После ухода Игоря вокруг Сергея и Олега продолжала гулять захмелевшая публика. Нарядные мужчины и женщины чувствовали себя куда более свободными и раскованными, чем на приеме у той же английской королевы. Хорошо, что Олег догадался выбрать место подальше от сцены. Громкая музыка доносилась и до них, но рядом со сценой, куда их официант пытался усадить вначале, они бы находились, как под фермой моста с мчавшимися по ней железнодорожными составами. Олег предложил тост за друзей. Они выпили за дружбу, потом даже за Настю, чтобы у неё сложилось всё хорошо, и она больше никого обманом не тащила замуж.
Из ресторана друзья вышли перед самым закрытием. На облепленной редкими фонарями улице приятели познакомились с двумя разговорчивыми девушками. Те только что сошли с поезда. Сергей смутно помнил кухню в небольшой однокомнатной квартире. Девушка с короткой стрижкой по имени Катя весело поглядывала на них, то и дело ныряя в холодильник за очередной бутылкой водки. Она работала на ликероводочном заводе, где зарплату за последние полгода ей выдали выпускаемой продукцией.
Очнулся Сергей утром в прямоугольной комнате на кровати у окна, обнаружив рядом незнакомую темноволосую девушку. Он не помнил ни её имени, ни тем более фамилии. У стены на просторном диване светлела голова Олега. Голубоглазый блондин лежал, как и он, в одежде поверх покрывала, рядом со второй случайной знакомой.
Стараясь не разбудить свою соседку, Сергей встал с постели и подошёл к дивану. Приятель открыл глаза. Сергей приложил палец к губам и поманил за собою. В прихожей Олег разом пришёл в себя. Взглянув на часы, он схватился за голову.
- Я же в школу опоздаю.
Друзья захлопнули дверь квартиры и бегом спустились по лестнице. На остановке попрощались. Первым на маршрутном такси уехал Олег. «Маршрутки» заполонили улицы города совсем недавно. Олег называл их избушками-теснушками. При посадке приходилось предохранять голову, а при высадке внимательно смотреть под ноги, чтобы не оказаться на асфальте. До этого троллейбусы ходили переполненными. Народ на остановках забирался в общественный транспорт так весело и дружно, что люди стояли в проходах, как не поддававшиеся пересчёту семечки. Оторванные в давке пуговицы были далеко не самой маленькой неприятностью. «Маршрутки» подлетали к остановкам сразу по нескольку штук стремясь опередить одна другую, чтобы быстрее заглотить пассажиров. За пятнадцать минут «избушка-теснушка» домчала Сергея до дома.
Он забежал в ванну и, чтобы окончательно прийти в себя, сунул голову под струю горячей воды. На этот раз уже точно решив завязать с похождениями и основательно взяться за поиски работы.
От суровой реальности повседневной жизни его немного отвлекла женитьба Игоря. Они втроём смотались в Москву за продуктами для свадебного застолья. Даже красную рыбу нашли в одном из кафе, где их попытались обсчитать на кругленькую сумму. Но благодаря бдительности Олега, обмана удалось избежать. Друзья погуляли на празднике в честь будущей счастливой семейной жизни и проводили Игоря к месту службы. Дальше всё потекло по той же серой реке будней.
Время приближало город к осени. Небо всё чаще и чаще затягивалось свинцовыми облаками, а за окном накрапывал мелкий дождичек. В парке, куда Сергей иногда заглядывал, под ногами уже лежала пожелтевшая листва, будто разноцветным ковром окружавшая деревья. Осень всегда имела тёплое солнечное начало, но рано или поздно менялась на занудные дожди. И так до первых заморозков, пока, наконец, белый пушистый снег не скрашивал дневной сумрак.
Сергей просматривал купленные в киоске газеты и поглядывал в окно. Дождь моросил по траве, подпрыгивал на асфальте, разлетаясь мелкими брызгами – то ли хотел уйти от затянутого сплошной пеленой горизонта, то ли пытался слиться с ним. Ему порой хотелось бежать следом, чтобы избавиться от забот и мыслей о будущем.
Как щепку бросает в непогоду по бурному потоку воды, так и его носило по различным конторам и организациям. Они расплодились, словно вредоносные бактерии, распухая на глазах от количества сотрудников, набираемых с единственной целью - обобрать население, исполняя роль ячеек в финансовых сетях с целью выкачивания, а то и выколачивания средств. Условия работы для сотрудников были такими же, как и для клиентов: сначала заплати - ты, а уже потом, если повезет, могут заплатить и тебе.
Иногда ему удавалось узнать через друзей и знакомых про престижную высокооплачиваемую должность. В этом случае его встречали кадровые помощники «новых русских» с важными лицами - людей, обременённых высокой ответственностью за пользу, которую они якобы приносят. Клерки с вежливой улыбкой сообщали, что в приеме на работу ему в очередной раз отказано. Отчего-то он отказывался сам, оставляя свободные должности сторожа, дворника и охранника - коим уже потрудился на приборном заводе, про запас. Всё же хотелось найти работу по душе.
Сергей наблюдал, как дружными нерадостными толпами народ потянулся в церкви. А тех открывалось всё больше. Даже преступные авторитеты брались за строительство храмов, но добра человеческого от этого почему-то не прибавлялось. Давя друг друга во время службы, люди стремились стать поближе к алтарю или священнику. Может быть, они думали, что на том свете, если уж этого не удалось сделать в мирской жизни, удастся забронировать местечко доходнее или, на худой конец, спокойнее? Или произойдёт чудо, и они наконец-то заживут богато и счастливо? Возможно, кого-то действительно мучила совесть, и они шли замаливать грехи. Вот только вопрос: как не нагрешить снова, всегда оставался открытым. Кто-то искал убежища и покоя от перемен. Кого-то ноги несли в церковь, чтобы убежать от себя самого...
Надо сказать, что старые порядки его тоже не устраивали. Хотя проповедуемые принципы советского строя - человек человеку друг, товарищ и брат были ему близки. Да и сама эпоха великих свершений и благородных идей увлекала. Та же идея справедливости, что может быть для русского человека важнее? Но отсутствие самого необходимого на прилавках и многочисленные очереди не радовали. Устоять стране против всего мира было тяжеловато. К тому же со временем, так называемый товарищ и брат, что стоял у власти, стал жить совсем по-другому. Что-то не сложилось, а вот почему? Надо долго разбираться.
Перемены в стране нарушили привычный уклад, поменяли характеры, толкнув людей на поиски новых форм выживания. После Горбачёвской перестройки и гласности, часто можно было услышать ставшей крылатой фразу: «Теперь демократия – цепь человеку сделали длиньше, а миску с едой отодвинули дальше». Сергей успокаивал себя известной истиной библейского царя Соломона: «Всё проходит».
Многие знакомые подались в частные предприниматели, большинство - в торговлю. Новую стезю именовали бизнесом или коммерцией, а то и тем, и другим. Сергей уговорил маму продать гараж и дачу. Вырученные деньги он поменял на валюту и держал их пока в банке под кроватью, - самом надежном по тем временам месте.
В одной газете его внимание привлекло выделенное крупным шрифтом рекламное объявление: «Поездки за шубами в Грецию». Сергей тут же позвонил Олегу. Тот к этому времени бросил преподавать в школе, открыв крошечное дело. По старой дружбе приятель ввел его в курс наступивших рыночных отношений, но про торговлю мехами ничего посоветовать не мог. Сам он занимался продажей крема для обуви, сапожных щеток и прочей мелочёвки, мотаясь за товаром на оптовые рынки Москвы.
На свой страх и риск Сергей начал готовиться к поездке. Даже оформление заграничного паспорта было непростым делом. Он заплатил госпошлину, сфотографировался. Три раза переписывал анкету: то буквы изобразил не так, то исправление допустил, то чернила не те. Но вот всё получилось как надо. Простояв целый день в очереди, растянувшейся на пару кварталов от учреждения, Сергей получил бордовую книжечку с теснённой золотыми буквами надписью «Союз Советских Социалистических республик», от которого к тому времени уже мало что оставалось.
Он съездил в Москву за путёвкой. Мама собрала еды в дорогу. Валюту Сергей спрятал в пришитый на семейные трусы карман на трёх пуговицах.
Бессонной ночью поезд, постукивая колёсами, покатился вместе с ним к новому будущему. Туманное утро за окном при въезде в столицу очень походило на его мысли и цели. Окутанное облаками серое небо над лётным полем встретило гулом самолётов.
Девушка из турагентства вернула ему паспорт, передала билет и указала примерное направление к месту посадки, ткнув пальчиком в людской муравейник:
- Это где-то вон там…
Возле ребристой металлической двери толпились люди. Они вполголоса переговаривались между собой и изредка нервно посмеивались. Почти все держали в руках белые листочки. Как потом оказалось - это были декларации. Он подошёл ближе и пристроился в хвост бесформенной очереди.
Металлическая дверь резко распахнулась, и раздался грозный окрик:
- Следующий! – прозвучавший, будто команда часового: «Стой, кто идет?!» Но, пожалуй, ещё ближе к возгласу: «Стой, стрелять буду!»
Мужчина неопределенного возраста в форме с погончиками окинул нового челночника с головы до пят мутноватыми, слегка вылезшими из орбит глазами.
- Предъявите паспорт, декларацию, вещи к досмотру. - Заглянув в документы, он разочарованно протянул: - Первый раз, что ли?
- Первый, - робко выдавил из себя Сергей.
- Валюта, кроме указанной в декларации - имеется?
- Нету! – тут он ответил уже с достоинством и гордостью за своё пролетарское происхождение.
Таможенник, как человек, только что потерявший долю наследства близкого родственника, бросил в сторону узкого прохода:
- Проходи! Не задерживай!
Из помещения для таможенного осмотра он попал в следующий зал. Низкий потолок и отсутствия нормального освещения, но особенно строгое выражение лиц работников напоминало канцелярию времён Ивана Грозного, изображённую в школьном учебнике истории. Получив штамп в билет о приёме багажа, Сергей двинулся вслед за толпой, полностью подчиняясь коллективному разуму. Где - то он слышал, что такое часто бывает с косяками рыб и колониями муравьёв.
Через узкий коридор его вынесли на площадку, окруженную ярко освещёнными кабинками. Серьёзная девушка тщательно сверила его личность с фотографией в паспорте. В очередной раз громко стукнув штемпелем. Он прошёл ворота спецконтроля по обнаружению металлических предметов.
Три молодые женщины с зелёными погонами прапорщиков зычными командными голосами погнали народ из здания к потрёпанному автобусу. Используя богатый опыт, накопленный во время поездок в общественном транспорте, ему удалось пролезть вперёд одним из первых. Автобус постоял, покряхтел, как бы готовясь отправиться на дно какого-нибудь искусственного водоёма, и, как деревянная лодка, переваливаясь с боку на бок, пополз к летательному снаряду, стоявшему буквально в пятидесяти метрах.Через минуту, слегка перекосившись, он замер возле самолета. На пассажиров ядовитыми змеями зашипели и тут же с грохотом распахнулись дверцы. Подхваченный потоком человеческих тел, Сергей устремился к воздушному лайнеру. Он и здесь успел опередить многих искателей удачи. Симпатичная стюардесса, приняв посадочный талон, улыбнулась ему, как старому знакомому.
До конца не веря, что предполетные испытания закончились, Сергей упал в кресло.
Самолёт загудел и порулил на взлетную полосу. Там летательный аппарат на мгновение замер, взревел ещё сильнее, словно готовясь на кого-то наброситься, и стремительно побежал по бетонной полосе, пока не оторвался от земли. Время в полёте пролетело так, что он и не заметил, как судно зашло на посадку в аэропорту страны, знакомой ему лишь по рассказам школьных учителей, в незнакомом городе Салоники.
Заграница встретила солнцем, теплом и покоем. В зале прилета две симпатичные девушки приветливо улыбались, проверяя документы пассажиров. Мужчина - таможенник проводил Сергея к выходу. Такой радушный прием ему понравился. Он не успел оглядеться вокруг, как уже стоял возле комфортабельного двухэтажного автобуса. Миловидная особа перед дверью улыбнулась, наталкивая на грешные мысли, и указала внутрь. Через секунды он опустился в мягкое удобное кресло.
- Здравствуйте, - прозвучал из динамиков голос той самой симпатичной девушки. - Меня зовут Моника. От имени сотрудников фирмы «Интран» я приветствую вас на земле древней Греции.
Автобус плавно тронулся. В динамике раздался щелчок и, судя по всему, пошла запись её голоса:
- Греция - государство в юго-восточной Европе. Занимает важное географическое положение в восточной части Средиземноморья, включая южную часть Балканского полуострова и многочисленные острова…
Говорила она много. Сергей запомнил, что город, куда он прилетел, основан в третьем веке до нашей эры царем Македонии Кассандрой и назван в честь сводной сестры Александра Македонского. Кто его только не завоевывал: и авары, и готы, и арабы, и
норманны, и крестоносцы, и славяне. Одно время в Греции даже правила русская княжна Ольга. С большой теплотой Моника рассказала, как она покорила подданных добрым нравом, обходительностью и тактом. Но больше всего городом владели турки. Лишь в 1829 году, благодаря действиям русских войск, Греция начала обретать независимость.
Как романтика и мечтателя, Сергея тронула легенда о названии Эгейского моря. Он даже представил себя Тесеем, сыном Эгея, проводившим его на бой с быком Минотавром на остров Крит. В случае победы он должен был поднять на корабле белые паруса, но совсем по-нашему - по возвращении паруса перепутали и подняли чёрные, что означало поражение. Отец, увидев траурный цвет, с горя бросился с высокой скалы в море. С тех пор ласковое море за окнами комфортабельного автобуса и стало называться Эгейским.
«Как же здорово прикоснуться к истории, - размечтался Сергей, - что-то подобное могло быть и на самом деле. Какой-нибудь злой человек жил в то время на острове и действительно мог получить прозвище быка. Девушка Ариадна, давшая Тесею клубок ниток, с помощью которого тот выбрался из лабиринта после победы, могла быть не дочерью царя Миноса, а обыкновенной жительницей и просто помогала тому, кто высадился на остров. А легенда возникла позже…»
За окнами автобуса спешили люди, чем-то похожие на соотечественников, но отчего-то более улыбчивые и радостные. «Наверное, это из-за большого количества солнца», - решил Сергей. Повсюду горели огни рекламы. Сверкали витрины магазинов. Автобус остановился у многоэтажного здания. Моника пригласила всех к выходу.
Россияне, успокоенные солнцем и улыбками прохожих, не торопясь, поочередно вставали со своих мест и неспешно шли к выходу. Будто и не они всего за три часа до этого брали штурмом автобус, а потом и самолёт. Как тут не вспомнить Карла Маркса и его фразу про бытие, которое определяет сознание.
Вместе с Сергеем в двухместный номер на третьем этаже поселился крепкий и плечистый малый.
- Вячеслав, - представился тот и дружелюбно протянул ему руку.
- Сергей. - Он пожал широкую и сильную ладонь.
Бросив в угол сумку, Вячеслав упал на деревянную кровать, попрыгал на ней и с довольным видом спросил:
- Окна на улицу выходят?
Сергей взглянул вниз. Перед ним лежала заасфальтированная полоса, запруженная в обе стороны потоками автомобилей.
- Да.
- Не повезло. Теперь с трёх часов ночи спать не дадут.
- Что, пьяных много?
- Да не, машины под окном тарахтеть будут. Но это ещё терпимо. Хреново, когда под утро начнут улицу убирать - механизмом на колёсах с таким звуком, будто гремят ложкой в большой пустой кастрюле…
Сергей прошёлся по номеру и обратил внимание на выключатель. До него не нужно тянуться вверх – он был прямо под рукой. Несколько раз Сергей включил и выключил свет. Он насмешливо сказал себе:
- Туземец Малибабу вышел из джунглей.
Вячеслав поднялся с кровати.
- Ты как на счёт подзаправиться? Пошли, перекусим? Да по магазинам прошвырнемся.
Сергей вспомнил о продуктах, собранных мамой в дорогу, но стыдливо промолчал.
— Ты не первый раз здесь? — спросил он.
— Да уж не знаю какой, — усмехнулся сосед.
— И как бизнес?
— Нормально. Сам всё узнаешь. Ну что, пошли? — кивнул на дверь Вячеслав.
— Пошли, - согласился он.
За дверями гостиницы их оглушил шум большого города. Мимо неслись машины, по тротуару спешили люди, открывались двери кафе и магазинчиков.
Новые знакомые постояли возле отеля.
Сергей с любопытством оглядывался вокруг. Его взгляд задержался на яркой рекламе одного из магазинов.
- Ты на эту красоту не заглядывайся, - снисходительно произнёс Слава. Он с житейской осведомленностью бывалого человека начал делиться с ним своими соображениями:
- Это всё внешняя сторона красивой жизни, налёт, пыль, а содержание, как и водится, не всегда соответствует. Присмотришься и поймешь - люди здесь, хотя и улыбаются друг другу, но больше за деньги, а не от души. Да и хамство случается… С нашим, конечно, не сравнишь, – с иронией добавил Слава. - Тут оно более интеллигентное. Поучиться есть чему. Как-то раз я был в Паралеи. Это километрах шестьдесят отсюда. Оттуда выбрался в Салоники, к Фотису - одному знакомому греку, - пояснил он Сергею. - А обратно уехать не могу – все дороги перекрыты тракторами. Оказывается, забастовали фермеры. Пришлось мне пешком, а где на перекладных до этой самой Паралеи добираться. Прошёл я, короче, по местам боевой славы Александра Македонского. Но что мне понравилось - люди не злобствуют. Я у греков спрашиваю: «Почему так все спокойно реагируют?» Они мне объяснили: «У каждого есть право отстаивать свои интересы». Полиция никого не разгоняет, а наблюдает со стороны, чтобы не было разбоя и мордобоя. У фермеров охрана с красными повязками на рукаве, типа той, с какой раньше наши дружинники ходили… У нас бы за такое дело…а?! - Слава многозначительно повысил голос.
Он с минуту помолчал.
- Хотя не… У нас на рынке тоже была забастовка. Когда плату за аренду подняли. Две недели рынок не работал. Даже центральную улицу мы перекрыли. Сам мэр-хер с перепугу приехал. Начальство, оно народа как огня боится. Тут же и цену снизили. Только ребятам, что бучу затеяли, досталось - потом мест втихаря лишили. Недружные мы. Воспитание другое. Вон, евреев с детства деньги делать учат. А нас - как родину защищать и любить всех без разбора… Ну что, идём?
- Идём, - отозвался Сергей.
Они бодро зашагали в сторону ближайшего банка, чтобы для мелких расходов поменять доллары на местную валюту. Выйдя из банка, новые приятели какое-то время шли молча.
- Пьют здесь мало – с одной рюмкой могут весь вечер просидеть, - заговорил первым Слава. - Это, сам понимаешь – не по-нашему. У меня друг-компаньон. Он большой любитель этого дела. Мы с ним как-то в баре заказали коньяк, так когда ему подали бокал, он чуть в драку не полез. Всё не мог врубиться: здесь такие порции, или постольку не доливают? А вот деньги тут любят… Но что хорошо, при всей своей жадности не воруют. Может быть, и воруют, - предположил Слава, пожимая плечами. - Не может же быть, чтобы не воровали. Но, видно, по-крупному, а на бытовом уровне, среди простых людей не замечал. Иногда и вещь в кафешке забудешь. Потом вспомнишь - вернёшься, а она лежит на прежнем месте. Со мной сколько раз такое было. Один раз я даже шубу из чернобурки за девятьсот баксов забыл. Возвращаюсь под вечер, а она как лежала, так и лежит… Только наши туристы это дело поправят. - Он грустно вздохнул.
- А мне здесь нравится, - проронил, оглядываясь по сторонам, Сергей.
- Понятное дело, - согласился новый приятель, - цивильней, чем у нас. Тут даже постельное белье в гостинице каждый день меняют. Когда будешь возвращаться, ещё больше разницу увидишь. К нашему аэропорту подлетаешь, смотришь вниз, а там и огней почти нет – мгла и туман. Всё во тьме. А всё равно тянет обратно – как перелётных птиц… Родина…
- Ты сам откуда? – спросил Сергей.
- Из Сибири. А ты?
- Я из Подмосковья.
Незаметно, за разговорами они подошли к ресторанчику под открытым небом. Заказали жареной картошки с мясом, салаты из свежих овощей. Попросили счет. Сергей посмотрел на фирменный бланк, перевёл в уме указанную сумму на доллары, а затем на рубли и с удивлением произнес:
- Цены почти как у нас?
- Да, относительно качества, пожалуй, пониже будут, - как всегда рассудительно заметил Слава. - И обслуживание, - сам видишь какое. Всё с улыбкой, вежливо. К хорошему быстро привыкаешь.
- Ты с продавцами, когда шубы покупаешь, как общаешься?
- Они все по-русски говорят. Я на греческом языке для начала несколько слов запомнил: я су – здравствуйте, эфхаристо - спасибо, паракало – хорошо, посо кани? – Сколько стоит? На первое время тебе и этого хватит.
«Посо кани - сколько стоит?» - отметил Сергей про себя, запоминая главные слова в его будущей деятельности.
Вячеслав повёл Сергея к Фотису - знакомому хозяину шубного магазина.
И-за угла им навстречу выскочила упитанная женщина в цветастом платье необъятного размера и заметалась по тротуару. Сергею показалось, что он уже где-то видел её лицо. Похоже, именно она была в первых рядах, когда толпа ломилась в самолёт, стремясь как можно быстрее попасть на борт.
Широко раскидывая в стороны руки, женщина бросалась на прохожих с громкими криками: «Аитобус! Аутобус!» - поочередно меняя вторую букву в слове, выкрикивая то «и» то «у». В глазах у неё было выражение неподдельного ужаса. Прохожие удивлённо
оглядывали женщину и старались обойти. Сделать это из-за её внушительных габаритов было не так-то просто. Некоторые перебегали на другую сторону, были и те, кто бесстрастно и равнодушно проскальзывал мимо. Вот двое смельчаков остановились, но, послушав громкие выкрики: «Аитобус! Аутобус! Аитобус!» - вежливо улыбнулись и пошли своей дорогой.
Они подошли ближе.
- Женщина, вам чем-то помочь? – спросил Слава.
Услышав родную речь, она замерла и, посмотрев на них радостными глазами, сквозь слёзы начала причитать:
- Приехала за шубами. Автовокзал ищу, чтоб в Паралею ехать. Там они, говорят, дешевле.
Слава показал на узкий проход между домами.
- Вы идите вон по тому переулочку, никуда не сворачивайте, и точно к автовокзалу выйдете.
Слёзы у женщины мгновенно просохли. Она, уже улыбаясь, спросила:
- А вы со мной не поедете?
- Да нет, - ответил Слава. - У нас свои дела есть.
Женщина на прощанье кивнула и, несмотря на свои габариты, бегом припустилась к проходу, напоминая ледокол, спешивший через многочисленные ледяные торосы.
- А что в Паралеи шубы действительно дешевле? – поинтересовался Сергей.
- Да ничего подобного. Цены и тут и там примерно одинаковые. Везде можно договориться. Но каждый ищет свою стезю. Я же не буду её отговаривать и учить: какие шубы и по какой цене покупать?
- А в бизнесе все хищники и каждый сам за себя?
- К сожалению, так, - согласился Вячеслав.
В магазине - куда они, наконец, добрались, их встретил мужчина лет под пятьдесят в клетчатой рубашке. Обменявшись приветствиями на греческом языке, Вячеслав представил Сергея. Девчушка, внешне очень похожая на хозяина магазина, поставила на маленький столик перед шубными рядами вазу с печеньем и конфетами. Хозяин усадил их за столик и показал рукой на огромную бутыль с коньяком возле окна.
- Может быть, коньяка? – спросил он по-русски.
Вячеслав отрицательно покачал головой.
- На работе не пьём.
- Тогда кофе?
- Кофе можно, - утвердительно кивнул Вячеслав.
Появилась симпатичная продавщица в короткой юбочке с глазами, полными бездонной глубины.
- Элла, - назвала она своё имя и занялась приготовлением кофе.
Улыбчивый и доброжелательный грек предложил и Сергею начать совместный бизнес. Он в ответ обещал подумать. Вячеслав расспросил Фотиса о ценах и решил отложить покупку шуб на завтра. Они, не торопясь, допили кофе и распрощались.
На улице новый друг поучительно произнес:
- Если начнёшь работать с Фотисом - всегда торгуйся, не стесняйся. Уступают они хорошо. Это у нас торговля считалась неприличным делом. Здесь - это работа, можно сказать, искусство. Не зря же в Древнем Риме был бог торговли Меркурий. У греков, кажись, Гермес, а у нас, по-моему, Велес. Так что это обычная, нормальная профессия. Просто мы всё позабыли.
В прогулках по городу они провели остаток дня. Побывали в православном храме. Под высокими сводами рядами стояли стулья, чтобы можно было присесть и в полной тишине осмыслить многое о своей жизни. Сергей взял большую свечу, бросив деньги в ящичек с прорезью. Он поставил её на блюдо, засыпанное песком, отметив про себя: «Всё
продумано. Сколько бы не было в церкви народу, не надо дожидаться своей очереди. Свечей в песок можно поставить сколько угодно». В зале было пустынно и прохладно.
Возвращаясь в гостиницу, Сергей обратил внимание на огни вечерних ресторанов. Через огромные стеклянные окна открывался вид на шикарное убранство с немногочисленными посетителями, в основном мужчинами.
- Почему у них так мало женщин в заведениях? – поинтересовался Сергей у нового друга, кивая на освещенный зал одного из ресторанов.
Вячеслав задумался и с глубокомысленным видом произнёс:
- Последствия долгого турецкого владычества сказываются. На Востоке женщина должна находиться дома и заниматься детьми и хозяйством, а не шляться по кабакам. А может, и денег жалко? – Уже он: вопросительно посмотрел на Сергея. Не дождавшись его реакции, Вячеслав проговорил: - Я говорил тебе, что до денег здесь народ жадный. Хотя, - продолжая, он на секунду задумался. – Неизвестно, какими мы станем: после всех перемен.
Они зашли поужинать в ресторан у гостиницы. Вячеслав заказал бутылку вина, потом ещё одну. Раздухарился он не на шутку. Алкогольный ветер подхватил и понёс приятелей дорогой задушевной беседы.
К гостинице они подошли далёко за полночь и уткнулись в закрытую дверь. Вячеслав обошёл здание, пытаясь попасть внутрь с чёрного хода, но и тут подстерегала неудача. Слава приложился к двери и с помощью Сергея с грохотом уложил её на пол в холле. Гостиница не отреагировала ни единым звуком.
На рассвете их разбудил громкий стук в дверь. Слава в одних трусах поднялся с кровати. Перед ними стоял круглолицый хозяин гостиницы и возмущённо размахивал руками.
- Вы сломати дверь. Я в полицию идти. Мне надо чинить. Русский турист за один недель третий дверь ломать.
Слава повернулся к Сергею.
- Ты что-нибудь понимаешь?
- Не-а.
Слава почесал затылок.
– Блин, мы вчера дверь входную, по-моему, вынесли. Сколько? – спросил он у хозяина гостиницы.
- Тристо доллар.
Слава достал из кармана джинсов смятые бумажки и протянул хозяину.
- Окей!
- Окей! Окей! - пересчитав деньги, удовлетворённо ответил тот.
Слава не озадачился происшествием. Сергей в виду обилия новых впечатлений тоже не придал этому случаю большого значения. Тем более все расходы взял на себя Вячеслав. Этого добродушного, открытого парня он уже никогда не встретит. Ни в одном из предпринимателей, с которыми его позже столкнёт судьба, такой порядочности, какая была в нём, он больше не заметит.
Они спустились на завтрак в холл гостиницы. На этот раз обошлись без спиртного, – впереди их ожидали походы по многочисленным магазинам. Сергей, несмотря на скидки, сделанные ему, как начинающему бизнесмену, приобрёл у Фотиса всего три шубы. На большее денег у него не хватило. Дальше он уже ходил за Славой, набираясь опыта и наблюдая за тем, как тот отоваривается, впитывая в себя, как губка воду, - детали и тонкости шубного бизнеса.
Обратно они ехали на том же комфортабельном автобусе. Сергей проспал всю дорогу до аэропорта. Таможню он прошёл без проблем - три шубы провозить разрешалось. В
Домодедово они с новым другом распрощались, и Сергей с сумкой наперевес поехал на железнодорожный вокзал…
Для того чтобы получить торговое место, одну шубу ему пришлось продать по закупке администратору Центрального рынка.
Металлические прилавки, матерчатые палатки, железные киоски, стойки для товара под открытым небом, кирпичные павильоны, мастерские технического обслуживания - всё это на территории в несколько тысяч квадратных метров и представлял собой Центральный городской рынок. Торговое государство окружал высокий забор. В выходные дни на рынке было не протолкнуться. Шуршали денежные купюры, редко, но позванивала мелочь. То тут, то там слышались возгласы: «Почём? А это почём? Дешевле - только даром! Примерьте! За примерку денег не берут!»
В первый день ему не повезло. Приехало много проверяющих, и от места к месту покатилась волна страха, как от парохода, тонущего в реке. Объединённые одной опасностью, торговцы общались между собой шёпотом, оглядываясь по сторонам. «Налоговая приехала – три автобуса и все битком, – говорила женщина за соседним с ним прилавком. - Прошлый раз они у Верки манекен арестовали».
- За что? – поинтересовался Сергей, мысленно представляя себе обнажённую пластмассовую фигуру в наручниках.
- В шубе был. Без документов, - уверенно ответила женщина.
Её страхи дополнил мужчина, у которого над стойкой висели каракулевые шубы.
- Вместе с ними ещё и… «муниципалка» приехала.
«Муниципалкой» называли сотрудников муниципальной милиции. По отношению к предпринимателям они были самые рьяные и безжалостные. От своего руководства милиционеры получали на день план: в независимости от нарушений составить не менее десяти протоколов.
В его сторону шли два парня и девушка лет двадцати. У Сергея тревожно забилось сердце. Он, как во сне, шёл по тонкому льду к счастливому берегу золотой надежды, а лёд прогибался и трещал под ногами.
- Предъявите документы на право торговли, - требовательно сказал один из парней.
Девушка многозначительно распахнула перед глазами Сергея красную книжицу.
Сергей полез под прилавок за сумкой и обнаружил, что документы, приготовленные и сложенные в целлофановый пакет, остались дома.
Он расстроенно развел руками и проговорил:
- Я документы, кажется, дома забыл.
- Когда «кажется» - креститься надо! - радостно ответила девушка
Через десять минут ему вручили протокол и огласили примерную сумму штрафа. Точную цифру ему предстояло узнать на комиссии. Дата заседания стояла в протоколе. Сергею оставалось только сплюнуть себе под ноги и недоброжелательно посмотреть вслед поверяющим.
С работниками милиции, ежедневно курсировавшими по рынку, он скоро научится договариваться. Но кроме них по территории кружило ещё множество воров и мошенников. А тем при любой власти раздолье. Цели и у тех, и у других похожие: у одних что-либо умыкнуть, у других - к чему-нибудь придраться. Надо быть всегда настороже, чтобы одних не перепутать с другими. Если воришку можно схватить за руку или отогнать, то от работника правоохранительных органов так просто не отделаешься. На рынке милиционеры находились месяца по три. Их меняли, якобы для того, чтобы не произрастала коррупция. Но ничего от этого не менялось. При внезапной проверке, наподобие той, после которой Сергею пришлось платить штраф, лучшей защитой было спрятать товар или уйти домой.
Торговцы от длительного стояния становились похожими друг на друга. На открытом воздухе цвет кожи у них приобретал специфичный малиновый или синюшный оттенок. Под вечер они имели отрешённый и усталый вид. Но если удавалось продать много вещей, они веселели и даже подшучивали. У всех без исключения был острый на слово язык и красноречивые завистливые взгляды, которыми продавцы одаривали конкурентов. На покупателей торговцы бросали ласково-презрительные взоры.
… Модели, размеры, цвета, выбор конкурентного товара. Обо всём этом необходимо было думать ежедневно, если не ежесекундно. Плюс непредсказуемые трудности в общении с покупателями, конкурентами и проверяющими. Негласный постулат: «Каждый товар имеет своего покупателя», - был созвучен заповеди охотника: «И ружьё один раз в год само стреляет», то есть любой товар будет обязательно продан, надо лишь дождаться своего покупателя.
- Почем туфли? – слышит он, как спрашивает немолодая женщина продавщицу примерно одного с нею возраста. Та оглядывает клиентку и доверительно сообщает цену. Женщина, соблазненная низкой стоимостью, как мышка, тянется за сыром в мышеловке, берёт в руки обувь, продолжая всё же внимательно рассматривать туфли.
- Да у них же набойки отлетели?! – вдруг восклицает она.
Продавщица разыгрывает искреннее удивление. У неё у самой изумлённое лицо трижды обманутого человека. Она берёт у женщины туфли с наполовину стёсанными каблуками и удивлённо произносит:
- Что вы говорите?! Надо же? Они же были совсем новые. Сноха два раза по комнате прошлась.
Покупательница недоверчиво качает головой и отходит в сторону.
«Как бы и мне не стать таким же торгашом», - думает Сергей.
Но всё у него получается на удивление легко. Он не только с выгодой реализует привезённые шубы, но и получает прибыль. И вот его вновь встречает солнечная страна. Засыпая по вечерам в гостинице, он уже мечтает, как раскрутится и откроет собственный магазин. А там, можно будет подумать и о собственной мастерской, или ещё лучше: о цехе или фабрике, чтобы самому закупать мех и шить на месте, разрабатывать новые модели и радовать людей. А то и искусственные меха начать выпускать. Зверушек-то жалко.
Стройные длинноногие манекенщицы проходят перед его мысленным взором по высокому подиуму. Получив воспитание в социалистической стране, он ещё не знал, что в плавание на утлом судёнышке надежды по морю торговли, сквозь бури обмана и расчёта, он отправился в одиночку. Что государство заботиться о нём больше не будет. И не только не будет заботиться, но будет всеми силами мешать, изобретая всё новые и новые изощрённые способы для отъёма заработанных средств на своё содержание. Одной рукой оно будет создавать видимость помощи мелким предпринимателям, а второй, более сильной - душить своими представителями, давая зелёную улицу тем, кто имеет связи или свою долю в бизнесе. А уж защищать его точно никто не будет.
…В Греции он бывает всё чаще.
Однажды, после бессонной ночи, которую он провел полулёжа в жёстком и неудобном кресле в зале аэропорта, Сергей поднялся на второй этаж и через запылённое стекло стал
наблюдать за площадью перед зданием. Она постепенно заполнялась людьми. Он посмотрел вдаль, вспоминая, как перед отъездом, после торгового дня, две женщины тащили мимо церкви возле рынка тележку с товаром. Как муравьи, они тянули за собой воз выше человеческого роста. Женщины на короткое время остановились, повернули головы в сторону куполов и принялись истово креститься: их обветренные, похожие на солдатские лица, наполнились необычным внутренним светом. Почти таким же, что разгорался перед ним по краю горизонта, поднимаясь светлой полосою всё выше и выше.
- У вас зажигалки не будет? - услышал он за спиной вежливый молодой голос и оглянулся. Перед ним стоял парень в дорогом, хорошего покроя костюме и приветливо улыбался.
Сергей протянул зажигалку.
- Возьмите.
Тот прикурил и, затянувшись сигаретой, кивнул на вид, открывавшийся из окна. Над полоской рассвета клубились причудливыми фигурами тёмно-серые облака.
- Погода не блещет.
- Да уж, какая погода, - согласился Сергей.
- Свой рейс ожидаете? - поинтересовался незнакомец.
Уставший от одиночества, Сергей отозвался:
- Да, в семь часов.
- Сами не местный?
- Нет. – Он отрицательно покачал головой.
Незнакомец посмотрел на часы.
- Седьмой час. Вам везёт: скоро полетите, а мне придется ещё восемь часов здесь околачиваться. У меня рейс в четырнадцать сорок до Красноярска. А вы, если не секрет, куда путь держите?
Сергей взглянул на открытое и доброжелательное лицо собеседника.
- В Грецию, в Салоники.
В этот момент служащая буфета мимо них провозила тележку, заставленную бутылками с напитками, термосами, кипами бутербродов и прочей снедью.
Парень протянул ей деньги.
- Два кофе, пожалуйста.
Буфетчица ловко наполнила из пузатого термоса пластмассовые стаканчики, один из которых молодой человек с вежливой улыбкой подал Сергею.
- Угощайтесь. Взбодритесь немного.
Он попытался отнекиваться, но незнакомец тактично заставил принять стаканчик.
- Спасибо, - поблагодарил Сергей за неожиданную заботу.
Парень с улыбкой произнёс:
- Пустяки. Значится, вы туда, где шубы? - Новый знакомый сделал глоток из своего стаканчика.
Сергей кивнул и пригубил горячего кофе. Внутри приятно обожгло.
- У меня жена тоже мечтает шубу приобрести, но у нас в городе цены кусаются, - проговорил незнакомец и протянул ему руку.
- Николай.
Он пожал сухую узкую ладонь.
- Сергей.
Они допили кофе и поочередно бросили стаканчики в урну.
- Может, пройдёмся?.. Подышим воздухом, - обратился к нему новый знакомый и, не дожидаясь ответа, двинулся к выходу. Сергей невольно последовал за ним, на ходу поглядывая на часы. В его распоряжении было минут двадцать.
Они вышли на пустынную дорогу возле аэропорта. Дождь прекратился. Небо над ними все ещё куталось в облака. Вдруг Николай нагнулся и поднял с земли свёрнутый в тугой узелок носовой платочек.
- Ого! Смотрите?! – развязывая узелок, радостно воскликнул он. - Люди не разучились терять большие деньги! – В руках у него была пачка стодолларовых банкнот.
- Это надо рассмотреть как следует, - сказал он и, оглядываясь по сторонам, не дожидаясь его реакции, свернул за угол здания. Сергей последовал за ним в безлюдный дворик.
Николай остановился и посмотрел на него.
- Как вы считаете, надо бы хозяину вернуть?
Сергей пожал плечами.
- Надо.
- Может, поделить? – Николай кивнул на пачку долларов.
Внутри Сергея словно разговорились сразу три человека. Один завидовал Николаю и говорил, как тому повезло, второй - что их необходимо вернуть, а третий - на возможность получить свою долю.
Пока он собирался с мыслями, его новый знакомый проронил:
- Или хотя бы промурыжить того, кто потерял, чтобы знал, как деньги терять?
После этой фразы Сергей покончил с сомнениями и решил про себя: пусть уж сам Николай, что хочет с деньгами, то и делает.
Тот повертел валюту в руках, осмотрел банкноты, завернул обратно в платочек, сунул к себе в карман и в раздумье произнёс:
- Соблазны, соблазны.
Вдруг из-за угла здания появился круглолицый, маленького роста, плохо выбритый мужичок. Трясущимися губами он пролепетал:
- Ребята, вы денег на дороге не находили?
Сергей взглянул на Николая, а тот с улыбкой подмигнул ему. Сергей ответил:
- У меня твоих денег нет.
Получилось, что своим ответом он согласился принять предложенную игру. Николай опять подмигнул ему и прошептал одними губами: «Подождём».
- Как же? Как же? Как же? В платочке деньги. Доллары. Они у меня с точками такие, с точками. Может, всё-таки вы взяли? – запричитал мужичок. Лицо у него сморщилось и приобрело жалкий вид.
- Не брал я твоих денег, - глядя в сторону Николая, произнёс Сергей. Он уже окончательно потерял интерес к находке.
- У меня с точками они такие, с точками. Вы покажите свои, я хоть успокоюсь, - продолжал мужичок. - Покажите свои, пожалуйста, покажите.
Сергей, чтобы отвязаться, достал из кармана деньги и, не выпуская из рук, показал мужчине.
Николай вновь подмигнул Сергею и, взявшись за его деньги, сказал, обращаясь к мужичку:
- Смотри. Нет здесь никаких точек.
Мужичок загнусавил:
- Это не мои, мои с точками.
Николай всего мгновение подержал деньги Сергея в руках и тут же вернул. Широко улыбнувшись, он проговорил:
- Не расстраивайся, у меня твои деньжата. Получи. – Николай протянул узелок мужчине. Мужичок дрожащими руками стал развязывать платочек. Сергей в этот момент, не глядя, сунул свои деньги в карман.
- Ой! Вот они, мои! – обрадованно воскликнул мужчина. - Спасибо… Спасибо! - начал благодарить он и, приложив руку к груди, принялся кланяться им обоим.
Николай подзадорил его:
- Пошли, нальёшь за находку.
- Само собой, само собой, - обрадовано ответил мужичок.
Уже втроём они вернулись на дорогу вдоль аэропорта.
- Ты с нами? – спросил Николай у Сергея.
Он отрицательно покачал головой:
- Нет, у меня самолёт.
- Ну, счастливой тебе дороги. - Николай протянул ему руку.
- Счастливо, счастливо, - затарабанил, как дождь по железной крыше во время сильного ненастья, мужичок.
Сергей поспешил в зал для регистрации. У стойки уже образовалась длинная очередь. Он встал в конец и, запустив руку в карман, ощупал деньги, сложенные пачкой. Она ему показалось тонкой. Он достал валюту и украдкой пересчитал. Его, будто ударило током. К ужасу, вместо трёх с половиной тысяч долларов он насчитал восемьсот пятьдесят. Сергей в ту же секунду бросился вон из зала. Он выскочил на дорогу, где они только что проходили с Николаем, и взглянул на толпу, на глазах заполнившую пространство перед зданием аэропорта. Постояв с минуту в горьком раздумье, он понуро побрел обратно.
Таможню и все кордоны Сергей проскочил, словно в тумане, и лишь в самолете стал понемногу приходить в себя.
Ему оставалось, оправдывая себя, делать выводы о своей наивности и простодушии. По существу, его «кинули, как лоха». С чего это он увидел в Николае чуть ли не своего друга? Поначалу было обидно даже за то, что мошенник ловко выдернул у него из середины пачки стопку стодолларовых банкнот, а десятки и двадцатки, лежавшие сверху и снизу, остались на месте. Разложи он свои деньги по-другому у него вытащили бы куда меньшую сумму. Но, по сути, это ничего не меняло. Хотя то, что он сунул руку в карман, чтобы проверить, на месте ли деньги, означало, что мозг всё-таки сумел зафиксировать ловкость рук Николая, но информацию до сознания донёс слишком поздно. С другой стороны, если бы она дошла раньше, то тогда в том месте, куда его заманил Николай, могло случиться всё, что угодно.
Сергей горько усмехнулся про себя: «Так уж, видно, устроен этот мир: одни умеют профессионально зарабатывать, другие профессионально обкрадывать». Но подобные мысли успокаивали мало. Денег было жалко до слёз.
О своём несчастье Сергей откровенно рассказал Фотису. Тот неожиданно отнёсся к нему с пониманием. Он не только посочувствовал, но и решил дать ему шубы под реализацию.
Началась напряженная работа. Бесчисленные поездки: сумки, шубы, аэропорты, залы ожидания… Сумки, шубы... покупатели. Сергею на удивление везло, и ему очень скоро удалось вернуть долг и снова начать зарабатывать для себя. Но после того, как он вышел на прежний уровень доходов, в один из зимних дней его ждало новое потрясение. Устав от поборов на таможне, Сергей рискнул отправить почти весь товар автобусом. Официальная пошлина за меха превышала рыночную стоимость, и оплачивать её не имело смысла. На таможенном посту рассчитывались вскладчину, что обходилось значительно дешевле.
Под вечер в Москве у гостиницы «Белград» он ожидал прибытия транспорта. К назначенному часу автобус не подъехал. Двое суток Сергей провёл в холле вместе с такими же, как и он - «челноками», пока не дождался известия о том, что автобус ограбили в Болгарии. Одной женщине, которая бросилась защищать свои шубы, бандиты в чёрных масках прострелили ногу.
Всё началось сызнова. За оставшиеся зимние месяцы Сергею вновь удалось восстановить утерянное. Правда, с мечтою начать собственное производство пришлось расстаться. Это потребовало бы таких моральных сил, а их у него на тот момент уже не оставалось.
Сергей влюбляется в другую страну, впрочем, не забывая и о своей неуютной родине. Иногда на него наваливалась такая необъяснимая с точки зрения здравого смысла тоска, что, не дожидаясь своего рейса, он был готов отправиться домой пешком. И всё же серпантин горных дорог, синева моря, радушие и гостеприимство греков останутся в его памяти навсегда. Его радовала даже паутина нескончаемых дождей в зимнее время года. Он любил наблюдать из окна своего номера или из-за столика уютного ресторанчика за прозрачными прохладными струями, бегущими по стеклу.
В трудах и заботах пролетела весна, а там и лето уже спешило к новой осени. Стоял жаркий летний денёк. Сергей со своего рабочего места, как обычно, в ожидании покупателей, посматривал по сторонам.
Неподалёку от него, мимо палатки со свадебной атрибутикой, прошли солидного возраста женщина и девочка лет пяти с пышными розовыми бантами. Палатка была завалена яркими разноцветными лентами, а на самом верху полукругом восседали нарядные куклы для украшения свадебных кортежей. На дверях висели яркие плакаты с поздравлениями для молодожёнов…
- Ой, что это! Что это такое красивое! – звонко прокричала девочка.
- Это для тех, кто женится, - рассудительно пояснила женщина, по всей видимости, бабушка девочки.
- Мой папа будет жениться! – поправляя ручкой свои огромные банты, вдруг безапелляционно заявила девочка.
- Твой папа уже женат на твоей маме, - назидательным тоном проговорила бабушка.
- Он ещё раз будет жениться! – уверенно произнесла девочка.
- Это на ком же?! - подозрительно спросила пожилая женщина, что явно выдавало в ней тёщу того самого папы.
- Не знаю, на ком, но скоро узнаем! – ответила девчушка.
Её бабушка огляделась по сторонам и, схватив внучку за руку, потянула за собой от опасного места.
Сергей рассмеялся и посмотрел направо. В его сторону шли две женщины. Рядом с ними семенила худенькая девочка-подросток лет двенадцати. Одной из женщин было
примерно под сорок. На ней пестрело яркое платье с рисунками из жёлтых и красных цветов. Вторая выглядела значительно моложе. Это была привлекательная черноволосая девушка в джинсовой юбке и серой блузке.
Они остановились возле его прилавка.
- Смотри, какие замечательные шубы, - сказала та, что была старше. - Это шубы аргентинского производства? - спросила она Сергея.
Над прилавком у него висели шубы из Греции, но завезенные туда действительно из Аргентины. Качество меха у них было лучше.
Он кивнул.
- Да.
- А из норки у вас нету?
- К сожалению, в этот раз нет.
Женщина, приветливо улыбаясь, пояснила:
- Мы с подругой приехали из Самары и хотели бы приобрести несколько шуб для магазина.
- Несколько – это сколько?
- Штук двадцать, тридцать.
Сергей развел руками.
- У меня столько нету.
- Ну а сколько вы сможете продать?
- Штук пятнадцать.
- А по какой цене?
- Договоримся, - уверенно ответил Сергей.
Пока старшая разговаривала, молодая разглядывала шубы, поглаживая густой блестящий мех.
- Хорошо, - сказала женщина. - Мы сейчас пойдём на переговорный пункт и свяжемся с заведующей. Если она согласится, мы купим у вас шубы.
- А в Москве, что не хотите взять? Там ведь за большой опт и скидка большая? – Сергей внимательно взглянул на неё.
- До Москвы надо добираться, да и где там искать? Мы с ребёнком. - Женщина кивнула на девочку, заулыбавшуюся сразу же, как только о ней зашла речь. - А у меня здесь тётя живет. Да и ненамного там дешевле.
- Дело ваше. Если надумаете, приходите.
День был скучный. После случая с маленькой девочкой и её бабушкой ничего интересного не происходило. На рынке покупателей было мало. Куда-то пропала даже праздно шатавшаяся публика. Её представители обычно бродили по рынку от прилавка к прилавку, считая, что могут осчастливить продавца уже тем, что померяют у него какую-нибудь вещь.
Женщины появились в конце дня.
- К сожалению, дозвониться мы не смогли. Заведующей нет на месте, - сказала та, что была постарше, - но мы решили рискнуть и приобрести у вас шубы.
Её спутница в подтверждение закивала, как дрессированная цирковая лошадка.
- Не тащиться же в Москву.
Покупательницы придирчиво осмотрели шубы. Молодая засомневалась.
- Может, всё брать не будем?
- Всё возьмем, - коротко ответила женщина в ярком платье.
Они поторговались и сошлись на цене, устроившей обе стороны. Сергей пересчитал деньги и сунул толстую пачку в карман. Взглянув на большие целлофановые пакеты с шубами, девушка в джинсовой юбке попросила:
- Вы нас хотя бы до остановки не проводите?
- Конечно, конечно, - согласился он.
Сергей взял в обе руки по пакету, покупательницы тоже, и вчетвером они пошли к выходу. За высокими железными воротами женщины остановились. Солнце перевалило середину дня и припекало не так сильно, но лучи продолжали заливать асфальт, киоски и прилавки. Та, что была моложе, произнесла:
- Что-то мы не продумали, как же в общественный транспорт с шубами полезем? - Она указала на объёмные пакеты.
- Действительно. Вот торфушки. Знаете что, - обратилась старшая к Сергею. - Давайте нашу встречу перенесём на завтра - часа на четыре. Мы съездим за сумками, тогда всё у вас и заберём. - Она пристально смотрела на него.
Расстроенный из-за сорвавшейся сделки, он пожал плечами.
- Как хотите.
- Давайте наши деньги, - попросила женщина.
Сергей протянул деньги и нагнулся, раздумывая, как ему одному ухватить столько пакетов. Женщина спрятала деньги в потрепанную сумочку, которую прижимала к своему боку.
Её спутница воскликнула:
- Ой! У вас же есть, наверное, большая сумка. Может, вы нам свою на время одолжите? А мы её завтра вам привезём.
Сергей подумал: «Да вы её хоть совсем заберите, она своё давно отслужила». - Да, конечно, берите, - согласился он.
Они вернулись к торговому месту. Сергей передал сумку старшей. Она приняла её и протянула ему деньги. Он взял толстую пачку, готовясь пересчитать. Женщины тут же принялись перекладывать шубы из пакетов в сумку, и одна из них попросила:
- Помогите нам, пожалуйста.
Сергей поспешно сунул перетянутую резинкой пачку в карман и принялся укладывать шубы. Он помог вынести тяжёлую ношу за ворота рынка. По пути клиентки решили не ехать в общественном транспорте, а поймать такси. У самого края тротуара они поставили сумку на землю. Черноволосая призывно помахала рукой легковушке белого цвета.
Сергей усадил покупательниц в машину, на всякий случай запомнив номер. Как только автомобиль отъехал, он достал деньги. Перехлестнув пятидесятидолларовую бумажку, что была сверху, Сергей вздрогнул, увидев однодолларовую купюру, и следующую тоже, и следующую, и следующую… У него в руках была «кукла», где деньги лежат сверху, а дальше либо полоски простой белой бумаги, либо, как в его случае - однодолларовые банкноты. Он впал в ступор, как тогда в аэропорту. Но на этот раз у него отняли практически всё. Не оставалось даже денег, чтобы купить путевку.
Сергей смотрел на стремительно набиравшую скорость легковушку, потом бросился за ней и, пробежав метров двадцать, остановился, сжимая кулаки. Время неумолимо таяло. Скоро «жигулёнок» с шубами скрылся за поворотом. В этот момент на дороге показался автомобиль такси. Преследовать мошенниц уже не имело смысла. Впереди были десятки перекрестков, и «жигули» могли свернуть куда угодно. Он со злостью сплюнул себе под ноги и побрёл в сторону дома.
Дверь открыла мама, Сергей поднял на неё глаза, полные слез.
- Мама, мы снова нищие …
Она провела его в большую комнату и, усадив на диван, пока он сбивчиво рассказывал, гладила, как маленького по голове.
- Ничего, сынок, крепись.
- Мама, ну как крепись… Что же это такое? Кругом, куда не плюнь - одни мошенники да воры.
- Что же делать? Надо терпеть, не переживай. Уже не вернёшь. Всё пройдет и всё наладится, не в деньгах счастье… - успокаивала она его.
Сергей позвонил Олегу. Тот, выслушав его сбивчивый рассказ, долго молчал в трубку.
- Влетел ты. Ну, не падай духом. Через это проходят все. Просто на твою долю выпало больше, чем другим, - наконец выдавил он из себя.
- Да уж, какой раз, – с обидой на весь белый свет высказался Сергей. - Сколько можно?
- Перст судьбы. - Олег в телефонной трубке тяжело вздохнул.
Через тридцать минут друзья встретились возле рынка, взяли такси и на всякий случай проехали на железнодорожный вокзал. Заглянули и на автовокзал - всё безрезультатно. Среди множества людей с чемоданами, сумками, пакетами никого похожего на женщин, облапошивших Сергея, они не нашли.
- Давай к Мишке Барину заедем, - предложил Олег. - Он точно поможет.
Приятель по двору - Михаил Баринов за последние годы выдвинулся в местные авторитеты. Его родители погибли в автокатастрофе. Когда Мишка воспитывался в детском доме, он то и дело сбегал во двор, где ребята, пока он по неделе жил в гараже, по очереди его подкармливали. Когда Олег обратился к нему по поводу Насти, одного телефонного разговора оказалось достаточно, чтобы поставить на место взявшегося её преследовать сутенёра.
Сергей в состоянии глубокой задумчивости выслушал предложение Олега и отрицательно покачал головой.
- Нет. Спасибо, Олег, но я попробую в милицию обратиться.
- Дело твоё, - пожав плечами, ответил друг, - но Барин с братвою сработает куда эффективнее.
Чтобы компенсировать потраченные Олегом деньги на такси, Сергей протянул ему из той пачки денег, что передали ему женщины, единственную пятидесятидолларовую банкноту. Олег, ни слова не говоря, отвёл его руку. Друзья попрощались и разъехались по домам.
Сергей зашёл в отделение милиции. Там его встретил коренастый, плотный и круглый, как шар, сотрудник. Шея у него сразу переходила в спину. Она, как массивная колонна, выглядывала из-под воротника клетчатой рубашки. Ширина плеч и высота роста сотрудника казались примерно одинаковыми. Встретил он Сергея неприветливо. Не нужны ему были ни номер машины, ни приметы женщин. Милиционер внушал ему блатными словечками:
- Ты врубись, корешок. Это залетные, поймать их невозможно. Ты сам виноват, что лоханулся. Бабы тебя кинули. Стыдно кому сказать.
Никакие доводы не помогали. Сергей ушёл из отделения ещё более униженный. Когда появился дома, мама сразу обо всём догадалась.
- Брось, сынок, плетью обуха не перешибешь. Они там все заодно. Помогают только богатым, да начальству. - Она вновь, словно маленького, погладила его по голове.
- Я пройдусь, - взглянув на её грустно лицо, сказал Сергей.
Он вышел из дома, и ноги сами понесли его к набережной. По крутому спуску, Сергей подошёл к реке. Всматриваясь в чёрную бурлившую водоворотами воду, он задумался: «Почему так происходит? Почему всегда находятся люди, которые живут только за счёт других? Не так жалко денег, как своего труда, бессонных ночей. Может, самому стать таким же мошенником? »
Он задавал себе вопрос: сможет ли стать проходимцем? Хотя в глубине души точно знал, что не сможет. Не для того он появился на свет. У него был талант хорошего продавца, трудолюбие. Но оказалось, что удача и способность распознавать людей теперь имеют куда большее значение. Последнего качества у Сергея как раз и не доставало.
Ветер доносил до него неприятный запах городских отходов от когда-то кристально чистой реки. Мутные волны катились, унося окурки, обрывки бумаг и прочий мусор, вымывая заодно и из души осадок от случившейся неприятности.
Продолжение следует... Полный текст по ссылке внизу страницы автора.