В один из погожих летних деньков Вильям решил поохотиться недалеко от Хориниса, а именно в Восточном лесу.
Шастать по глухим дебрям, где можно было запросто наткнуться на какого угодно монстра, Вильяму до чёрта надоело. Сколько можно рисковать своей жизнью? И ради чего? Чтобы какой-нибудь богач из Верхнего квартала города заполучил в свою коллекцию очередной необычный рог или шкуру?
- Сами побродили бы по всяким жутким местам, – бормотал Вильям, поднимаясь по дороге к маяку. – А то носы воротят! То рога им не нравятся, то шкуры троллей воняют. Да уж, господа, тролли ванны с шампунем не принимают, и мракорисы свои рога для красоты не полируют!
Однако, Восточный лес не мог похвастаться изобилием различной живности. Да это и понятно. Ведь кого тут только не встретишь — и бандитов, и орков, и охотников, да и просто праздношатающихся.
Не лес, а проходной двор!
Поэтому и дичь почти вся перевелась. Только возле старого погоста иногда паслись кротокрысы или кабаны. Но любой охотник, случайно забредший туда, сразу наложит в штаны, когда увидит перед своим носом ухмыляющийся череп мага-скелетов и услышит хруст резво приближающихся скелетов-воинов.
- Эх, тяжела жизнь простого охотника! – грустно вздохнул Вильям, пристрелив очередного кролика. – Не пора ли мне сменить профессию? Может в рыбаки податься? Сидишь себе спокойно на берегу с удочкой. И сапоги целей будут. Да, что сапоги? Вообще босиком по песочку ходить можно! И для здоровья полезней. И на доспехи тратиться не надо! А из оружия одного разделочного ножа хватит. При любом раскладе одни плюсы...
И тут мимо Вильяма, чуть ли не сбив его с ног и ни на что не обращая внимания, промчался с очень деловитым видом падальщик.
- Что это было? – удивился Вильям, сразу забыв про пришедшие в голову глупые мысли. – Эта курица даже не глянула на меня! Интересно, куда она так торопится?
Вильям бросился вслед за падальщиком, который во весь опор мчался вперёд с такой скоростью, что из-под когтистых лап вылетали ошмётки земли, перемешанные с травой и старыми опавшими листьями.
По этим следам запыхавшийся Вильям выбрался к небольшой поляне.
Перед его глазами развернулась странная картина — несколько падальщиков увлечённо строили дом из раскиданных вокруг палок. Затем они неожиданно бросили это дело и, выстроившись в шеренгу, замаршировали по поляне, как бравые паладины перед лордом Хагеном на военном параде. А ещё через пару минут падальщики принялись из камней выкладывать на земле колдовскую пентаграмму.
- Что творят! – в изумлении прошептал Вильям и тут заметил, что не далеко от него под раскидистым деревом сидит на пеньке Майра и колдует.
- Ровнее и быстрее собирайте! – недовольно приказала Майра, выделывая руками в воздухе сложные магические пассы.
Выпучив глаза и растопырив крылья, падальщики, толкая друг друга, ещё шустрее задвигали камни своими здоровенными клювами.
- Во даёт! – усмехнулся Вильям и, увидев в густой кроне дерева большое воронье гнездо, прицелился в него из лука. – Сейчас тебе, детка, тоже сюрприз будет!
Выстрел, и гнездо, опасно накренившись, закачалось из стороны в сторону и в какой-то момент, обламывая мелкие веточки и обдирая листву, рухнуло вниз прямо на голову Майры.
Ученица друида испуганно вскрикнула и ухватилась за край гнезда, нахлобученного ей на голову, как шляпа, из которой во все стороны торчали перья и ветки.
Магическая сила, что удерживала несчастных падальщиков, оборвалась, и они кинулись врассыпную, вопя от радости на весь лес.
Еле стащив гнездо, Майра разразилась такими проклятиями, которых даже Вильям никогда не слыхивал, а потом, увидав помирающего от смеха виновника этого происшествия, в бешенстве метнула в него жалящую молнию.
Вильям едва успел увернуться и, от греха подальше, бросился от разъярённой ведьмочки вслед за падальщиками. Но далеко убежать не удалось. Огромный мракорис в несколько прыжков обогнал его и, остановившись напротив, прорычал: « Да стой, ты! Поговорить надо».
- О чём? – притормозил Вильям, сообразив, что перед ним Майра.
- Я искала тебя, – заявила ученица друида, приняв свой облик и мило улыбнувшись.
- Неужели? И что же нужно королеве и повелительнице падальщиков от простого охотника?
- Да я бы хоть сто лет с тобой не встречалась! – снова разозлилась Майра. – Это друид велел привести тебя. У него какое-то задание. Очень важное и неотложное.
- И опасное! – ворчливо добавил Вильям. – Вы хотите меня в могилу свести. А я ещё ни дом не построил, ни дерева не посадил, да и сына нет.
- Задание выполнишь, я тебе бригаду падальщиков подгоню. Так что за дом не беспокойся, – пообещала Майра, – и с деревом тоже подсоблю. Ну, а с последним ты уж сам должен поднапрячься.
- Ох, и язва же ты! – буркнул Вильям. – Ладно, веди к своему учителю.
* * *
Друид стоял на небольшом холмике и, склонив голову на бок, напряжённо к чему-то прислушивался.
- Учитель, я привела Вильяма, – вежливо доложила Майра.
- Прекрасно! – очнулся старик. – Друг, у меня к тебе огромная просьба. Недавно в одной очень старой книге я нашёл сведения о редком артефакте — посохе древнего друида, который тот потерял в преддверии Чертогов Тьмы. Уж не знаю, зачем этот безумец туда полез? Но посох уникальный! В его навершии встроен юнитор, который накапливает магические силы, а также обладает и другими полезными свойствами. Тебе всего-то и надо, что сделать во владениях Белиара несколько шагов, забрать посох и вернуться обратно. Ничего сверхсложного! А после я щедро вознагражу тебя.
- Если всё так просто, то сам бы и сбегал, – нахмурился Вильям, чувствуя какой-то подвох.
- Я никак не могу, я очень занят! – замахал руками друид. – Мне надо следить за миграцией червей под землёй, направляя их ход в нужном направлении.
- Что? – Вильям растерянно оглянулся на Майру, подумав, что её учитель выжил из ума, но девчонка стояла с самым серьёзным выражением лица.
- Переход в окрестности Чертогов откроет Майра и будет поддерживать его пока ты ищешь посох, – продолжил друид. – Всё, вы можете идти! Я и так отвлёкся с вами.
- Не будем ему мешать, – потянула Майра Вильяма за рукав, – давай отойдём подальше, чтобы телепортироваться к нужному месту.
Короткая вспышка, и Вильям очутился в горной местности.
- Мы уже во владениях Белиара? – спросил он, оглядывая унылый серый пейзаж.
- Да что ты! – рассмеялась Майра. – Это всего лишь побережье. Прислушайся, сюда даже шум моря доносится.
Спустившись по довольно крутому склону, путники оказались у входа в неприметную и очень узкую пещеру. Но когда еле-еле протиснулись внутрь, то зачарованно застыли от открывшегося перед ними огромного подземелья. Мрачные своды его зловеще нависали над головой, а по дну растекался лавовый поток. Из глубины этого огненного месива на поверхность медленно всплывали тяжёлые пузыри и, лопаясь, озаряли пещеру багровыми всполохами.
Куда-то пробраться в этом жутком месте можно было только по естественным каменным столбам с перемычками между ними.
- Ну, теперь мы точно в гостях у Белиара, – Вильям опасливо ступил на ненадёжный природный мостик.
- Опять не угадал! – Майра легко вспорхнула на перемычку и усмехнулась, глядя на напряжённо балансирующего Вильяма. – Это всё ещё земли Аданоса. Здесь самое подходящее место для открытия портала. Видишь вон ту площадку? Нам туда!
Вильям едва двигал непослушными ногами, стараясь не смотреть на растекающееся внизу пылающее озеро. От жара пот застилал глаза, а запах гари и серы вызывал удушье. И ко всем этим прелестям добавлялись миазмы от сапог, подошвы которых ощутимо подгорали на раскалённых камнях.
Доползти до намеченной площадки Вильям смог только благодаря своему богатому воображению, в котором он представлял, что сделал бы с друидом, окажись тот сейчас рядом!
- Ну, наконец-то! – воскликнула Майра, едва Вильям вступил на край площадки. – Сейчас я открою портал, но не надолго. Так что не топчись на месте, а сразу забегай.
Вильям хотел сказать девчонке пару ласковых, а также выразить своё мнение по поводу портала, друида и его чёртова посоха, но в горле всё пересохло. И пока Майра что-то там нашёптывала, он принялся разыскивать в сумке бутылку с пивом.
Тем временем на каменной стене появилось небольшое белёсое пятнышко. Оно стало быстро увеличиваться, превращаясь в серую дрожащую дымку.
- Вперёд! – заорала Майра, и Вильям, чуть не подавившись пивом, прыгнул в портал.
* * *
Первое, что почувствовал Вильям — это холод, колкими льдинками проникающий сквозь одежду. А ещё темноту и какую-то, просто ощутимую всем телом, пустоту.
Ноги увязли в слое пыли, из которой то тут, то там торчали старые кости. Лишь слабое мерцание портала немого оживляло местность.
- Ну и темень, – тихо пробормотал Вильям, боясь нарушить застывшую вокруг тишину, – сейчас зажгу магический огонёк.
- Нельзя! – шикнула Майра. – Мы и так рискуем. Портал уже может привлечь всех местных духов, призраков и демонов, а ещё одно заклинание, причём такое редкое в этих местах, точно сработает для них, как приманка.
Пришлось Вильяму зажечь обычный факел.
Тусклый огонь был словно крохотная искра в безбрежном пространстве тьмы. Держа факел над головой, Вильям побрёл в указанном Майрой направлении, вздымая ногами вековую пыль и обходя скопления костей.
Довольно быстро он наткнулся на приличную кучу, сложенную из человеческих и орочьих черепов, из середины которой торчал тот самый посох.
- Слава Инносу! – радостно прошептал Вильям, вытаскивая посох. – Теперь надо как можно быстрее вернуться.
Ни одной лишней минуты не хотелось провести в этой, забытой всеми богами, унылой равнине. И Вильям, несмотря на усталость, поспешил назад, ориентируясь на слабые отсветы портала. И когда до него оставалось каких-то пару десятков шагов, тишину пронзил вскрик Майры, а сам портал тут же погас...
Вильям на мгновение застыл, а потом бросился вперёд, но было поздно. Девчонки и её похитителей уже и след простыл. Только сумка, в которой Майра хранила магические руны и свитки, сиротливо валялась среди растоптанных и раскиданных костей.
- Ну и дела! – Вильям растерянно закрутился на месте, не зная в какую сторону идти. – Майра исчезла, портал закрылся... И чего мне дома не сиделось?! Зачем я только ввязался в эту авантюру? Эх, сейчас бы пивка холодненького из особых запасов Корагона!
И Вильям побрёл, куда глаза глядят...
Сколько прошло времени? Ни есть, ни пить, ни спать не хотелось. К тому же, в царстве Белиара не было дня, лишь бесконечная тьма, что кутала в своих объятиях останки былой жизни.
Но постепенно Вильям заметил, что становится чуть светлее. И хотя никаких источников света не было, тьма потихоньку сменялась серой мглой. И даже без факела Вильям стал вполне сносно различать дорогу под ногами и развалины каких-то строений, из которых доносились либо слабые жалобные стоны, либо полный отчаяния вой.
Миновав очередные развалины, Вильям увидел странную картину. На площадку, заваленную по краям разными обломками, здоровенный крылатый демон сгонял призраков по нескольку штук за один раз, и потом улетал за новой партией. Призраки некоторое время бездумно переминались на месте и постепенно расползались в разные стороны. Возвратившийся демон, увидев, что первых призраков уже нет, начинал выть в полном отчаянии. И так продолжалось много раз.
Вильям долго на это смотрел, не понимая, зачем демон так надрывается, как вдруг услышал за спиной хлопанье крыльев.
- Так вот ты где прячешься, безмозглая оболочка! – возмущённо взревел демон, но приглядевшись, удивлённо завис. – Постой, так ты не призрак, а живой человек?! Но как ты здесь оказался и что делаешь?
Недолго думая, Вильям выложил ему всю свою историю и поинтересовался, чем тут занимается сам демон?
- Это лорд-демон, мой начальник, приказал привести к нему сотню неприкаянных душ. Не знаю, зачем? Может опыты на них будет ставить?
- Что значит «неприкаянные души»? – не понял Вильям.
- Ну, это те остолопы, что умудрились погибнуть нелепой смертью, – устало вздохнув, объяснил демон. – Кто-то на спор выпил слишком много шнапса и окочурился, кто-то превратился в лепёшку, выпрыгнув из окна любовницы, когда внезапно вернулся муж, да и мало ли что вы, смертные, можете учудить! Эти болваны не могут попасть ни к Белиару, ни к Инносу и бестолку слоняются по окраинам их владений. И я уже целую вечность не могу выполнить приказ — неприкаянные постоянно разбредаются!
- А если я помогу тебе? – предложил Вильям.
- С чего бы это? – подозрительно покосился на него демон. – Какие условия ты мне выставишь?
- Да ничего особенного. Подскажи, где искать Майру и помоги нам с ней вдвоём выбраться отсюда.
Демон задумчиво покряхтел и почесал затылок.
- Хорошо, – махнул он когтистой лапой, – скорее всего твою подругу уже увели в чертоги Белиара, и будет она там сидеть, пока наш бог не решит, что с ней делать. А это может занять очень долгое время. Так что можно рискнуть и увести её. Но как ты собираешься притащить сюда всех неприкаянных?
- Это не твоя забота. Заключаем договор?
- Заключаем, – кивнул демон.
Услышав это, Вильям сразу зажёг магический огонёк, и неприкаянные души, словно мотыльки, стали слетаться к нему со всей округи.
Отсчитав ровно сто штук, демон отогнал остальных и отправился с отобранными призраками и Вильямом в чертоги.
Через некоторое время сквозь туманную дымку стал проявляться громадный, размером с целый город, мрачный замок. У главных ворот его стояла стража из скелетов проклятых паладинов со скелетами мракорисов на поводках.
Но демон завернул к неприметной боковой дверце, рядом с которой сидел на камушке лишь один сторож — старый скелет орка.
- Это мой приятель, – шепнул демон Вильяму. – Брось ему к ногам золотую монету, и он пропустит тебя, не задавая никаких вопросов.
Оказавшись в чертогах, демон полетел по длинному коридору к подсвеченной колдовскими знаками двери.
- Подожди здесь, я сдам неприкаянных, – кивнул он Вильяму и, приоткрыв двери, зарычал, – а ну пошевеливайтесь! Чтоб вас Иннос поджарил своим карающим огнём!
Души стали безропотно просачиваться в комнату.
Вильям с любопытством тоже заглянул туда. Его новый приятель, виновато сложив крылья и понурив громадную башку, получал хороший нагоняй от своего начальника лорда-демона. Наконец, пересчитав прибывшие души, демон, как пробка из бутылки, выскочил за дверь и облегчённо перевёл дух: «Ну, вот, теперь я свободен и можно заняться твоими проблемами!»
Вместе они стали спускаться по винтовой лестнице в подвалы чертогов, и Вильяму казалось, что ей не будет конца. Но это были ещё цветочки! Всю грандиозность обители Белиара он прочувствовал, когда оказался в самих подвалах. Это был бесконечный мрачный лабиринт!
Вильям потерял счёт времени, блуждая по бескрайним катакомбам. Из-за решёток, закрывающих камеры с узниками, тянулись костлявые руки и слышались мольбы о помощи, либо из темноты сверкали холодной ненавистью глаза, и на решётку, яростно рыча, бросались какие-то неведомые чудовища.
Вильяму стало казаться, что он будет вечно плутать в этом царстве скорби и отчаяния, пока в конечном итоге тоже не станет неприкаянной душой. Может демон специально завёл его сюда?
Паника и безысходность начали постепенно овладевать Вильямом, но тут демон остановился.
- Смотри, смертный, что я нашёл.
На полу перед очередным поворотом валялось одно из украшений Майры — браслет из разноцветных бусинок и мелких ракушек.
- О, Иннос! – радостно воскликнул Вильям. – Да, это вещь моей подруги!
Выглянув из-за поворота, они увидели , что возле одной из камер стоят вооружённые до зубов скелеты-охранники.
- Похоже, эти мертвяки сторожат твою Майру, – прошептал демон притаившемуся в тени Вильяму. – Сражаться с ними бесполезно. Это специально обученные воины Белиара. Видимо, наш бог считает девчонку очень полезным приобретением. Может хочет сделать новую нежить? Ведьма-скелетов! Звучит не плохо и угрожающе!
- Не думаю, что это приобретение придётся Белиару по вкусу! – усмехнулся Вильям. – Эта ведьма-скелетов разнесёт всю вашу богадельню и заселит её гигантскими пауками. Ты даже не представляешь на что она способна!
- Пауками?! Что же делать?! – не на шутку испугался демон.
- Как что? Надо отвлечь скелетов и увести Майру пока не поздно. Иначе последствия будут непредсказуемы!
- Но как отвлечь?
- Мы откроем все ближайшие камеры и создадим хаос. А потом, под шумок, освободим Майру, – предложил Вильям.
- Хаос это хорошо! – одобрительно кивнул демон. – Но как открыть решётки? Ключей-то нет.
- Зато есть магическая руна вскрытия любых замков. Я буду открывать решётки, а ты гони заключённых в сторону охранников.
Не прошло и пяти минут, как подземелье наполнилось топотом и воплями. Очумевшие от внезапной свободы и погоняемые демоном узники, толпой ринулись мимо охранников Майры. Скелеты недоуменно проводили их взглядами, а потом, словно очнувшись, выхватили оружие и помчались следом за убегающими.
Не мешкая ни секунды, Вильям и демон кинулись к камере Майры. Ещё мгновение и решётка, жалобно скрипнув, отъехала в сторону.
- Вильям, я знала, что ты спасёшь меня! – повисла на шее у Вильяма ученица друида, обливаясь слезами от радости.
- Да куда я денусь? Портал же открыть некому.
- Только из-за этого? – слёзы у Майры моментально высохли, и она угрюмо уставилась на своего спасителя.
- Надо спешить! – встрял в разговор демон. – Побег скоро обнаружат.
Троица во все лопатки бросилась удирать из лабиринта, ни разу не остановившись, они промчались по лестнице и устремилась к тому месту, где Майра смогла бы открыть портал на земли Аданоса.
Вдруг вдалеке раздался бешеный рёв и завывание.
- Это погоня! – заметался демон. – Ох, что со мной будет? Белиар не простит мне, что я помог вам.
- Пошли с нами, – предложил Вильям. – Хоринис большой, там найдётся местечко и для тебя.
- Ну, не знаю... Всё так неожиданно... – застыл в нерешительности демон.
- Вильям, ты что, уснул?! – Майра схватила Вильяма за руку и силой втащила в появившийся портал.
- Надеюсь, он успеет скрыться, – пробормотал Вильям, увидев в последний момент, что демон метнулся в темноту.
* * *
Лавовая пещера встретила Вильяма всё той же жарой и вонючими испарениями. Но после похождений в мире Белиара, он готов был целовать раскалённые камни под ногами.
Майра лишь спросила не забыл ли Вильям взять посох, а потом обидчиво дулась до самого прихода к друиду.
Но Вильяма это мало волновало, он больше переживал за демона. Удалось ли тому скрыться от гнева Белиара? Даже полученные в награду за посох различные уникальные свитки и эликсиры не сильно обрадовали Вильяма.
Вернувшись в город, он сразу направился в кабак Кардифа и напился там
до бессознательного состояния.
* * *