Ночью манят очертанья
Призрачных теней.
И далёких звёзд мерцанье
В темноте видней.
Утром свет небесный ляжет
На степной ковыль.
Солнца луч тебе покажет,
Где обман, где быль.
I
Воспряв от тяжёлого сна, Гор перестал тосковать. На смену мертвенной бледности на щеках появился румянец, взгляд повеселел, походка обрела былую лёгкость. Жители Дракон-форта пришли в смятение. Венору тоже удивляло состояние Гора, и девчонка воспользовалась удобным случаем. Нарядившись в выходное платье, она подкараулила его у входа в трактир и с кокетливой улыбкой вернула потерянный кошелёк. Юноша благодарил Венору, не подозревая о её злодеяниях.
В это время в трактире раздавался звон посуды: приятели Гора, трактирщик, рыбак и мельник, собрались помянуть Лилиану.
– Посмотрите, что происходит! – воскликнул мельник, указывая на окно. – Гор берёт что-то из её рук!
– Он спятил, – прошептал трактирщик.
– Он что, не знает, чьих это рук дело? – предположил рыбак.
– Да вы что! Кто ж сейчас не знает? – раздражённо вскричал трактирщик.
– Согласен, – подтвердил мельник. – Сейчас я всё ему выскажу прямо в лицо.
– Давай! – поддержали друзья.
Когда мельник вышел из трактира, девушка уже скрылась из виду. Гор стоял, задумчиво скрестив руки, его мысли постоянно возвращались к Лилиане. Со стороны казалось, что он смотрит вслед рыжеволосой бестии.
– Гор, – окликнул его мельник. Юноша продолжал молча смотреть в сторону. – Гор! – снова позвал его приятель.
– Прости, задумался, – ответил Гор, заходя в харчевню.
– Друг, ты что с ума сошёл? Как ты можешь разговаривать с этой дрянью? – наперебой закричали приятели, когда Гор подсел к столу.
– Да какие вы мужики? Опять собрались сплетничать? – укорил их Гор. – Она вернула мне кошелек. А кто это? Я не видел её раньше…
Друзья переглянулись и трактирщик начал говорить о Веноре. Внезапно Гор перестал что-либо слышать. Он повертел головой в разные стороны, слух не возвращался. Действительность выглядела довольно странно: трактирщик, как рыба, беззвучно шевелил губами. Напрягая всю свою волю, Гор безуспешно пытался хоть что-то услышать. Голову пронзила адская боль.
– Голова сейчас расколется! – вскричал он. Когда боль отступила, Гор, простившись с друзьями, встал из-за стола и направился к выходу.
– От правды и голове немудрено расколоться, – бросил мельник ему вслед.
– Да, брось ты… Что с ним происходит? – озабоченно спросил рыбак.
– Вот что я вам скажу, – заключил трактирщик после продолжительной паузы. – Нашего Гора заколдовала рыжая ведьма.
– Твоя правда, – испуганно проговорил мельник. Окинув взглядом трактир, он встретил одобрение в глазах завсегдатаев.
II
Уставший и разбитый после необъяснимого происшествия, Гор отправился к Колодцу фей, чтобы увидеть Лилиану.
Венора шагала за ним. Колодец находился на краю косогора. Согласно поверью, возле того обрыва жил злобный карлик. Чародей иногда выручал оказавшихся в беде за огромную плату. И все знали, если он помогает даром, – это обойдётся ещё дороже.
Венора почти потеряла голову от любви, воображение не на шутку разыгралось. Девушка осторожно передвигалась среди деревьев и опавших листьев. Когда шелест осенней листвы становился слишком громким, она пряталась за деревом и, затаив дыхание, прислушивалась к стихающим шагам. Девушка рисовала в уме потрясающие картины своего будущего.
«Лилианы больше нет, – думала она. – Не будет же он убиваться за ней вечно? Рано или поздно ему наскучит одиночество, и вполне вероятно, что его невестой стану я. Пусть мне улыбнётся счастье! Ах, как мне хочется сейчас петь, танцевать и сочинять стихи!» Если бы Венора умела рифмовать слова, получилось бы:
Венчанья день настанет ясный:
Войду с отцом под руку в храм.
«Невеста! Как она прекрасна!» –
Раздастся шёпот по углам.
Шлейф платья тянется за мной,
Копна волос с отливом меди
Под лёгкой прячется фатой.
А чем я хуже знатных леди?!
И вспыхнет сердце от огня!
На стенах вмиг зажгутся свечи.
Здесь суженый! Он ждёт меня.
Из окон ляжет свет на плечи…»
Мечтательные размышления влюбленной оборвались весьма прозаично… Белка уронила шишку с верхушки сосны. Обломки упали на голову Веноры, застряв в волосах. Она подняла палец и сурово пригрозила рыжей проказнице. Вскоре гнев снова сменился романтическим настроением.
В сопровождении сладких грёз Венора дошла до вершины косогора и притаилась в кустах. Как только Гор повернул обратно и скрылся из виду, она вышла из укрытия и направилась вперёд. Сделав несколько шагов по скалистому плато, девушка остановилась напротив сквозной дыры на краю обрыва. Полость имела правильную круглую форму. Дождевая вода сотни лет протекала в узкие отверстия. Падая, капли без устали годами обтёсывали ущелье. В итоге получился огромный природный сосуд, напоминающий колодец с отполированными стенами. С трудом верилось, что такое сооружение образовалось само по себе.
Осторожно подходя к краю горного кувшина, Венора увидела там Лилиану. Разгорячённая мечтами, она сразу отрезвела. Все возведённые в мыслях воздушные замки в одночасье рухнули. Сперва Венора решила, что её рассудок повредился. «Видение» не рассеивалось.
– Так вот где ты спряталась, кукла! – приходя в исступление, закричала ревнивица. – Сколько сил, времени, денег, в конце концов, я потратила, чтобы избавиться от тебя. Я этого так не оставлю!
Она наклонилась к Лилиане и хотела вытащить её за волосы из колодца, но не дотянулась. Разъярённая девица схватила первый подвернувший под руку увесистый булыжник и с размаху бросила его вниз. Камень застыл рядом с головой Лилианы и скатился на землю по каким-то незримым «уступам». Казалось, девушка окружена непробиваемым коконом. Со остальными брошенными камнями, произошло то же, что и с первым.
– Чёртов колдун надул меня! – кричала Венора, обезумев от негодования. – Какая же я наивная, поверила старому проходимцу! Ничего, он ещё пожалеет!
К полудню Венора вернулась домой, избегая встреч с родными, оседлала коня и помчалась к Мэрдоку.
– Тебе пришёл конец, старый демон! – злобно прошипела она, поджигая его хижину. Переменчивый северный ветер пришёл ей на подмогу. Он налетел на лачугу, и она запылала со всех сторон. Танцующие блики языков пламени скользили по огненно-рыжим волосам.
– Как горит! – любовалась она своей работой. – Пожалуй, пора уходить, здесь слишком жарко. Она развернула коня и унеслась прочь от горящего дома.
Когда пламя пожара скрылось из виду, жеребец успокоился и спокойно потрусил домой. Венора почувствовала запах палёной шерсти и услышала рычание. Она обернулась и задрожала от страха. Позади бежал охваченный пламенем волк с горящими красными глазами.
«О, Боже! Это уродливое волчье чучело я уже видела в хижине Мэрдока! Это оборотень!!!» – с ужасом подумала она.
Наездница ударила жеребца хлыстом, он заржал и поскакал галопом. Наполовину сгоревшее чучело пыталось ухватить коня за ногу. Испуганный скакун изо всех сил лягнул оборотня, тот покатился с пригорка кубарем. Конь мчался, опережая ветер. Наконец волк отстал. Время от времени оборачиваясь, Венора ещё долго видела пылающий силуэт.
Вернувшись домой, она обнаружила на ногах коня ожоги.
Сидя у окна, Венора приходила в себя. Сознание того, что Лилиана безмятежно висит в каменном колодце, не давало ей покоя. Венору осенила идея: она решила найти известного в округе чародея – злобного карлика. Соврав родным, что едет на пару дней погостить к тётушке, девушка устремилась в дремучие леса. Кто бы мог подумать, что родные видят её в последний раз…