В иудейском городе Ветилуе жила богатая вдова по имени Иудифь. Она владела большими пашнями, тучными стадами, множеством слуг. Славилась Иудифь и своей ослепительной красотой.
После смерти мужа жизнь утратила для неё всякую прелесть. Три с половиной года в глубоком трауре предавалась она молитвам и умерщвлению плоти. Богобоязненностью и образцовым поведением снискала она ещё бОльшее уважение жителей, которые стали считать её пророчицей.
Но вот в город вторглась огромная армия царя Навуходоносора под командованием Олоферна. 20 дней осады сломили мужество сопротивлявшихся жителей. Олоферн осадил город и перекрыл все источники воды. Толпы жителей, собравшись возле дворца Озии, начальника города, умоляли его сдаться Олоферну. Сердце Озии разрывалось при виде страдания людей, но он всё же просил их продержаться ещё 5 дней и что Бог Яхве окажет им помощь.
Иудифь, стремясь спасти город, сняла с себя траурные одежды, умылась, умастилась благовониями, завила волосы, надела праздничное платье и лучшие драгоценности, какие только у неё были. Нарядная и блистательная направилась она в неприятельский лагерь в обществе своей служанки, которая несла бурдюк с вином, сосуд с оливковым маслом, мешок с мукой, сушёными плодами и чистыми хлебами.
На рассвете её остановили неприятельские посты. Спросили: чья ты и откуда? Она сказала: я - дочь евреев и бегу от них, потому что они будут вами истреблены.
Её отвели в шатёр главнокомандующего. Олоферн лежал на постели за сеткой, защищающей его от комаров. Он был одет в пурпур и сверкал драгоценными каменьями.
Иудифь с земным поклоном опустилась перед ним на колени. Поражённый её красотой Олоферн наблюдал за ней, а потом стал расспрашивать.
Иудифь сказала ему, что она верующая еврейка не могла видеть, как осаждённые евреи нарушают законы Моисея и едят мясо с кровью. Она уверена, что бог накажет преступников и скоро Ветилуя, как спелый колос падёт в руки победителей. Олоферну надо лишь немного подождать.
Объяснив, почему она ушла от своих, Иудифь сказала: «Я раба твоя. Бог послал меня сделать вместе с тобою такие дела, которым изумится вся земля, где только услышат о них».
Её слова пришлись Олоферну по душе. По его приказу слуги помогли Иудифи подняться с земли. Когда Иудифь, полная неописуемой прелести, встала, присутствующие в шатре вельможи воскликнули в величайшем восторге: «Кто пренебрежёт таким народом, который имеет таких жён у себя!»
Тогда Иудифь, притворившись будто на неё нашло вдохновение, стала пророчествовать и напророчила захватчикам полную победу над Иудеей. Олоферн, восхищенный её красотой и мудростью, обрадовался и сказал: «Если ты сделаешь, как сказала, то твой бог будет моим богом».
Иудифь увели в удобный шатёр и три дня подряд Олоферн приглашал её на пиршества. Но Иудифь не захотела есть нечистую пищу и ела только то, что принесла её служанка из Ветилуи. Олоферн же становился всё более настойчив в ухаживаниях. Иудифь смекнула, что на четвёртый день после ужина он попросит её остаться с ним в шатре. Перед сном, удалив служанку, она всю ночь, плача, молилась Яхве, прося укрепить её в принятом решении.
На следующий день Олоферн дал пир ещё более роскошный, чем прежде. В радостном ожидании наслаждений он выпил слишком много вина и крепко уснул. Тогда Иудифь двумя ударами отсекла голову Олоферна его же мечом, завернула её в сетку от комаров и спрятала в дорожную сумку. Потихоньку бежав из лагеря, она показала своим согражданам голову ненавистного захватчика. Город ликовал.
Под утро, узнав, что Олоферн мёртв, ассирийцы впали в панику и бежали, бросив в лагере награбленные сокровища. Защитники города преследовали их, убивая и забирая добычу: стада овец, ослов, верблюдов, золото, серебро, одежду и оружие. Всё, принадлежавшее лично Олоферну, было подарено Иудифи в награду за героизм.
Три месяца длилось празднование победы.
Иудифь прожила до 105 лет, окружённая уважением и любовью народа, а день её великой победы над Олоферном стал еврейским праздником, отмечаемым каждый год.
* * *
Книга Иудифь была написана на основе устных преданий.
Подвиг Иудифи, хотя и героический, вызывал в моральном отношении некоторые сомнения. Вдобавок, оригинальный древнееврейский текст пропал и сохранились лишь переводы на греческий и латынь. Поэтому палестинские евреи не признали Книгу Иудифь священной. Зато католическая церковь причислила её к каноническим сочинениям и включила в состав Библии.