В то время, когда наши герои-летчики обивали пороги «высоких» кабинетов, добиваясь разрешения на трансполярный рейс из Москвы в США через Северный полюс, американская летчица Амелия Эрхарт подняла в воздух свой новейший самолет с регистрационным номером 160 20 и отправилась в кругосветный перелёт. Эрхарт сама составила маршрут и довольно жесткий график полета. Этот самый протяженный полет, впервые совершаемый женщиной-пилотом, должен был проходить вдоль экватора в западном направлении. Вначале – Гавайи, потом надо было перелетать через Тихий океан в Австралию, после этого пересечь Индию, Африку, прилететь во Флориду и вернуться в Калифорнию. Расстояние составляло 47000 километров.
Для этого перелета при финансировании Университета Пердью в Индиане, в котором Эрхарт была преподавателем факультета авиационного отделения и занималась исследованиями по аэронавтике, в 1936 году был построен легкий двухмоторный моноплан «Локхид-Электра» L-10E. По проекту Эрхарт в фюзеляже поставили дополнительные бензобаки и закрыли окна салона. Кроме того, над кабиной установили круглую антенну с радиопеленгатором, предназначенным для определения направления к источнику посылаемого сигнала.
Полет начался 17 марта 1937 года из Окленда (штат Калифорния). В экипаже Эрхарт штурманом состоял Гарри Мэннинг, капитан корабля «Президент Рузвельт», доставивший Эрхарт из Европы после перелета 1928 года через Атлантический океан. Третий член экипажа - Фредерик Нунан. После многолетней морской карьеры капитаном дальнего плавания, он научился летать и получил лицензию коммерческого пилота. В начале тридцатых годов Нунан работал инструктором по навигации в Майами и менеджером аэропорта в Порт-о-Пренсе, позднее стал штурманом. Он проложил первые маршруты многих коммерческих авиалиний через Тихий океан.
Перелет из Окленда в Гонолулу занял 16 часов. В полете возникали проблемы со смазкой втулок винтов. После приземления на Гавайях потребовалось техническое обслуживание, и «Электра» попал в Люк Филд ВМС США на острове Форд в Перл-Харборе. А через три дня после ремонта, на взлете не выдержала передняя стойка шасси, и, перегруженный топливом самолёт брюхом пропахал взлётную полосу. При этом сломались оба винта. Пришлось вернуться обратно в Калифорнию.
Вторая попытка состоялась 20 мая того же года, после капитального ремонта на заводе «Локхид». В этот раз Эрхарт летела только с Нунаном. Несмотря на то, что они были классными пилотами, с радиостанцией справлялись хуже, чем с самолетом. К тому времени сменилась погода и Эрхарт пришлось изменить план полёта: теперь она должна была лететь в другом направлении – с запада на восток. Маршрут перелета: Окленд, Туксон, Новый Орлеан, Майами, Сан-Хуан, Парамарибо, Натал. Далее – перелет через Атлантический океан в Африку. Потом надо было пересечь Африканский континент, территорию Индии (от Карачи до Калькутты), дальше полет в Бангкок, Сингапур, Бандунг, Дарвин, Лаэ, Хауленд и Гонолулу.
28 июня самолет Эрхарт приземлился в Дарвине (Австралия), а на следующий день – на аэродроме небольшого городка Лаэ, расположенного на северо-восточном побережье Новой Гвинеи. За время перелета было пройдено 28 этапов – примерно около 35 тысяч километров. Оставшиеся 11 тысяч километров приходись на полет над Тихим океаном. Очередным пунктом был маленький остров Хауленд, затерявшийся в центральной части Тихого океана к северо-востоку от Австралии и к юго-западу от Гавайских островов. Там предполагалось дозаправиться перед следующим полётом до Гонолулу.
Этот отрезок протяженностью 4200 км считался самым и сложным. После продолжительного полёта надо было разыскать крошечный коралловый атолл, едва возвышавшийся над поверхностью воды. Атолл представлял собой плоский участок земли овальной формы длиной более 2000 м, шириной 500 м и высотой около 3 м. Площадь атолла составляла немногим более полутора квадратных километров. По навигационной технологии 1930-х годов найти этот остров в океане было непростой задачей. Для приема самолета Эрхарт по распоряжению президента Рузвельта на Хауленде построли взлётно-посадочную полосу. В помощь пилотам посреди океана ходили два ярко освещенных корабля ВМФ США, которые обозначали маршрут.
На острове самолёт ожидали официальные лица и представители прессы, а у причала стоял катер береговой охраны «Итаска», служивший радиомаяком для поддержания радиосвязи с самолётом Эрхарт, совершавшим полет вокруг Земли. Кроме того, линкор должен был время от времени подавать дымовые сигналы для ориентировки летчиков.
2 июля в 10:00 (полночь по Гринвичу) Эрхарт и Нунан стартовали с аэродрома Лаэ. взяв курс на остров Хауленд. Контрольное время полета составляло около 20 часов, поэтому, учитывая разницу в часовых поясах между Лаэ и Хаулендом в 2 часа, самолет должен был прибыть на остров Хауленд утром следующего дня. Около 3 часов дня по лаосскому времени Эрхарт сообщила, что высота полета 3 километра, но из-за густой облачности они снизятся. Около 5 часов вечера от Эрхарт пришло очередное сообщение: самолет летел на высоте 2 километра со скоростью 278 километров в час. В одном из последних сообщений значился район островов Нукуману, находящийся примерно в 1200 километрах от пункта назначении.
По донесению командира «Итаски», связь с бортом была нестабильной: с корабля самолёт слышали хорошо, но Эрхарт не отвечала. Запеленговать радиосигнал корабля ей не удалось. «Бензина осталось на полчаса полета», как приговор прозвучало в эфире слова пилота. Радиопеленгация с корабля также не принесла успеха. Последняя принятая от неё радиограмма была короткой и непонятной: «Мы на линии 157—337… Повторяю… Повторяю… мы движемся по линии». К расчетному времени она сообщила, что находится в заданном районе, но ни остров, ни корабль не видит. Судя по уровню сигнала последнего сообщения, «Электра» был где-то совсем рядом, и должен был показаться над Хаулендом с минуты на минуту, однако самолет Эрхарт исчез.
Когда прекратилась связь, и должно было кончиться топливо, ВМС США начали поисково-спасательную операцию. Было обследование 570 тысяч квадратных километров океана, включая многочисленные маленькие острова, но положительных результатов они не дали. Через две недели поиски были прекращены, и в января 1939 года Амелия Эрхарт и Фредерик Нунан были признаны погибшими. Точных данных об их судьбе нет до сих пор.