«И тогда каким-то чудом
С неба звезды сорвались
И, сверкая изумрудом,
В ветви елочки вплелись.
Елка искрится и блещет,
Ей небесный символ дан…»
(Ф.М. Достоевский)
Как рассказывает одно из многочисленных новогодних преданий, традиция украшения ели появилась как дар любви. Давным-давно холодной, зимней ночью, накануне Рождества молодой бедный лесник возвращался из лесу домой к любимой жене. Яркая луна освещала ему путь по знакомой просеке, снег весело похрустывал под ногами. Вот уже проглянули вдали очертания родной избушки. Лесник ускорил было шаг и вдруг застыл на месте перед явившимся ему чудом. Сквозь припорошенные снегом ветви ёлочки, словно выбежавшей на небольшую полянку, просвечивали звезды и искрились, переливаясь и играя. Казалось, они спустились с небосвода, чтобы украсить пушистую лесную красавицу. Задумался лесник на мгновение, а потом, оглянувшись, одним махом топора привычно срубил стоявшую поблизости небольшую ёлочку, и заторопился к дому.
Оставив ёлку у порога, лесник зашел в дом, обнял жену и попросил её обождать немного на кухне, покуда он приготовит ей сюрприз. Закрепив пушистое, пахучее деревце, лесник набросал на ветви кусочки ваты, словно комья снега, приладил к веткам несколько свечек, зажег их и позвал жену. В изумлении она замерла перед нежданным подарком, а потом, нежно обняв мужа, поблагодарила за лесное чудо.
Многие странные верования, утратив со временем свой первоначальный смысл, прочно укрепились в сознании людей, и сохранились в виде традиций. Во многих странах широко распространено древнее верование, будто в дни начала года, в рождественскую и новогоднюю ночь, все сверхъестественные силы приобретают чудодейственную силу, особенно в полночь.
В некоторых районах Италии сохранилось поверье, что вода в реке замирает и превращается в золото именно в тот миг, когда часы бьют полночь. Но уже через секунду река снова течет простой водой. Рассказывают, что некая женщина, обнаружив отсутствие воды в доме, выбежала в полночь к реке, зачерпнула воды, а дома вдруг обнаружила, что ведро наполнено золотом.
Традиционными стали и народные рецепты, почерпнутые из древних преданий. Куличи и караваи хлеба с изюмом сулят богатство, потому как изюминки напоминают древние монетки. Зерна чечевицы по форме тоже похожи на монетки. Поэтому во многих странах в первый день нового года принято есть чечевичную похлебку, за которую в библейские времена Исав продал Якову своё первородство.
А вот разнообразные орехи и каштаны, как гласят древние верования, способствуют рождению детей и плодородию земли. Поглощение сладостей в новогодние праздники сулит «сладкую жизнь» на весь грядущий год.
Перед самым наступлением нового года, пока часы не пробили 12 часов, желательно расстаться со всем нехорошим, что осталось от прошлого года. Так появился обычай в ночь под новый год выбрасывать в окно всю битую посуду, все черепки. Некоторые жители Рима и Неаполя и по сию пору, соблюдая старинный обычай, нередко наносят ущерб припаркованным под окнами автомобилям, а то и неосторожным прохожим.
В последнее время особое распространение получил возрожденный древний обычай громким шумом, криками и выстрелами отпугивать злых духов и выражать неуёмную радость.
Положенные под ёлку и полученные на новый год подарки сулят изобилие на весь будущий год. Потому во многих странах мира молодежь в новогоднюю ночь «калядует», поздравляя всех с праздником и выпрашивая подарки. Потому и все дети неосознанно ждут подарков от Деда Мороза. (См. «Как Святой Николай в Деда Мороза превратился»).
Ещё одно древнее народное поверье гласит, что очень важно то, кого ты встретишь на улице в первый день нового года. Если встретишь старика, то это сулит тебе долгую жизнь. А вот встреча с ребенком и священником будто нежелательна. Важно также в первый новогодний день отдыхать, иначе, как гласит поверье, придется горбатиться весь год. В Вечном городе кое-где ещё сохранился обычай наблюдения и предсказания по календам, или по первым 12 дням года: как проведешь первый день нового года, таким будет и первый месяц года; чем характерен второй день календ, тем будет отличаться и второй месяц года…и т.д.
Праздник Рождества Христова православные отмечают 6 января (по юлианскому календарю), а западные страны - 25 декабря (по григорианскому календарю). В этот день издавна было принято вспоминать трёх восточных волхвов, которые принести в дар Иисусу елей, миро и золото. Воспоминание подкрепляют картиной поклонения волхвов. В России эта картина носит название «Святой вертеп», а в Италии её называют Презепио. По латыни слово Презепе означает корыто для корма скота, в которое положили новорожденного Христа. Случалось, что волхвов Каспара, Мельхиора и Бальтазара представляли в виде королей, идущих в сопровождении торжественного кортежа за золотой Вифлеемской звездой.
В новогоднюю ночь 1223 года Святой Франциск Ассизский впервые возродил эту картину в виде живого представления, куда помимо волхвов он ввёл и бедных пастухов, которые по зову Вифлеемской звезды тоже пришли поклониться Святому Младенцу. Картина была представлена в соседнем с городком гроте, причем Иисуса, Марию и Иосифа, равно как и бедных пастухов изображали живые люди. Настоящими были и все животные: коровы, козы и Агнец. Когда жители городка по приглашению Святого Франциска в благочестивой процессии пришли к гроту, они застыли в немом восхищении. Им почудилось, что они воистину оказались в Вифлееме, рядом с настоящим Святым Семейством и народившимся Иисусом.
В начале нового года, 6 января, по традиции отмечается праздник Богоявления (по-гречески Епифания). В этот день, во время крещения Иисуса Христа в водах Иордана, когда с Небес раздался глас «Се Сын мой возлюбленный», впервые обнаружилась божественная сущность Христа. В России в воспоминание об этом событии во льду вырубают проруби в виде креста, которые называют «иордань». Воду в водоёмах в этот день освещают, и люди с молитвой трижды окунаются с головой.
В некоторых западных странах на праздник Богоявления готовят специальный десерт под названием «пирог волхвов». Рецепты его приготовления бывают разными, общим остается то, что в запекаемый пирог непременно кладут сюрприз (монетку, небольшую фигурку или просто орех или боб). Тот, кому этот сюрприз достанется, провозглашается «королём» или «королевой» дня Богоявления. Считается, что счастливчика ждёт успешный год, благополучие и богатство.
В Италии день Богоявления является государственным праздником. Он также носит название La Befana. Бефана представляет собой добрую колдунью или ведунью в черной шали, которая летает на метле и разносит подарки детям. В Риме на площади Навона устраивается специальный праздничный базар, и продавцы нередко надевают на себя маски Бефаны. В этот день дети могут получить неожиданные подарки в кафе, ресторанах, гостиницах.
Праздник Богоявления с популярной маской Бефаны знаменует начало карнавала. Само слово «карнавал» происходит от слияния двух латинских слов -“carnem levare или carne vale, что означает «прощай мясо». Ибо вслед за карнавалам начинается великий пост.
К зимним праздникам относится день Святого Антония. Этот святой считается покровителем животных. Поэтому прежде к храму Святого Антония на площади Витторио Эммануэле обычно приводили для благословения домашних животных - коней, коров, овец. Теперь приводят и приносят домашних животных помельче: кошек, собак, черепах и птичек.
В средние века нередко городские коммуны выкармливали вскладчину поросенка, которого через год, именно к празднику Сант Антонио аббате забивали и готовили из него ветчину -поркетту. Святой Антонио также считался укротителем дьявольских сил, нечистых помыслов и исцелителем мучительного «адского пламени» (опоясывающий лишай). (См. «Святой Антоний и Антонов Огонь»).
На зиму приходится и так называемый свечной праздник - Канделора. (Его названию созвучно слово канделябр, или древо свечей, или свечное дерево). Приходится праздник на 2 февраля. Согласно церковной традиции, он знаменует очищение Марии через 40 дней после рождения Иисуса. В этот день в храмах и на подоконниках домов зажигают многочисленные свечи. Завершается праздник освящением свечей в храмах Вечного города. Свечи, освященные Папой в соборе Святого Петра, люди хранят благоговейно, приписывая им чудодейственные свойства. Этот праздник в Европе означает также конец зимы. Считается, что в этот день медведь выходит из берлоги и проверяет, какая погода стоит на дворе. Если медведь обнаруживает туман, то он подпрыгивает радостно три раза, объявляя конец зимы. А вот если погода остается холодной и ясной, то медведь возвращается в берлогу, предвещая дополнительные 40 дней холодов.