Шальных желаний карусель
По стрелке часовой кружится.
Дурманит душу летний хмель,
И я решаюсь прокатиться.
Навстречу свежий вольный бриз.
Мечты зовут со всех сторон
Туда, где каждый мой каприз
Вступает в силу, как закон.
Там под запретом слово «нет»,
Блестят рубины на запястье,
Но красок жизни яркий цвет,
Увы, мне не приносит счастья…
I
Венора с волнением подходила к своему дому, ожидая услышать упрёки родителей за столь позднее возвращение. В ночной тишине её осторожные шаги звучали гулко и отчётливо. Девушка облегчённо вздохнула, увидев, что за окнами темно – всё семейство давно уснуло. Из калитки навстречу хозяйке выбежал лохматый дворовой пёс, радостно виляя хвостом.
– Тихо, тихо! – прошептала она, и, мягко потрепав взъерошенную шерсть, указала собаке на будку. Пёс послушно зашёл в свой дом.
Войдя на цыпочках в спальню, Венора тотчас спрятала колдовское зелье под кровать. Нетерпеливая девчонка постоянно поднимала толстое одеяло и заглядывала вниз, внимательно рассматривая прозрачный сосуд с узким горлышком. От мутной жидкости внутри посудины исходило зеленоватое свечение, она пенилась, шипела и потрескивала. Когда крысиный зуб растворился, девушка с точностью выполнила все указания Мэрдока…
Наутро свершилось то, что обещал чародей. Венора осторожно вошла в хлев, наполненный гнетущей тишиной. На первый взгляд животные казались спящими. Но это было не так. Оставшиеся в живых с немым укором смотрели на хозяйку. Венора отправилась в курятник и увидела картину, от которой любой бы содрогнулся.
Все эти события только воодушевляли её и вселяли надежду. Вчерашние угрызения совести остались позади. Девчонка вприпрыжку вбежала в конюшню, где её ожидания тоже оправдались: взмыленные лошади с обезумевшими глазами метались из стороны в сторону. Теперь дело было за малым – разбудить свою крикливую матушку.
Притворившись напуганной до смерти, она ловко запрыгнула в окно родительской спальни.
– Матушка, скорее вставайте, беда! Наш скот передох.
Мгновенно оставив постели, родители последовали за дочерью в хлев. Мать, зарыдав, упала на колени.
– Господи, за что же ты послал на нас такую кару? – причитала она, всё сильнее заливаясь слезами.
– Вы бы видели, что творится в конюшне! – кричала Венора, «успокаивая» матушку.
Быстро поднявшись, мать направилась к стойлу. Остальные последовали за ней. Кони по прежнему метались из угла в угол. Мать развела руками. В конюшню заглянула бабушка.
– Кони в пене, значит, почуяли нечистую силу! – возвестила она, потрясая клюкой.
– Откуда здесь нечисти взяться? – впервые за это утро заговорил отец. – В нашем доме всегда царят мир, спокойствие… и любовь, – добавил он. – У нас не было даже домового.
– Неправда. Он вчера пугал меня, – прозвенел тонкий голосок младшей сестрёнки, – всю ночь шуршал и бегал то в конюшне, то в курятнике. Я сама слышала.
– Я тоже слышал ночью какие-то странные звуки, – вмешался брат. – Без сомнения, здесь кто-то побывал.
– А вы когда-нибудь наблюдали за нашей всеми любимой соседкой? – спросила Венора. Она стояла посередине конюшни, а родня расположилась вокруг. Девушка прошла перед ними, внимательно заглядывая каждому в глаза. – Однажды я видела, как она вылетала из дымохода верхом на метле и дико хохотала. Тогда я решила, что это всего лишь страшный сон, и поэтому ничего вам не сказала.
Мать Веноры одобрительно кивнула и произнесла:
– Подобное «сновидение» являлось и мне. Я тоже сомневалась, что мне поверят. Лилиана, оглядываясь, вылетала из дымоходной трубы и, распустив волосы, парила в ночном небе. Небось, на шабаш летала! – речь женщины становилась громкой и порывистой. – Это зрелище наводило на меня смертельный ужас. Я с головой укрывалась одеялом и, боясь пошевелиться, проводила так остаток ночи! – уже кричала во весь голос мать Веноры.
Само собой, эти душераздирающие вопли собрали во дворе достопочтенного семейства целую толпу зевак. Люди открывали калитку и заходили в дом без спроса.
– Я всегда знала, что среди нас есть ведьма. И, кстати, подозревала её, – поделилась своими соображениями одна пожилая, весьма уважаемая сплетница.
– Да, да, тысяча раз да! Сколько лишений мы пережили за этот год и прошлый год! А когда у нас в последний раз был должный урожай? – возгласы раздавались со всех сторон.
– Все деревья в моём саду перестали плодоносить, – заметила кумушка из соседнего дома, лишь за день до того с трудом избавившаяся от излишков урожая.
– А у моей коровы – пустое вымя.
– Между прочим, мой кот перестал ловить мышей, – жалобно прошамкал один старичок и затряс головой в подтверждение своих слов.
– Мои куры уже не несутся две недели, зато петух забрался на насест, закудахтал, поднатужился и снёс яйцо.
– Вы шутите?
– Да какие тут шутки?
– Долго мы будем стоять здесь без дела и рассуждать об очевидном? Все уже давно поняли, что эта колдунья решила разорить наш край, – прервав суетливые восклицания, громогласно произнёс деревенский староста. – Вы и дальше собираетесь это терпеть? Предлагаю отправиться к ней и разобраться.
– Это поистине самое мудрое предложение за сегодняшнее утро! – воскликнула мать Веноры. – Скорее к ней.
– К ней пойду я и ещё двое мужчин, – постановил староста.
– Можно, я тоже пойду? Как свидетель, – попросила мать Веноры.
– Ты женщина… ну ладно, для этого случая сделаем исключение, пойдём, – сказал староста, увлекая за собой двух мужчин, вызвавшихся задержать «ведьму».
С горящими глазами, в предвкушении чего-то невероятного они направились к дому Лилианы. В этот момент они чувствовали биение жизни, каждая частица тела трепетала в ожидании ярких впечатлений. Все они принадлежали к категории людей, живущих сплетнями, раздорами и громкими скандалами.
Когда в калитку постучали, сердце Лилианы замерло в предчувствии беды.
– Здравствуйте! Чего изволите? – вежливо спросила девушка, открывая ворота «гостям». Вместе с ними во двор проскользнул чёрный кот.
– Против тебя, Лилиана, выдвинуто серьёзное обвинение, тебя подозревают в колдовстве, – жёстко произнёс староста. – Имеются свидетели.
Лилиана растерянно посмотрела на него. Кот тёрся возле её ног.
– Разве порядочная девица будет держать в своём доме чёрного кота? – возбуждённо спросила мать Веноры.
Староста строго пресёк её любопытство:
– Это не имеет отношения к делу, женщина. Можно пройти в дом? – спросил он, переступая порог, остальные последовали за ним. Увидев что-то блестящее на полу, мать Веноры нагнулась и подняла гребень с дорогими каменьями.
– Это гребень моей дочери! – испуганно закричала она.
– Брось его, на нём наверняка заговор, – прошептал один из мужчин.
Гребень сам собой выпал из рук женщины, когда она увидела следующую картину. Кот встал на задние лапы, его передние лапы у всех на глазах стали обрастать перьями. Это происходило с молниеносной скоростью. Кот обратился совой и, ухая и клекоча, вылетел в окно.
Даже староста побледнел. Что уж говорить об остальных?!
– Кто-то сомневается, что перед нами ведьма? – слегка придя в себя, спросила мать Веноры.
– Лилиана, тебя будут судить по законам Королевства Новоскании, – заключил староста.
Девушку под руки повели в суд. За ними вдогонку, спотыкаясь, бежала целая толпа зевак. Весть о случившемся мигом облетела всю деревню.
– Что происходило в суде, я до сих пор не знаю, – огорчённо произнёс ворон. – Двери сарая, в котором обычно проходили суды, захлопнулись прямо перед моим клювом, а ставни там были заколочены. Я с волнением ждал окончательного приговора. Меня до глубины сердца волновала судьба Лилианы! Ведь только она одна, единственная во всём Дракон-форте, заботилась о престарелом вороне! В самые холодные зимние дни она давала мне приют и кров, а летом поила студёной водой из своего колодца.
Когда двери распахнулись вновь, я услышал громкий голос судьи.
– Есть верный способ проверить, ведьма ли она. Бросим девицу в воду: всплывёт – значит, ведьма. На следующий день её сожгут на площади. А если пойдёт ко дну – её, как благочестивую девушку, похоронят на кладбище.
– Тот старинный обычай одинаково «милосердно» обходился как с праведниками, так и с грешниками, – сказал Негуддин, увидев замешательство в моих глазах. – Первых ожидало предание земле, вторых – «очищение» огнём.
– Скорее, скорее пойдём и узнаем правду, – раздавались отовсюду крики разгорячённой толпы.
Лилиану потащили к озеру Вивьен. У берега уже ждала лодка. Доплыв до середины озера, судья столкнул обвиняемую в воду. И тут случилось непоправимое! Вода быстро вытолкнула хрупкую девушку, и она долго барахталась на поверхности.
– Ведьма, ведьма, вы же видите, она самая настоящая ведьма! – кричали на берегу. – На эшафот её, злодейку! Так ей и надо!
Мальчишки бросали в воду камни, целясь в Лилиану. К счастью, все они пролетели мимо. Помощники судьи решили поскорее вытащить девушку из воды, чтобы разъярённая толпа не покалечила её. Казнь назначили на следующий день во дворе, примыкавшем к амбару. Ночь Лилиана провела в темнице.
II
Пожалуй, все жители Дракон-форта собрались на том злополучном дворе в утро казни. Молодые матери с грудными младенцами на руках пробирались поближе к эшафоту. Даже глубокие старики, еле передвигавшие ноги, палками расталкивали стоящих впереди, желая оказаться в первом ряду. Жители соседних деревень тоже торопились: хоть раз в жизни каждому нужно увидеть настоящую ведьму. Толпа разделилась на два лагеря: тех, кто был на стороне Лилианы, и веривших в её принадлежность к нечистой силе. Родители девушки стояли рядом, отец придерживал мать под руку. Он крепился, а она, вся бледная, рыдала, опустив голову. Венора выбрала лучшее место для наблюдения казни и застыла в ожидании у амбара.
Из-за угла показалась Лилиана. Толпа сгорала от нетерпения. Девушка изменилась до неузнаваемости! Лицо побелело до такой степени, словно кровь в жилах налилась мрамором. Её лицо оставалось совершенно безразличным. Казалось, что по земле ступает образ, тень Лилиана.
– Посмотрите, она не отбрасывает тени! – крикнул кто-то из толпы.
– Верно, – раздавались повсюду испуганные голоса.
– Да она сама как тень, посмотрите, какая тощая, – отвлёк их женский голос.
И тут появился палач, о котором на время забыли. Он шёл с опущенной головой. Оказавшись в нескольких шагах от своей жертвы, он поднял глаза и резко остановился, выронив из рук факел.
– Лилиана! – произнёс он сдавленным голосом.
Она молчала. Казалось, что она находилась в забытьи.
– Лилиана! Я не допущу этого! Слышишь? Никогда!!! – с этим криком он бросился к ней, срывая на ходу маску, скрывающую лицо.
– Гор? Гор – палач?! – спрашивали люди друг друга, переглядываясь. – Не может быть!
– Что вы стоите? – прервал их староста. – Его надо немедленно остановить – он околдован ведьмой!
Помощники старосты подбежали к Лилиане, вырывая её из рук Гора. Как только их разлучили, Гор рванулся к ней, но мужчины бросились на него, повиснув на его руках гроздьями. Гору, сбросив их лёгким движением, побежал навстречу Лилиане. Откуда ни возьмись появился крепкий юноша с лопатой и нанёс ему сзади сокрушительный удар. Гор упал наземь лицом вниз. Помощники судьи не теряли времени даром: они тотчас привязали Лилиану к столбу, а судья собственноручно зажёг солому под её ногами. Пламя разгоралось очень быстро. Вскоре оно запылало распустившимся цветком, полностью скрыв Лилиану от вездесущих глаз. Внезапно огонь резко, в одно мгновенье, погас. Столб стоял почерневшим, однако поблизости было пусто – Лилиана исчезла. Люди застыли в изумлении.
Гор уже пришёл в себя, он видел почти всё, но не мог пошевелиться. Когда боль отступила, он первым подошёл к потухшему кострищу, чтобы взять пепел в память о невесте. К его удивлению, пепла не оказалось, а земля возле столба даже не почернела, как это обычно бывает после костра.
– Что за чертовщина?! – пронёсся ропот по толпе.
– Чего стоите? Мало вам? Расходитесь по домам, всё занимательное на сегодня закончилось! – гневно обратился Гор к опостылевшей ему толпе. Он едва сдерживал слёзы. Уходя, Гор сбил ногой столб, к которому привязывали ту, что была ему дороже жизни. С амбарной стены украдкой соскользнула полупрозрачная тень и поплыла вслед за Гором.
Совсем недавно его единственная ступала по земле, вдыхая аромат жизни, а сейчас от неё не осталось и пыли! Она растворилась, став неуловимой частицей природы. Теперь её можно найти в белых перистых облаках, вдохнуть одновременно с глотком воздуха, услышать в раскатах грома, потерять в шуме дождя и в дуновении ветра обрести вновь. Юноша всматривался в далёкую недосягаемую высь, где небо сливалось с синевой его глаз. «Значит, она везде?» Этот вопрос звучал в голове Гора, пока он шёл по дороге, устланной пристальными взглядами толпы: любопытными, осуждающими, восхищёнными. Люди опускали головы, боясь встретиться с ним взглядом. И только один человек смотрел на юношу с верой и надеждой. Этот взгляд принадлежал Веноре. Проходя мимо, Гор случайно обронил кошелёк с медными скандельфами. Девица придвинула находку ногой к себе, а толпа начала расходиться, подняла и спрятала.
Этот день навсегда врезался в память жителей подножия Антары.