Побережье Северного моря. Узкая песчаная отмель, местами шириной до 80 метров, лежала между урезом воды и взгорьем, крутым взгорьем, поросшим высокими соснами, торчащими то тут, то там из неглубоких расщелин. Казалось, всю землю по склону ту, что прилепилась на скалах, захватили сосны, кое-где с невысоким кустарником и ягодником. Вблизи они торчали, как красные столбы, на вершинах с пучком вечнозелёных веток.
С моря можно было рассмотреть только неприветливые горы, покрытые редкой растительностью, как голова старого моряка.
В ровной череде гор просматривался провал. В этом месте песчаная отмель тоже меняла свой вид: прерываясь узкой бухтой, больше похожей с моря на дельту реки, по берегам которой разбросаны огромные камни и рыбацкие барки.
В глубине бухты приютилась деревня, с единственной улицей вдоль берега, разделённая ручейком с гор, источником чистой воды, всегда очень холодной.
Дома боковыми стенами упирались в гору, прижимающую деревню к морю. У всех вход в дома развернут попарно друг к другу. Общей была ровная площадка, одна на два дома и задняя стенка, напротив входа, общая уже с другим домом. Причиной такого архитектурного однообразия – ограниченность строительного материала и северный ветер с моря.
За деревней на уровне верхушки крыш начинался сосновый лес, на опушке которого стояла небольшая кирха. За лесом можно рассмотреть голые скалы с еле заметным водопадом. Такая особенность ландшафта позволяла не беспокоиться за детей. Их не ограничивали территорией передвижения.
Так подрастали Йорг, Хельга, Ульв. Их родители жили морем, дружно и участливо друг к другу. Это Север, иначе нельзя. Всей деревней уходили зимой на охоту во льды, перенося стан на острова ближе к местам охоты. Летом на открытой воде рыбачили порознь семьями на барках. В начале зимы отправлялись на праздник почти все, кто мог передвигаться, в большое поселение с морской пристанью, верфью, знаменитым рынком.
Так сезон сменялся сезоном предсказуемо и на первый взгляд однообразно.
Йорг пытался рассмотреть с моря площадку почти на середине горы, которую прошлый раз нашли ребята, поднимаясь по скалам, местами рискуя сорваться. Площадка почти голая от растительности со старым огромным клёном по середине не понятно, как туда попавшего. Дерево поражало своими размерами: очень толстый короткий ствол и развесистая шапка веток. Клён снизу, прячась за выступ скалы, прикрывал вход в пещеру. От ветра ветки приходили в движение, и клён, как будто вздыхал. Сидя спиной к нему, можно отчётливо услышать вздохи великана.
Пещера мало напоминала жилище, скорее временное укрытие от непогоды. Для проживания нужны, как минимум, вода и дрова. При беглом осмотре пещеры видно старое кострище. Значит, всё же - жилище, и оно было уже чьим – то, но давно, не в этой жизни.
Ребята разожгли тут же костёр, собрав остатки трухлявых от времени дров и веточек из-под дерева. Дым от костра поднимался вверх, но не выходил наружу через вход, а разворачивался в другую сторону, в глубь пещеры, стелясь под потолком. Это значит, что есть другой выход, и с берега, даже с моря пребывание человека заметить нельзя, кроме отблесков света костра в ночи. Обследовать проход в глубь горы решили в другой раз, так как посветить оказалось нечем, никто не предполагал таких приключений. Сидя у огня, слушали морские истории Ульва. Погода резко менялась, мелкий дождь с порывами ветра смочил камни, спуск с горы становился вдвойне опасным. Чтобы освоить тайное пристанище, следовало обезопасить подъём специальными приспособлениями, даже верёвочными лестницами, которые легко снять после прохода и убирать в укромное место.
Йорг находился в прекрасном настроении, не смотря на погоду, палуба временами уходила из-под ног, ветер бросал в спину охапки брызг, норовя сбить с ног.
В этот раз поход в море за рыбой получился удачным, обеспечил приличным запасом рыбы на долгую зиму. Он мог даже поделиться уловом с Хельгой. Судёнышко раскачивалось на волнах, рискуя зачерпнуть полную корму студёной тяжёлой воды взбираясь на гребень, то падая вниз, как с крутой горки, зарываясь носом в следующую волну. Поднимался фонтан брызг, окатывая всё на палубе и даже перелетая за корму.
Искусство и опыт капитана, отца Йорга, позволяло вовремя убрать корму и не нырнуть в волну носом, правильно подруливая и выбирая скорость движения, оперируя парусами. Однако, риск был велик, чуть выше волна и скорости хода уже не хватило бы даже при попутном ветре и полными парусами, тогда приходилось пережидать волнение на море, прячась от ветра за выступами скал островов, находившихся недалеко от мест лова.
Даже шлепки солёной холодной воды не могли юношу отвлечь от мыслей о Хельге. Как она там одна или с Ульвом? Он такой приставучий и настырный балагур.
Как он смотрит на Хельгу, когда рассказывает истории о далёких морях, о трагической любви капитанов, которые он, как губка, впитывал на праздниках из разговоров бывалых моряков. Иногда в его взгляде столько искренности, обожания и непосредственности, как у маленького щенка, а иногда взгляд становится холодным, колючим, даже злым с искрами ненависти, очень похожий на взгляд затравленной собаки. Йорг думал, что так смотреть на Хельгу не может даже он, тем более Ульв.
Йоргу всегда казалось, что его и Хельгу связывает нечто большее, чем её с Ульвом, и дома их делили одну площадку перед домами. Наверное, сейчас он так и ластится к ней, сидя на полу перед камином, когда Хельга с ногами устроилась в любимом кресле на мягкой шкуре белого медведя, поглаживает Ульва по голове, пока Йорга нет с ними. Йорг знает, что Ульв вряд ли осмелится зайти к ней в дом, чтобы так вот пристроиться перед камином, у них в деревне так не принято, да и мать у Хельги строгая, а отца знала и уважала вся деревня, пока однажды он не вернулся с промысла. Его забрало море. Нелёгкая и рисковая жизнь на берегу холодного моря. Новым главой поселения люди выбрали отца Йорга. Трудно жила семья Хельги, гордой и яркой девушки.
Мать Хельги умная и очень красивая женщина плела сети, шила одежду, врачевала и продолжала ждать мужа, отвергая ухаживания рыбаков как местных, так и случайно оказавшихся в их бухте, загнанных штормом. Женское сословие деревни не любили мать Хельги и боялись, считая ведьмой, но обращались за помощью и советом в случае болезни своих близких. Сверстников ребят в деревне было мало, поэтому с раннего возраста они проводили много времени втроём. Хельга становилась красавицей, как мать, а парни – крепкими и сильными молодыми рыбаками. Ульв увлекался строительством кораблей, мечтая о тёплых странах, а Йорг любил рыбалку. Его уже давно брали в море, считая, что он приносит удачу. При всяком удобном случае Ульв стремился попасть в большое селение за горами, в устье полноводной реки, где строили корабли, было много пришлого люда и большой базар по праздникам. Чтобы попасть туда нужно долго плыть вдоль побережья на запад, потом почти под прямым углом повернуть на юг и по реке подняться в селение, возвращаясь назад. Можно было так же пройти через горы, но редко кто решался на такой необдуманный поступок, особенно в непогоду и зимой.
В начале зимы чаще устраивали праздники, река замерзала, а море – нет. Свирепые холодные волны, разгонялись на ветру врезались в замёрзшее побережье, рассыпаясь на мелкие брызги, которые тут же замерзали, превращаясь в жесткие колючки, способные до крови поразить открытые части тела. В этот период мало кто был готов рискнуть пойти на праздник. Взрослые парни и девушки уходили вдоль побережья ещё до ветродуев и морозов, а позже смельчаки выбирали путь через горы.
В этот раз ребята без разговора собрались на первый же праздник в начале зимы – взрослые уже. Надолго уходить нельзя – они нужны дома, так что дорога оставалась одна – через перевал. Запаслись специальным снаряжением: прочной верёвкой, чтоб идти в связке, ледорубами, ботинки с шипами оказались одни, они достались по жребию Ульву.
Без особых приключений поднялись на перевал, вверх идти проще, главное - не торопиться. Южный склон оказался менее обледенелый и ребята соблюдая все меры предосторожности благополучно спустились в долину реки. Освободились от страховки только на берегу реки, которая приведёт их к цели путешествия – на праздник и богатый рынок, где есть всё, что пожелаешь. Накатанный путь по льду замёрзшей реки в предвкушении встреч со старыми знакомыми показался друзьям коротким. Вокруг белое безмолвие, с одной стороны рыжеватый покрытый инеем луг, с другой - чёрный с проседью лес и заснеженные горы.
Завтра, завтра они купят себе то, о чём мечтали год и подарки родным, будут веселиться: аттракционы, состязания, танцы. Вечер, прощальный вечер закончится самой длинной ночью в году, и они проводят её с новыми друзьями у костра, возможно до утра с танцами в масках вокруг костра, как их предки - викинги.
А сегодня вперёд к приключениям, новым знакомым, новым книгам, позволяющим мечтать и надеяться на особенную и счастливую жизнь.
Хорошие знакомые отца Хельги радушно приняли на ночлег друзей, угостив запечённой олениной, копчёным лососем и элем на соке морошки.
На следующий день прежде всего, пока не собралась публика, ребята посетили гавань и верфи. Осмотрели новые закладки и остовы будущих странников морей. Ульф подробно рассказывал о достоинствах и недостатках строящихся кораблей и шхун, казалось, он уже выбирал себе судно.
- Откуда ты так много успел узнать о них? – поинтересовалась Хельга.
— Это мечта моя, хочу построить большой и надёжный корабль и увезти тебя в дальние страны, где всегда тепло, - объявил Ульв. Хельга улыбнулась в ответ.
- А я сегодня соберу все призы на празднике и подарю их тебе, - не сдержался Йорг.
Праздник зимнего солнцестояния состоялся на славу. Умеют веселиться дети Севера.
Хельга победила на конкурсе песни и танцев, ей ассистировал в одном танце Йорг. Пара танцевала и кружилась, временами не касаясь пола, и отстукивали ногами ритм ловко и бойко, еле выдерживали подошвы с каблуками на унтах.
Пела же Хельга о любви с большим вдохновением, вкладывая душу, женщины первого ряда плакали. Публика не хотела отпускать Хельгу, просили ещё одну песню, потом ещё…
А впереди были ещё состязания с эльфами по отгадыванию загадок, бои на бревне мешками с мхом, катания на оленях, спуск с горы на лыжах, борьба на шестах.
Ульв победил эльфов, отгадав все загадки, получил от волшебников необычную белую с синевой накидку легкую и невесомую, как морозный воздух. Подарок понравился Хельге, выгодно оттеняя её каштаново - рыжие волосы и чёрные глаза, как у мамы. На перебой парни проявляли силу и ловкость, выигрывая призы и преподнося их даме сердца. Хельга на празднике была сомой красивой и самой счастливой, купаясь во внимании таких кавалеров. Ребята забыли про рынок. Пришлось оставаться на второй день. Только удачные подарки родным и покупки себе любимым успокоили друзей и скрасили обратный путь. Никому из них и в голову не пришло приобрести хотя бы ещё одну пару ботинок с шипами, забыли про опасный спуск северной стороны перевала.
Рано утром, ещё по темноте ребята добрались до места восхождения. Подъём преодолели без особых проблем, даже страховка не разу не натянулась. В ботинках с шипами теперь шёл Йорг. На подъёме шествие замыкал Ульв, после перевала – Йорг.
Северная сторона - снег и лёд. Спускаться всегда трудней, чем подниматься. Йорг временами упираясь шипами ботинок в заснеженную тропу, сдерживал друзей на сцепке. Ульв, осторожно выбирал места, куда можно уверенно поставить ногу и неожиданно потерял под ногой опору, завалился, увлекая за собой друзей. Хельга следом упала на спину, раскатилась, толкнула Ульва, не давая ему возможности справиться с конфузом, и он сполз на обрыв, ноги его уже оказались над пропастью. Ульв перевернулся и с силой вонзил ледоруб в тропу за собой. Вся страховка натянулась. Шипы на ботинках Йорга уже не бороздили по льду, он успел к тому же зацепиться своим ледорубом. Ребята держались над обрывом.
- Не паниковать, - скомандовала Хельга. Ульв улыбнулся, ему нравилось, когда Хельга начинала командовать. Отдышались.
- Приготовились, осмотрелись. Йорг, определись с точкой опоры. Сейчас начнём вытаскивать Ульва, - снова командовала Хельга, - не волнуйся, дружище, вытащим. Готовы? Тогда по команде начинаем движение. Раз…
Как только Ульв по команде опёрся на ледоруб под другим углом, откололся большой кусок льда, ледоруб освободился, снова началось движение всей цепочки. Ульв уже размахивал ледорубом, пытаясь найти зацеп, страховка натягивалась, как струна, рукавицы слетели и мешались, болтаясь на шнурках. Ледоруб и шипы Йорга оставляли борозды во льду. Хельга не могла найти место, куда воткнуть ледоруб. Все поняли, что спасти их от падения в глубокую пропасть может только чудо.
Шанцев выжить Ульву не осталось: ноги над пропастью, ледоруб сзади на тропе, руки изранены в кровь в поиске выступа скалы, но он мог спасти ребят, освободив их от сцепки.
- Ребята, держитесь, простите меня, - выдохнул Ульв, держа одной рукой страховку, другой - нож и одним взмахом перерезал верёвку. Над обрывом мелькнула его шапка и он полетел в глубокую расщелину на острые камни. А могли все трое сорваться со скалы друг за другом, если бы Ульв не решился перерезать связку.
Освободившийся конец верёвки стрельнул в направлении Хельги, она снова завалилась во весь рост, но страховка за пояс прочно держала её. Высоко в небе плыли белые облака. Ужас судорогой свёл лицо, крик застрял в горле Хельги.
Снова наступило лето. Барки и снасти приготовлены, скоро выход в море. Утром за Йоргом зашла Хельга и предложила вечером сходить в пещеру.
Он уже подумал, что время траура прошло, и Хельга намерена поговорить о самом главном. Разночтений теперь быть не может, и выбирать ей не нужно. Можно свадьбу назначать на начало зимы.
Йорг ещё днём подготовил всё необходимое для романтического свидания, даже запас дров, чтоб в пещере было уютно. Мало ли что может произойти в развитии темы их будущего. Весь день Йорг ждал вечера и волновался.
С началом заката Йорг уже сидел в месте восхождения. Ждал Хельгу. Она вскоре подошла, очень грустная и молчаливая, с заплаканными глазами. Йорг не осмелился спросить, в чём дело.
Долго сидели у костра, не произнося не слова. Не выдержал молчанки Йорг:
- Говори ты первой, Хельга.
- Йорг, о чём ты? А, да, понятно. Для меня стоял вопрос выбора между тобой и Ульвом. Мне трудно было отдать предпочтение. Только после трагедии я поняла, что дороже мне Ульв.
Я любила и люблю его очень. Очень!
Ничего не понимая, Йорг смотрел на неё широко раскрытыми глазами:
- Как так?
На улице ударил первый гром, по темному небу вспыхивали зеленые молнии. Вспышки отражались на стенах пещеры. По склону шел непрерывный гул, шумел ливень. От громовых раскатов сотрясались каменные стены пещеры.
- Любить – это счас ть е! То есть – сейчас ты есть! Не любишь, и тебя - нет, - громко сказала Хельга, перекрикивая раскаты грома, достала подарок Ульва – белый шарф. Взмахнула им над головой и вспорхнула большой белой чайкой прочь из пещеры, только осталось тёплое и чистое присутствие, как облако.
Следом выскочил из пещеры Йорг. Птица сделала круг над деревом, и показалась уже над холодным морем. Йорг растерянно опустился на землю, прислонясь спиной к дереву, не держали ноги. Улетела его любовь вместе с душой.
- Ну почему же так, ведь остались мы вдвоём и могли быть счастливы? - он покрепче завернулся в куртку и полой прикрыл лицо, спасаясь от студёного ветра из-под горы, слёзы комком застряли в груди.
Через несколько лет уже другие ребята нашли пещеру, вход в которую закрывал огромный клён. Ствол древа был очень толстый и имел странную форму, утолщённую со стороны моря в виде сидящего человека.
- Фото в сводном доступе интернета -