В поселок Максим приехал к вечеру пятницы, накануне юбилея сестры. Отмечать торжество, планировали на завтра, в субботу.
Получалось удобно для всех.
Домой в город, Макс собирался вернуться с утра в воскресный день.
Ольга не торопясь, готовила то, что можно было приготовить заранее. Максим, по просьбе,(считай, по приказу), зятя, отправился перекопать землю под ягодными кустами. Сам Сергей занимался своим многочисленным хозяйства. Он держал корову,теленка, прошлогоднего бычка, трех поросят. Пара дойных коз, гуляли где-то , за поселком. Десятка три, откормленных уток, довольные своим пропитанием, покрякивали под навесом у сарая. Там же разгуливала целая стая разноцветных кур.
«Надо же, как развернулся, зятюшка, - с невольным уважением подумала Евгения Владимировна, прислушиваясь к тому, как ласково воркует Сергей, почесывая спинку довольно похрюкивающего боровка. – Может быть и вправду, перевести на Ольгу дом? А я куда?»
Не смотря на то, что у сына она чувствовала себя, как нельзя лучше, Евгения любила село. Любила свой дом. Ей хорошо было здесь, на вольном воздухе, у земли. Город давил на нее. Он был для нее чужим и непонятным.
Во двор вошел Степан Семенович Калужских, сосед, живущий неподалеку.
Степан был на пару лет старше Евгении Владимировны. Свою жену Антонину, он похоронил годом позже смерти Константина Лазарева.
С того времени, прошло более десяти лет.
Евгения Владимировна, усмехнулась, вспомнив, как лет семь назад, Степан позвал ее замуж. Она тогда, рассердилась не на шутку.
«Тоже мне, жених выискался. У нас с тобой внуки растут, а ты все женихаешься».
«Ну и пусть себе растут. Надо будет, поможем чем сможем, - ответил тогда Степан. А ты только что полтинник разменяла. Молода еще баба. И я не крючок старый. Нравишься ты мне Женя. Вдвоем то, старость встречать сподручнее».
Но Евгения Владимировна даже слушать Степана не пожелала. Представить не могла себе, как это можно, под старость лет, предать своего Костика. «Один он у меня был всю жизнь. Одним и останется», твердо решила она тогда.
Степан подошел к сидящей на крыльце пристройки, женщине.
Поздоровался ласково и присел рядом.
«Как дела, как здоровье, соседонька? Как в городу живется. Совсем, поди, барышней стала? Внучек, смотрю, у тебя новый появился. Ладненький какой! Максимкин парень то?» - Степан нежно, какие заботливая бабушка, провел рукой по светлым волосикам Котьки.
Евгения от чего –то, смутилась.
«Хорошо живу, Степан. Только вот, по поселку своему скучаю. А в дом свой, и ехать не хочется. Чужим он становится. Сережка все под свой лад переделывает».
«И пусть переделывает. Ты ко мне переезжай. И внучка своего забирай хоть насовсем. Мои уехали из поселка. Сначала сын с семьей, потом дочь следом. На севера подались. Там , говорят, деньги платят. А у нас, сама знаешь. Один молокозавод. Да и там копейки дают. А колхоз совсем еще слабенький. Там и вовсе, мало платят. Молодым жить надо, Женя. И Сережке с Ольгой тоже жить хочется получше. Пусть переделывают все под себя. Я бы, только радовался, что живут крепко».
«А я и радуюсь, – неуверенно отмахнулась Евгения. – Пусть переделывают. А к тебе ехать, народ смешить под старость лет, я не хочу, Семеныч. Стыдобушка да и только»
«Глупая ты баба, Женя. Люди в таком возрасте как мы, друг к другу стараются прилепиться. Я по внукам скучаю. Твоих привечать стал бы, как своих».
«Что ж ты, до сих пор не женился, если хочешь прилепиться к кому ни будь. Баб свободных пол поселка. А ты мужик не из последних», - усмехнулась Евгения Владимировна».
«А я тебя жду, Женя. Другие мне не нужны», - в голосе Степана послышалась непритворная тоска. И эта тоска и взгляд Степана, напряженный и ждущий ответа, снова смутил женщину.
Неожиданно для себя, она ответила: - «Я подумаю, Степан».
-«Думай, Женя. Только скорее. У нас с тобой в запасе, не так уж много остается. Я тебя смолоду люблю. Когда ты Костю своего выбрала, я чуть не свихнулся тогда. Еле пережил. Ты прости, если что не так. Я ждать буду, Женя», - Степан поднялся и крепко пожав ее ладонь, вышел за ворота, оставив Евгению Владимировну, в полной растерянности.
На следующий день, Ольга убежала на работу.
«Мама, я на пару часиков всего. Надо молоко принять и анализы сделать. Завод из-за моего юбилея, простаивать не будет».
Проводив дочь, Евгения Владимировна, в первую очередь, покормила внуков. Иван в этом году, закончил девять классов. Парень очень походил на отца. И внешностью, и нравом .был таким же, «прижимистым» и экономным. Только, в отличие от Сергея, он очень хорошо учился.
«Закончу десятилетку и в институт пойду. Дня в деревне жить не стану. Поступлю на архитектора. Отец обещал мне квартиру купить, если на бюджетное поступлю», - заявил Иван бабушке.
«А может быть так оно и лучше, что Ванюшка не мот. Знает цену деньгам и вещам. Вон, какой аккуратный парень. Бережливый», - подумала бабушка, глядя вслед уходящему внуку.
Катюша, не в пример своему старшему брату, росла шумной и беспечной. Училась она заметно хуже Вани. Неохотно помогала матери по дому, частенько дерзила родителям. Но, не смотря на это, Сергей любил ее сильнее других своих детей. Видимо от того, что она была девочкой.
Десятилетний Владик, перешел в четвертый класс. Характером он пошел больше в Ольгу. Был таким же тихим и покладистым.
Наказав младшим внукам, присматривать за Костиком, бабушка принялась за выпечку. «Эх, печушка моя. По мне ты лучше всяких, новомодных была. Знала я, как к тебе подступить, чтобы пироги мои были всем на загляденье», вздохнула Евгения, включая электродуховку.
Пироги у Евгении Владимировны, получались действительно очень хорошими.
Но вот, если печь приходилось топить летом, то жара в доме, стояла невыносимая.
Спать, всей семье, приходилось с настежь раскрытыми окнами.
С улицы в дом, заглянул Максим.
«Мама, мы с детьми и Серегой, на озеро смотаемся. К вечеру, на столе будут караси икряные в сметане. У тебя они, очень уж классными получаются».
«Костика оставьте. Комары заедят мальчонку» - откликнулась Евгения.
«Да что ты мать? Куда это мы без Котьки поедем? Он же такого мне не простит. Одно удовольствие сейчас на озере. Тепло, тихо. Серега говорит, что комаров нынче, вообще нет. Лето нынче, сухое. Не комариное».
-Максим вышел во двор.
– «Смотрите же, там. Пусть Катя с Котьки глаз не сводит», - крикнула ему вслед мать.
Сергей, управившись с хозяйством, загрузил в багажник «Нивы», рыбацкие принадлежности.
На крыльцо вышла Евгения Владимировна.
В руках она держала продуктовую, пластиковую корзину.
-«Макс, возьми . Тут пирог с капустой и фрукты детям. Воду не забудьте!»
На озере, лежащем в трех километрах от поселка, действительно было хорошо. И комаров не оказалось.
Катя с братом, сразу же убежали купаться. Стоячая, теплая вода озера была вполне пригодной для купания.
Максим с зятем, занялись рыбацкими снастями. Котька, с серьезным видом, «помогал» отцу.
Размотав леску на «закидушке» , Сергей нацепил на крючки червей и отправился поближе к камышам.
Озеро представляло собой овальный, не глубокий водоем, вытянутый наподобие эллипса, вдоль дороги... От берега до противоположного берега, было не более полукилометра.
Но между точками торцовых берегов «эллипса», озеро простиралось не менее, чем в два километра.
Ближе к дороге, там где остановились Нива, в одну сторону тянулся, песчаный , прогретый солнцем пляж.
С другой стороны, к пляжу подступала высокая стена камыша, густо росшего у берега и в самом озере. Камыш, мельчая к дороге, поднимался вверх по склону, почти сливаясь с пожелтевшим полем кукурузы.
Ближе к камышам, вода в озере становилась почти прозрачной и холодной. Видимо, озеро питалось подземными родниками, бьющими со дна, где-то в глубине камышей.
Максим разделся и раздел Котьку. Подняв сына на руки, он вошел в воду, собираясь окунуть Котьку в теплую воду.
Но ребенок, ни разу не купавшийся в открытом водоеме, испугался. Цепляясь за отцовскую шею, он отчаянно закричал:. «Папа не хоцу. Не надо Я к маме хоцу».
«Не пугай пацана, а то бабка нам бошки по отрывает, - Окликнул Макса Сергей. – Ты его для начала, в ванной, в огороде купай. Придет время, сам в воду полезет. Мои, так и делали».
Максим вынес плачущего ребенка на берег. Прижимая к себе он успокоил мальчика, вручив ему большое, красное яблоко. «Кушай, трусишка. Набирайся сил».
Накупавшись до посинения, Катя с Владиком, тоже прибежали за своей долей угощения.
Выудив пару небольших карасиков, Сергей достал из багажника «Нивы» небольшую, резиновую лодку.
«Снасти кинем . Там вон, за камышом. Там всегда хорошо ловится. А здесь отдыхающие, всю рыбу распугали. Странно, что сегодня одни мы тут. Обычно, по выходным, тут толпами люди отдыхают. Больше, чем на Оби». Сергей принялся с помощью насоса, накачивать лодку.
Добровольные помощники, тут же отняли у отца, увлекательное занятие.
Прыгая босыми ногами, по резиновому корпусу насоса, они поочередно качали воздух.. Котик, с воплями отвоевав свое право на «помощь» взрослым, тоже пыхтя и сопя, «накачивал» лодку.
«Сети я кину один. Мне так сподручнее. А выбирать всей толпой будем» - Сергей погнал легкую лодку вдоль берега. Вскоре, он скрылся за стеной камыша.
Достаточно быстро управившись с двумя сетями, Сергей вернулся к детям и Максу.
«Что там теща нам положила? Давайте перекусим. А там, часа три ждать надо. Можно хоть купаться, хоть спать. Кукурузы наберем. Теща сварит пацанам к вечеру. Кукуруза сейчас, что надо. Вызрела, но не задубела. Вареная с солью, ничего так. Ребятня за обе щеки трескает».
«Не боишься? – возмутился Максим. –Это же, воровство».
Сергей посмотрел на него, как на умалишенного.
«А чего мне бояться? Свои много не возьмут. Так лишь, для ребятишек. А чужих здесь, не бывает. Чужие на Обь едут. Там ничего, кроме сосен, не растет».
Максим вспомнил флягу обрата, что увидел в сарае зятя. Супруги кормили свиней обратом, украденным Ольгой на молокозаводе.
Но понимая, что родственников, уже не перевоспитать, Макс промолчал. Не хотелось ссорой портить этот прекрасный, летний отдых на природе.
Максим достал из машины, корзину с продуктами. Все дружно, накинулись на бабушкин пирог, запивая его компотом из пластиковых бутылок. Котька, ревниво поглядывая на двоюродного брата, старательно жевал, стараясь не отстать от Владика.
Дети , отмахнувшись от отцовского предложения , «пощипать кукурузу», вновь отправились купаться. Макс, занялся «закидушкой». А Сергей, с блаженным видом, растянулся в тени «Нивы».
Прошло не менее трех часов, после того, как Сергей поставил сети.
Он все спал, сладко похрапывая во сне.
Ночью, муж с женой, тайком «скатались» во двор молокозавода. Там стояла огромная емкость со свежим обратом.
Вечернее молоко, привезенное на завод из нескольких сел, ночная смена, перегнала через промышленный сепаратор. Сливки пустили в дальнейшую переработку . А обрат по трубам, поступил во двор, в специальную емкость. Утром приедут молоковозы. Они сдадут свежее молоко на завод. А обрат закачают в свои бочки и увезут по своим фермам, на выпойку телят.
Во дворе молокозавода, в сторожевом домике, «бдил» сторож. Но Ольга давно «прикормила» то бишь , «припоила» знакомого деда.
И они с мужем частенько, наведывались за дармовым кормом для своих поросят.
Костик, набегавшись и наигравшись вдоволь, уснул на руках отца. Прежде, чем разбудить Сергея, Максим уложил сына в машину, Дверцу «Нивы» он предусмотрительно, оставил открытой, чтобы ребенку было комфортнее в нагревшемся салоне. «Нива», хотя и стояла в тени большого тополя, но в салоне ее сделалось достаточно жарко.
Позевывая и почесываясь, Сергей поплелся к лодке.
«Вы идите туда за камыши. Катька, останься с малым», – крикнул Сергей.
«Пусть Владька останется. Я рыбу выбирать хочу», - недовольно надула губы Катя.
«Владик, останься с Костей», - согласился с дочерью Сергей.
«А чего я? Катьке первой было сказано», - заканючил Владик.
«Я кому сказал? -прикрикнул на сына Сергей.- От Катьки там, толку будет больше».
«Влад, ты только не отходи от машины ни на шаг. А то Котька проснется и испугается. А я тебя, с собой рядом посажу и порулить дам, когда мы назад поедем", - присев перед племянником на корточки, проникновенно попросил Максим.
«Ладно» - с загоревшимся взглядом, согласился мальчишка.
Едва Максим скрылся за стеной камыша, Владик, прихватив опустевшую корзинку, направился к кукурузному полю. У края поля, кукуруза была порядком обломана. В поисках подходящих початков, Владик уходил все дальше от края поля, в его глубину.
Он совершенно позабыл о данном Максиму обещании, никуда не отходить от машины.
Костика разбудила, слишком любопытная муха. Она упорно лезла в нос ребенка, выискивая там что-то , необходимое для себя.
Мальчик чихнул и проснулся. Некоторое время, он неподвижно лежал, глядя в окно машины.
Но за окном никого не было. Голосов отца и детей, тоже не было слышно. Костик поднялся и задом выполз из машины. Он стоял у ее дверки, с удивлением оглядываясь вокруг.
Первой мыслью ребенка было, зареветь как можно громче. Но папа постоянно говорил ему, что плакать, это удел слабых девочек.
А Костик был мужчиной.
«Вот вырасту и буду солдатом», - глотая слезы пробормотал испуганный ребенок.
Где то неподалеку, приглушенные стеной шуршащего камыша, послышались голоса.
«Папа» - закричал Котька, бросаясь к дороге. Ему показалось, что голоса доносятся из поля.
Постояв немного у края кукурузного поля, мальчик смело шагнул в заросли кукурузы. Ему отчего-то, казалось, что его папа там, в глубине этих странных кустов.
Наломав корзину початков, Владик вернулся к машине. Бросив корзинку у берега, он для начала, искупался, смывая с себя полевую пыль и пот, щипавший лицо.
Выбравшись на берег, Владик уселся на песок, лицом к машине. Ему прекрасно видна была приоткрытая ее дверца. Подтянув к себе корзинку, мальчик принялся очищать кукурузные початки от их «одежек».
Рыбы в сети, попалось неожиданно много. Желтые, разжиревшие к концу лета караси, лениво дергались в сетях, возбуждая рыбацкий азарт людей.
Сначала Максим с Сергеем, сидя в лодке, выбирали из воды сети. Потом они втроем, на берегу, выпутывали и кидали в лодку рыбу Пока, прополоскали и свернули сети, прошло более двух часов.
Оттолкнув от берега, тяжело осевшую лодку, Максим бегом припустил к «Ниве», прямо через стену камышей. Увидев , сидящего на берегу. Владика Максим кивнул мальчику.
-«Молодец. А Котька все еще спит?»
Распахнув приоткрытую дверцу «Нивы», Макс несколько секунд с недоумением смотрел на пустое сидение машины.
С трудом, оторвав взгляд от места, куда сам положил спящего сына, Макс огляделся кругом.
Тут только он заметил рядом с племянником кучу кукурузных волокон и листьев.
-«Где Котик? Где мой сын?»
«В машине, - все еще улыбаясь дяде, отозвался Владик. – Я все время, на дверь смотрю».
«Ты брал его с собой в кукурузу? Где мой сын? Отвечай!» - Макс почувствовал, как отказывают ноги. Не удержавшись, он сполз по корпусу машины, не чувствуя, как больно царапает его спину дверная ручка «Нивы».
-«Я один ходил, Котька спал». - Владька зашмыгал носом, понимая, что что-то случилось. Взглянув в лицо дяди, он испугался еще сильнее. Такого страшного, мертвенно белого лица, он ни у кого еще не видел.
-«Ааааа. Я следил»,.- мальчик заплакал в голос, размазывая слезы по загорелому лицу.
-« Что за шум, а драки нет? - Катя подошла к машине. Взглянув на Макса, испуганно смолкла. Переведя взгляд на распахнутую дверцу «Нивы», девочка все поняла.
-«Ты куда мелкого дел, паразит? - Кинулась она к брату. Со злостью пнув ногой, корзину с кукурузой, закричала еще злее, - Ты его в поле оставил?»
«Я не брал его. Он спал, - сквозь плач повторил Владик.
Не говоря больше не слова, девочка схватила брата за шиворот и потащила за собой к дороге.
«Показывай, где был».
Оттолкнув Владика, Катя бросилась в кукурузу, громко выкрикивая имя потерянного ребенка.
Немного придя в себя, Максим последовал за племянницей. Он бестолково метался среди ломких стеблей подсохшей кукурузы.
-«Котик, сынок, отзовись, прошу тебя», - крик наполненный ужасом, несся над полем.
Замолкая на время, Максим до боли в голове, прислушивался к звукам летних полей.
Звонко , разноголосо звенели насекомые, с неба лилась беспечная песня жаворонка. Сухо шумели стебли кукурузы. Так же сухо, им вторили не далекие камыши.
Катя тоже звала Костика. Она убежала далеко в кукурузные заросли и кричала там, не переставая.
В какой-то момент, Максиму показалось, что его ушей коснулся едва слышимый писк, не вписывающийся в полевые звуки.
«Костя» - закричал он, кидаясь в ту сторону, откуда, как ему показалось, донесся звук.
Это действительно, был голос его ребенка.
Но страх за жизнь сына, помутил рассудок его отца. И он, неверно сориентировавшись, побежал совсем в другую сторону.
А его уставший, испуганный малыш, с трудом преодолевая сухие заросли кукурузы, тоже пошел не на голос отца.
С каждой минутой, они все сильнее удалялись друг от друга.
Обогнув камышовые заросли, Сергей подогнал лодку к берегу.
Увидев все еще хлюпающего носам Владика, сидящего у самой дороги, Сергей направился к сыну. Узнав что произошло, он для начала, отвесил Владу чувствительную оплеуху.
«Перетаскай рыбу к машине, разиня», - крикнул он мальчику, убегая на голос Макса, зовущего с Костика.
С трудом нагнав свояка, он преградил ему дорогу.
«Стой, Максим. Котька боится воды. Это уже хорошо. Значит, он жив, не утонул. А если жив, то найдется. Давай поищем вместе. Если через час не найдем, надо все село на ноги поднимать. Цепочкой прочесывать поле. А если надо, то и бор. Пацан маленький, далеко уйти не смог бы. Поди, устал и уснул».
«Давай, - всхлипнул Макс .
Они разошлись в разных направлениях. Никто не мог знать, куда мог направить свои маленькие ножки, испуганный, смертельно уставший человечек.
Прошел час, потом второй. Никто из троих поисковиков, не обнаружил никаких признаков Костика.
«Все хорош. Я еду за помощью», - объявил Сергей подошедшей к нему дочери.
Девочка устала. Ее заплаканные глаза светились страхом и жалостью.
«Давай, папка. Собирай людей. А мы еще поищем Котика. Ты Владьку домой отвези, не то, я ему голову тут отверну,» - Катя снова ушла в кукурузные заросли.
Вернувшись к машине, Сергей быстро скидал карасей в багажник «Нивы».
Не смотря ни на что, ему не хотелось расставаться с богатой добычей.
Организовать поиски, Сергею удалось, достаточно быстро. Председатель Лесхоза, к которому обратился Сергей, принялся обзванивать всех односельчан, у которых были телефоны. Сергей, выгрузив рыбу у порога дома, соврал теще, что Макс с детьми, решились пройтись пешком.
«Поедем с Ольгой им навстречу»,- Отмахнулся он от Евгении Владимировны. Но мать Макса провести ему не удалось. Едва зять с дочерью, сели в машину, она с тревожным сердцем, выбежала за ворота.
Мимо нее промчался загруженный людьми, мотоцикл с коляской. За ним, проехали пара легковых машин. А потом, она увидела знакомую односельчанку на велосипеде.
«Не переживай, Владимировна. Отыщем твоего Владьку», - не задерживаясь крикнула она Евгении Владимировне.
Видимо, люди узнав о потерянном ребенке, решили, что это младший сын Ольги с Сергеем.
«С чего это она, Владьку искать надумала. Он дома сидит». - Сердце женщины задрожало от предчувствия чего-то, страшного.
Кинувшись в дом, она схватила перепуганного внука за плечи.
Через несколько минут, она уже бежала вдоль улицы. Ситцевый платок упал с ее плеч. Растрепанные волосы мешали смотреть.
«Господи, Господи, помоги..», - бормотала бабушка Костика, ничего не видя от слез.
У выхода из поселка, ее «подобрал» Степан Калужских. Узнав о несчастье, произошедшем с сыном Максима, он оседлав свой старенький мотоцикл, немедленно выехал к озеру.
Выросший в городе ребенок, которому исполнилось, чуть более двух с половиной лет, ничего не понимал. Где папа, где бабушка и мама? Почему кругом такие густые, сухие кусты. И почему папа, голос которого, он ясно слышал, не спешит на помощь своему Котику.
Костик часто гулял с папой по городским паркам и аллеям.
Но там было очень здорово и все понятно. Папа разрешал сыну сворачивать с асфальтированной дорожки и бегать под кроной городских тополей и елок. Но папа всегда был рядом. Костик прятался от него за стволы деревьев и смеясь, кричал отцу, чтобы тот искал его. И папа тут же его находил. Он поднимал Котьку на руки. И ребенку все было видно кругом. В такие минуты, Костик чувствовал себя в полной безопасности от всех возможных и невозможных бед и опасностей.
Прикрыв ладошками глаза, мальчик позвал: «Папа, найди меня». - Но его охрипший от усталости и жажды голосок, прозвучал не громче писка полевой мыши.
Малыш задыхался от пыли и жажды. Он не просто устал. Он едва держался на дрожащих, подгибающихся ножках.
Где—то, очень близко проехала машина, потом еще одна. Звонко протарахтел мотоцикл. Костик сел на землю и заплакал.
Все машины ехали мимо него, скрытого этими злыми, колючими кустами.
Звук моторов машин, смолк где-то позади мальчика. Надо было поворачивать назад и снова долго, долго идти , пробиваясь сквозь цепкие заросли кукурузы. Туда, где смолкли звуки моторов.
Как не велико было желание ребенка, поскорее увидеть папу, он понял, своим маленьким умом, что вновь, не одолеет этих зарослей.
И снова, совсем рядом , прозвучал трескучий мотор мотоцикла.
С огромным трудом, преодолев вялость и апатию, Костик поднялся и побрел туда, где только что проехал мотоцикл.
Страшные заросли наконец-то, расступились и малыш оказался на опушке леса.
По сравнению с зарослями кукурузы, сосны с березами, не испугали Костика.
Решив, видимо, что это городской парк, Костик почти смело, направился в сторону леса.
Здесь, в тенистой прохладе, ему стало немножко лучше. Жажда слегка отступила. Малыш шагал под кронами не очень густых деревьев, интуитивно выбирая путь, где было меньше лесных препятствий.
Над землей медленно склонялся вечер.
Прибывшие из поселка спасатели, выстроившись широкой, достаточно густой цепью, пошли через кукурузное поле.
Дойдя до его дальней кромки, люди перестроились, и отправились обратно, захватывая новый участок поля. Не было слышно ни выкриков, ни громких разговоров. Все были серьезны и сосредоточены.
Что может быть страшнее для разумного человека, чем потеря маленького ребенка.
Максим, бледный как первый снег, медленно брел по полю, в общей цепи.
Беда одного из односельчан, в этот час, объединила всех.
Бабушка потерянного ребенка, физически, не могла участвовать во всеобщих поисках.
Онемевшие ноги, совсем не слушались Евгению Владимировну.
Поддерживаемая бывшим соседом, Степаном, она спустилась к самой воде озера.
И здесь, упав на колени, Евгения Владимировна, дала волю своему горю. Она молилась, плача и корчась как от страшной боли. Умоляла озеро, как живое существо, чтобы оно не погубило ее безвинного внука.
Степан не утешал рыдающую женщину, понимая, что она, скорее всего, не услышит его доводов.
Прочесав все поле, люди вернулись к своим машинам. Солнце почти коснулось горизонта. Пройдет еще пара часов и землю накроет короткая, но достаточно темная ночь.
«Так, что делать будем, люди добрые? – обратился к односельчанам Сергей. – Кто тут самый умный подскажите».
Он был бледен и сосредоточен. Стоявшая рядом с ним, Ольга, выглядела не лучше мужа.
До Сергея, кажется, только сейчас дошел весь ужас происходящего.
-«Я думаю так. Часть людей, которым срочно надо по делам, пусть уходят. Все кто останется, надо продолжить поиски. Пока светло, надо обследовать березняки за кукурузой и опушку леса за озером. Едва ли, ребенок насмелится пойти вглубь бора». - подал голос председатель Лесхоза.
Многим надо было, отправляться домой, чтобы управиться с домашним хозяйством.
Но ушли только две доярки колхоза, которым надо было отправляться на вечернюю дойку. Но на их место прибавилось сразу несколько человек, пришедших из поселка пешком.
«Люди добрые, - подала голос Ольга, -перекусите немного. На юбилей мой готовила.-
Она вынула из багажника «Нивы» узелок с пирогами и огурцами помидорами. Сама обежала толпу односельчан, одаривая их продуктами.
– На ходу пожуёте. Ищите племяшку моего, односельчане мои дорогие. Найдем Котика нашего и всем коллективом на именины мои отправимся».
Поддерживаемая Степаном, к людям вышла Евгения Владимировна. Глубоко поклонившись односельчанам, простонала: «Не оставьте нас в беде нашей великой, люди добрые. Найдите Костеньку нашего. Не дайте сгинуть дитю безвинному. Не дайте умереть мне раньше времени».
Быстренько разделившись на несколько групп, люди с новой силой, приступили к поискам.
Ночь застала Максима на опушке леса, где он , пока было видно, осматривал каждый кустик.
«Не видно ничего, Макс. У нас на всех, один маломощный фонарик. Никто не думал, что придется в потемках искать -, - подал голос один из мужчин в группе.- Предлагаю вернуться к машинам. И еще, по всей длине озера, надо разжечь костры».
-«Жечь костры,- только время зря тратить. Кто не в силах, искать, идите к машинам. Надо съездить в село и привезти побольше фонарей. Я остаюсь». – Максим решительно, направился вглубь бора, ощупывая каждый, попадающийся под ноги, бугорок.
Чем дольше шли поиски, тем безысходнее и страшнее становилось на сердце отца пропавшего Котьки.
«Неужели, он утонул? Наташенька, ты никогда не простишь меня. И сам я себе этого, до конца жизни, не прощу», - глотая горькие, как хина слезы, шептал Макс.
Несколько человек, вернулись к машинам. Надо было ехать за фонарями в село. Без света, продолжать поиски, было бы, бессмысленно.
Большинство из группы, в которой был Максим, остались с ним рядом. Они устало брели в полной темноте, ощупывая пни, кочки и все неровности, что попадались под ноги.
«Макс, давайте присядем, подремлем часок.. Пусть хоть чуточку прояснится. Всего часок, Макс» .- подал усталый голос, кто-то из поисковиков.
Максим послушно опустился прямо на отсыревшую за ночь, таежную травку.
«Комары появились. Вот нечисть, заедят Котика», - пробормотал Максим. Нечеловеческое перенапряжение физических, а главное, душевных сил, сделало свое дело. И Максим уснул, свалившись набок.
Усталость, жажда, ужас всего, что происходит, свалили маленького, беззащитного человечка, еще до наступления темноты.
Засыпая на ходу, скорее теряя сознание, Костик упал на землю, свернувшись так, как только могут сворачиваться маленькие дети.
Он спал , тихонько постанывая и пересохшими губами, беззвучно призывая маму.
И она появилась. Внезапно засветилась голубоватым светом в темноте ночи, усиленной непроглядной тенью деревьев. Мать подошла к спящему малышу и нежно погладила его слипшиеся волосики. «Котенок, не бойся, я с тобой. Спи. Набирайся сил».
«Мама - ясно выговорил малыш. - Мамочка, не уходи, я замерз. Папа, наверное, разлюбил меня. Мне страшно», - мальчик громко застонал.
И этот звук, разбудил спящего неподалеку Одноглазого.
Над лесом занималось еда заметное, пока, утро. Сон пса, был безвозвратно потерян.
Поднявшись, Одноглазый побрел туда, откуда доносились едва уловимые звуки, похожие на плачь новорожденного зайчонка. Его гнали не только голод. Но и неосознанное чувство тревоги. Врожденный инстинкт ховаверта, подсказывал ему, что кому-то там, куда он пробирался, нужна его помощь и защита.
Еще за сотню метров до спящего ребенка, пес уловил запах человека. Припав к земле, он прислушался. Сверх чутье собаки подсказало ему, что тому, кто находится впереди, нужно срочная помощь. Пес понял, что человек, к которому он направляется, совсем маленький и совершенно безопасный для него.
Отбросив все страхи и сомнения, Одноглазый поспешил на помощь ребенку.
Для начала, он тщательно вылизал все оголенные части тела малыша, освобождая его от впившихся комаров.
Маленького человека, спасти могли только взрослые люди. А они уходили в сторону. Еще немного и едва слышимые их голоса, совсем стихнут. Одноглазый завыл так, как никогда раньше. Даже, сидя на цепи в ограде тети Зои, пес не выл так тоскливо и безысходно.
Когда-то, люди предали его. И он не простил им их предательства. Пес презирал людей, считая их существами ограниченными и вероломными.
Но тот крохотный человечек, что покачиваясь от усталости, стоял рядом, цепляясь слабыми ручонками за шерсть пса, был не из их числа.
Он был похож на тех, кто таскал для собаки разные «вкусняшки», отрывая лакомство от себя. Маленький человек был чист душою и помыслами. Его доброе, отзывчивое, сердечко, не успело заразиться взрослой жестокостью и равнодушием. Ребенок вкусно и трогательно пах молоком. А еще, он был смертельно испуган и слаб. Точно таким же, испуганным и слабым, был пес после аварии.
Одноглазый не мог допустить, чтобы люди прошли мимо и не спасли малыша, от опасного для него, леса.
«Собака воет. Это наверное, одноглазый пес, что тут обитает. Наверное, он нашел пацана, - закричал один из поисковиков. – Макс, пес вроде, не злой. Не должен ребенка тронуть».
Напрасно пес надеялся, что люди не знают о его существовании. И прояви он больше к ним доверия, то понял бы, что все те огрызки колбасы и хлеба, вкусные , пропахшие дымом косточки, что находил он у озера, люди специально оставляли для него.
Максим первым вырвался навстречу собачьему вою. Он бежал так, будто не было позади нечеловеческой усталости и бессонной ночи. Надежда на то, что сын найден, с новой силой вспыхнувшая в его груди, гнала Максима вперед.
Не смотря на то, что в лесу было еще достаточно темно, он еще издали, увидел Котьку.
Его сынок стоял, доверчиво обнимая устрашающего вида, лохматого пса.
Но образ собаки только на секунду запечатлелся в мозгу, обезумевшего от счастья отца.
«Котик, котенок мой, родной», - закричал он, подхватывая сына на руки.
Не в силах совладеть с собой, он присел тут же, на подвернувшийся пенек и заплакал, прижимая к сердцу притихшего малыша.
Занятый своими переживаниями, он не обратил внимания на странное поведение полудикой собаки.
Одноглазый, припав к земле, заскулил совсем по щенячьи. Его повизгивание, перешло в подвывание, похожее на плач.
«Гля, мужики, пес плачет, прямо как человеку. И слезы текут», - пробормотал подошедший с Максиму Сергей. Едва ли, не впервые в жизни, у слишком практичного мужика, в душе шевельнулась жалость к тому, кто ( в понятии Сергея), не представлял из себя никакой ценности для хозяйства.
С трудом оторвав взгляд от бледного личика Костика, Максим перевел глаза на пса.
Морда собаки, с устремленным на Макса, умоляющим взглядом, единственного глаза, была совсем рядом.
Максим вздрогнул так, что клацнули зубы. Подняв свободную руку, он поднес ее к глазам, словно прогоняя наваждение.
Не отрывая взгляда от пса, Макс, не глядя, передал кому-то Костика.
«Принц!? – прошептал он недоверчиво.- Это ты, Принц?»
И в ту же секунду, пес, пружинисто вскочив с земли, с воплем бросился на грудь человека.
Его плачущий от счастья визг, слился с радостными выкриками Макса:
«Принц! Друг мой верный! Спаситель ты смой бесценный. Ты жив! И ты спас моего сына!»
Стоя на коленях, Максим прижимал к себе голову Принца. Не стыдясь замерших в изумлении людей, он плакал, не скрывая слез.
А пес больше не был Одноглазым. Он снова стал Принцем. Счастливым и гордым представителем собачьего племени.
«Мужики, что-то я не допетрю никак. Что это происходит?» - спросил кто-то из сельчан.
Подозрительно шмыгая носом, Серега охотно пояснил.
«А что тут петрить? У Макса во время аварии, собака пропала. Она его, в тот раз, от смерти спасла. Все считали, что пес погиб. А он, вона что… Живой, зараза…» - вкладывая в последнее слово все свое восхищение, проговорил Сергей.
Принц простил Максима. Понял, видимо, удивительным, собачьим чутьем, что не было в их разлуке, вины хозяина.
Бурно обсуждая удивительные, счастливые события, поисковики отправились назад, к машинам.
Костик, выпив едва ли не литр воды, спокойно уснул на руках отца.
Принц бежал впереди поисковой группы, поминутно оглядываясь на Макса.
Он как будто, боялся снова потерять так внезапно, вновь обретенного хозяина и друга.
Уверившись в том, что хозяин ему не приснился, Принц снова превратился в обычного пса. Он бежал, обнюхивая подозрительные бугорки и норки. Облаивая осмелевшего бурундука, слизывая муравьев с лесных тропинок.
Едва группа спасателей появилась на опушке леса, их увидела племянница Максима. Катя бросилась сначала, навстречу поисковой группе. Подбежав ближе и убедившись в том, что Костик жив, девочка как ветер, полетела обрадовать бабушку.
«Нашли, Ура! Котька живой!» – разнесся над озером радостный Катин крик.
Едва разобрав смысл Катюшиных воплей, Евгения Владимировна, охнув, упала без сознание.. Степан едва успел подхватить ее на руки.
«Вот и пойми ты этих баб, - ворчал он, устраивая соседку в коляске мотоцикла .-Тебя, Женя водой полить или сама очухаешься?»
«Уже, очухалась, Степан», - вытирая слезы улыбнулась Евгения. –Не до обмороков».
Над озером занялось раннее ясное утро. Со всех сторон к машинам потянулись люди. Громкий Катин крик, достиг ушей всех, кто с самого раннего утра, продолжил поиски пропавшего ребенка.
Принц, не обращая внимания на скопление людей, деловито обнюхал машину хозяина. Убедившись, что «Нива» пахнет так, как надо, пес беззастенчиво прыгнул на переднее, пассажирское сидение.
История спасения Котика быстро облетела всех присутствующих. И в этой истории немаловажную роль занимал Принц. Вновь обретенный друг Максима Лазарева. Односельчане, уважительно посматривая на лохматого товарища Макса, принялись рассаживаться по машинам и мотоциклам.
«Люди добрые, - поклонилась односельчанам, пришедшая в себя Евгения Владимировна, -прошу к вечеру в мой дом. Если зятюшка воспротивится, приходите ко мне в мою половину. Угощу вас дорогие, чем только смогу».
«А с чего это, зятюшка противиться должен, - обиделся Сергей. - Давайте все к нам. Ольгин юбилей не отменяется».
«Я домой. Покормлю Котика и в дорогу, – негромко сообщил сестре Макс. – Вы веселитесь, а мне сыночка в больницу надо. И Принца тоже к ветеринару свожу. По - моему, на нем клещи есть. Прививки надо проставить. Маму не давай в обиду, сеструха. Пусть она тут побудет. Я же, вижу, как она по дому тоскует».
«У мамы, по моему, хорошая защита появилась, - усмехнулась Ольга, показывая глазами на Степана Семеновича, ни на шаг, не отходящего от бабушки с внуком.
Не поддавшись на уговоры матери и сестры с зятем, Максим в тот же день, уехал в Новосибирск.
На заднем сидении «Нивы» рядом с детским креслом, восседал, наскоро помытый Принц. Пес гордо осматривал окрестности. При каждом толчке машины, он повизгивал и облизывал горячим языком щечки Кости, словно уговаривая ребенка не бояться.
Костик полностью отошел от пережитого шока. И если, не считать нескольких небольших припухлостей от укусов комаров, он казался совершенно здоровым и веселым.
Скорее всего, на душевное состояние малыша, успокаивающе действовало присутствие рядом, отца и надежного защитника.
«Плинц, ты мой длуг да?»- то и дело спрашивал мальчик, гладя собаку.
И Принц, соглашаясь с новым «хозяином», повизгивая, снова лизал руки и щечки ребенка.
Максим не считал нужным, прекратить «собачьи нежности», даже из соображений гигиены.
Реакция Наташи на появление в их квартире Принца, оказалась настолько бурной, что Макс на некоторое время, испугался за ее здоровье.
Его жена плакала и смеялась, слушая рассказ Макса о том, как он нашел Принца.
Правду сказать, Макс очень сильно приукрасил историю с потерей Костика.
Он рассказал жене что будто, Костик ходил в лес в сопровождении Ольгиных детей, решивших собрать черники. И что Принц выбежал к ним.
«Он, наверное, почувствовал, что Котька мой сын. Понимаешь, Татка, Принц почувствовал на Котьке мой запах. Он, оказывается, все это время, жил в лесу. Поселковые наши, его подкармливали. Знали бы, что это мой Принц, давно бы сообщили».
Как ни странно, но Костик ни разу не вспомнил о том, что произошло с ним за последние сутки. Как будто, кто-то, заблокировал память ребенка. Отгородил его воспоминания, спрятав их в потайных уголках детского мозга.
Поздно вечером, когда ребенок уснул, Наташа сказала Максу, что отчего-то, почти не могла спать в прошлую ночь. «Сама не знаю, отчего мне так жутко было. И сон какой-то непонятный привиделся. «Будто я где-то в лесу стою. А на земле Котька спит. А я вроде, не удивилась, будто так и надо. Нагибаюсь к нему. А он шепчет что-то такое, Мол, мама я замерз. Папа, говорит, меня не любит. Я утром хотела уже ехать туда к вам. Но на автобус билетов не оказалось. Думаю, погожу до утра. Если не приедете сегодня, то точно, поеду в поселок».
Рассказ жены, поверг Макса в ужас. И он возблагодарил Высшие, неведомые ему силы, вернувшие ему Котьку. А заодно, и Принца.
На следующий день, выбрав время, пока жены не было дома, Максим позвонил матери и подробно «проинструктировал» ее о том, что можно, а что нельзя говорить Наташе, по поводу произошедшего.
«Мамуля, ты та Ольгу с Серегой просвети на эту тему. Если хочешь, приезжай ко мне. Хоть сегодня».
«Если очень нужна, то приеду А если нет, то погожу, пока Наталья родит», - ответила ему Евгения Владимировна. По голосу матери, можно было понять, что она вполне довольна жизнью.
Прошел год. Наташа, так и не узнала страшной правды, что предшествовала счастливому возвращению Принца в их семью.
Котька трогательно заботился о маленькой сестренке Настеньке. Принц заботился обо всех членах семьи. Но предпочтение он отдавал Котьке, выделяя его изо всех.
Видимо, пес хорошо запомнил, кто явился причиной его счастливого возвращения к Максу.
Зрение к Принцу не вернулось. Оно и не нужно было собаке. Принц давно научился жить полноценной жизнью с одним глазом. И он ничуть не страдал от того, что видел только в одну сторону.
Благородному и верному псу, частичную потерю зрения заменяло его необыкновенное чутье.
Ему не требовалось хорошее зрение, чтобы распознать настроение любого из семьи Лазарева. Едва маленькая Настёнка открывала глазки, пес настораживался. Поднимая вверх свои большие уши, пес легким повизгиванием, давал понять родителям ребенка, что пора принимать меры, пока Настенька не начала плакать.
Когда в подъезде дома, хлопала дверь, Принц реагировал по разному. Если это был посторонний человек, он опускал уши и терял интерес к тому, кто поднимался по лестнице.
Но если это был кто-то, из членов семьи, пес бежал к двери.
Евгения Владимировна, приняла, наконец, предложение Степана Калужного и перебралась в его аккуратный домик.
Напрасно она переживала по поводу сплетен в свой адрес. Все кто знал их со Степаном, приняли эту весть, вполне благосклонно.
Максим стал часто бывать с семьей в поселке своего детства. Гораздо чаще, чем раньше. Особенно по вкусу, приходились такие поездки Принцу.
Оказываясь в поселке, он целыми днями бегал по улицам, с местной детворой.
Но удаляться от поселка , Принц не любил. И лес, он тоже, отчего-то, разлюбил. Видимо, память о прошлых трехлетних скитаниях, полных лишений, не позволяла Принцу надолго покидать своих хозяев.
К большегрузным машинам, Принц так и не привык. До конца своей, достаточно долгой, собачьей жизни, Принц предпочитал хозяйскую "Ниву" всем остальным машинам.