…Анна стояла у зеркала в рубашке и расчёсывала свои замечательные, и – к сожалению – теперь короткие волосы. Андрей любовался её ладной, крепкой фигурой, скупыми и выверенными, но женственно-плавными движениями.
- Дар Дит решил, что всё рассчитал мудро: я встречусь с тобой, ты начнёшь меня агитировать, вслед за тем недалеко до личной встречи с ним – и я попадусь в сети его обаяния. Решил, что ему удалось заочно меня купить.
- Это не так, Андрей?
- Конечно, нет. Я не стану на него работать. Более того, я собираюсь украсть у него тебя.
Анна рассмеялась: - Интересно! И как ты собираешься это провернуть?
- А ты разве не хочешь уйти со мною в свободное плавание, нет? Уйти от надзора ЕВУ? – Андрей прошептал это ей в ушко с таинственным заговорщицким видом, затем развернул Анну лицом к себе и поцеловал крепко – словно поставил окончательную печать.
Анна без труда вывернулась: - Это не ответ. Желание желанием, но у меня имеется долг перед ЕВУ, и профессиональный долг – перед мирами, перед людьми.
- Желание желанием… Слышать это из твоих уст, я так понимаю - это почти что признание в любви. Что ж, спасибо хоть на этом.
- Ты огорчился?
- Нисколько, - Андрей весело подхватил её на руки. – Теперь выслушай меня. Это не герцог Дар Дит поймает меня на крючок. Это я собираюсь поймать тебя на крючок. Крючок любопытства.
- Какая самоуверенность.
- Не перебивай старших, невоспитанная девчонка. Если бы ты знала, какая рыбка ловится на крючок любопытства! – Андрей отнёс Анну к подоконнику и посадил на него, прижав колени коленями и не давая соскочить. – Я вернулся не с пустыми руками. У меня кое-что имеется за душой. И в памяти. Во-первых, я больше не обитатель Изнанки. Я воплотился заново, но это не мешает мне посещать Изнанку в любой момент, причём с одинаковой лёгкостью – и новые пространства, и древние, не поддающиеся восстановлению, с множеством наслоений. Во-вторых, я справился с сознанием, с телом, я обуздал Проклятие. Это было сложно. Чертовски. Тяжело физически. Это не пустые слова. Я сумел установить местопребывание артефактов, обладающих колоссальной мощью. Разобрался, как ими пользоваться. Но главное – понял, как пользоваться даром. И кое-что узнал. Сделал несколько открытий. О структуре Инмира. – Андрей замолчал, прикрыв глаза, словно задремал, просматривая киноленту своих открытий.
Анна смотрела на его лицо, такое родное и усталое. Первые седые прядки. Тяжёлые веки с морщинками. Квадратный подбородок. По-прежнему обаятельные ямочки на щеках. Твёрдые губы. Если он продлит молчание хоть ещё на минуту, она не выдержит и начнёт его целовать.
- Дальше, Андрей, дальше, - подбодрила Анна. – Мне уже немного любопытно, но я ещё не совсем на крючке.
- А дальше – вот что. Мы уходим отсюда. Исчезаем. Сию минуту. Или сразу же после окончания расследования. И отправляемся...
- … в уютный, тихий мирок, чтобы поселиться там. Или в свадебное путешествие по милым и забавным миркам, дабы насладиться в полной мере обществом друг друга и свободой от обязательств перед Инмиром. Либо попутешествуем по тайным и заповедным местам Изнанки. И пусть погибающий мир летит в тартарары…
- Вот и неверно, – перебил Андрей, отпустил Анну, отошёл и уселся в кресло, продолжая смотреть одновременно и серьёзно, и иронично. – Мы отправимся сквозь Иномирье и сквозь Изнанку. Прошьём их насквозь. Соберём артефакты. А потом мы исследуем Космос Иномирья. Мы вместе доберёмся до Единого Творца. Мы выясним, что представляет из себя ЕТ, и зачем ему человечество.
- Зачем, Андрей? – спросила Анна, кротко улыбаясь. Она сама не ожидала от себя такого спокойствия. Возможно, потому, что её вариант ответа был более тёплым и желанным.
- Затем, чтобы достичь Абсолютной Свободы.
- Тебя по-прежнему не устраивают мысли, что кто-то может быть над?
- Я всю жизнь ненавидел эти мысли, Аннис, и презирал тех, кто готов поклоняться и преклоняться перед тем, кто не даёт расправить крылья и стать чем-то новым в стремлении к совершенству. Стать Человеком Космическим.
- Стремление к совершенству. Слишком сложно. Слишком отстранённо. В ЕВУ меня обучали простым вещам, Андрей. Абсолютная свобода может идти вразрез с человеческим сосуществованием. Меня учили защищать мир и человечество Иномирья.
- Знаешь, что любопытно, - усмехнулся Андрей. – В Инмире, как ни странно, куда меньше полагаются на новейшие технологии, научные прорывы и НТР. Больше полагаются на интуицию, исторические изыскания, изучение эзотерической ментальной составляющей, автохтонного поля, мифов и артефактов, а также на гуманитарные дисциплины. Инмирцы весьма эмоциональны и всячески лелеют свои эмоции. Оно и понятно – возникновение Инмира, по сути, чудо. Прихоть Творца. Ожившая фантазия. Никакой науки. Сплошная магия. Ментальные глюки. Матрица. Ты тоже так полагаешь?
- Отнюдь, - возразила Анна. – Я изучала современные теории, а также историю и археологию. Эмоции, мечты и фантазии, в основе которых тоже лежит мышление, во все времена излучали колоссальное количество энергии, которая оседала вовне, неся ментальный слепок творца. Иномирье началось одновременно с возникновением человечества и существует в неразрывной связи с ним – вспомни, сколько народу регулярно исчезало без вести на Земле. Исчезновение Иномирья нанесёт непоправимый урон самому человечеству, обеднит его и отбросит на сотни лет назад. Земляне станут по-настоящему одиноки. Однако имеется и утешительный фактор: некоторые миры за многовековую историю бытия достигли настолько высокого уровня развития и накопили такой колоссальный потенциал энергии, что давно обособились, и вполне могут существовать в изоляции, за счёт собственных эманаций. Именно на них ставит ЕВУ. Конечно, это может показаться со стороны колдовством и магией – зачастую парадоксальное развитие науки, привнесённой извне и развивающейся как будто сама по себе, все эти удивительные перерождения. Но на деле это всего лишь Закон Круговорота Энергии во Вселенной. Наверное, на Земле тоже есть круги, готовые верить в чудеса и колдовство больше, чем в науку. Так?
- И так, и не так. Не будем брать отдельные религиозные общины, в которых, благодаря открытию Иномирья, царят либо разлад, либо усиление фанатизма как в одном, так и в другом направлении. Зато к уничтожению Инмира на Земле подходят, прежде всего, с научной точки зрения. Хотя и не без фантазии. Правда, лично я, как и ты, думаю, что им не угнаться за постоянным расширением Инмира. Инмир пульсирует, и будет продолжать пульсировать, словно запущенный Вечный Двигатель. Его не остановить, он был и останется бесконечным и живучим, даже если человечество на Земле дойдёт до самоуничтожения. Так есть ли смысл париться и тратить жизнь на бесполезный труд? Не лучше ли получить от этой жизни все удовольствия?
- И что для тебя все удовольствия? Говори, не бойся, я знаю – ты и здесь расходишься с рядовым инмирцем.
- Не останавливаться на достигнутом. Идти вперёд, за новой информацией. Познавать.
- Заманчиво. Я подумаю. Но сперва я должна выполнить долг.
- Перед кем, Аннис? Перед очередной госструктурой?
- Долг перед народом Иномирья, Андрей. Видишь ли, мне жаль этих самых рядовых инмирцев, живых людей, которые погибают по-настоящему, не понарошку. Долг перед полевыми врачами, спасшими от смерти, долг перед Таушеном, взявшим меня, девчонку, под свою опёку, когда ты сгинул.
- Хорошо, - согласился Андрей. – Видишь, я готов соглашаться. Я готов подождать ещё. Сначала мы расследуем это дело. Вместе. А потом… Потом я потребую у тебя ответа.
Анна мягко вздохнула. Ответа. Если бы она знала его, то, возможно, дала бы, не раздумывая. Кто знает, как в дальнейшем изменится её мировоззрение после общения с Вороном? Она покачала головой и улыбнулась. Вот хитрец! Он продумал заранее весь этот разговор. Ловко он обвёл её, заманил в сети. Куда ловчее, чем пытался заманить его ВСЕВС.
- Итак, Аннис…
- Анна Руденко.
- Итак, Анна, расскажи мне о своих успехах на Иляне.
- После самовольной эвакуации в Бискай части переселенцев, удалённой от очага, мы оборудовали резерват и полевой госпиталь в Озёрном Краю, в самом центре мира, где расположен Главный Терминал Перекрёстка, поскольку инфекция ползёт с периферии, словно замыкая кольцо. Там оставшихся в живых илянцев исследуют. Их осталось всего три сотни.
- Почему же вы не вывезли их в соседнюю Кволлу?
- Потому что нет смысла импортировать инфекцию, верно? И потом, они пока живы и относительно здоровы, язвы и некроз не распространяются, нам удалось локализовать их. Правда, для поддержания равновесия требуется много сил.
- Всё равно, это большое достижение, мой респект ВСЕВСу. У вас уже есть зацепки?
- Мы провели почти полный курс исследований. Анализировали и путь эпидемии, и состояние материальных объектов, и фракции тканей погибающих людей на каждой стадии. Налицо быстрое дряхление. Дома и растительность держатся дольше. Люди буквально рассыпаются в прах, оставаясь при этом в сознании. Благодаря этому мы смогли исследовать их ощущения этап за этапом. Интересно, что болевой синдром почти отсутствует, но мне кажется, это временно: инфекция ослаблена. Если начнётся массированная атака усиленными штаммами, может возникнуть боль. При этом пришлые, а также последние поколения родившихся здесь, оказались куда крепче, но и болевой синдром у них выражен явственней. Мы надеемся, что у них выработается иммунитет, который можно будет использовать для вакцинации.
- И что лично ты об этом думаешь, Союзный Рейнджер ВК Анна Руденко? – спросил Воронов.
- Думаю, что это искусственный вирус, выведенный на Земле и внедрённый в мир спец-агентом.
- Я тоже так думаю. Только не спец-агентом, Аннис. Он проник непосредственно с Земли. Контактным методом. Он может просачиваться сквозь силовое и ментальное поля и поражать уроженцев. Не исключено, что с другой стороны эффект проникновения и воздействия тоже исследуется.
- Сквозь мощную защиту Кольца? Невозможно.
- Возможно.
- Ты установил это сам? Ты исследовал болезнь? Эмпирически или практически?
- Видишь ли, я прошёл много миров. Куда больше, чем в состоянии охватить ЕВУ. Данный случай не единичен. Картина разрушения почти идентична – с поправкой на специфику мира, я изучал её именно практически – собственными руками. Я склонен думать, что на Земле изобретено очередное ментальное оружие.
- Если это так, значит, на Земле орудует Гений Разрушения… - задумчиво произнесла Анна. – Раз ему удалось найти средство для укрощения Гения Творения. Великая гордыня, желание сразиться с Творцом Единым, синдром Герострата. Это печальный сигнал. На Земле не перестали ненавидеть тех, кто ушёл в более совершенный мир. Не способные взлететь над самими собою, не способные создавать, они не перестали завидовать нам. Но какой смысл в уничтожении, скажи, Андрей?
- Тебе не понравится то, что я скажу, но когда-то, в первой жизни, такой далёкой, что ей впору быть неправдой, в той самой жизни я тоже не имел ничего против разрушения. Я всегда был индивидуалистом, и был готов рушить ради того, чтобы оставаться первым.
- А теперь, в жизни нынешней?
Андрей поглядел на спутницу задумчиво и пожал плечами: - Парадокс, но сегодня, кажется, я куда меньше знаю о том, чего мне на самом деле хочется. Но погромщики мне явно не по душе. Эта моя жизнь мне ещё пригодится, - и он крепко обнял Анну за плечи.
- Я свяжусь с ВСЕВСом немедленно, да? – Анна вопросительно поглядела на Андрея.
- Ни в коем случае! – Андрей изобразил испуг и округлил глаза. – Только не это! Я продолжаю оставаться индивидуалистом.
- Почему ты не хочешь встречаться с ним? Разве вы – давние враги?
- Не хочу терять независимость. Отчитываться и объясняться. Моя победа – это моя победа. Мой провал – это только мой провал.
- И как вписываюсь в твою индивидуалистическую концепцию я?
- Самым наилучшим образом, – усмехнулся Андрей. – Ты – моя половинка. Что-нибудь не так? – и он снова приник к её губам.
- Ты уверен, что нам не придётся сколачивать команду? Ты намерен справиться без помощи спецназа? Почему ты игнорируешь ЕВУ?
- Герцог вряд ли заинтересуется моей версией. Но ты права. Есть у меня на примете одна homo-novas.
- Перерожденка?
- Совершенно верно. Авеса. Она пела в панк-рок-группе одного моего давнего знакомого. Я попробую связаться с ним и пригласить её в нашу команду.
- Ты уверен, что она подойдёт? Она такая воинственная?
- Абсолютно не воинственная. Во всяком случае, когда я встретил её. Но её прошлое красноречиво. Она была в числе тех самых авесов-диссидентов, которые пытались свергнуть Короля Врана, и даже организовали покушение.
- Любопытно. Но они потерпели фиаско. Значит, твоя авеса не такая уж наторелая и профессиональная революционерка.
- Посмотрим. Не спеши с выводами. Самое главное – она умеет петь, и не просто петь, а петь виртуозно.
- Причём тут пение?
- У меня имеется замысел, напрямую связанный с пением авесы.
- А точнее?
- Хочу организовать на Земле рок-группу и прославиться там, раскручивая авесу, и, тем самым, создавая новую ауру для перерожденцев. Идея нравится? – рассмеялся Андрей.
- Идея неплоха. А ты не боишься за её жизнь?
- Скажем так – беспокоюсь, но не боюсь. Иначе – на что рядом мы?
Координатор - сгусток информационно-связующего нанопластика - ожил и начал разворачиваться в экран. На голографе сформировались торс и квадратное лицо Герцога Дара Дита Таушена-Оппенгеймера, бессменного Главнокомандующего ЕВУ. Он был не в форме и без торжественных регалий, а в свободной домашней одежде и с залёгшими под глазами кругами от бесконечной череды бессонных ночей.
- Приветствую тебя, Андрей Степанович!
- Приветствую тебя, ДДТ! Ты в своём репертуаре. Не успел я обнаружить себя, как ты уже в курсе.
- На том держится ЕВУ.
- Надеюсь, ты не подсматривал и не подслушивал за нами всё это время?
- Старался. Клянусь, что не выступал в роли беспринципного папарацци.
- Верю. Мы слушаем.
- Боюсь, что последние новости неутешительны. Эвакуировавшиеся в Бискай жители Иляна принесли с собою вирус распада. Он поражает жителей, причём – лишь урождённых Иномирцев. Беженцев пришлось изолировать, Бискай на карантине. Биологи считают, что их существование будет недолгим, и обеспечили должный уход и защиту медперсонала. Эпидемия серьёзная, и перерасти в пандемию ей – пара пустяков. Попытки вычислить код запрета не увенчались успехом.
- Естественно, я это предполагал.
Голографический ВСЕВС только поднял бровь.
- Так ты хочешь, чтобы я вошёл в твой отряд избранных? Не получится.
- Каковы же твои условия, Андрей Степанович?
- Мы с Руденко собираем свою команду бойцов, возвращаемся на Землю, выходим на изобретателя и предотвращаем гибель Иномирья. А после этого становимся свободными жителями Инмира, вольными распоряжаться собственными жизнями. Согласен?
- У меня нет выбора. Но и у тебя – тоже: твоя жизнь напрямую связана с Инмиром. Тебе не отсидеться на Изнанке - ты не один. Или ты готов убить свою избранницу для того, чтобы увести за собой в серое небытие?
- Ты хитёр и умён, вояка.
- Иначе не был бы ВСЕВСом. Скажи, почему ты собираешься вернуться на Землю?
- В силу собственной гипотезы. Я знаю землян куда лучше тебя. И думаю, что источник заразы таится именно на Земле, как и его создатель. На такую мощную ментальную диверсию способен только Истинный Творец.
- А что дальше?
- А дальше подключу чутьё и пойду по цепочке, до самого истока.
- Это опасно, Андрей, - голос ВСЕВСа стал обеспокоенным.
- Ты, никак, тревожишься за меня?
- Не считай меня за бесчувственного идола. Даже Ферроптеры умеют тревожиться и волноваться. А ты – супер-агент со стажем. Я делал на тебя ставку. Мне не хотелось бы, чтобы ты сгинул раньше времени, не доведя дело до конца.
- Я его ещё и не начинал. Для начала я хочу изучить всех илянцев, оставшихся в живых.
- Зачем? – удивился ВСЕВС. – Ты не врач. Картина прозрачна, ты сам предложил стратегию…
- У меня назначено свидание – прекрасная илянка прислала мне любовное послание и попросила поспешить, пока Илян не рассыпался в прах.
- Какая илянка? Какая депеша? – Анна непонимающе переводила взгляд с голографии на Воронова.
Таушен невесело рассмеялся: - Ах, да! Послание. Ты ещё всего не понял до сих пор, Андрей? Депеша попала к тебе по цепочке моих людей. Прекрасная илянка, назначившая тебе свидание – это твой покорный слуга Таушен.
- Вот как. Я думал, что провёл тебя и сам отыскал свою любовь. Оказывается, это ты вёл меня к ней. Ты силён в преферансах, начальник. - И Андрей тоже невольно рассмеялся: - В таком случае, я отменяю свидание. Иначе Анна возревнует.
Анна стукнула кулаком по столу: - Безобразие! До каких пор мужчины будут командовать мною, и играть в свои игры за моей спиной! Я протестую, Таушен, вы поступили некорректно.
- Ты не согласна? – мягко произнёс Таушен, и Анна, вздохнув, позволила себе улыбнуться.