Час езды теперь уже вверх по течению Оки и отряд Ратислава добрался до места, где остановилось основное войско.
- Так что, обозу сюда еще часа три идти, - закончил доклад Ратьша.
Евпатий почесал бороду, досадливо крякнул, сказал:
- Пока дойдут, пока людей, лошадей накормим стемнеет. По любому сегодня уже никуда не успеем. Ладно, - махнул он рукой. – Объявляй дневку. Пускай шатры-палатки ставят. Только не на виду – в лесу, меж деревьев. И охранение вверх и вниз по течению не менее, чем на пять верст.
- Вниз-то зачем? – удивился Ратислав. – Был же я там. Врагов нету.
- Береженого бог бережет, - усмехнулся Коловрат. – Сделай.
- Как скажешь – пожал плечами Ратьша и пошел отдавать распоряжения.
Обоз, как и ожидали, подтянулся через три часа, когда хмурый зимний день начал наливаться сумерками. Распрягли сани, задали овса лошадям. Начали готовить ужин. Коловрат устроил смотр вновь прибывшему пополнению. В восторг от пешцов, конечно, не пришел, но и недовольства не высказал. Буркнул только:
- Для охраны обоза в самый раз, а там посмотрим. Глядишь, вооружим поприличнее чем-то из добычи. На коней смердов сажать смысла нет. Пусть пешцами и остаются. Сам как мыслишь?
- Согласен, - кивнул Ратислав. – В конном бою толку от них не будет. А укроются за санями, глядишь, небольшой отряд татар и отобьют. Но брони им бы раздобыть надо. Иначе от стрел все не за чих полягут.
- Говорю же: будет добыча, дадим и брони.
На том и порешили. Силой и семью всадниками Коловрат остался доволен – тут придраться было не к чему. Ратислав навестил своих людей, поговорил с Прозором. Тут оказалось все хорошо – в прошедших боях не потеряли ни одного человека, ни убитыми, ни ранеными. Тут же среди своих и заночевали. Ночь прошла спокойно. Утром еще до света поднялись, позавтракали, накормили лошадей и легкой рысью двинулись по льду Оки вверх по течению. Отдохнувшие накормленные кони шли ходко.
Ратьша с ближниками и людьми Добрана опять двигался в головном дозоре в трех верстах впереди основного войска. До полудня им никто не встретился. Только сгоревшие деревни, да пара городков по берегу реки, от которых веяло кислой гарью головешек и сгоревшей плотью. Обеденный привал, по согласию с Коловратом, решили не делать: день короток, лошадей кормить только вечером, а люди потерпят и без обеда – привычные. Но и во вторую половину дня татар не настигли, видно, далеконько ушли, проклятые. Как стемнело, встали на ночлег. Оттепель к этому времени кончилась, начал поджимать легкий морозец. Небо прояснилось, меж нечастыми облаками показался серп месяца. Далеко в лес уходить не стали – в полуверсте от реки на низком левом берегу нашли удобное место – луговина между двух березовых перелесков.
Когда загорелись костры и на луговине встали шатры, из ближнего леса показалось несколько конных. Их тут же окружили воины ближнего дозора и доставили пред светлы очи Евпатия и Ратьши, присевших к костру Ратьшиного отряда, у которого уже сидел Прозор. Вновь прибывшие спешились, подошли. Их оказалось четверо. Рязанцы. Двое в легкоконном доспехе, двое без броней в овчинных полушубках, с луками в налучьях за спиной, топорами за поясом.
- Кто такие будете? – грея ладони над пламенем костра, поинтересовался Коловрат.
- Жители сельца ближнего, которого нет ныне, - ответил один из одоспешенных на вид лет тридцати пяти. – Пять верст ниже по течению отсюда. Степаново прозывалось. Про татар заранее прослышали, слава богу! Потому все укрылись в лесу. И скотину увели и припасы унесли. То, что унести не смогли в ямах спрятали. Не нашли те ямы татары.
- Вижу, сброя воинская на вас двоих, - чуть помолчав, продолжил спрашивать Евпатий. –Откуда? Да и ухватки, смотрю, как у воев бывалых.
- Я и брат мой, - кивнул говоривший на стоящего рядом воина, - служили детскими у боярина здешнего. Ходили с ним на битву к Воронежу. Разбили там нас татары – знаете. Нам с братом повезло – удалось уйти живыми-невредимыми. А боярин наш сгинул. Вот сюда подались, на родину. Помогали родичам своим и односельчанам от врага укрыться.
- Ну а пришли чего? – задал следующий вопрос Евпатий.
- А совесть точит, - вмешался в разговор, стоявший до сих пор молча, воин помоложе, лет двадцати пяти. – Мы ж вои. Русские. Враг нашу землю топчет, города, деревни жжет, людей убивает, а мы в лесу сидим. Здоровые. С целыми руками-ногами. Оружные, на конях. А про ваше войско уже слух идет. Мы и начали вас высматривать. Глядим ввечеру: войско станом становится. Наши! Вот и пришли. Бери, воевода, нас под свою руку. Сил нет терпеть, что басурмане с землей нашей делают. С нашего села еще десятка два мужиков хочет с татарами поквитаться. Вот таких, как они, - парень кивнул на двоих смердов в полушубках. Оружны, конечно, кое-как, но оружие в бою добудут. Как, возьмешь?
- А не побежите от татар, как из-под Воронежа бежали, бросив боярина своего? – строго спросил Коловрат.
- Да не бросали мы его! – в один голос возопили братья. Потом старший продолжил. – Он первым в бега пустился, мы ж татар сдерживали, давая уйти ему. А уж потом, когда те насели так, что спасу нет, только тогда уж… Но пропал боярин. Куда делся – не знаем. Не видели его больше…