Псарня

            Боевой генерал Неверов, после отставки, возвращается в родное имение с надеждой осуществить давнюю мечту — завести псарню.      
            Привыкший к вольной жизни, постоянному пьянству и разгулу он воспитывает своих собак не для охоты, а в ненависти к людям, пытаясь, тем самым навести порядок в своем запущенном хозяйстве. В имении он заводит чудовищные порядки и держит в страхе не только своих крепостных, но и всю округу.
           По пути со службы домой он встречает крепостного паренька по имени Андрей и забирает его к себе в имение для работы, понимая, что без верного человека ему не обойтись.
            Со временем щенки, приобретённые у соседа-помещика, вырастают в огромных псов, и генерал этим гордится. Для  обслуги и потех он набирает в своих деревнях молодых крепостных девушек и парней и, пользуясь их бесправным положением, тренируют на них собак, которые со временем превращаются в собак-людоедов. В результате издевательств и травли, крестьяне один за другим гибнут от зубов зловещих питомцев барина. Андрей видит все издевательства и старается помочь крестьянам, выгораживая каждый раз их перед хозяином, в результате чего неоднократно и сам попадает в немилость. Но барин так привязался к молодому крепостному, что не смеет от него избавится, и прощает за всяческие шалости и заступничества.
           В конечном счете, Неверов доходит до безумства и его, в порыве отчаяния и ненависти, убивает одна из крепостных девушек, принявшая от барина унижения. Приехавший на похороны родственник в ужасе от злодеяний и решается продать имение, но одна из его дочерей влюбляется в Андрея и остается с ним, объявляя его новым хозяином имения…


                Глава 1

По проселочной дороге, поднимая пыль, мчалась повозка, запряженная парой резвых лошадей. Кучер гнал их так лихо, что от них валил пар, невыносимо пахло конским потом, а из-под копыт летели клочья земли.
В повозке ехал отставной генерал Неверов. Он возвращался в Тульскую губернию, где имел две деревни с тысячью крепостных крестьян и великолепную усадьбу с большим участком земли.
Когда-то его имение было всем соседям на зависть, которые почитали еще покойного отца, и помнили о его ретивом характере.
Батюшка не жалел средств и проводил свою жизнь, что называется, с размахом. Не жалел он и крестьян, которые непосильным трудом приумножали его состояние.
Жена его умерла, когда их единственному сыну было пятнадцать лет, и отец отправил подростка в большой город — набираться ума. Сын вырос, поступил на службу и дослужился до полковника, не возвращаясь в родное гнездо.
Отец же умер в полном одиночестве, в окружении прислуги, оставив сыну наследство в плачевном состоянии.
Неверов хотел давно оставить службу, но началась война 1812 года с французами и его отправили на фронт. Там он дослужился до генерала и после окончания войны подал в отставку.
Теперь он возвращался в родное имение, где его с нетерпением ждала двоюродная сестра Елизавета, которая в отсутствие брата взяла управление хозяйством в свои руки.
Елизавета была очень стара и закидывала брата письмами, умоляя его приезжать быстрее, потому что сил вести дела у нее совсем не оставалось.
«Милый Николай Степанович, — писала она в одном из своих посланий. — Имение вашего отца вот-вот может прийти в упадок, и вы потеряете все в одночасье. Сил моих больше нет справляться со всем этим хозяйством и крепостными, которые совсем отбились от рук. Среди них появились очень скверные настроения, они распустились, чувствуя мое бессилие и старость. Пожалуйста, примите правильное решение и заберите у меня правление тем, что вам по праву принадлежит. Мне ничего не надо, кроме одного — спокойно дожить свой век. Вам же немедленно придется навести порядок на ваших землях и вставить мозги крепостным, чтобы они знали, с кем имеют дело. Я уже стара, и они видят это. Ваше вмешательство просто необходимо».
Неверов читал это письмо и скрипел от злости зубами, сжимая кулаки. Вскоре он подал рапорт и после долгого его рассмотрения государем, получил положительный ответ.

Неверов ехал задумчивый, пытаясь вспомнить свое детство, которое много лет назад провел в этих краях. Вспоминал отца, к которому решил завернуть на могилу, и престарелую сестру Елизавету, которая с нетерпением его ждала.
«Это же сколько ей сейчас годов? — напрягал он память. — Если мне пятьдесят пять, а она меня старше на двадцать.… С ума сойти можно! Как быстро летит время! Ей уже семьдесят пятый год…. Да, стара сестра стала, но ничего — приеду, быстро разберусь. Я научу эту чернь признавать и уважать хозяина!»
Повозка свернула с дороги вправо и лошади пошли шагом.
— Совсем загнал бедолаг, — пожаловался кучер. — Может, барин, остановимся и отдохнем у речки? Здесь уже совсем недалеко.
— Езжай на кладбище, — приказал Неверов. — Я там немного задержусь, а ты отдохнешь и напоишь лошадей.
У полуразрушенной могилы своего отца Неверов стоял долго, склонив голову, держа в руке соболью шапку. Губы его шептали молитву, а в глазах стояли слезы.
— Да простит меня Бог, что все так случилось в моей жизни, — шептал он и крестился. — Никто меня не дождался, пока я скитался по казармам, пока под пули лез и сражался с врагом. Меня тоже никто не жалел, а я выжил. — Неверов поправил покосившийся крест, надел шапку, которая придавала ему вид богатого помещика, надменного и сурового.
— В имение, — скомандовал барин и тяжело опустился в повозку. — Ты, Егор, давно знал моего отца, как он ушел из жизни? Я так и не смог попасть на его похороны из-за этой проклятой службы. Мне сообщили о смерти слишком поздно, месяц спустя.
— Достойно почил ваш батюшка, — ответил кучер. — Ваша сестра сделала все возможное, чтобы проводить его в последний путь с почестями. Даже крепостным, помнится, водки наливала.
—  Я ей многим обязан, — вздохнул Неверов. — Она заслужила отдых от всех дел. Теперь я возьмусь за управление имением сам.
За версту до поместья повозка нагнала паренька, который шел по дороге и посторонился, пропуская незнакомца.
—  Останови, — приказал барин. — Чей будешь?
— Тебе какая разница, — дерзко ответил молодой человек. — Езжай своей дорогой. Не твой я крестьянин — это уж точно.
—  Ты, как разговариваешь с барином! — возмутился Егор. — Это же твой хозяин возвращается! Совсем от рук отбился. Ну, мать тебе покажет, как надо общаться с почтенным человеком!
Паренек растерянно заморгал глазами, упал на колени и низко склонил голову.
— Чей будешь? — повторил свой вопрос Неверов.
— С Константиновки я, ваше благородие, — задрожал его голос. — Никитиной Анастасии сын, Андрей.
—  И куда ты идешь, Андрей?
—  В деревню, ваше благородие. Домой.
—  Ну-ка иди сюда, садись рядом. — Неверов подвинулся.
—   Не смею я, ваше благородие, — дрожал голос паренька. Молодой человек казался сейчас жалким и беззащитным под строгим взглядом Неверова. — Я и сам доберусь, здесь уже рукой подать.
—  Садись, раз барин приказывает, — прикрикнул кучер. — Хозяину перечить нельзя. Я же говорил, ваше благородие, что они все распустились. Управы на них никакой нет.
— Иди ко мне, садись, не бойся. Садись, тебе говорю, — повысил голос Неверов. — Точно распустились без хозяина! Но ничего, возьмусь я за вас.
Андрей виновато опустил голову, поднялся с колен и заморгал своими длинными ресницами.
— Не боись, иди в повозку, — смягчился Неверов, и паренек присел рядом.
Барин чувствовал, как дрожит тело молодого человека, и бросил в его сторону косой взгляд.
— Отец чем занимается?
— Нет у меня отца, умер, — тихо сказал Андрей.
— А мать?
— Она в вашем имении раньше служила портнихой. Теперь в поле работает.
— Даже так! — вскинул брови удивленный барин. — А ты чем промышляешь, помимо того, что хамишь барину? Сколько тебе годов будет?
— Шестнадцать. Я пастухом при вашем имении, ваше благородие.
— Пастухом, говоришь. Двигай, Егор, чего стоим? Надоела мне уже эта поездка. Как хочется быстрее домой!
— Им самым...
— И много у тебя голов скота, пастух Андрей?
— Двенадцать коров с быками, полсотни баранов, — начал перечислять паренек. — Немного курей и уток.
— Ты и их пасешь? — рассмеялся барин.
— Эти сами пасутся, что им сделается. А вот рогатая скотина требует присмотра.
—  И со всем этим ты справляешься один?
—  А-то как?
—  Молодец! — похвалил Неверов и заметил: — А ты храбрый малый.
—  Ничего я и не храбрый, — возразил молодой человек.
—  Почему же? Не каждый к барину в повозку сядет.
—  Так вы же сами мне приказали!
—  Ну, мало ли, что я приказал.
Андрей поднялся и хотел спрыгнуть на ходу, но Неверов поймал его за руку, усадил обратно.
— Сиди, не бойся. Раз я тебя пригласил, значит, так надо.
Вдали показались первые избы. Впереди была Константиновка, где находилось имение Неверова.
— Будешь моим помощником? — неожиданно спросил барин. — Покажешь, что и где, а то я давно не был в этих краях и толком ничего не знаю.
— У вас, барин, сестра есть, она вам лучше моего покажет и расскажет.
Кучер оглянулся и сурово взглянул на молодого человека.
— Опять перечишь барину, — строго проговорил он. — Хозяину отказывать ни в чем нельзя.
— Нет, бог с вами! — растерялся Андрей. — Я это с перепуга, от волнения слова путаю.
Неверов снова громко рассмеялся.
— Вечером быть у меня, — приказал он.
Кучер остановил лошадей, и Андрей спрыгнул на землю, взглянул на строгого хозяина, поклонился и покраснел.


                Глава 2

Повозка двинулась дальше, вдоль покосившихся полуразваленных изб. Неверов смотрел на это зрелище с грустью в глазах и искренним сожалением.
— Егор, а что, здесь еще могут жить люди? — спросил он.
— В этих избах живут ваши крепостные, барин. Они большего не заслуживают. Сплошные бунтари.
— Ты в этом уверен?
— Я их очень хорошо знаю. Сам из них.
— Значит, ты тоже бунтарь?
Кучер обернулся назад и усмехнулся.
— Позже я вам про всех расскажу, если пожелаете. Народ совсем отбился от рук. Хозяина на них до сих пор настоящего не было. Вот вы появились и наведете теперь порядок. Ваша сестра не в силах была с ними справиться. Стара она уж больно.
Неверов призадумался, поглядывая на захудалые домишки.
«Эх, Россия, Россия, — думал он. — Куда ты катишься? Государь, Петр Алексеевич, не такой тебя представлял, какой ты стала. Ни дорог, ни нормальной жизни…».
Крепостные выходили из дворов и низко кланялись. Неверов никого из них не знал. Он с детства, как оставил отцовское имение, так ни разу и не бывал более в нем. Затянула его городская жизнь, а потом служба, война и все остальное…. Те, кто были постарше и могли бы его помнить еще с детства, давно отдали богу душу. Молодняк вырос, и народились уже у них малые дети, которые беззаботно бегали по дороге и таращили глаза на незнакомого человека.
«Разве могут такие забитые и недалекие люди еще бунтовать? — размышлял барин, с презрением поглядывая на крепостных. — У них и ума-то не хватит для этого дела. Однако сестра писала в письмах, что они обнаглели и не подчиняются ее указам. Ничего, разберусь. Завтра же сгоню всех к усадьбе и скажу речь. Теперь все пойдет по-другому. Надо ставить чернь на место!»
Повозка направилась к роскошному большому деревянному дому, огороженному высоким каменным забором с резными воротами. Тут же выскочила хозяйская прислуга, распахнула ворота — и повозка въехала во двор.
Неверов сошел на землю и огляделся.
— Спасибо, Егор, — поблагодарил он кучера. — Спасибо, что доставил без происшествий.
Кучер понес чемоданы в дом, а барин стоял посередине двора и припоминал свою молодость.
С радостными воплями на крыльцо выскочило несколько молодушек, и встали по краю крыльца. Следом появилась старая хозяйка, Елизавета.
Она выходила медленно, опираясь на палку, и выйдя, на крыльцо, уставилась на брата.
— Коля, — зашептали ее тонкие дрожащие губы. — Ну, наконец-то приехал!  Я уж думала, что не дождусь тебя никогда.
Неверов поспешил к сестре навстречу и взял ее за руку.
— Я приехал теперь уже навсегда, — сказал он, целуя ее морщинистый лоб. — Как твое здоровье?
—  О чем ты спрашиваешь? Какое у меня может быть здоровье с таким хозяйством? Я хоть перед смертью теперь отдохну.
—  О чем ты говоришь, сестра?
— Я говорю, что знаю. Хватит мне уже небо коптить. Сил моих больше нет. Принимай все в свои руки и делай, что хочешь.
— Прекрати так говорить. Ты еще меня переживешь! — возразил барин.
Елизавета усмехнулась.
— Хватит мне уже жить на этом свете. Я свое все взяла. Я тебе потом обо всем расскажу. Заходи в дом. Ты, наверное, голоден с дороги? Сейчас я тебя кормить буду. Это тебе не город, где все кувырком. Там и еды, поди, нормальной ты не видел.
Барин устало улыбнулся.
—  В нашем хозяйстве лошади хорошие есть? — спросил Неверов.
—  Есть, а как же?
— Вели седлать. Хочу проехать по деревне и осмотреться. Сопровождающего дай, чтобы показал и рассказал обо всем.
— Ты даже за стол не сядешь? — удивилась Елизавета.
— Все потом. Очень хочется осмотреться. А этот Егор кем у тебя работает?
—  Конюх он у меня. Хороший мужик, хотя и недалекий.
—  Вот и давай его мне. Он меня благополучно сюда довез, и я его немного уже знаю.
—  Нет, Коля, сначала к столу. Я так долго тебя ждала, а ты сразу за дело. Не спеши. Отдохни немного, на твою долю здесь всего еще хватит, — воспротивилась Елизавета и приказала служанкам накрывать на стол.
Пока девушки расставляли на столе закуски, Неверов пошел по многочисленным комнатам огромного дома. Он внимательно всматривался в картины на стенах, которые переходили ему по наследству от покойного отца, остановился у иконы, несколько раз перекрестился и вернулся к столу.
—  Сколько лет, сколько зим, — с ностальгией проговорил барин. — А ты, сестра, держишься молодцом!
— Да ладно тебе, здоровья уже совсем не осталось. Вот приехал и бери все в свои руки. Будь пожестче с крепостными. Они доброго слова не понимают. После окончания войны взбесились, как будто сами там воевали.
—  Есть надежные люди? — поинтересовался Неверов.
—  Да кто их знает, не поймешь, кто и чем дышит, — вздохнула Елизавета. — Знают только одно — кланяться, а сами исподлобья смотрят и ненавидят.
—  Кланяются — это хорошо, — одобрил барин. — Молодых много? — Тут он вспомнил про Андрея, которого подвозил до деревни. — Никитины кто такие?
— Никитины, Никитины… — Елизавета призадумалась. — Есть такие. Вдова и сын. Она когда-то у меня работала, потом я ее попросила. Не нравится она мне. Портнихой была, правда, шила хорошо. А теперь зачем мне все это? А что ты спрашиваешь о ней?
— В дороге встретил пацана. Фамилия у него такая. Хороший паренек.
—  Все они хороши, пока их не гоняешь, а потом дуреть начинают, — вздохнула Елизавета, разливая вино. — Ты ешь, потом поговорим.
—  Хочу проехаться, посмотреть, что ты мне передаешь в наследство. Сколько дворов в деревне?
— Константиновка большая, дворов под сотню будет. Другая, Петрушино, поменьше.
—  Ты даже не знаешь, сколько у тебя крепостных? — удивился барин.
—  Было бы здоровье, пересчитала б. Не до них мне.
Неверов выпил стакан вина и закусил.
—  Ну, я поехал их считать. — Он поднялся и поблагодарил Елизавету за гостеприимство. — Вечером будем гулять, — сообщил он. — Приглашу соседей, они еще не разорились?
— Да вроде нет, но слабее нашего.
— Это радует.
Неверов вышел во двор.
Егор приготовил коней и уже дожидался барина.
— Поедешь со мной, — приказал Неверов. — Будешь показывать достопримечательности моего хозяйства. Заодно и расскажешь, что здесь творится. Заедем к соседям. Хочу посмотреть, что они из себя представляют.
— Имение, что стоит за три версты от вашего, принадлежит помещику Измайлову, — начал рассказывать Егор, когда они двинулись вдоль деревни. — Его крепостные постоянно жалуются на своего барина.
— А что так? На хозяина нельзя жаловаться. — Неверов пришпорил коня и помчался по пыльной дороге. — Я должен знать о соседях все. А другой кто будет? Я же их совершенно не знаю.
— Помещик Максимов.
—  И что? Говори откровенно, это все останется между нами. На твоей шкуре не отразится.
— Этот вообще самодур. Над крестьянами издевается, глумится, все места себе не находит.
— А хозяйство, владения их какие?
— И у того, и у другого так себе, мелкие.
Неверов довольно улыбнулся.
— А какие слухи ходят у нас? Что народ говорит?
— Все вас ждали, что они скажут.
— Скрываешь ты что-то, — заподозрил барин.
— Истинный крест! – Егор перекрестился.
— Что скажешь о Никитиных — парне, которого мы с тобой подвозили?
— Безотцовщина. Муж Анастасии умер два года назад, а малец хороший, умный растет, работы не боится. Вон в той избе они живут вдвоем.
— За что сестра его мать выгнала из имения?
— Да ни за что. Она тоже работящая баба. Иногда Елизавету не понять.
Неверов вскинул брови от удивления и направил своего коня к дому Никитиных.
— Ну-ка давай к ним.
Они подъехали к хилой избе и остановились.
На пороге появилась женщина и, увидев барина, упала на колени. Следом вышел и ее сын, Андрей и тоже опустился на колени.
— Довольно вам, — махнул рукой Неверов. — Вставайте. Хороший сын у тебя, Анастасия, растет. Хватит кланяться, вставайте, а ты иди ко мне, — подозвал он Андрея.
Андрей улыбнулся, взглянул на перепуганную мать и смело подошел к барину.
— Пойдешь ко мне работать в усадьбу? — спросил он парня.
Андрей взглянул на растерянную мать.
— И мать твою пристрою у себя, а ты будешь при мне. Что-то ты мне сильно приглянулся.
—  Пойду, — уверенно сказал Андрей. — Все, что угодно буду делать.
— Ну и молодец! Сегодня вечером быть у меня. Ты, Егор, его сам приведи. Пусть привыкает.
Всадники пришпорили коней и помчались дальше.
— Давай к этому, как его там, Измайлову. Свои владения я еще осмотрю. Завтра всех на сход соберу. Пусть увидят в лицо своего хозяина. Видят, знают и уважают….
— И боятся, — добавил Егор.
— Правильно, и боятся. А сегодня гулять хочу.


                Глава 3

           Имение помещика Измайлова было намного меньше, чем у Неверова, и состояло из одной небольшой деревни и двух сотен крепостных. Прилегающие к имению поля были покрыты некошеной травой, где паслось около десятка лошадей и несколько коров.
Барин взглянул на Егора, который ехал рядом и внимательно всматривался вдаль.
— Это и все? – спросил он.
— Измайлову хватает, ваше благородие, — ответил Егор. — Он не очень любит своих крепостных и всячески их притесняет, но народ у него работящий. Раньше у него всего было намного больше, но он все роздал за долги и теперь наслаждается тем, что у него осталось.
Усадьба помещика Измайлова тоже производила впечатление — видный дом с большим огороженным двором и несколько собак, которые встретили напрошенных гостей громким лаем.
— У меня тоже есть мечта завести породистых псов, — признался Неверов. — Вот немного освоюсь и обязательно прикуплю с десяток щенков.
— Это дело хорошее, — согласился Егор. — Измайлов с ними на охоту когда-то ходил, они его и охраняют от всякой нечисти…
— Вот и я этого хочу. Обязательно прикуплю щенят — это моя слабость.
Измайлову быстро донесли, что к нему едут незнакомцы. Он вышел на крыльцо дома и стал поглядывать на дорогу.
— Доброго здоровья, сосед, — приветствовал Неверов. Он подъехал к воротам, спрыгнул на землю и пошел навстречу хозяину, протягивая ему руку.
— Доброго, — ответил старый помещик.
— Я — твой сосед, Неверов Николай Степанович, — представился барин. — Отставной генерал, а теперь помещик не хуже твоего. Цель моего визита — пригласить тебя сегодня вечером к себе. Буду гулять в честь приезда, а заодно и желал бы поближе познакомиться с соседями.
— В таком случае, прошу зайти и ко мне, — пригласил Измайлов и распахнул перед Неверовым двери в дом. — Я тоже умею гостей принимать, — добавил он. — Милости прошу!
Неверов взглянул на Егора.
— Можешь отдохнуть, — сказал он. — Я скоро.
Измайлов тем временем велел накрывать на стол. Он был намного старше и выглядел на фоне подтянутого гостя стариком. Он шаркал ногами, часто кашлял и кряхтел.
— Здоровье подводит, — заметил Неверов.
— В последнее время что-то совсем стал сдавать…
— Я здесь человек новый, поэтому прошу сказать, что знаешь о моих, расскажи, — попросил барин, и тут же поднял стакан с водкой. — За знакомство! Думаю, мы, как соседи, поладим.
— Нам делить нечего, — ответил Измайлов, — поэтому и поладим.
В комнату вошел молодой человек и поклонился. Ему было около двадцати лет, и выглядел он великолепно.
— Это мой сын Арсений, — представил его Измайлов.
— Хорош, хорош! — одобрил Неверов, поглядывая на молодого человека. — Составишь нам компанию? Я тут приехал с твоим отцом познакомиться и пригласить вечером в гости. Сочту за честь и тебя у себя увидеть.
— Составит, куда он денется, — ответил за сына отец. — Садись к столу, Арсений.
Молодой человек присел за стол и принялся наблюдать за гостем, который подробно расспрашивал о своем имении и крепостных.
— Поговаривают, ваши совсем распустились, —  говорил Измайлов. —  Елизавета стара, справиться с ними не может — вот они и пользуются ее слабостью. Урядник, что у нее в помощниках ходит, совсем обнаглел, только по бабам мотается.
Неверов слушал и скрипел зубами.
Выслушав Измайлова, Неверов резко встал, опрокинул еще стакан водки и закусил соленым огурцом.
— Я все понял, спасибо за рассказ, — сказал он. — Драть буду этих сволочей всех до последнего. Они у меня за один день научатся порядку. Этим займусь, завтра же, — заявил он. — А сегодня вечером жду вас с сыном у себя.
Арсений взглянул на разъяренного Неверова и пожелал прояснить обстановку.
— Батюшка немного преувеличил, — заметил молодой человек. — Дела у вас не так и плохи. Крестьяне работают с утра и до вечера, я сам видел. Огороды убираются вовремя и доход имеется. Ваша сестра как-то хвасталась этим моему отцу.
— Все равно я их построю, — твердо заявил Неверов. — Лишним не будет ничего. Жду вас вечером к себе, и ты приходи, — обратился он к Арсению. — Я люблю молодых и красивых.
Неверов вышел из дома в сопровождении хозяина и его сына.
—  Я не прощаюсь, — сказал он. — Жду к ужину. Душа так и просится расслабиться.
Измайловы проводили нежданного гостя и вошли в дом.
— Отец, я что-то не помню этого барина, — сказал Арсений.
— Его никто не помнит, — ответил Измайлов-старший. — Он из городских. Говорят, отставной генерал.
—  Генерал?
— Да. Пропали его крепостные. — Елизавета, наверное, уже нажаловалась на них.
Арсений заметно заволновался.
— Отец, ты поедешь к нему вечером? — спросил он.
— Езжай ты, я уже стар, ходить на такие дела. А идти надо будет обязательно. Сосед все же. Извинишься за меня, он поймет.
— Хорошо, отец, — согласился Арсений. — Я буду там, а заодно и узнаю получше, что это за человек.
Молодой барин вышел во двор и присел на скамейке за домом.
 «Если этот генерал решил завести у себя в имении свои порядки, то крестьянам несдобровать, — размышлял Арсений. — У меня же там Марьяна. Как же с ним договориться, чтобы он ее не трогал? Она девушка видная, сразу бросится ему в глаза. Пусть она и крепостная, но надо как-то с ним будет переговорить. Вот еще беда свалилась на мою голову! А если он неправильно поймет и расскажет моему отцу…. Что тогда будет? Попутал же меня бес влюбиться в эту девчонку…».

Однажды сын помещика Измайлова грешным делом влюбился в крепостную красавицу Марьяну и уже год, как тайно с ней встречался. Он всегда появлялся у нее по ночам и сладостно проводил время в объятиях и любви. Теперь все начинало рушиться, и Арсений не находил себе места.
Арсений всегда увозил девушку далеко за пределы имения Неверова и лишь там занимался с ней любовью. Девушка без памяти влюбилась в молодого барина, но разница в сословиях заставляла их встречаться тайно, чтобы никто не мог заподозрить их отношений. Частые встречи постепенно переросли в любовь, и они уже не могли жить друг без друга.
Арсений хотел выкупить Марьяну у Елизаветы, да все не решался, а тут приехал и сам барин. С этим договориться будет трудно — это он понял с первой их встречи. Неверов на это не пойдет, а узнает, так и сам ей займется. Этого Арсений боялся больше всего.

Сейчас он был в растерянности и не знал, что делать дальше.   
Предложение отца поехать в имение Неверова обрадовало молодого человека. Там был шанс лишний раз встретиться с любимой и предупредить ее об опасности.
К вечеру Арсений стал собираться к Неверову. Он приказал отмыть до блеска повозку и запрячь самых отменных лошадей. Сам надел парадные вещи, хромовые сапоги и дождался положенного часа, чтобы прибыть точно к ужину.
— Поеду один, — предупредил он отца. — Когда вернусь, не знаю.
— Ты там смотри, все делай, как полагается, — предупредил старик, провожая сына за ворота.


                Глава 4

Приезд барина отмечали с размахом.
По приказу Неверова, конюх Егор собрал самых красивых девушек, чтобы обслуживали гостей. Барин лично осмотрел красавиц и дал добро.
— Каждая получит вознаграждение, — раздобрился Неверов при виде красоток.
Гостей собралось десять человек. Здесь были и помещик Максимов с супругой и дочерью, и Арсений Измайлов, и урядник, и несколько сослуживцев, приехавшие по приглашению хозяина из города.
Старой Елизавете сразу не понравилась такая компания, предвещавшая пьянку, но она не скрывала своей радости по случаю приезда брата. Сейчас ее успокаивало лишь то, что он возьмется за управление хозяйством, а она уйдет на долгожданный покой.
Арсений не был удивлен, когда увидел среди девушек, обслуживающих мероприятие, Марьяну.
Марьяна незаметно улыбнулась молодому барину и виновато опустила глаза.
Неверов с друзьями пил много, потом стал орать песни и танцевать.
Арсений сидел с краю стола, только закусывал и наблюдал, как все постепенно пьянеют. У него появилось желание покинуть дом Неверова, но хозяин сразу заметил его намерения.
— Сиди на месте, — пробурчал полупьяный барин. — Сиди, если меня уважаешь.
Неожиданно барин вспомнил и про Андрея Никитина, которому велел прийти сегодня вечером.
— Егор! — крикнул он конюха, который стоял у двери. — Там меня мой знакомый должен дожидаться. Зови сюда.
Егор подошел к барину.
— Кто такой? — спросил конюх.
— Ну, тот пацан, которого мы с тобой встретили по дороге.
— Барин, он же ребенок.
— Ты меня не понял, Егор. Мои приказы должны выполняться без обсуждений и лишних разговоров. Пацану шестнадцать лет, а ты — ребенок… Ему баб драть пора, а ты мне здесь рассказываешь.… Зови сюда, и чтобы через минуту был он здесь! Хочу видеть.
— А если его нет?
— Тогда скачи к его дому и вези.
Егор поклонился и поспешил во двор.

Арсению была совсем не по душе такая компания. Он несколько раз выходил на улицу, чтобы проветриться от табачного дыма и подышать свежим воздухом. Уехать домой незамеченным было невозможно, поэтому он держался, стараясь не показывать недовольства, и дожидался, когда хозяин совсем опьянеет.
Неверов постоянно разговаривал с помещиком Максимовым, как с соседом по имению, и неоднократно пытался заводить беседы и с молодым барином, но Арсений был немногословен, отвечал коротко и ясно.
— Надо начинать устанавливать свои порядки, — твердил пьяный Неверов. — Завтра же соберу своих крепостных и начну вставлять им мозги. Пороть буду публично, чтобы все видели. Я им устрою райскую жизнь.
— Да я не замечал случая, чтобы ваши ослушались, — возразил помещик Максимов. — Все при деле, работают.
— Заступаешься? Негоже за крепостных вступаться. Значит, будут еще лучше работать. — Он обнял за плечи Максимова и уставился ему в глаза. — Они у меня теперь все будут вот здесь. — Он сжал свой большой кулак и поднес к лицу. — Вот, где они у меня будут! А ты только посмотри, какие девки тут вертятся! Хороши, стервы! Ими тоже займусь. Давно бабы не было. С ними у меня будет другое дело, посерьезнее.
Арсений хорошо слышал этот разговор и поглядывал на Марьяну, которая выставляла на стол бутылки с вином и водкой.
Девушка снова заметила взгляд Арсения и покраснела.
— Иди сюда, красавица, — схватил ее за руку Неверов и потащил к себе. — Тобой я займусь первой. Эх, хороша девка!
Марьяна поспешила вырваться и, выскочив на улицу, расплакалась.
— Что с тобой? — услышала она в темноте голос и вздрогнула.
— Ой, это ты Арсений, — испуганно прошептала она.
— Почему ты плачешь?
— Барин напился и распускает руки. Ты разве этого не видишь? Чувствует мое сердце, хлебнем мы с ним горя.
— Говорил же я тебе, чтобы бежала к нам в имение, — припомнил Арсений. — Елизавета этого бы не обнаружила. Ей не до вас всех.
— Да, как можно? У меня старая мать, отец. А если бы все обнаружилось? Ты не знаешь нашего урядника. Это такая редкая сволочь, сразу бы сдал. Мы у него все переписаны.
— Я бы тебя спрятал. — Арсений прижал девушку к себе и начал целовать. — Надо что-то делать. Я попробую тебя выкупить.
— Милый, прекрати, нас могут увидеть. — Марьяна стала вырываться из его объятий.
— Кругом ночь и никого нет. Поехали ко мне.
— Я не могу. Барин говорил, что завтра будет всех собирать и устанавливать свои порядки. Я так этого боюсь!
— Уезжай в Петрушино, — предложил Арсений. — Это дальняя деревня твоего барина. Он там редко будет появляться. Деревня маленькая, а у тебя там живет бабка. Хочешь, прямо сейчас увезу, и никто не узнает.
— Я даже и не знаю, — засомневалась Марьяна.
— Пока Неверов еще не знает, кто и где проживает — это самый верный ход.
— А урядник? Он же знает все. А матушка с отцом? Как я их брошу?
— Предупредишь, и я увезу тебя немедленно.
— Ты будешь ко мне туда приезжать?
— Конечно, буду.
Марьяна настороженно огляделась.
— Хорошо, —  согласилась она. — Только заедем домой. Я предупрежу своих, но урядник может заметить мое исчезновение и доложит барину. Что тогда будет?
— Ты же не покидаешь имение барина, а Елизавета, как мне известно, разрешила такие перемещения.
— Ой, беру такой грех на свою душу, — заволновалась девушка. — Едем.
Арсений усадил любимую в повозку и погнал лошадей.


                Глава 5

Егор доставил Андрея ко двору и провел в дом.
— Ваше благородие, мальчишку доставил, — доложил он.
— Пусть заходит. — Неверов веселился от души.
В пьяном угаре он усадил молодуху на колени и лапал ее руками. Та визжала, стараясь вырваться, но барин крепко прижимал ее к себе и не желал отпускать.
В дверях появился растерянный Андрей и низко поклонился. Он смотрел на разгулявшихся господ и не знал, как ему быть и  что делать.
— Иди к барину, — подтолкнул его Егор.
— Ты почему не ждал у ворот усадьбы, как я приказал? — набросился Неверов на молодого человека.
Андрей молчал и моргал своими большими глазами.
— Иди сюда, садись, — пригласил его барин и оттолкнул девушку в сторону. — Пошла вон отсюда, надоела. Садись рядом и не обращай ни на кого внимания. Здесь теперь я хозяин.
Растерянный парень сел рядом и опустил глаза.
— Для начала поешь? — сказал Неверов и подвинул ему тарелку с мясом, да налил полную рюмку водки.
Ошарашенный молодой человек не мог произнести ни слова.
— Это не тебе, — заметил барин замешательство парня, сам залпом ее осушил и с шумом поставил на стол. — Хочешь стать человеком? — склонился он к голове Андрея, обнял его за плечи и развернул к себе. — Ты мне сразу приглянулся. У меня на фронте был один молодой адъютант. Ох, и любил же я его.
Андрей молчал, поглядывая на подвыпившего урядника, который не сводил с него своего пронзительного взгляда.
— А ты чего вылупился? — заметил его взгляд Неверов. — Этого пацана не трогать, ты меня понял?
— Понял, ваше благородие, — склонил голову урядник.
— Завтра поедешь со мной по моим деревням, — громко, чтобы все слышали, сказал Неверов. — Ты, урядник, чтобы встретил с почестями. Покажешь, до чего мое хозяйство довел. Буду осматривать все владения и пересчитаю крепостных. У тебя все записано?
— Все, ваше благородие.
— Смотри мне. Если недосчитаюсь хотя бы одной души, выпорю, как последнего козла. Списки у тебя в порядке?
— В порядке, барин.  Все один к одному.
—  Предоставишь мне для ознакомления. Егор, а ты к утру приготовь лошадей, да получше. — Неверов оглядел молодого человека. — Что на тебе за одежа? Лохмотья какие-то.
Андрей опустил глаза и покраснел.
— Будут у тебя камзол и сапоги, — пообещал Неверов. — Мой человек должен выглядеть прилично. — Он снова прижал к себе парня и поцеловал в лоб.
— За что такая милость с вашей стороны? — осмелился спросить Андрей.
— За что? Да ты мне приглянулся, вот за что. Мне нужен молодой человек, красивый, высокий, как ты и умный. Пусть тебе немного лет — это неважно. Главное, чтобы башка варила. Она у тебя варит?
— Не знаю, — смутился Андрей.
— Значит, будет варить. Понял?
— Понял, — прошептал Андрей.
— Выпить хочешь? — Неверов снова наполнил рюмку и подвинул Андрею.
— Я никогда не пил, — признался молодой человек.
— Пей и закусывай. — Барин еще ближе подвинул Андрею тарелку. — Ешь хорошо. Мне голодные не нужны.
Андрей не смел ослушаться и выпил водку; скривился и стал заедать мясом.
— Я редко пью, — зачем-то начал объяснять Неверов, — но когда пью, то много. Сегодня хороший повод для этого.
— Можно я потом возьму немного еды домой? — тихо проговорил Андрей, поглядывая на обилие пищи на столе. — У меня мать голодом сидит.
Неверов строго взглянул на урядника.
— Это что ж, ты сукин сын, моих крестьян голодом моришь? Завтра представишь все списки об умерших, родившихся, детях и взрослых.  Есть у тебя такой учет?
— Конечно, ваше благородие.
— Вот я и посмотрю, что вы тут без меня творили. — Неверов хлопнул Андрея по плечу. — Всем гулять, — приказал он. — Пить, есть и гулять…. Я так хочу! Пойдем, выйдем.
Андрей последовал за барином во двор.
— Что, напужался моих речей? — совершенно трезвым голосом спросил Неверов.
Андрей смотрел на барина и растерянно молчал.
— Хочешь быть человеком, а не рабом?
— Я и так человек, ваше благородие, — ответил Андрей.
— Ты полчеловека. Ты крепостной. Даю тебе право выбора. Я не хочу тебя заставлять, решишь сам. Мне нужен помощник. Человек такой, с которым можно делать дела, отдыхать, ездить на охоту и все остальное….
— Я же еще молодой для таких дел и ничего не понимаю. И, почему я?
—  Да, распустились вы здесь без меня, — вздохнул барин. — Пороть вас всех надо. С тебя и начну. Дурак ты, братец. Можешь считать, что разговора у нас не получилось. Пошел вон отсюда. Не попадайся мне больше на глаза.
Неверов сплюнул и направился в дом к гостям.
— Завтра во сколько подходить? — услышал он голос за своей спиной.
Барин обернулся.
— Утром, — ответил Неверов и удовлетворенно усмехнулся.


                Глава 6

Ранним утром Андрей уже был у ворот имения Неверова. Он заглянул в щелку забора и увидел конюха Егора, который седлал трех коней. Андрей громко свистнул, и Егор направился открывать.
— Чего рассвистелся? Барин еще не проснулся. Чего так рано?
Андрей пожал плечами и улыбнулся.
— Хочешь, тебе помогу, пока барин спит.
— Ты не сможешь, молодой еще. Барин любит, чтобы все было надежно. Входи, только тихо. Барин после вчерашнего отойти еще не может.
— Какой конь барина? — спросил Андрей, с завистью поглядывая на добротных коней.
— Барина вот этот. Он его еще вчера приглядел.
— Хорош, — похлопал Андрей коня по спине. — А твой?
— Мне все равно. Они все хороши. Я самых лучших подобрал, — ответил Егор.
— Тогда можно я этого возьму? — Молодой человек погладил другого коня по морде, и тот громко захрипел, зафыркал.
— Ездить-то не разучился?
— Могу. — Андрей вскочил в седло и, пришпорив коня, закружился по двору.
— Приглянулся ты нашему барину, — сказал Егор. — Ни от чего, дурачок, не отказывайся, коль он на тебя обратил внимание. Может, и повезет тебе в жизни. Не все же спину в поле гнуть.
— Расскажи мне о хозяине, — попросил Андрей.
— Ничего я про него еще и сам толком не знаю. Он давно не бывал в этих краях: всю жизнь службой был занят, до генерала дослужился, войну прошел.
— Он настоящий генерал?
— Да, а ты что думал? Он из военных.
Андрей почесал затылок.
— Надо же!
— За всю свою взрослую жизнь барин только пару раз приезжал в имение. На похороны отца — и то проездом да с опозданием. Это было давно. Всеми делами Елизавета командовала. Теперь он будет здесь хозяином. Держись его ближе. Говорят, он очень строгий и измен не прощает. А раз ты ему пришелся по душе, значит, что-то в отношении тебя имеет. Он здесь один и ему нужен верный человек.
— А ты?
— Я? Что я-то? Я уже старый, с меня спросу мало. А ты молодой, рослый, красивый. Видно, он красивых любит. Вот приоденет еще тебя, и будешь щеголять. Я слышал, он это тебе обещал.
— Но я, же молодой совсем. Мне только шестнадцать лет.
— Это не имеет для барина значения.
— У него что, жены и детей нет?
— Выходит, так. Видно, некогда было ему этим заниматься.
Андрей спрыгнул с коня и снова погладил его по морде.
Из дома вышла служанка и позвала Андрея в дом.
— Иди, хозяина буди, так он вчера приказал, — сказала она.
Андрей растерялся, взглянул на конюха и нерешительно направился в дом.
Служанка провела его через несколько богато убранных комнат и остановилась у большой резной двери.
— Иди, — подтолкнула она его.
Андрей перекрестился и постучал.
— Заходи, а не стучись. Ему уже пора вставать. — Служанка приоткрыла перед ним дверь.
Андрей вошел и оказался в большой просторной спальне. Посередине стояла широкая кровать, рядом на полу лежала подушка и пустая бутылка из-под вина. На кровати, укрывшись с головой, спал Неверов.
Андрей стоял и не знал, что ему делать.
Он медленно двинулся вперед и протянул руку, чтобы разбудить барина. Молодой человек до того разволновался, что у него пересохло во рту. Он моргал глазами и весь дрожал. Дотронувшись до одеяла, он осторожно похлопал барина по спине, и тот зашевелился.
— Вставайте, ваше благородие, — зашептал Андрей. — Уже утро и нам надо ехать.
Неверов выглянул из-под одеяла и протер глаза.
— А, это ты? Что так рано пришел? — Он взял за руку Андрея и потянул к себе.
Молодой человек присел на стул рядом с кроватью и не сводил взгляда с сонного лица хозяина.
— Как мне плохо, голова трещит после вчерашнего, — пожаловался Неверов. — Перебрал немного. Посмотри, там вина не осталось?
Андрей поднял бутылку с пола.
— Пустая.
— Иди ко мне, — снова потянул Неверов к себе парня. — Сегодня прикажу, чтобы с тебя сняли мерку и немедленно сшили добротную одежду. Если ты при мне, то должен выглядеть достойно.
Неверов откинул одеяло и встал.
— Жди меня во дворе, я скоро.
Андрей вышел во двор, бледный от страха.
— Разбудил барина? — спросил Егор.
— Скоро выйдет.
— Ну и ладушки.
Через некоторое время Неверов вышел в полном параде. На нем был красный сюртук, галифе, заправленные в хромовые сапоги, и военная фуражка. Он окинул взглядом лошадей и вдохнул утренний прохладный воздух.
— Андрей, садись на эту. — Барин указал на лошадь, которая Андрею совсем не приглянулась.
— Он другую выбрал, ваше благородие, — сказал Егор.
— Чем же эта плоха? — удивился барин.
Андрей покраснел, и хотел было уже вскочить в седло, но Неверов пошел на уступки.
— Нравится эта, так бери. Она будет твоей, — сказал он.
Андрей улыбнулся и вскочил в седло.
— Едем в Петрушино, — приказал Неверов. — Там урядник будет дожидаться. Я его вчера хорошенько озадачил. Будет держать полный отчет по крепостным.
Егор побежал открывать ворота.
Неверов пришпорил коня и помчался вперед. Андрей от него не отставал. Вскоре их нагнал и Егор.
— Где так научился ездить? — спросил барин молодого человека.
— Егор когда-то научил. Я ему всегда помогал убирать за лошадьми, вот он и научил.
— Молодец! Вернемся, в баню пойдем. Я велел ее истопить к нашему возвращению. Давно был в Петрушино? — спросил конюха Неверов.
— Давно, — признался Егор. — Туда урядник часто наведывается.
— А ты, Андрей, был там?
— Я вообще там никогда не был. Нам с некоторых пор запрещено покидать свои места. Так урядник распорядился.
— Теперь будешь часто туда ездить. Хоть деревня и небольшая, но, говорят, шустрая — посмотрим, чем знаменита. Урядник обязался организовать встречу. Посмотрю, на что он способен. Водку пить он мастак, а вот на деле.… Поговаривают, что там самые бунтари, живут на отшибе и позволяют себе недозволенное. Так мне он докладывал. Надо им мозги вправить, да самому показаться, чтобы своего хозяина знали в лицо. — Неверов взмахнул плетью и прибавил ходу.
Деревня Петрушино стояла в трех верстах от имения барина и отделялась от него лугами и полями, где росли картошка, лук и капуста. На лугах паслась скотина, а крепостные косили траву, заготавливая ее на зиму.
Урядник собрал всех от мала до велика, что жили в деревне, и дожидался появления барина.
Заметив приближающихся всадников, он выехал им навстречу.
— Всех собрал? — строго спросил Неверов.
— Все, как один, здесь, ваше благородие.
— Бунтари есть? Ты мне что-то говорил вчера.
Урядник с недоверием взглянул на Андрея.
— Говори все, как есть, — приказал Неверов.
— Есть двое, народ баламутят.
— Покажешь. Лично выпорю перед всеми, чтобы неповадно было.
Андрей вздрогнул от этих слов и отвел глаза в сторону.


                Глава 7

      Крестьяне сбились в кучу, а когда подъехал барин, попадали на колени.
— Вставайте, вставайте, — приказал он. — Кланяться будете потом.
Урядник выстроил всех мужчин, женщин и детей в одну линию и услужливо сопровождал барина.
Неверов объезжал крестьян и внимательно всматривался в их лица.
— Где списки крепостных? — спросил он. — Сколько в наличии и по списку?
— Двести девяносто семь душ, ваше превосходительство, вместе с детьми и стариками.
— Хорошо. — Неверов ткнул рукояткой плети в молодого парня. — Выходи. Ты тоже выходи.
Барин выбрал пятерых парней примерно одного возраста и роста.
— Этих ко мне в усадьбу, работать, — сказал он и, развернув коня, поехал обратно, стал выводить из общего строя девушек примерно того же возраста.
Андрей ехал рядом, опустив голову, и чувствовал, как на него настороженно смотрят крестьяне. Неожиданно он заметил среди крепостных Марьяну, которая прикрыла лицо платком и прятала глаза, но Неверова было не провести.
Он остановил своего коня напротив нее и сурово спросил:
— Не ты ли вчера была у меня в доме?
Марьяна испуганно смотрела то на барина, то на Андрея.
— Я кого спрашиваю? Как ты здесь оказалась? Сбежала от меня? Тоже выходи. С тобой у меня будет особый разговор. — Барин выбрал пять девушек. — Этих тоже на усадьбу. Урядник, ты мне что-то говорил про бунтарей? Где они, показывай.
Урядник назвал фамилии и имена.
— Выходить, кого он назвал, — потребовал Неверов.
Вперед вышли два крестьянина и упали перед барином на колени.
— Что-то про вас слухи ходят нехорошие. Чем занимаетесь? Вредительством? Я не позволю творить беспредел в моем имении! — уже выкрикнул он и, размахнувшись плетью, стал хладнокровно избивать крестьян.
Мужчины рухнули на пыльную дорогу, извиваясь под меткими ударами барина, который беспощадно размахивал плетью и сек их с диким наслаждением.
— Я вам покажу, что такое барская ласка, — приговаривал он. — Вы меня надолго еще запомните, когда будете свои окровавленные рожи отмывать.
Неверов бил беспощадно. Андрей отъехал в сторону и со страхом в глазах наблюдал эту ужасную картину. Он поймал на себе испуганный взгляд Марьяны, которая не отрывала от него глаз, и вся тряслась.
Порка виновных продолжалась долго, пока двое несчастных, потеряв сознание, не распластались на земле. Лишь тогда Неверов остановил свой пыл и взглянул на притихших крестьян, которые стояли перед ним на коленях.
— Так будет с каждым, кто хоть слово против молвит, — объявил он. — Мне жалеть никого не надобно, но свое имение позорить не позволю. Каждый будет под моей плетью плясать, пока я не остановлюсь. — Он с ненавистью посмотрел на крепостных, потом перевел взгляд на Андрея и усмехнулся. — В тебе я вижу достойного помощника и буду рад, если ты меня станешь понимать.
Барин взглянул на отобранных им молодых людей и приказал уряднику гнать их в имение.
— Егор, помоги уряднику сопроводить это стадо до моего дома, — приказал барин. — Шаг влево или вправо — бей беспощадно. Они должны быть во дворе и дожидаться меня, пока я не приеду. — Неверов снова взглянул на Андрея. — Что, испужался? Ничего, привыкнешь. Едем к помещику Максимову. Он мне вчера проговорился, что у него неплохие собаки водятся. Меня очень это заинтересовало.
Они пришпорили коней и помчались в сторону имения помещика Максимова.
— Чего молчишь? Непривычно связываться с такими делами? — Неверов поглядывал на бледное лицо молодого человека.
— Непривычно, барин, — выдавил Андрей, пытаясь скрыть свое волнение. — Это же живые люди.
— Жалостливый ты какой-то. Какие это люди? Если они готовы предать в любую минуту, то это твои враги. А с врагами надо быть жестоким. Нечего мне имение разваливать. Ты тех, кто попал под плеть, знаешь?
— Нет.
— Правильно. С такими знаться не стоит. У меня должны быть надежные люди, поэтому я тебя и выбрал. Ты мне сразу приглянулся, поэтому ты и здесь. Будешь умницей — обещаю тебе хорошую жизнь. Сейчас заедем к этому Максимову, посмотрим, что у него за псы, а потом в имение. Сегодня нас с тобой ждет баня, настоящая, жаркая. К вечеру прикажу, чтобы сшили тебе приличную одежду, и будешь щеголять рядом со мной во всем параде.
Андрей промолчал.
— Не нравится?
— Я не знаю, — пожал плечами Андрей.
— Такое не может не нравиться. Будешь всегда при мне, а этих, что я выбрал, будут нас с тобой обслуживать и ублажать. Я так хочу. Кто не повинуется, будет сурово наказан. Это я умею делать.
Вскоре они остановились у усадьбы Максимовых. За забором громко залаяли псы, и лошади заволновались.
— Серьезные у них голоса, — заметил Андрей.
— А то… Я знаю теперь, чем займусь. У меня в армии был поручик, который разводил собак. Ох, и псы у него были отменные, любой мог позавидовать!
— Вы охотой хотите заняться? — спросил Андрей, постепенно приходя в себя.
— И охотой, и порядком. Собаки — это самые страшные создания, которые приводят людей в чувства. Они за меня будут делать половину моей работы.
— Как это? — не понял Андрей.
— Потом поймешь, когда все закрутится. Пока думай о хорошем. В моей жизни начинается новая полоса, и я желаю провести ее красной чертой вдоль всей своей оставшейся жизни.
За забором кто-то прикрикнул на собак, и они умолкли. Из ворот вышел сам хозяин и расплылся в улыбке.
— Сдержал слово, прибыл, — радостно сказал Максимов. — Сейчас велю убрать собак и, милости прошу в дом.
— Спасибо за приглашение, — поклонился Неверов. — Я все помню, что обещал. Вот заехал посмотреть на твоих питомцев. Уж больно ты мне их вчера расхваливал. Говорил, что щенки есть. Позволь взглянуть.
Максимов пригласил гостей во двор и подвел к вольеру, где находилось около десятка огромных собак.
— Что за порода? — спросил Неверов.
— Сам вывел, — с гордостью сказал помещик. — В них я столько намешал, что о породе и говорить уже не приходится. Это моя, личная порода, максимовская.
Неверов и Андрей стояли у вольера и поражались размерами собак, которые больше были похожи на волков и, судя по виду, готовы были растерзать незнакомцев.
— На охоту берешь? — спросил барин.
— Они со мной везде. Охотники они отменные, несмотря на размеры. Медведя валят запросто. Стадо охраняют от волков. В последний раз разорвали одного в клочья, я даже не нашел его хвоста. Самые настоящие звери.
— Как тебе? — спросил Неверов у Андрея.
— Я впервые таких чудовищ вижу, — признался Андрей.
Неверов громко рассмеялся.
— Ты говорил, что у тебя есть щенки. Почем продашь?
— Я могу их только поменять, — ответил Максимов.
— На деньги, — засмеялся барин.
— Нет, на крепостных.
Андрей взглянул на барина.
— Ты мне вчера другое говорил. Сказал, что сторгуемся.
— Вот и торгуемся.
— Так дело не пойдет. Крестьян я менять на собак не стану. Сколько хочешь деньгами?
— А сколько щенков надо? — поинтересовался Максимов.
— Можно подумать, у тебя их целая куча, — удивился Неверов.
— Семь штук есть.
— Суки и кобели?
— И те, и другие. Заберешь всех — скидку сделаю, но золотом возьму.
— Вот стервец, — прошептал Неверов. — Ну, что, брать будем? — спросил он Андрея.
Молодой человек пожал плечами.
— Бери. Раз на крестьян менять не хочешь, забирай за две сотни золотых.
— Хорошие у тебя цены, — удивился барин. — А крестьянами, сколько бы хотел?
— Душ пять, не меньше.
— Хороший аппетит у тебя, сосед. Сто золотых и не больше. Куда тебе столько собак. Они тебя сами скоро сожрут.
— Эти не сожрут, они преданные, — возразил помещик. — Легко дрессируются и послушны во всем.
— За сто золотых заберу сразу, — настаивал Неверов.
— Да, забирай. Как соседу уступлю. Мои собаки еще нарожают.
— Вот видишь, как мы с тобой договорились, — обрадовался барин. — Щенки не больные?
— Обижаешь. Разве держал бы я заразу? Таких сразу уничтожаю, а этим уже по три месяца, самостоятельные.
— Ну, показывай. Хочу посмотреть на твой товар.
Максимов провел гостей в дальний угол двора, где в другом вольере находился молодняк.
— Ну, как? — спросил барин у Андрея.
— Едят, наверное, много, — заметил молодой человек.
— Ничего подобного! — возразил помещик. — Едят как раз немного, у них конституция такая.
— Так берем? — еще раз переспросил Неверов.
— Берем, — согласился Андрей, — только как мы с ними сейчас управимся?
— Пришлю урядника и Егора. Они знают, что надо делать. Берем, — объявил барин. — Пришлю людей через пару дней. Для такого стада надо будет еще и место приготовить.
— А деньги?
— Забеспокоился, деньги ему давай. На тебе задаток в пятьдесят золотых, остальные урядник довезет.
Барин отсчитал монеты и подал Максимову, который тут же стал их пересчитывать.
— Не веришь людям? — заметил Неверов. — А зря. Нельзя быть таким мелким.
Гости сели на коней и распрощались с хозяином.
Некоторое время они ехали, молча, пока барин не заговорил первым.
— Ну, что скажешь? — спросил он.
— Зачем столько собак? — поинтересовался Андрей.
— Хозяйство у меня большое — одних крепостных сколько. Пригодятся. Я давно мечтал заняться этим делом. Все думал, вот вернусь домой и прикуплю немного. А тут такие красавцы.… Все бояться будут. Сам с ними заниматься стану и воспитаю так, как хочу. Едем домой, нас там баня ждет, вечером будем гулять сами, вдвоем.

                Глава 8

Отобранные молодые крепостные крестьяне стояли в дальнем углу двора под присмотром урядника и с тревогой поглядывали на ворота, дожидаясь барина.
Урядник смотрел на них надменным взглядом и не позволял даже присесть. Так прошло около двух часов, пока за забором не послышался топот копыт.
Крестьяне с испугом переглянулись и прижались друг к другу.
— Не боись, — ехидно сказал урядник. — Если вас барин отобрал в свое имение, худо вам не будет.
— А что за человек с ним ездит? — спросил один из крепостных парней.
— Не твое собачье дело. Кто ездит с барином, того тоже надо уважать, как самого барина. Потом все узнаешь.
Егор побежал открывать ворота.
Неверов остановился у крыльца дома и подозвал к себе конюха.
— Этих грязнуль в мойку, — приказал он. — Скажи, чтобы мылись тщательно. Мне в доме никакой заразы не надо. Баня для меня истоплена?
— Гудит печь, ваше превосходительство, жаром набирается.
— Хорошо, молодец! Отмечу при случае.
Андрей взглянул на толпившихся молодых людей и снова заметил Марьяну.
— А ты чего сидишь в седле? Иди в дом. Сейчас прикажу с тебя снять мерку, чтобы шили достойную одежу. Эй, вы, недоросли, — прикрикнул Неверов, обращаясь к крепостным девушкам. — Кто по рукоделию мастак?
В ответ они промолчали, не понимая, чего хочет барин.
Барин сжал в руке плеть и направился к крепостным.
— Вы меня не поняли, — раздраженно повторил он. — Кто шить может? Скоро вызову портного из города, а сейчас мне нужен местный умелец.
Он подошел к девушкам и строго стал всматриваться в каждую.
— Вот ты должна уметь портняжничать, — ткнул он пальцем в молоденькую девушку. — Видишь моего помощника? К вечеру на нем должна быть красивая одежа. Все, что надо, тебе дадут.
— Барин, — взмолилась девушка, — я никогда этим не занималась. Я, честное слово, никогда не шила, только штопала дыры.
Неверов размахнулся плетью и хотел ее ударить, но Андрей его успокоил.
— Она сможет, — спокойно сказал он, подходя к девушке поближе. — У тебя же все получиться, правда?
Девушка побледнела и умоляюще посмотрела на Андрея, пожала плечами.
— Ты так думаешь? — удивился Неверов. — Понятно…. Мне она тоже понравилась, заступник нашелся. — Барин улыбнулся и опустил плеть. — Пусть будет, по-твоему. Егор, этих можешь отвести в мыльную и проследи сам, чтобы мылись, как следует.
— Хорошо, ваше превосходительство, — поклонился Егор и направил молодых людей в сопровождении урядника за ворота, где стояло полуразрушенное строение, похожее на сарай.
— Пацаны носят воду в бочки, а девки топят печку, — распорядился урядник. — Вместе вас запустить или по отдельности?  — Урядник издевательски рассмеялся.
— У нас и без того крепостных хватает, куда еще. Они там начнут такое творить, что барский сарай развалят. Пусть моются по отдельности, — сказал Егор.

Андрей проводил взглядом барина и развернулся к девушке, которую Неверов выбрал портнихой.
— Тебя как звать? — спросил он.
— Настя, — тихо ответила девушка.
— Умеешь шить?
Она, молча, покачала головой.
— Что будем делать?
Настя пожала плечами.
— Что же ты до сих пор не научилась этому делу, — вздохнул Андрей.
— Не успела. Мне совсем немного лет. Зря ты за меня вступился. Получила бы от хозяина несколько плетей и все на этом бы закончилось.
— Так сколько же тебе лет, Настя? — Андрей взглянул в сторону ворот и заметил урядника, который направлялся к дому.
Девушка промолчала, с тревогой поглядывая на молодого человека.
— Бойся этого урядника. Это такая сволочь, — предупредила она Андрея.
— И ты мне не боишься такое говорить? — Андрей взял ее за руку и повел в сторону.
— Мне уже все равно. Я знаю, зачем нас сюда пригнал барин. Он желает над нами потешаться.
— Урядник, — крикнул Андрей. — Где то, из чего она должна что-то мне сшить? Где материя? Ну-ка неси сюда, да побыстрей.
В голосе Андрея появились приказные нотки, которым удивился даже он сам.
Урядник поклонился и поспешил в дом. Через некоторое время он вынес несколько кусков материи и положил перед Андреем.
— Барин велел не торопиться и сшить приличные вещи, — сообщил он.
— Вот и хорошо. Ты можешь идти и позови мне сюда Егора!
Вскоре появился конюх.
— Ей одной не управиться, — сказал Андрей. — Запряги повозку. Я отвезу ее к себе, мать поможет.
Удивленный конюх не посмел ослушаться молодого человека и поспешил выполнить приказ.
— Я за тобой вернусь к вечеру.
— Ты с ума сошел! Мы же не успеем!
— Мать быстро шьет. Она когда-то работала в имении и обшивала его сестру много лет подряд.
Настя покраснела, но подчинилась.
Повозка была запряжена, и Андрей схватил поводья.
— Открывай ворота. Барину скажи, что скоро буду. — Он гнал лошадей по пыльной дороге и замечал, как волнуется девушка. — Так сколько же тебе лет, красавица?
— Семнадцать.
Молодой человек покачал головой.
— А мне всего шестнадцать, и зовут меня Андрей Никитин.
— Я это знаю.
— Откуда?
— Вы еще не приехали к нам в Петрушино, а все уже знали, что Андрей Никитин едет с барином.
Молодой человек удивленно взглянул на Настю.
Он остановил повозку у своего полуразрушенного дома и увидел, как мать выскочила навстречу и упала на колени.
— Мам, ты что? Это же я, Андрей.
Мать подняла голову и перекрестилась.
— Сынок, откуда все это?
— У барина напрокат взял. У меня к тебе просьба…. Мне нужна срочно к вечеру одежда. Я тебе помощницу привез. Она шьет слабо, поэтому вся надежда только на тебя. Вот материя и все остальное. Настя, поспеши: я приеду, как начнет темнеть.
Девушка сошла на землю, а Андрей развернул повозку и помчался в обратную сторону.
Он подъехал к барскому дому, где его уже встречал урядник.
— Барин спрашивал, почему ты уехал.
— Рот закрой, — выпалил Андрей и замахнулся плетью. — Будешь много болтать, лично выпорю. Где барин?
— В дом только что ушел. — Урядник до того растерялся, что готов был упасть перед молодым человеком на колени. — Прости, господин, — пролепетал он, думая: «Не дай бог этому малолетке дать барскую власть — такого может натворить…».
— Смотри мне. Распрягай повозку и, где крестьяне, которых ты пригнал из Петрушино?
— Бабы помылись, теперь пацаны моются.
— Вот так и отвечай всегда. И еще, не зли меня: я знаю твою натуру и могу пожелать отвести свою душу на твоей горбатой спине.
Андрей заметил, как вытянулось лицо урядника, который скосил глаза к носу и начал креститься.
— Смотри, таким и останешься косым до гроба.
На крыльце раздался громкий хохот, и Андрей вздрогнул. Там стоял Неверов и от души смеялся.
— Так его, негодника, — крикнул он. — Вот теперь ты мне нравишься. Не ошибся я в тебе. Где твоя портниха?
— К матери отвез, — признался Андрей. — Я такое заказал, что ей одной точно не управиться. Мать всегда шила вашей сестре и может многое.
— Молодец! Находчивый ты у меня. — Неверов похлопал молодого человека по спине. — А ты пошел вон отсюда, — нахмурился барин и, строго взглянул на урядника. — Банька почти готова, идем, посидим немного и пойдем париться. Я приказал вина к столу. Будешь?
— Буду, — решительно ответил Андрей.


                Глава 9

     Захмелевший барин откинулся в кресле и взглянул на Андрея.
— Чего приуныл? — спросил он.
— Я чувствую себя очень даже неплохо, — признался молодой человек.
— Да, это мое любимое вино. Помню, пил его на фронте, когда взяли одну из позиций французов. У них там его целый склад был. Вот тогда и стал увлекаться этим вином. Понравилось?
— Понравилось, — кивнул головой Андрей. — Барин, можно спросить?
— Спрашивай, что хочешь, — раздобрился Неверов и протянул Андрею еще рюмку.
— Что вы собираетесь делать с теми, кого отобрали там, в Петрушино?
— А ты, что бы хотел?
— Мне кажется, надо их отправить назад. Там они нужнее будут.
— Назад? Зачем? Ты заметил мой вкус? Я отобрал самых лучших, молодых, красивых…. Пусть послужат у меня. Какие девчонки, заметил? Неужели тебя бабы не интересуют? Они нам будут для потехи, а особи мужского пола для обслуги. Такой пойдет расклад?
— Вы хозяин и вам решать, — согласился Андрей, — но бабы меня не интересуют.
Неверов вскинул брови.
— Даже так?  В таком случае выбирай себе любого парня, я тебя осуждать не стану. Я столько в жизни перевидал, что удивляться уже ничему не приходится.
Андрей опрокинул очередную рюмку и уставился на Неверова.
— Вы меня не так поняли, Николай Степанович, — возразил Андрей.
— Так, стоп! Как ты меня сейчас назвал?
— Николай Степанович, — растерялся молодой человек.
— Вот так и зови меня всегда. Меня давно так никто не называл. Тебе одному я позволяю обращаться ко мне именно так. А то барин, хозяин…. Ты меня радуешь своей находчивостью и смекалкой. Молодец!
— Хорошо, — улыбнулся Андрей, обрадованный тем, что барину понравилось его обращение. — Если мне это будет позволено, я буду только рад.
— Так на чем мы остановились? — Неверов расположился поудобнее в кресле и снова потянулся к бутылке.
— Я уже и забыл, —  улыбнулся Андрей.
— А я помню, — погрозил пальцем барин. — Ты что-то говорил о пацанах. Хочешь позабавиться?
— Николай Степанович, если б я чего хотел, то давно бы попросил напрямую. Эти пацаны мне ни к чему.
— А эту девку, что увез к себе домой? Ты на нее не глаз ли положил?
— Да нет. Она с моей матерью к вечеру сошьют парадную одежду. Мать умеет быстро это делать, а девчонка еще молодая, сошьет не так, как надо... Вы же сами ее портнихой назначили!
— Ох, и хитрец же ты, братец! — снова погрозил пальцем Неверов. – Я все понял — влюбился!
— Я?
— Ну не я же.
Андрей покраснел и опустил голову.
— Так и быть! Но я тебя теперь никому не отдам, если будешь верой и правдой служить, будешь иметь все. Я преданных людей уважаю. — стал признаваться окончательно захмелевший барин. — Вот влез ты в мою душу и все тут…. Помнишь ту, первую встречу? Ты, действительно, не догадывался тогда, кто я такой?
Андрей пожал плечами.
— Не догадывался, я это заметил. Поэтому и повел себя тогда так смело. А я люблю смелых и решительных. У меня здесь, кроме престарелой сестры, никого нет, а мне нужен надежный человек. Теперь понимаешь меня?
— Понимаю, но, может, я не справлюсь и не оправдаю вашего доверия? Я же крепостной, и мне всегда жаль тех, кто страдает.
— Отвыкнешь. На это ума много не надо. Не сможешь — я помогу, это легко. А жалеть никого не стоит. Мать твою со временем я определю, и вы съедете со своей халупы в нормальный дом. Мои люди должны жить достойно. А на всех плюй. Можешь считать, что тебе повезло в этой жизни. Вот сейчас я тебя лично отмою, ты приоденешься — себя не узнаешь.
Андрей сам подвинул свою рюмку к бутылке, встал и почувствовал, как его качнуло в сторону.
— Наливай, наливай, еще выпьем. Где этот Егор? Что он молчит и не приглашает в баню?
— Я позову, — вызвался Андрей.
— Сиди. Где эти лоботрясы, которых я пригнал сюда? Егор, твою мать, ты где запропастился?
Дверь распахнулась и вошла Марьяна.
— Барин, — поклонилась она, — конюх кормит лошадей, а ваша баня натоплена, вы можете идти.
Андрей не сводил с девушки своего взгляда.
— Иди-ка сюда, красавица, — позвал Неверов и схватил ее за руку. — Вот ты нам компанию и составишь?
Марьяна вся задрожала, заметив, что барин сильно пьян.
— Баня готова, и вы можете идти, — повторила она слабым голосом.
— Вы там все отмылись? Вас сколько человек?
Марьяна растерянно посмотрела на молодого человека.
— Девять душ их там, — ответил Андрей.
— А где десятая душонка?
— Я же говорил, что она шьет мне одежду, — напомнил Андрей.
— Ах, да, совсем забыл, — махнул рукой Неверов. — Ладно, иди и позови мне этого, Егора.
Через минуту появился конюх. Он поклонился и окинул взглядом стол, на котором стояли две пустые бутылки. Егор тут же смекнул, что барин изрядно выпил.
— Баня готова, девки тоже.
Неверов с усмешкой взглянул на Андрея.
— Вот видишь, какой комфорт нам здесь готовят! И баня, и девки, а ты сидишь и скучаешь….
Вошла недовольная Елизавета и строго взглянула на молодого человека.
Андрей хотел встать, но барин схватил его за руку и потянул на место.
— Сестра, я имею право отдохнуть, как хочу? — спросил он недовольную Елизавету. — Этот парень мне очень помогает, и я думаю оставить его при себе. Как ты на это смотришь?
— Жениться тебе надо, Николай Степанович, а не забавляться, — заметила Елизавета.
— Жениться я еще успею. Мне надо сначала в этом бардаке порядок навести, а потом видно будет.
— Ты никогда не наведешь при нашей жизни порядок, — возразила старуха. — Посмотри, что вокруг творится. Крепостные бунтуют, хозяев не признают…
— Кто не признает? — Неверов сильно ударил кулаком по столу. — Мои будут признавать! Я их заставлю. Ослушаются — пороть буду, пока кости не увижу. Мне плевать на их жизни, они для меня ничего не стоят, но порядок у меня будет.
Андрею вдруг вспомнилось Петрушино, где барин отвел свою душу на двух крепостных, и побледнел.
— Ты мне только шепни, и я все поставлю на свои места тут же! Я не потерплю беспредела в моем хозяйстве. Правильно я говорю, Андрей?
Молодой человек вздрогнул.
— Правильно я говорю?
— Правильно, Николай Степанович, — согласился Андрей.
— Если что, этот парень мне помогать будет. Я с ним порядок наведу быстро.  Ты будешь мне помогать?
— О, да ты, Николай Степанович, уже набрался! — замахала руками Елизавета. — Шел бы отдыхать. Какая тебе еще баня нужна? Ты еле сидишь, и парня спаиваешь.
— Я тебя спаиваю? — спросил Неверов и обнял Андрея за шею. — Я лучше сам напьюсь, а его не трону.
Елизавета взглянула на Егора.
— А ты чего глаза вылупил, выродок? — набросилась она на конюха. — Веди барина в его комнату!
— Мы пойдем в баню, — отрезал Неверов. — Андрей, пойдешь со мной?
— Пойду, куда я денусь, — тихо ответил Андрей.
— Ты и пацана споил, — не успокаивалась Елизавета. — Он тоже еле языком ворочает. Отправляй его домой, хватит ему здесь болтаться!
— Он останется здесь, — прорычал барин. — Кто теперь в имении хозяин? Ты свои дела мне сдала и заслуживаешь отдых, так что отдыхай.
Старуха еще раз недовольно взглянула на брата, махнула рукой и вышла.
— Совсем постарела моя сестра, — заметил Неверов. — Ни черта не понимает в прелестях жизни. Егор, может она права — мне спать пора?
— А баня? Там эти молодцы из Петрушино так ее раскочегарили, что только париться.
— А вот он и пойдет. — Неверов ткнул пальцем в Андрея.
— Один, без вас?
— Почему один — вдвоем. Мой человек париться один не должен. Где твоя красавица?
— Какая еще красавица?
— А та, что тебе шмотки шьет.
— Она не моя вовсе, — покраснел Андрей.
— Ты мне сказки не рассказывай. Положил на девку глаз — так и скажи, что нравится.
— Да никто мне не нравится! — стоял на своем Андрей.
— Что ты мне рассказываешь? Тебя учили барину не возражать? Как барин скажет — так и будет. Егор, ну-ка сгоняй к его дому и тащи эту девку сюда. Хочу посмотреть, какой у моего парня вкус. Что-то я подзабыл ту, десятую душонку…
Егор поклонился и исчез за дверями.
— Она с матерью к вечеру должны сшить мне одежду, — попытался объяснить Андрей.
— Так уже и вечер. Мать сама дошьет и принесет, она дорогу знает. Пойдешь в баню с той, которую выбрал. Я приказываю!
— Никого я не выбирал, — упирался Андрей.
— Если не будешь меня слушать, попадешь под плеть. Я разбираться долго не буду. Иди и позови урядника.
Покачиваясь, Андрей встал и направился к выходу.
Урядник находился недалеко от крыльца дома и появился незамедлительно.
— Слушай меня внимательно, — приказным тоном начал говорить барин. — Сейчас моему человеку привезут красавицу, проследи, чтобы она его ублажила там, в баньке как следует.
Урядник удивленно посмотрел на Андрея.
— Не понял.
— Выпорю — так сразу поймешь. Устрой отличный отдых моему парню. Если девка заартачится, пори плетью от моего имени. Я разрешаю.
— А вы, барин разве не пойдете мыться?
— Много задаешь вопросов. Пошел вон отсюда! Ты меня не нервируй своим присутствием.
— Понял барин, — поклонился урядник и взглянул на молодого человека.
— Пусть девка, что привезет сейчас Егор, вымоет его и обласкает. А ты, Андрей, мне потом расскажешь, что не понравилось. Я ее быстро всему научу.  Отведи меня в мою комнату, — попросил Неверов. — Что-то совсем мне плохо стало.


                Глава 10

     Урядник проводил Андрея до бани и задал ему единственный вопрос:
— Я что-то ничего не понимаю, — сказал он. — Что у тебя с барином общего? Ты же из крепостных, как мне известно.
Андрей усмехнулся.
— Тебе ли не все равно? Какое твое дело? Будешь совать нос куда не положено — схлопочешь от барина плетью. А я, может, и добавлю.  Я тебе все припомню, всю твою поганую жизнь и пакости, которые ты успел натворить в ней.
Молодой человек говорил так уверенно, что урядник растерялся и опешил.
— Смотри мне, выпорю при всем честном народе. Я не посмотрю, что ты старше. Меня ничто не удержит, и барин слова против не скажет. Попомнишь мои слова, допрыгаешься из-за своего любопытства.
— Я не хотел тебя обидеть, — изменился в лице урядник. — Я просто поинтересовался.
— А я любопытных терпеть не могу, — сквозь зубы процедил Андрей. — В баню никого не пускать. Подвезут одежду, постучишься. Понял?
— Так точно!
— Вот так впредь и отвечай. Если ослушаешься, ты у меня получишь сполна.
Урядник поклонился и пропустил Андрея в предбанник.
— Одежу принесут, сразу к вам стучать? — уточнил урядник, переходя на «вы».
— Стучи, но тихо. Слушай, ты, крестьянский холуй, скажи-ка мне: что ты знаешь про Марьяну?
— Если я вам расскажу вы, не поверите. Представляете, она встречается с соседским молодым барином.
— Каким еще барином?
— Арсением.
Андрей побледнел.
— Что ты мне тут метешь? Где это видано, чтобы крепостная девка путалась с барином?
— Вот те крест! — Урядник размашисто перекрестился.
— Антихрист ты, как только у тебя язык поворачивается! Расскажу про твои лживые домыслы хозяину, он тебе быстро язык укоротит.
— Их уже несколько раз видели по ночам.
— И ты видел?
— Нет, я не видел, люди говорят, — признался урядник.
— Вот и заткнись. Услышу от тебя на кого-либо поклеп, несдобровать твоей шкуре. Понял?
— Понял. — Урядник снова поклонился и отступил назад.
— Привезут одежу — стучи.
Андрей с шумом захлопнул за собой дверь в баню и сразу окунулся в раскаленный воздух. Он скинул с себя захудалую одежду и прошел внутрь.
«Что это со мной? — подумал Андрей, удивляясь своим недавно произнесенным речам. — Что со мной происходит? Выпил, что ли? Никогда не пил, а тут и отказать не смог… Хозяин меня так к себе приблизил, что я сам ничего не понимаю. А этот урядник…. Откуда он знает про Марьяну? Откуда он знает, что она встречается с Арсением? Кто-то, значит, ему доносит. Надо Марьяну предупредить, чтобы была осторожней».
Андрей вылил на голову целый таз теплой воды и стал намыливать тело.
«Успели бы мать и Настя сшить мне одежду», — подумал Андрей и вздрогнул, услышав, что в предбаннике раздался шум. Кто-то опрокинул ведро, а за спиной скрипнула дверь.
Андрей поспешил смыть с лица пену, чтобы увидеть, кто посмел войти к нему. Каково же было его удивление, когда он увидел в дверях девушку.
Настя стояла бледная и растерянная. Она опустила глаза и готова была выскочить обратно за дверь.
— Успели? — спросил тоже растерявшийся Андрей, потом спохватился, что стоит перед ней совершенно голый, прикрылся рукой. — Чего пришла, выйди немедленно!
— Мне урядник приказал к тебе зайти, — прошептала она дрожащим голосом. — Я не виновата.
— Урядник, говоришь? Ну, я ему устрою райскую жизнь.
— Я принесла тебе одежду. Хорошая, богатая получилась, — дрожал голос Насти.
— Спасибо, выходи. Что ты на меня уставилась? — Андрей смахнул с лица капли воды.
— Хозяин приказал быть с тобой, — шептала девушка.
— Барин давно спит, выходи.
— Барин не спит, он во дворе с Егором и урядником. Он приказал зайти к тебе. Что мне делать?
Андрей потянулся к пустому тазу, чтобы получше прикрыться от взглядов девушки.
— Я же сам лично отводил его в покои!
— Он во дворе и приказал мне идти сюда, чтобы тебе помочь.
— Ты с ума сошла! Мне помогать не надо. Я и без тебя все смогу, — категорически возражал Андрей, чувствуя, как кровь хлынула к его лицу.
— Он меня накажет, если я уйду, — твердила Настя и вдруг громко расплакалась. — Говорят, он беспощадный.
— Хочешь помочь мне помыться?
— Так хочет барин.
Андрей отбросил таз на пол и подошел к Насте.
— Помогай, — прошептал он, поглядывая на смущенную девушку. — Никогда не видела голых парней? Смотри, я весь перед тобой.
Настя промолчала.
— Мой мне спину. — Андрей уже перестал смущаться и подал ей мочалку. —Никогда бы не подумал, что такое может со мной когда-нибудь случиться, — вслух признался он, разворачиваясь к ней спиной.
Девушка осторожно стала водить мочалкой по спине молодого человека, успевая при этом смахивать с лица катившиеся слезы.
— Сильнее, что ты так нежно, — потребовал Андрей.
— Я и так тру нормально.
Андрей повернул к девушке голову и увидел ее покрасневшее от стыда и жары лицо.
— Составишь мне компанию?
— Какую компанию? — удивилась Настя.
— Раздевайся. Не стоять же мне одному перед тобой голым. Тебя барин явно прислал сюда не спину мне тереть.
— Дурак. Он ничего такого не говорил.
— Он и говорить не будет.  Раздевайся.
Андрей стал раздевать девушку, и она не сопротивлялась.
— Зачем ты это делаешь? — дрожал голос Насти. — Что ты хочешь?
— Барину противиться нельзя, — приговаривал Андрей, скидывая последние одежды с ее тела.
— Ты не барин, — пыталась возразить Настя. — Тебе никогда им не быть.
— Но приказания его выполнять надо, — улыбнулся молодой человек и выплеснул на тело Насти большой ковш воды.
— Ты сумасшедший! — завизжала она.
Он обнял Настю и прижал к своему горячему телу.
— Хорошая одежа получилась для меня? — прошептал он ей в ухо.
— Мы старались, —  прошептала в ответ девушка и взглянула в глаза Андрею.
— Тебе понравилась?
— Очень. Из такого материала кому может не понравиться? Я такой материи никогда в жизни не видела.
— Мне пойдет? — интересовался Андрей, не выпуская ее из своих объятий.
— Тебе пойдет. Ты и без нее прекрасно выглядишь, — шептала взволнованная Настя.
— Вот таким голым?
Настя потянула к Андрею руки и тоже стала его обнимать.
— Не говори барину ничего, и вообще никому, — просила Настя.
— А чего не надо говорить? — удивился Андрей. — Ничего ведь и не было.
— Я не хочу, чтобы барин на меня серчал. Я знаю, зачем он нас сюда привез.
— Успокойся, все будет хорошо. За всех не обещаю, а у тебя все будет хорошо — это точно.
Андрей поцеловал девушку в горячее лицо и мило улыбнулся.
— Ты правду говоришь? — засомневалась она.
— Я никогда не вру.
— Докажи.
— Как тебе доказать я не знаю, но то, что ты мне с самого начала понравилась, не вру, ей богу.
— Я — тебе? А ты, может быть, мне и нет.
— Вот ты и врешь. Я видел твои глаза тогда, днем, когда барин назначил тебя портнихой. Скажи, что говорю неправду?
Настя опустила глаза.
— Что ты хочешь? — тихо спросила она.
— Я? Ничего...
Руки девушки заскользили по мокрому телу молодого человека вниз и замерли на бедрах.
— Помоешь меня? — спросил Андрей, едва сдерживая дрожь в своем теле.
— Помою, только ты молчи, хорошо?
— Как получится, — усмехнулся Андрей. Хмель его постепенно начинал покидать.
Настя принялась тщательно намыливать молодого человека, прикасаясь к различным частям его дрожащего от возбуждения, тела.
— Я сейчас могу и не выдержать, — признался Андрей и схватил девушку, стоящую перед ним на коленях, прижал к себе.
Она упорно качала головой и тяжело дышала.
— Поцелуй меня, — попросил он.
Она поцеловала молодого человека в живот и поднялась с колен.
— Не надо, — умоляюще прошептала она.
— Я хоть тебе понравился? Скажи что-нибудь, но только правду!
— Молчи и ничего не говори. Только барин пусть ничего не знает. — Она смотрела на него виноватыми глазами. — Ты мне давно нравишься, — призналась Настя, — но такого поворота я никогда не ожидала в своей жизни.
— Да еще и в барской бане?
— Вообще не ожидала. Что теперь со мной будет?
— Ничего. — Андрей взглянул на лежавшую, на лавке одежду девушки. — Давай я тебя тоже немного помою. Когда еще выдастся такой момент….
Он облил ее горячей водой и стал нежно водить длинными пальцами по ее телу. Настя дрожала от его прикосновений и сжимала его плечи, не сводя с него своего влюбленного взгляда.
— Молодец все же барин, что организовал нам такую встречу, — признался Андрей.
— Извращенец он, — ответила Настя, и в испуге зажала рот ладонью. — Ты не скажешь ему, что я сейчас сказала!
— Конечно, нет, но он молодец! Где моя одежа?
— В предбаннике висит.
— Вот сейчас и посмотрю. Барин меня теперь не узнает. — Он вылил из ковша воду себе и девушке на головы и снова прижал ее к своей груди. — Ты хорошенькая, — шепнул он ей на ухо и направился к двери. — Одевайся и выходи. Я сейчас, следом.
Через некоторое время Андрей вышел во двор в полном параде. Новый наряд был ему в самую пору. Следом появилась и Настя.
У бани их встречал немного протрезвевший Неверов. Он сидел верхом на коне и громко смеялся. Рядом стоял Егор и урядник.
— Ну, как тебя девка отмыла? — спросил барин сквозь смех. — Какой я тебе устроил праздник, а? Ты все успел? Я специально к тебе ее послал, чтобы ты немного разгрузился. Получилось?
Андрей взглянул на Неверова и широко улыбнулся.
— Еще как, ваше превосходительство. Неплохо было, если бы вы оставили мне ее навсегда.
Барин вытащил из кармана бутылку вина и с горла отхлебнул.
— Как хочешь, — согласился он. — Но я бы тебе нашел и получше, городскую.
— Мне и этой хватает. Хорошая девка.
— Как скажешь. Я для тебя все сделаю.
Во дворе появилась недовольная Елизавета.
— Николай Степанович, где же это видано, чтобы крепостные мылись в барской бане? Ты совсем не трезвеешь и делаешь, не пойми, что! Я в эту баню теперь и ногой не ступлю.
— Ну и ходи грязной, — огрызнулся хмельной Неверов. — Это мой человек, и мне надо, чтобы ему было хорошо. Ты свои дела мне сдала? Сдала. Поэтому я теперь здесь хозяин и мне виднее, что делать. Иди, спи.
Барин спрыгнул с коня на землю и прогнал урядника. Затем он подошел к Андрею и поцеловал его в лоб.
— Я рад за тебя, — сказал он. — Ты сегодня получил то, что я хотел. Завтра поедем с урядником к Максимовым за щенками. Одному ему я не доверяю. А одежду тебе бабы сшили отменную. Я удовлетворен. Матери скажи, что снова беру ее к себе в имение, но чуть позже. Будет работать при мне.
— Девушка тоже с ней шила, — вставил Андрей.
Неверов улыбнулся и взглянул на Настю.
— Понравилась тебе? Хорошо было там с ней? Не осрамил, надеюсь, мужской род?
Настя опустила глаза.
— А она хороша, — продолжал Неверов. — Я сам на нее глаз положил, но, если ты хочешь заниматься ею в одиночку, так и быть, уступаю. Ох, и конкурента я себе нашел! — Неверов снова рассмеялся и обратился к девушке. — А ты чего молчишь? Любви моего парня не рада?
— Рада, — тихо ответила Настя.
— То-то же. Смотри у меня: пожалуется — несдобровать тебе. Хорош парень?
Настя покраснела.


                Глава 11

          На следующий день с утра барин все же отправил конюха Егора и урядника в имение Максимова за щенками. Сам он чувствовал себя отвратительно.
— Смотрите мне, чтобы довезли в полной сохранности! — предупредил он. — За каждой головой отвечаете.
— Доставим в полном порядке, — кланялся урядник.
Андрей стоял у ворот и слушал их разговор.
— Ты, что так рано пришел ко мне? — удивился Неверов. — Не спится? Вырядился, как на парад.
— Мне же теперь по-другому нельзя, — ответил молодой человек. — Находясь рядом с вами, я тоже должен выглядеть достойно.
— Да, постарались твои бабы, — сказал Неверов, оглядывая одеяние молодого человека.
— Мать еще кое-что исправила и теперь мне очень все нравится.
— А что рано так прибыл? Дома не сидится? — Барин загадочно улыбнулся. – А, понимаю, вчерашняя бабенка.… Как помылся вчера?
Андрей промолчал.
— Понимаю, понимаю, отлично. Ты ей хоть всадил там, в баньке?
— Ваше благородие, — попытался унять любопытство барина Андрей. — Ничего не было.
— Ничего не было?! Ну, ты и дурак! Это же я приказал уряднику ее к тебе отправить! Ты, что, совсем безмозглый?
— Почему, с мозгами, — возразил Андрей.
— У тебя в башке один кисель, какие там мозги! Нормальный мужик должен всегда делать свое дело при удобном случае. Вот я, например, сегодня, ночью так позабавился с одной красоткой, что до сих пор все болит.
Андрей взглянул на барина.
— Да не боись, не с твоей кралей забавлялся. — Неверов покачал головой. — Я думал, что ты мужик. Может, у тебя там ничего и нет? Зачем мне такой дефективный?
Андрей покраснел, не решаясь произнести ни слова в ответ.
— Ну-ка пойдем со мной в дом.
Барин крепко схватил растерянного Андрея за руку и повел в свой кабинет.
Он подошел к окну, задвинул штору и уселся в кресло-качалку.
— Раздевайся, — приказал он.
— Зачем, ваше благородие? — затрепетал Андрей.
— Ты что, не понимаешь моих приказаний? — вспылил Неверов. — Раздевайся совсем! Хочу посмотреть на тебя, что ты из себя представляешь. Может, торчишь рядом со мной и позоришь меня своим существом. Может, ты ни на что не способен.… Скидывай одежду, буду на тебя смотреть. Может, навсегда откажусь от твоего присутствия. Мне нужен нормальный парень, а не размазня.
Андрей начал медленно раздеваться, поглядывая в сторону дверей.
— Кому ты нужен такой, что на двери смотришь? — заметил Неверов. — У тебя там ничего и нет, хоть до шестнадцати дожил.… Раздевайся быстро! Сейчас буду определять твою пригодность.
Андрей тянул время в надежде, что барин изменит свое решение. Он аккуратно складывал свою одежду на стул и поглядывал по сторонам.
Неверов не выдержал, встал, подошел к молодому человеку и схватил его за волосы.
— Ты изволишь издеваться надо мной? Что так медленно? Я сейчас прикажу парням, которых пригнал на днях сюда, они тебя быстро разденут, а потом отделают, как последнюю шлюху.
Андрей поднял на барина помутневшие глаза и быстро стал стаскивать с себя штаны. Неверов оттолкнул парня в сторону, а сам вернулся в кресло.
Молодой человек стоял перед хозяином голый и не знал, куда спрятать от стыда глаза.
— Ну-ка поворотись, — приказал Неверов. — Подойди ближе. — Он схватил Андрея за руку и притянул к себе.
— Вообще-то, ничего, — одобрил он, оглядывая Андрея. — А может он у тебя не стоит?
— Стоит, — тихо ответил Андрей, сгорая от стыда.
Барин поднялся с кресла и, подойдя к столу, налил в стакан вина и протянул Андрею.
—Пей,— приказал он. — Пей, я сказал.
Андрей залпом выпил вино и поморщился
—В прошлый раз это вино тебе нравилось. — Он подошел к Андрею и обнял его. — Теперь я знаю тебя всего, — спокойно сказал Неверов и пристально посмотрел в его глаза. — Одевайся. Ты подходишь мне.
Андрей принялся быстро надевать свою одежду.
— Садись рядом.
Андрей сел на стул, не сводя с барина своего взгляда.
— Что, напужался? То-то же.
— Нет, — ответил Андрей.
— Что «нет»?
— Не напугался.
Неверов сделал удивленные глаза.
— Даже так?
— Приказ хозяина для меня — закон. Мне ослушаться вас никак нельзя.
— И будешь делать все, что я прикажу?
— Буду.
— Только выбрось из головы свои крепостные штучки, — предупредил Неверов. — Мне нужен человек преданный, верный, исполнительный, с которым я мог бы принять какое-то решение. С моей сестрой Елизаветой я ничего не смогу. Она слишком стара и выживает из ума. А ты молодой, и мне хотелось бы видеть в тебе преданность. Я уберу этого дебила урядника, и ты у меня будешь первым помощником.
— Можно вопрос? — спросил Андрей, постепенно приходя в себя.
— Вопрос? Ну, задавай.
— Николай Степанович, почему именно я приглянулся вам тогда, когда вы встретили меня по дороге? Вы ведь так и не ответили.
— Ты о чем-то жалеешь?
— Я не жалею, но интересно.
— Не знаю, — признался барин. — Что-то шевельнулось во мне тогда. Честно говоря, я никогда не был близок к крепостным и не знаю толком, кто они такие. Теперь, когда побывал в деревнях, понял их. А ты был первым и опередил мои представления о крестьянах. Ты как-то незаметно влез в мою душу своим существом и, у меня появилось к тебе особое внимание.
Андрей внимательно и, молча, слушал признания Неверова.
— Тебе достаточно этого ответа? — спросил он.
Андрей улыбнулся.
— Простите меня, глупого, — сказал молодой человек. — Я не имею права спрашивать у вас подобное. Так получилось.
— Почему же? Я тебе на все ответил? Теперь можешь ты мне ответить на вопрос?
— Могу.
— Понравилась девчонка?
— Какая?
Неверов снова нахмурил брови.
— Та, что урядник послал к тебе в баню. Как ее зовут, опять подзабыл, на имена у теня память слаба?
— Настя.
— Хорошо, пусть будет Настя, — согласился барин. — Даю тебе право ею пользоваться, но не осрами мужской род.
Андрей снова улыбнулся.
— Я только ей разрешаю тобой заниматься. А ты смотри мне, я не потерплю лишних разговоров на стороне! Ты должен ей понравиться. Эх, где мои молодые годы?
Андрей засмущался.
— Только одно условие: мои приказы выполнять четко. В этом и будет заключаться твое повиновение мне. Меньше трепись языком, даже матери, иначе я рассержусь.
— Я же не дурак, — ответил Андрей.
— Вот и молодец! Скоро привезут сюда моих щенков. Всю жизнь мечтал завести собак. Служба не позволяла, а сейчас в самый раз. Буду ходить на охоту с ними.
— А я?
Неверов похлопал молодого человека по плечу.
— С тобой, конечно, но ты не забывай, что от тебя требуется. Мать твою, я прикажу, устроят в имении. Она когда-то шила у Елизаветы, будет шить, и работать у меня. Нечего ей в поле пахать. Пусть благодарит своего сынка-красавца. А в полях пусть работают другие. Она здесь будет нужнее. Смотри, как она сшила тебе одежду, да как красиво!
— Она вместе с Настей шила.
— Опять эта твоя Настя! Не напоминай мне о ней, иначе я тоже ее захочу.
— Я благодарен вам, Николай Степанович, — признался Андрей.
Во дворе послышалось ржание коней.
— Кажется, урядник с конюхом приехали, — сказал Неверов и поднялся с кресла.


                Глава 12

Щенки оказались отменными.
Неверов стоял на ступеньках крыльца и внимательно наблюдал, как те резво бегали по двору. Они громко лаяли, будто знакомились с новой обстановкой, прыгали в восторге друг на друга, рычали и иногда поскуливали.
Один из щенков смело подбежал к барину и, схватив зубами его за штанину, стал трепать.
— Ах ты, негодник! — воскликнул Неверов. — Ты не знаешь, куда попал, а уже бросаешься на нового хозяина!
— Простите, ваше благородие. — Подбежал урядник и хотел схватить щенка за загривок.
— Оставь его, пусть осваивается, — запротестовал барин. – Может, у него манера такая знакомиться.
— Он вам чуть одежду не разорвал. Я ему покажу!
— Не трогать! Пусть делает, что хочет. Ты в собачью жизнь не вникай, а то сам в ней окажешься.
Урядник бросил виноватый взгляд на барина и отошел в сторону.
Вскоре появился и Андрей. Он стоял в стороне и наблюдал, как барин радуется приобретенной живности.
— Ну, нравятся? — спросил Неверов.
— Отменные щенки, — одобрил Андрей и взглянул на молодых парней, которые стояли у ворот. Они наблюдали, как барин восторгался, и перешептывались. Неверов сразу это заметил и подозвал одного из них.
— Что рожу морщишь? Не нравятся?
Молодой крестьянин взглянул сначала на Андрея, как бы спрашивая, о чем это барин говорит, потом на самого хозяина.
— Очень нравятся.
— Смотри мне, когда подрастут, я их буду тренировать на тебе. Они не только глотку перегрызут, но и на куски разорвут, как курицу. Ты меня понял?
— Понял. — Молодой крестьянин низко поклонился и снова взглянул на Андрея.
— Иди с глаз подальше, — сказал Андрей. — Нечего барину глаза мозолить.
Парень послушно вернулся к своим и встал у забора.
— Вот так, други мои, — громко произнес Неверов. — Я выращу этих псов для того, чтобы они имели понятие, в каком времени живут. За ослушание каждый из крепостных испытает то, о чем никогда и не думал. Я поставлю всю чернь на свое место.
Подошел Андрей и встал рядом с Неверовым.
— Это как? — тихо спросил он.
Неверов повернулся в его сторону и широко улыбнулся.
— Потом узнаешь, — тихо сказал он. — Ты со мной?
— Да, барин.
— Вот и замечательно! Ты приметил того, что сейчас мне глаза мозолил? Вон он, второй справа. Займешься им на досуге. Не нравится он мне, только харчи мои жрать способен. Получи от него все сполна.
Андрей хотел уточнить, что именно, но барин спустился со ступенек вниз и присел, принимая лобзания щенков.
Андрей взглянул на растерявшегося молодого крепостного, который не понимал, какие претензии предъявляет ему хозяин. Совсем еще юный, ненамного старше самого Андрея, крестьянин не мог прийти в себя. Он прижался к остальным парням и испуганно поглядывал на хозяина.
— Хорошенькие вы мои, — гладил барин щенков. — Скоро вы у меня вырастите, и я вас научу жизни. Егор, на заднем дворе чтобы к вечеру был для собак добротный вольер. Ты меня понял?
— Понял, барин, — поклонился конюх.
— Можешь приступать немедленно. Все, что понадобится, тебе предоставит урядник. Бери его в помощь и можешь начинать. Лично принимать буду твое строение, и не дай бог оно мне не понравится.
— А кто будет за ними ухаживать? — спросил Андрей.
— Найду человека, — заверил Неверов. — Пока сам буду с ними возиться, но псаря обязательно найду. Он должен быть знающий и опытный.
Андрей снова взглянул на крестьянина, который только что привел барина в негодование. Их взгляды встретились: парень непонимающим взглядом, как бы спрашивал, что требует от него хозяин…
Неверов поднялся и направился к молодым людям.
— Я вас не для потехи сюда привел, — сказал он, вглядываясь каждому в лицо. — Работать будете и подчиняться. Моего помощника любить и уважать. Андрей, поди, сюда. — Если будут с их стороны косые взгляды, сразу пори плетью, не жалей. Не на отдыхе они здесь, а на работе. Что вы думаете, если я вас отобрал за молодость, так поблажки будут? Даже не мечтайте. — Неверов подошел к парню, с которым только что вел беседу, взял его рукой за лицо, повернул к себе. В голубых растерянных глазах молодого человека мелькнул испуг. — Тебе сколько годов?
— Восемнадцать будет, — задрожал его голос.
— Вот и отлично. Андрей, ему восемнадцать плетей, и немедленно. Пусть остальные знают и трясутся.
Андрей побледнел.
Барин взглянул на остальных и, в глазах его расплескалась ненависть.
— Раздеть и пороть, — приказал Неверов. Он подошел к крыльцу, взял плеть и протянул Андрею. — Ровно восемнадцать. Чтобы кровь хлестала фонтаном, а я потом посмотрю. — Он отдал плеть Андрею и подмигнул. — Заодно и проверю твою преданность ко мне.
Андрей закусил губы, поглядывая на молодого человека.
— Барин, — обратился Андрей. — Я думаю, что не стоит собирать весь дом на такое зрелище. Это ни к чему. Его други мне в этом сами помогут. Мы уйдем на задний двор, к столбу, где Егор привязывает лошадей.
Неверов усмехнулся и покачал головой.
— Ох, и хитрец же ты, — прошептал он. — Жалко?
— Честно?
— Всегда только честно.
— Жалко. Хороший паренек, он может еще пригодиться вам.
— Всыпал бы я тебе тоже. — Неверов качал головой, но искренний взгляд Андрея привел его в милость.
— За него ответишь сам.
— Хорошо, Николай Степанович.
— Одну плеть, но от души.
Андрей улыбнулся. Он махнул головой молодым людям, и они все направились на задний двор.
Здесь уже Егор готовил добротные доски для вольера, а рядом суетился урядник.
— Пошел вон отсюда, — приказал Андрей уряднику и тот послушно удалился. — Егор, где у тебя веревка? Привяжи-ка этого молодца к столбу. По приказу барина я должен угостить его одной плетью.
Егор поднес веревку.
— Не надо, я вытерплю, — заикаясь, сказал крестьянин.
— Тогда снимай рубаху. Я не промажу. — Андрей сжал в руке плеть.— А вы чего рты пораскрывали, быстро помогать строить вольер. Егор, озадачь рабочую силу работой.
Молодой человек скинул с себя рубаху, обхватил столб руками, зажмурил глаза и стиснул зубы.
Андрей подошел к парню и прошептал на ухо:
— Ори во всю глотку, понял?
— Не буду.
— Я тебе приказываю орать, — потребовал Андрей.
Егор стоял в стороне и наблюдал. Андрей взглянул на конюха и усмехнулся.
— Ты ничего не видел, — предупредил он Егора.
— Ничего, — согласился тот.
В воздухе засвистела плеть и прошла над головой молодого человека.
Тот закричал так, что все присутствующие вздрогнули и оглянулись.
Егор улыбнулся и принялся за строительство вольера.
— Одевайся. С тебя хватит.
Растерянный парень ничего не понимал. Он взглянул на Андрея глазами, полными испуга.
— Быстро одевайся и иди к себе, — приказал Андрей. Он перевел дыхание и опустил плеть, чувствуя на себе одобрительные взгляды остальных. — Так будет с каждым, кто ослушается, но лучше бы этого не делать. Барин не потерпит к себе неуважения.
Молодые люди оживились.
— Ступайте к Егору и занимайтесь делом, — приказал Андрей. — А ты схоронись до вечера и не попадайся никому на глаза.
Андрей подошел к Неверову и присел рядом. Щенки ластились и рычали, не давая барину покоя.
— Слышал, как ты врезал этому молодцу. Правильно делаешь. Пусть знают эти недоросли, что с барином спорить нельзя, а тем более коситься в его сторону недружелюбным взглядом.
— Все нормально, — вздохнул Андрей. — Я с вашими словами согласен.
Неверов взглянул на Андрея и сказал:
— Вот вырастут, я их научу всему, что сам пожелаю. Эти псы будут моими защитниками и никогда не предадут. Ты уловил мою мысль?
— Уловил.
— Ничего ты не уловил. — Неверов поднялся и направился в дом. Андрей проводил его взглядом и огляделся. Он бросил плеть на крыльцо и увидел урядника.
— Берешь метлу и начинаешь мести двор, — распорядился Андрей. — С этой работой ты отлично справишься.
Урядник бросил в его сторону ненавистный взгляд скрипнул зубами.
— Мне по делам в Петрушино надобно, — сказал он.
— Вот Петрушино твое может и подождать. Выполнять приказ, пока плеть по тебе на съездила.


                Глава 13

Поздним вечером Неверов вышел во двор и вдохнул свежий прохладный воздух. Он потянулся и взглянул на безоблачное, покрытое звездами небо.
Вольер, который барин одобрил еще днем, был полностью готов. Щенки улеглись спать на новом месте, и во дворе наступила тишина.
— Урядник, — позвал барин. — Где Андрей?
— Он не стал вас тревожить и недавно уехал к себе домой.
— Домой?
— Да, домой.
— А где эта, как ее там, Настя, что ли…
— Она и остальные работают в подвале. Овощи перебирают.
— Ну-ка давай ее сюда.
Урядник привел девушку.
— А ты чего не со своим возлюбленным? — спросил Неверов.
Девушка покраснела.
— Он уехал, а ты осталась.… Как же так?
— Я не смею. Он завтра сюда придет.
— Завтра? Его сейчас сюда доставят. Урядник, гони коня к Андрею. Он мне сейчас нужен здесь.
Настя с испугом взглянула на сверкающие глаза барина.
— Я не потерплю, когда меня обманывают, — свирепел Неверов. – Он попытался меня обмануть, и я ему этого не прощу. Как бы я к нему не относился, не стерплю такого отношения. Он меня обманул, и поэтому заслуживает наказания сам.
— Что он сделал, ваше превосходительство? — растерялась Настя.
— А вот он сам и расскажет. Я хочу, чтобы ты видела, как я за ложь наказываю. Я его обожаю, но такого не потерплю.
Урядник привез Андрея, и Неверов встретил его во дворе.
— Не спится? — спросил барин.
Андрей растерялся. Он поглядывал на Настю и ничего не понимал.
— А я ведь тебе верил. Что же ты так благодаришь меня за доверие к тебе?
Андрей ничего не понимал и пожимал плечами.
— Вот и твоя зазноба, с которой я дал тебе добро общаться, здесь, желаем тебя спросить: зачем ты меня обманул?
Андрей догадался, о чем идет речь.
— Я его припугнул, — ответил Андрей подавленным голосом. — Зачем портить шкуру парню.
— Ах вот оно как! Ты, значит, такой жалостливый, а я изверг! Пусть будет так. Ступай-ка на задний двор, я тебя сам пороть буду, а твоя краля посмотрит, откуда у тебя ноги растут. У меня жалости к врунам нет.
Андрей снова взглянул на Настю, потом на барина.
— Простите, Николай Степанович. Жалко мне парня стало.
— А мне тебя за твой поступок совсем не жалко. Урядник, — крикнул Неверов. — Тащи туда этого негодника, который попытался с этим молодцом обвести меня вокруг пальца. Он будет как раз к месту.
Урядник привел парня, которого днем пожалел Андрей.
— Здорово же ты орал, — засмеялся барин. — Поначалу я подумал, что и вправду плетью получил.… А вы, оказывается, сговорились. Вот теперь посмотришь, как плеть гуляла бы по твоей спине, но не на себе, а на нем. Следуйте за мной.
Неверов взял длинный хлыст и в сопровождении урядника, направился на задний двор.
— Я вам еще вот что скажу,— затараторил урядник. — Он днем, когда вы отдыхали, заставил при всех двор подметать. Я ему сказал, что мне срочно надо в Петрушино, а он все свое — мети и точка.
Неверов с ненавистью взглянул на урядника и усмехнулся.
—Правильно сделал. Нечего здесь на девок тебе глаза пялить. А подмел ты плохо, буду, наверное, тебя этому благородному ремеслу сам обучать. Ты тоже поприсутствуй и посмотри на своего малыша, чтобы впредь мне никто не врал, — издевательски сказал барин девушке. — Раздевайся, — приказал он Андрею. — А вы все смотрите, как он будет отрабатывать за двоих. Бить будем по очереди, — обратился он к молодому крепостному.
Растерянный крестьянин мотал головой.
— Раздевайся, раздевайся, — требовал Неверов от Андрея. — Портки тоже снимай. Будешь голым стоять и принимать от нас двоих подарки.
Андрей взглянул на Настю, которая зажала рот руками и отвернулась.
Урядник привязал руки Андрея к столбу и похлопал его по голым бедрам ладонью.
— Держись теперь, — проговорил он, отходя в сторону. — Барин предателей не терпит.
— Пошел вон, — задрожал голос Андрея, и он зажмурил глаза.
Первый удар плетью пришелся сразу по всей спине, на которой мгновенно выступила красная полоса.
Андрей сжал зубы, стараясь не произнести ни звука. Он повернул голову назад, чтобы увидеть Настю, но она отвернулась в сторону, ее бил озноб.
Неверов передал хлыст крепостному.
— Твоя очередь, — сказал барин.
Крестьянин упрямо качал головой.
— Сейчас встанешь рядом, — предупредил Неверов.
— Ваше превосходительство, это же ваш самый близкий помощник.
— Вот поэтому он должен знать своего хозяина, раз близкий. Бери хлыст и вдарь, как следует.
Андрей снова зажмурил глаза, ожидая очередной удар.
Неожиданно за спиной раздался требовательный голос Елизаветы:
— Ты в своем ли уме, Николай Степанович? — сурово спросила она.
Андрей обернулся.
— Тебе, братец, пить нельзя, у тебя крышу сносит. Приглядел парня, так наслаждайся. За что ты его тут порешь?
— За измену, — коротко ответил Неверов.
— Оставь парня. Он тут не причем, — потребовала сестра и подошла к дрожащему от боли Андрею. — Эй, ты, придурок, быстро развяжи его, — обрушилась она на урядника. — Я бы сама лучше тебя выпорола, чем этого парня. Ты же такая сволочь. Быстро развяжи и вон с моих глаз!
Елизавета встала перед недоумевающим барином и взяла его за руку.
— Если выбрал себе забаву, так береги ее, а не пори. У тебя война совсем башку снесла? — Да, видно, ты контуженный на всю голову, — злостно прошептала старуха. — Видишь, парень к тебе со всей душой, а ты, сукин сын, его плетью. Совсем рассудок потерял?
— Прости, сестра, — прошептал Неверов.
— Не у меня прощения должен просить, а у этого мальца. Ты в своем уме? Что тут творишь, дурак?
— Прости.
— Иди и проспись малость. Настя, иди сюда, — позвала она девушку. — Развяжи его, и я предоставлю вам место, чтобы ты могла привести этого мальчугана в порядок. Хоть я и стара, но не позволю творить беспредел в имении при своей жизни.
Настя растерялась от таких слов, посмотрела в сторону привязанного голого молодого человека и пошатнулась, заметив на его спине кровоточащую полосу от удара хлыстом.
— Иди, я тебе приказываю, — потребовала Елизавета. — Забери его вещи и следуй за Егором. Егор, отведи их в сарай, где сено. Пусть парень придет в себя, а ты, Николай Степанович, не тревожь их до утра. Это мой приказ.


                Глава 14

          Андрей, сжавшись, сидел в углу сарая и весь дрожал от боли. Он краснел, когда Настя на него поглядывала, и отводил в сторону глаза.
— Оденься, — сказала она и протянула ему вещи. — Тебе было больно?
— Нет, нисколько, — ответил Андрей и поморщился.
— Ты мне не ври, я все видела.
— Нечего на меня смотреть. Тебе это было интересно?
— Мне было тебя жалко.
Преодолевая нестерпимую боль, Андрей стал медленно одеваться.
— Давно хотела спросить, как у тебя такое получилось, что ты сошелся с барином? Однажды мне Елизавета рассказывала, что он беспощадный человек. Он ни перед чем не остановится. А когда выпьет, совсем с ума сходит.
— Мне такое никто не говорил.
— Поэтому я тебе говорю. Наш барин сумасшедший.
— Смотри, договоришься, — предупредил Андрей. — Здесь кругом одни уши. Эта тварь, урядник, один чего стоит. Влип я, Настя, — признался Андрей. — Как я смогу отвергнуть своего хозяина? Мы все под ним ходим.
Андрей оделся и взглянул на девушку.
— Спина болит? — спросила она.
— Болит.
— Я сейчас приду. — Настя встала и направилась к двери.
— Ты куда?
— Сиди здесь, я к Елизавете. Она, хоть бабка и старая, но при мозгах. Попрошу у нее какое-нибудь лекарство и буду тебя лечить.
Андрей промолчал, чувствуя, как горит у него спина.
Настя вернулась нескоро, но принесла с собой бутылок с йодом и вату.
— Снимай свою барскую рубашку, — сказала она.
Андрей начал снимать рубашку, морщась от боли.
— Ложись на сено, тут удобно. Стоять негоже. Терпеть можешь?
— Могу. От тебя я все вытерплю.
Настя улыбнулась.
— Тогда терпи, — сказала она и стала обрабатывать длинную кровоточащую полосу на спине.
Андрей стиснул зубы от невыносимой боли, но не произнес, ни звука.
Девушка смазала ему спину и опустила руки на его плечи, поцеловала в шею.
— Ты терпеливый, — прошептала она.
Андрей повернул голову в ее сторону и через силу улыбнулся.
— Что ты со мной возишься? Нужен я тебе?
— Нужен, — прошептала она. — Очень нужен. Ты настоящий.
— Я барский холуй, — дрожал голос молодого человека.
— Не ври. Ты настоящий. Никогда со мной такого не было, а тут я увидела тебя и не могу прийти в себя до сих пор.
— Зря ты все это, — вздохнул Андрей. — Я  принадлежу теперь только барину.
— Ты говоришь неправду, — возразила Настя. — Ты хороший, и я тебя, по-моему, уже никогда не оставлю.
Андрей надел рубашку и повернулся к девушке.
— Я предал всех крестьян, которые страдают в этом имении. Я поддонок.
— Что ты говоришь, Андрей? Ты не прав. Хочешь, я скажу о тебе, что думаю?
— Нет, не надо. Это будет откровенная ложь.
— А я хочу сказать, — настаивала Настя.
— Я о себе ничего хорошего не услышу. Теперь мою мать и меня все будут презирать. Я сбегу, и никто меня больше не найдет.
— Дурачок ты. Никуда сбегать не надо. Здесь твоя мать, твой дом…. Здесь я.
Андрей уселся на стогу сена и, поджав колени, обхватил их руками.
— Что ты хочешь этим сказать?
— То, что слышал. Я тебя за эти сутки до того изучила, что влюбилась до самой смерти.
— Ты же ненормальная. В бане видела голым, потом у столба…. Я опустился ниже земли.
— Вот за это короткое время я и влюбилась. Ты не против?
— Я?
— Да, ты.
Андрей уронил голову на колени и заплакал от боли и обиды.
— Ты знаешь, порой я ненавижу себя только за то, что когда-то попался на глаза барину. Что он во мне тогда нашел, не знаю…
— Но ты еще попался на глаза и мне. — Настя потянула к нему руки. — Теперь ты здесь, а я рядом.
— В этом, наверное, была моя ошибка, — признался Андрей. — Вечно я куда-нибудь влезу в своей жизни.
Девушка улыбнулась и прижалась к молодому человеку.
— У тебя так сильно стучит сердце, — прислушалась она. — Что с тобой?
— Не знаю. Наверное, так иногда бывает.
Андрей прижал Настю к себе и осторожно повернул в ее сторону голову.
— Ты хороший, — шептала она, поглаживая ладонью его гладкое, мокрое от слез лицо.
— Я?
— Ты, ты. Прости меня, если я что-то делаю не так. — Настя потянула к нему свои губы. — Поцелуй меня.
Андрей припал к ее губам и неумело поцеловал.
— Спасибо, —  прошептала она и закрыла глаза.
— Знаешь, со мной такого никогда не было, — признался Андрей. — Во мне все перевернулось в одно мгновенье. Ты не против, если я тебя еще раз поцелую?
Настя закрыла глаза и подставила свое лицо.
— Я не против, только не останавливайся.
Андрей стал одаривать ее поцелуями и постепенно приходил в возбуждение. Его руки сами потянулись к ее одежде и начали медленно раздевать девушку. Настя не сопротивлялась, нежно прижимая к себе молодого человека, понимая его боль, которую он терпит, и огромное желание ею овладеть.
— Это не будет грехом, если я сейчас сотворю что-то невероятное? — зашептал он.
— Я тоже хочу, чтобы ты сотворил это невероятное именно сейчас.
Настя почувствовала горячее тело молодого человека и его прерывистое дыхание над своим лицом.
— Я никогда не думала, что это будет так прекрасно, — шептала она. — Ты такой хороший и мной желанный. Не много счастья нам в этой жизни придется испытать, но то, что сейчас с нами происходит, пусть будет вечным. Какие же мы несчастные и обиженные в этой жизни люди…
— Не говори так, — прошептал Андрей.— Мы счастливые, что бы с нами не творили наши хозяева. Я все стерплю, пусть даже барин меня подвергнет самым лютым испытаниям. Я счастлив только тем, что ты со мной рядом.
— А если он узнает?
— Не узнает. А если ему и доложит его прихвостень урядник, то я на нем, отыграюсь в свое время. Я пойду на все, чтобы этого гада стереть с земли.
— Андрей, ты не забывай: какую бы ты не носил одежду — ты крепостной человек.
— Ну и пусть. Я его везде достану. Ты Марьяну знаешь? Ту, что барин отобрал вместе с тобой и остальными сюда в имение?
— Знаю.
— А Арсения Измайлова? Это сосед, его имение рядом с нашим.
— Это тот молодой барин, что недавно приезжал к нашему?
— Да, он самый.
— Его я только видела издалека. И что?
— Я Арсения очень хорошо знаю. Он отличный человек.
— Это не наш человек. Это барин и у них тоже много крепостных. Измайловы такие же, как и наш хозяин.
— Арсений не такой, — возразил Андрей.
— Тебе-то откуда знать? Что ты вдруг о нем вспомнил, и причем тут Марьяна?
— Потом как-нибудь расскажу. Не сейчас…
Настя обхватила горячее тело Андрея руками и тихо застонала.


                Глава 15

            Поздним вечером Андрей возвращался домой. Он был удовлетворен тем, что Неверов пришел в себя и у них снова наладились отношения. Спина вся горела и, молодой человек с трудом поворачивался в седле.
           Барин с ним этот день почти не разговаривал: чувствовал, что поступил отвратительно, но признавать этого не желал.
Подъезжая к дому, он остановил барского коня, неожиданно вспомнив о Марьяне и, недолго думая, развернулся, и помчался в сторону имения Измайловых.
У ворот усадьбы Измайловых его остановил охранник из крепостных.
— Куда в такой поздний час приперся? — грубо спросил он.
— Позови молодого барина, и немедленно, — приказным тоном сказал Андрей. — Мне надо кое-что ему передать.
— Не от себя ли?
— От соседа, Неверова Николая Степановича. Если не хочешь быть битым, выполняй немедленно. У меня срочное сообщение.
— Молодой барин уже отдыхает и велел не тревожить. Может, его отца позвать?
— У тебя с ушами все в порядке? Мне нужен именно Арсений. Выполняй быстро. — Андрей замахнулся плетью.— Ты напросишься, всыплю пару плетей и не посмотрю, что ты крестьянин не из наших.
Охранник замешкался, хотел задать еще несколько вопросов, но, заметив, суровый взгляд молодого человека, скрылся за воротами.
Через некоторое время из ворот вышел Арсений. Он увидел Андрея и удивился.
— Тебе чего? — спросил он.
— У меня к вам срочное дело, — сказал Андрей и спрыгнул на землю. — Прикажите, чтобы этот охранник убрался немедленно. У меня мало времени.
Арсений взглянул на охранника и тот мгновенно исчез.
— Андрей, ты откуда здесь взялся? — с тревогой в голосе спросил Арсений.
Андрей подошел поближе и огляделся.
— Ваша Марьяна сейчас находится в имении моего хозяина, — прошептал он.
— Ну и что?
— А то, что мой хозяин человек без тормозов, и постоянно к ней пристает.
Арсений схватил Андрея за ворот и притянул к себе.
— Я не понял?
— А чего понимать. Пристает и все. Он специально отобрал себе в дом молодых и самых красивых девушек, чтобы с ними забавляться.
— Пусть забавляется. Причем тут Марьяна? С чего ты взял, что эта Марьяна меня волнует? Она крепостная, и я к ней никакого отношения не имею.
— Арсений, ваше благородие, вы не о том говорите. Я же знаю о ваших отношениях.
Арсений настороженно взглянул на дорогу.
— Какое твое дело о наших отношениях? Уезжай отсюда, да смотри, чтобы я не доложил твоему хозяину о твоих проделках.
Андрей убрал руки молодого барина от себя и, заметив его тревожный взгляд, вскочил в седло.
— Постой, — остановил его чуть успокоившийся Арсений. — Ты знаешь о наших отношениях? Откуда? Кто тебе сказал такую глупость?
— Это совсем не глупость, — возразил Андрей и развернул коня, чтобы двинуться в обратный путь. — Я видел сегодня Марьяну и прочел по ее глазам, что ей нужна помощь. Она надеется на вас.
— Откуда ты знаешь об наших отношениях? Кто еще знает? — растерянно произнес молодой барин.
— Никто, только я. Я часто видел вас вдвоем по ночам, когда вы приезжали тайно в нашу деревню. Я тогда вас сразу узнал, как бы вы не прятали свое лицо.
— Что с Марьяной? — уже в открытую спросил Арсений.
— Она хочет избавиться он приставучего нашего хозяина. Он ей прохода не дает.
— Никому не говори, — предупредил Арсений и отпустил поводья. — Скачи обратно к себе.
Андрей оглянулся на молодого барина, пришпорил коня и помчался домой.
Арсений долго смотрел ему вслед, пока Андрей совсем не растворился в ночи. Он потер вспотевший лоб и присел у ворот.
 «Черт побери, — думал он. — Откуда мог узнать о наших отношениях этот молодой человек, который постоянно крутится возле Неверова? Может, это какая-то подстава? Тогда зачем он приехал ночью и предупредил меня? Значит, действительно, Марьяне там плохо…. Что делать?»
Из ворот вышел охранник и взглянул на молодого барина.
— Плохие вести, ваше превосходительство? — сочувственно спросил он.
— Не твое дело, иди и сделай обход вокруг дома, да смотри мне, чтобы было все в порядке.
Крестьянин поклонился и двинулся вдоль забора.
Арсений стал вглядываться в темноту, где скрылся Андрей.
— Завтра надо будет срочно заехать в имение к Неверову, — решительно произнес он. — И что я ему скажу? Как же мне увидеть Марьяну, как поговорить, чтобы он от нее отстал? Может, предложить выкупить? Вряд ли Неверов на это пойдет. В противном случае я ее подставлю, и он от нее не отстанет тогда никогда. Как же быть?
Арсений вернулся в дом, закрылся в своей комнате и завалился на кровать.
«Если Андрей сам ко мне приехал, значит, он может мне помочь, — размышлял Арсений. — Но, как все сделать правильно, чтобы не пало подозрение ни на нее и, не дай бог, на меня? — Молодой барин глубоко вздохнул, потушил свечу и закрыл глаза. — Вот такая нерешимая для меня ситуация!»


                Глава 16

      К обеду Арсений появился у ворот имения Неверова.
Он остановил коня и приподнялся в стременах, пытаясь разглядеть за высоким забором, что за ними происходит.
Конюх Егор чистил лошадей, а урядник развалился на крыльце и следил за ним.
— Чего вылупился, — не выдержал Егор. — Глаза сотрешь. Шел бы лучше да делом занимался. Выйдет хозяин, всыплет тебе.
— Ты за меня не боись, — ответил урядник. — Твое дело за лошадьми присматривать, а мое — за тобой.
— Больно умным ты стал в последнее время, — заключил Егор. — Зачем мальца подставляешь? Я же все вижу. По душе не пришелся?
— Не твое это дело. Я свои обязанности строго знаю, — ответил урядник.
— Ни хрена ты не знаешь. Вот придется по милости Андрей барину, он на тебе и отыграется.
— Твои бы слова, да богу в уши. Когда это будет — рак вперед на горе свистнет.
За спиной урядника скрипнула дверь, и он с испугом оглянулся. На крыльце появился Андрей.
— Как ваши дела? — с ехидством спросил урядник.
— Мои неплохо, а твои?
— Бездельник он, Андрей, — заговорил Егор. — Уж сколько сидит здесь, и все на меня глаза пялит.
— Да брешет он все. А вы откуда здесь взялись? Вы же домой уезжали? — Ошеломленный урядник поднялся и отошел в сторону, пропуская молодого человека во двор. — Этот наш конюх совсем из ума начинает выживать.
Егор сплюнул на землю.
— Я откуда взялся? С неба свалился, — ответил Андрей.
— Барин сам разберется, — сказал, заикаясь, урядник. — Как вам спалось у барина?
Андрей протер глаза.
— Тебе все рассказать или сам догадаешься? — Парень с укором взглянул на хитрого урядника. — Слушай, ты, жополиз несчастный, у меня давно руки чешутся погладить плетью тебя по спине. Как ты на это смотришь?
— А кто вы такой, чтобы мне такое говорить? — возразил урядник.
— Тебе доложить, или сам поймешь своими кисельными мозгами?
— Я и без того все знаю, — сказал урядник и опустил голову.
— Тогда говори, чего молчишь? — настаивал Андрей.
— Он хочет сказать, что неспроста вас, такого красавца, барин к себе прибрал, — сказал Егор. — Этот прихвостень мне однажды болтнул, что вы спите с барином в одной постели.
Урядник растерялся и в оправдание стал кланяться.
— Это не твое дело, что у меня с барином, — ответил Андрей. — Это умозаключение твоих кисельных мозгов? Говори, иначе все доложу господину. С каких это пор ты стал интересоваться личной жизнью своего хозяина? Не много ли ты на себя берешь? Точно я отведу свою душу на твоей горбатой спине, ты уже, можно считать, напросился.
Урядник со злостью посмотрел на Егора и скрипнул зубами.
— Что у меня с барином — не твое собачье дело, — продолжал Андрей. — Но за свои мысли ты у меня ответишь. Я добьюсь того, чтобы хозяин позволил мне пороть тебя за все твои домыслы. Можешь готовиться.
— Я не хотел вас, Андрей, обидеть. Прости старика, — взмолился урядник.
— Был бы ты нормальный старик, я бы простил. Ты же чмо последнее, а за это надо отвечать. Я не прав?
— Правы вы, Андрейка, правы…. Простите. Егора вы не слушай, он еще не такое скажет. У него с башкой не все в порядке.
Андрей взглянул в сторону ворот и заметил Арсения.
— К нам гости, а ты как лошадь кланяешься, — снова набросился он на урядника. — Иди и открывай ворота, бестолочь беспросветная.
Андрей направился к воротам вслед за урядником.
— Ты с ума сошел, барин, — прошептал Андрей, когда Арсений стал въезжать в ворота. Он даже не заметил, как в разговоре перешел с ним на «ты». — Что тебя привело сюда в столь ранний час?
— Хочу с твоим хозяином поговорить, — ответил Арсений.
— Стоит ли? О чем ты собрался с ним говорить?
— Хочу посмотреть на собак, что прикупил твой барин.
— Ты не за этим приехал, — догадался Андрей. — Не наделай глупостей.
Арсений взглянул на Андрея и остановил коня.
— Я глупостей никогда не делаю, — ответил он.
— Дай-то бог. Марьяне и без того сейчас тяжело, еще и ты приехал, — шептал Андрей. — Мой барин может неправильно понять твои действия.
— Я хочу ее выкупить. — Арсений постучал по сумке, что была у него на плече. — Здесь деньги, ему этого хватит.
— Не делай глупостей, — повторил Андрей, пропуская молодого барина во двор.
Урядник закрыл ворота и направился к гостю.
— Вам хозяина позвать? — услужливо спросил он. — Хозяин должен уже проснуться. Наверное, завтракает.
— Он приехал посмотреть на щенков, которых прикупил барин, — ответил Андрей, пытаясь дать понять Арсению, чтобы тот немедленно пересмотрел свои планы.
— И щенков тоже, — ответил Арсений.
— Они в вольере, могу сам показать, — предложил свои услуги урядник.
— Вызови барина, — приказал Арсений. — Хочу с ним говорить.
Андрей в недоумении посмотрел на решительного молодого человека и отошел в сторону.
Урядник побежал предупредить Неверова об утреннем визите и скрылся за дверями.
— А ты чего на меня так смотришь? — обратился Арсений к Андрею.
Андрей промолчал и взглянул на Егора, который старательно чистил лошадей. Он подошел к конюху и поглядывал на гостя уже со стороны.
На крыльце появился сонный Неверов.
— Кого я вижу! — радостно воскликнул он. — Какими судьбами?
— Говорят, вы приобрели несколько хороших щенков. Хотелось на них посмотреть, — приветливо улыбаясь, сказал Арсений.
— Смотри-ка, уже вся округа знает! — удивился барин. — Приобрел целых семь штук. Егор, покажи молодому барину мое хозяйство, — приказал Неверов и тоже направился за конюхом.
Арсений спрыгнул с седла и направился за ними.
— Вот они, мои красавцы, — нахваливал Неверов, любовно поглядывая на щенков, которые при виде незнакомого человека начали агрессивно рычать. — Я из них сделаю своих помощников. Видишь, какие они все строгие? Они мне быстро порядок в имении наведут.
— Каким это образом? — не понял Арсений.
— Время покажет. Пока пусть растут. — Он обнял подошедшего Андрея и поцеловал в лоб. — Ты у меня один помощник, а собак я сам натаскаю, что всем на зависть будут. Где отец? — обратился барин к гостю. — Что-то он со мной не желает встречаться.
— Стар мой отец, — с сожалением ответил Арсений. — Сейчас я всеми делами управляю сам.
— И, что тебя привело в столь ранний час? У тебя, явно есть ко мне определенное дело.
Арсений взглянул на Андрея и растерялся.
— Нет, ваше превосходительство, дел у меня никаких нет. Хотелось посмотреть на ваших питомцев.
— Врешь, — заподозрил Неверов. — Говори, чего приехал.
Арсений снова взглянул на Андрея и покачал головой.
— Именно посмотреть на собак. Думаю, тоже завести себе несколько таких же.
— Таких, как у меня, уже не достанешь. Я всех забрал у Максимовых. Когда следующие у него народятся, мои будут уже в силе.
Неверов приказал уряднику принести графин с вином и пригласил гостя к столику во дворе.
— В последний раз мы как-то некрасиво расстались, — припомнил Неверов. — Ты исчез, да и мне было не до того.… Давай выпьем и поболтаем, — предложил он. — Ты должен меня понять, я здесь человек новый и хотел видеть в тебе того самого, который бы подсказал здешние нравы и обычаи.
Они присели к столу, и Неверов разлил по бокалам вино.
— Обычаи у нас у всех одни — русские, — заметил Арсений. — Ничего особенного в глубинке нет. Она живет, как и вся Россия. Нового я ничего сказать не смогу.
Неверов вскинул брови от удивления.
— Ты, молодой барин, меня не понял. Я хотел узнать, как все здесь делается, чтобы не наломать дров. Я человек военный и привык к четким приказаниям. Я не хочу терпеть тех, кто стоит против меня, кто смотрит на меня исподлобья. Мне нужны честные и преданные люди. С этим рваньем, которого у меня предостаточно, надо вести разъяснительную работу. Если не поймут — пороть. По-другому эта чернь ничего не поймет. Такие сейчас времена. Да черт с ними, с этими временами, ты же не для этого сюда приехал, — вновь озвучил свою догадку Неверов. — Говори, что тебя привело в столь ранний час.
Арсений взглянул в сторону, где по двору промелькнул Андрей с конюхом, встряхнул головой, собираясь с мыслями.
— Николай Степанович, вы мужик и я мужик, вас бабы интересуют?
— Не понял? — удивился барин.
— Все очень просто. Вы влюблялись когда-нибудь?
— Конечно. У меня были такие красавицы, о которых здесь и не ведают, — заверил Неверов.
— Здесь тоже есть красавицы, — возразил Арсений.
— Я пока никого не приметил.
Арсений растерянно посмотрел по сторонам.
— Я рад за тебя, что ты влюблен, — сказал Неверов.
— Пока радоваться нечему. Вы когда-нибудь любили по-настоящему?
— Я?
— Да, вы.
— Было дело. Это было еще на фронте.  Я что-то тебя не совсем понимаю. Что ты желаешь мне сказать?
— Я не про ту любовь, что на фронте, — замахал руками Арсений.
— А ты-то, откуда знаешь про любовь? В этой глуши не только приличную бабу не найдешь, даже человека нормального.
— А Андрей? Он же нормальный человек?
Неверов насторожился.
— Я что-то не пойму…. Какого черта ты лезешь в мою личную жизнь? Выпил вина и можешь проваливать. Андрея не трогать! Даже не говорить про него. Это мой единственный, на кого я могу положиться. У меня к нему особые отношения.
— Понимаю, — вздохнул Арсений.
— Ничего ты не понимаешь, — вспылил барин. — Этот парень мой, и я его в обиду не дам. Может, я его даже и люблю, какое твое дело до моих отношений?
— Дело в том, что и я люблю, — тихо произнес Арсений.
 — Андрея?! Я за своего парня любому голову отвинчу!
— Нет, не Андрея. Он тут не причем. А то, что он хороший парень — так я и мой отец, можем согласиться. Я влюблен в девушку.
— Вот и молодец! Не забудь на свадьбу пригласить.
— Свадьбы не будет, — заверил Арсений.
— Почему? Я давно не гулял на свадьбах.
— Дело в том, что я люблю Марьяну, — признался Арсений.
— Хорошая, наверное, девчонка?
— Очень.
— Покажешь?
Арсений снова растерянно посмотрел по сторонам, пытаясь увидеть Андрея.
— Покажу в другой раз. Сейчас не смогу.
— А то поехали. У меня много свободного времени. Может, и сватом буду. А?
Арсений не знал, как подойти к самому главному, но неожиданно появился Андрей. Он подошел к барину и встал рядом.
— Пить будешь? — спросил Неверов.
— Есть повод? — поинтересовался молодой человек, не сводя взгляда с Арсения и присаживаясь за стол.
— Повода пока нет, но может появиться в любой момент. — Неверов потянул Андрея за руку и заставил сесть рядом. — Вот его я  люблю, правда, Андрейка?
Андрей покраснел и опустил глаза.
— Люблю, люблю. Смотри, какой он хорошенький, глазастый, красивый, нежный…
Андрей попытался встать, но Неверов крепко держал его за руку.
— Пить будем, — неожиданно согласился Андрей.
— Вот это разговор! — обрадовался Неверов и стал разливать вино. — Ты представляешь, молодой барин влюбился в какую-то Марьяну и не находит теперь себе места!
Андрей взглянул на Арсения и взял бокал.
— Ерунда это все, — ответил Андрей. — Когда любят, языком не болтают.
— Понял, что говорит этот парень? Это мысль! Не зря он при мне. Андрей, этот молодой барин собрался жениться на какой-то барышне и, возможно, мы скоро отгуляем свадьбу.
Андрей снова взглянул на Арсения.
— Можно сказать, свое мнение? — спросил Андрей.
— Тебе здесь все можно, — подтвердил Неверов.
— Не стоит спешить и раскрывать свои планы, — начал Андрей, не отрывая взгляда от Арсения. — Все может получиться совсем по-другому. Жизнь такая штука, что ее не каждый может понять с первого раза.
Арсений отвел взгляд и опустил голову.
— Да ты не грусти, — хлопнул его по плечу Неверов. — Говори все, как есть. Если что, найдем мы тебе другую бабу!
Арсений закусил губы и попытался сосредоточиться.
— Он сам еще ничего не решил, ваше благородие, — прокомментировал его молчание Андрей. — Правда, Арсений?
— Пусть говорит, и я его поддержу, — улыбался Неверов.
— Ладно, пусть будет так, я промолчу, — решил Арсений, и Андрей облегченно вздохнул. — Действительно, торопиться не стоит.
— Тогда что пришел?
— У вас, Николай Степанович, много крепостных, — задрожал растерянный голос молодого барина. — Не смогли бы вы мне продать одного или двух?
— Продать? — удивился Неверов.
— Да. Взять и продать.
Неверов усмехнулся.
— Ты понимаешь, что говоришь? Я никого не продаю…. А кого бы ты хотел? Мне лучше лошадь продать, чем крестьянина. От крепостного пользы больше. Чем же мои крестьяне тебе приглянулись?
Арсений снова взглянул на Андрея.
— Такие же оборванцы, — добавил Андрей. — Выбрать нечего. Возьми лучше лошадь, как говорит барин. Она плуг таскать может, телегу….
— Правильно Андрей говорит. Мы никого не продаем. А ты кого хотел, бабу или мужика?
— Бабу.
— Я, когда приезжал к вам в имение, видел их множество. Своих мало?
— Хотелось кого-нибудь со стороны.
— Со стороны? Да, поди, еще и молодуху, а? — Неверов громко рассмеялся. — Нет, милый мой сосед, я крестьян, а особенно молодушек, не продаю. У меня сейчас здесь вертятся несколько по двору, красавиц…. Ты явно не корявую хотел приобрести?
Арсений встал из-за стола.
— Спасибо за угощение, — поклонился он. — Мне пора.
Барин и Андрей тоже встали.
— Николай Степанович, дозволь мне проводить молодого барина? — попросил Андрей.
— Да проводи, — согласился Неверов. — Если твой отец задумал что прикупить у меня, то разговаривать с ним я буду один на один, — сказал на прощание Неверов. — В добрый путь! Андрей, тебя через сколько ждать?
— Я до имения Измайловых и обратно.
— Давай побыстрее, у нас на сегодня еще куча дел.



                Глава 17

          Арсений пришпорил своего коня и помчался в открытые ворота. Андрей следовал за ним. Через некоторое время они сбавили ход и остановились.
Молодой барин раздраженно взглянул на парня.
— Что ты там все мутишь? — обрушился он на Андрея.
— Если бы я не знал вас, ваше превосходительство, то ничего б не говорил.
— Какое я тебе превосходительство? — изумился Арсений. — Говори, как есть.
— В таком случае, можно откровенно?
— Конечно.
— Дурак ты, Арсений.
Молодой барин даже раскрыл рот от наглой выходки Андрея.
— Да-да, ты дурак! Я хоть и крепостной, но вижу, что ты делаешь все не так, как надо. Ты зачем собрался подставить Марьяну? Неверов этого не поймет.
— Я ее выкупить хочу. Поможешь?
— Ты прекрасно слышал, что сказал хозяин. Никого продавать он не собирается. Тебе стоит только заговорить о Марьяне, так сразу она попадет ему в немилость. Уж тогда он на ней точно отыграется. Ты этого хочешь? Хорошо, что он пока ничего не понял.
— А что мне тогда делать?
— Есть два выхода, — сказал Андрей и настороженно огляделся. —  Поехали к вашему имению, а то я слишком задержусь с тобой.
— Говори, что хотел.
— Первое — это оставить ее навсегда. Вы же совершенно разные люди. Зачем она тебе нужна? Твой выбор никто не одобрит, твои тайные встречи ни к чему хорошему не приведут. Как бы ни получилась какая-нибудь трагедия.
— Если ты не скажешь, то ничего не получится.
— Я? Да мне этого не надо, — возмутился Андрей и обиженно взглянул на молодого барина. — Я никогда не лезу в чужую жизнь. В своей бы разобраться.
— А вот объясни мне, что так к тебе привязался твой хозяин? Почему он выбрал именно тебя? У тебя же с ним тоже ничего нет общего? Или есть?
Андрей опустил голову.
— Вот видишь, и объяснить не можешь. Так же и у меня. Ты не знаешь, какая Марьяна прекрасная девчонка. А в нашей глуши редко кто появляется из городских барышень, поэтому выбора у меня особого нет.
— Это не ответ, — решительно сказал Андрей. — У меня с барином совсем другое дело. Недавно сам Неверов мне подсунул девушку.
— Как это подсунул?
— Очень просто, взял и подсунул прямо в баню.
— Ну и как?
— Мне понравилось, — признался, краснея, Андрей.
— Вот видишь, как все получается. У тебя с ней что-нибудь уже было?
— Было.
— Что скажешь?  Вот так и я, только я в Марьяну еще и влюблен, и она меня любит. Это намного сложнее, ты вряд ли поймешь эти чувства.
— Я тоже влюбился, — признался Андрей.
— Ты только про первое сказал, а что там, второе? Что за второй выход из моего положения ты придумал?
— Выкупать ее нельзя, — продолжал Андрей. — Грех на душу не бери. Если тебе действительно невмоготу, то выкради ее и отправь в город. У тебя наверняка там есть родственники. Там ее спрячешь, и будешь тайно встречаться.
Арсений громко рассмеялся.
— Ну, ты и сказал! Твой барин в таком случае всю ее родню растерзает. Крепостные так просто не исчезают. Чем девушки занимаются в имении твоего хозяина?
— Служанками работают, а Неверов глаз не сводит с твоей красавицы. Ты желаешь ее подставить?
— Хорошо, Я что-нибудь сам придумаю, — вздохнул Арсений и натянул поводья.  — Езжай домой, тебя Неверов дожидается. Только прошу….
— Я все понял, — прервал на полуслове его Андрей. — Все это между нами.
Арсений хлопнул парня по плечу и, пришпорив коня, помчался вперед.
Андрей еще некоторое время смотрел ему вслед, потом опомнился и поспешил обратно.
Он въехал во двор и встретил растерянную Настю.
— Что случилось? — спросил он.
— Хозяин своих собак выпустил на задний двор. Они какие-то сумасшедшие.
— Ну и что? Пусть себе лают. Собаки, они и есть собаки.
— Он их натравливает на крестьян, — пояснила девушка и схватила Андрея за руку. — Сделай же что-нибудь.
Андрей поспешил на задний двор.
Неверов стоял с урядником и держал за поводок разозлившихся собак, которые прыгали и рвались к столбу, где был привязан молодой крестьянин. Из-под его разорванной одежды были видны кровоточащие раны от собачьих укусов.
— Явился! Я уже подумал, что ты уехал насовсем, — сказал Неверов. От него несло перегаром и табачищем. — Смотри на моих питомцев, как они работают, — восторженно хвалился барин и спустил с поводка собак, которые со свирепым лаем бросились на несчастного молодого крепостного и стали разрывать оставшуюся на нем одежду, хватая за ноги острыми зубами.
— Николай Степанович, вы же говорили, что будем с ними ходить на охоту, — напомнил Андрей.
— Пусть все умеют делать. Охота может и подождать, а это самое главное. Я желаю научить их наводить порядок в моем имении.
Привязанный крестьянин кричал и извивался от ужаса и боли.
— Вот они сейчас почувствуют человеческою кровь и будут в норме. Они должны защищать меня от этой грязи. Крепостные — мои кровные враги. От них можно ждать, чего угодно. А эти защитят и отомстят.
— Может, не стоит этого делать? — спросил Андрей. — Бог разгневается.
— Какой бог? — рассмеялся барин. — Бог здесь только я. Тебе жалко этого крестьянина?
Андрей наклонил голову.
— Убери собак, — приказал Неверов уряднику. — Отвяжи пацана, пусть раны зализывает. Завтра продолжим.
Урядник поклонился и стал выполнять приказания.
— Жалостливый ты, оказывается, — сказал барин и обнял Андрея за плечи. — Идем в дом, мне без тебя что-то тоскливо одному. Елизавета с самого утра испортила настроение, и я не нахожу себе места. Быстрее бы сдохла эта старая ведьма.
Молодого крестьянина отвязали, и он рухнул на землю, истекая кровью. 

Неверов усадил Андрея перед собой и пристально посмотрел ему в глаза.
— Я так и не понял, зачем приезжал ко мне Измайлов-младший, — сказал он, наливая вино. — Пить будешь?
— Если только немного.
— Значит, будешь. — Барин налил и Андрею. — Что он хотел от меня? Уж явно не на моих питомцев посмотреть приезжал. Какую-то ересь стал нести, кого-то прикупить у меня собрался…. Он тебе ничего по дороге не говорил?
— Да нет.
Барин с усмешкой взглянул на парня.
— Врешь!
— Вот вам крест! — Андрей размашисто перекрестился. — Я и сам ничего не понял. Крестьян у них предостаточно, что он хотел, не пойму?
— Бабу он хотел у меня купить, — догадался Неверов.
— Бабу?
— Да. Девицу одну. Тут мне урядник прошептал, что крутит он с одной из моих девок, но с какой, он не знает.
Андрей вздрогнул и преданно посмотрел в глаза барину.
— Узнаю — сам ею займусь. Ох, и несдобровать ей тогда будет. — Он снова громко рассмеялся. — А как твоя бабенка? Как ты ее там?
— Да нет у меня никого, — покраснел молодой человек.
— Как нет? Я же уряднику приказал эту, ну, как ее там… тебе в баню подсунуть. Ты ее хоть отодрал?
Андрей опустошил стакан и встал.
— Ты мне не ответил, — схватил Неверов за руку Андрея.
— Нет.
— Почему?
— Не смог, — признался Андрей.
— Эх ты! Только мужской род позоришь. У тебя проблемы в штанах? В прошлый раз я этого не заметил.
— Проблем нет. Я с ней был, но не в бане, а в другом месте.
— Ну и как? Понравилось?
Андрей улыбнулся
— Вижу, что понравилось, — заулыбался довольный барин. – Правильно, так их всех надо!
— Николай Степанович, — нерешительно заговорил молодой человек, — зачем вы собак на людей натравливаете? Это же ваши крестьяне.
Неверов нахмурил брови.
— А ты что, указывать мне собрался?
— Нет. Я просто спросил, — испугался Андрей.
— Хозяин тут один — это я, и что скажу — то и будете делать. Понятно?
— Это и без вопросов понятно, — согласился Андрей.
— Ну-ка садись рядом. Что-то ты мне не нравишься своими соображениями. Что, жалость проснулась? Хочешь, я в тебе ее уничтожу?
Андрей опустил голову и замолчал.
— Ты прекрати здесь такие разговоры. Мне никого не жалко. Это Елизавета всех жалела, так они ей на голову и сели. У меня будет порядок, понял?
— Понял.
Андрей уже пожалел, что высказался, таким образом, а барин все не успокаивался.
— Вот захочу и убью этого крестьянина, хочешь?
— Никого убивать не надо, — испугался Андрей. — Люди, а тем более молодые, нам еще пригодятся.
— Правильно рассуждаешь, — согласился барин. — Молодые нам еще будут нужны. Давай что-нибудь придумаем с ними, — предложил Неверов. — Кордебалет какой-нибудь.
— Чего? — не понял Андрей.
Барин снова рассмеялся.
— Да откуда тебе такое знать! Это что-то вроде разврата на дому. Не зря же я отобрал себе молодых и красивых. Представляешь, я и ты, мы сидим, а они творят перед нами разврат. Сплошная потеха! А?
— Это как?
— Вот дурачок. Ну, будут перед тобой голые танцевать или еще что там…
Андрей поморщился.
— Ты просто этого ничего не знаешь. А это, между прочим, потешно, когда перед тобой мелькают голые девки и парни. Надо попробовать — это идея! Ты, я так понимаю, хочешь уйти?
— Хочу съездить домой. Мать одна, проведать надо.
— Скоро я ее пристрою, передай ей, — заверил Неверов. — Не зря же она подарила мне такого парня. — Барин похлопал Андрея по заднему месту. — Хорошенький ты, но жалостливый. Отвыкай от вредных привычек.
Андрей вышел во двор.
— Егор, —  позвал он конюха, — где наши крестьяне?
— Нужны они тебе?
— Нужны. Где этот несчастный парень?
Конюх кивнул в сторону сарая и продолжал мыть лошадь.
Молодой крестьянин лежал на полу, а Марьяна и Настя протирали ему кусанные собаками раны.
Андрей появился в дверях, и Настя сразу бросилась к нему.
— Что же это происходит? — расплакалась она. — Барин нас совсем за людей не считает?
Андрей подошел к парню и склонился над ним.
— Больно?
Марьяна протирала тряпкой его ноги, которые опухли и кровоточили.
Парень молчал и смотрел обезумевшими глазами.
— Андрей, скажи барину, чтобы он не издевался над людьми, — попросила Марьяна. — Это же бесчеловечно.
Андрей взглянул на девушку и отошел в сторону.
— Зачем приезжал Измайлов сегодня? — спросила она.
— По делам приезжал. Мне с тобой надо будет поговорить один на один. — Андрей взглянул на Настю, которая стояла в стороне и плакала. — А ты чего сырость разводишь? Прекрати немедленно.
Парень приподнялся на локтях и обратился к Андрею:
— Что нас ждет дальше с нашим барином? — слабым голосом спросил он.
— Лежи и не задавай лишние вопросы, — оборвал его Андрей. — Тебе сколько лет?
— Двадцать годов, — ответил парень.
— Вот в этом и заключается вся твоя беда. Любит барин молодых, поэтому тебе, не повезло.
— Я же не виноват в этом.
Андрей присел рядом.
— Хороший ты человек, смелый, поэтому держись. Я тебе помочь ничем пока не могу. Раны твои залечатся, и ты еще не одну девку с ума сведешь. — Это Андрей уже прошептал ему шепотом, чтобы присутствующие не слышали.


                Глава 18

Щенки быстро превращались во взрослых злобных собак. Егор не отходил от них ни на шаг: чистил за ними вольер, кормил и, наверное, они его признавали больше, чем самого барина.
Неверов подходил к вольеру и старался погладить их по головам, но они скалили острые зубы, рычали, а в глазах их была звериная ненависть.
— Они чем-то напоминают волков, вам не кажется, Николай Степанович? — как-то сказал Андрей.
— Они должны быть такими, — заверил барин. — Мои собаки должны наводить ужас на людей. Мое имение теперь будет надежно защищено. Я в этом уверен. Егор, с завтрашнего дня будем выгуливать их за деревней. Пусть резвятся и познают окружающий мир.
— Не убегут? — насторожился конюх.
— Куда им бежать? Они давно от мамкиной сиськи отвыкли и признают только меня. Надо будет испробовать их в деле.
Андрей с тревогой взглянул на барина.
— Вы обещали их к охоте приучить, — напомнил он.
— Всему свое время. Они и охотиться будут, и порядок наводить. Я желаю, чтобы мои питомцы наводили страх на всех, кто их окружает. Егор, ты их каким мясом кормишь?
— Сырым, ваше превосходительство, — ответил конюх. — Как вы и приказывали.
— Правильно. Пусть чувствуют кровь. Значит, ты, Андрей, говоришь, они на волков похожи? — переспросил Неверов.
— Что-то в этом есть.
— Пусть хоть на дьявола будут похожи, самое главное, чтобы знали свое дело. Егор, завтра же запряги нам лошадей, и мы поутру отправимся за деревню. Поедешь с нами.
— Собак надо будет вязать, чтобы не разбежались, — предупредил Егор.
— Никого вязать не надо, — тут же возразил Неверов. — Пусть почувствуют волю. Набегаются вдоволь, устанут, а заодно и жирок немного растрясут. Ты их, по-моему, стал перекармливать.
— Я, как вы приказали, кормлю два раза в день, — ответил Егор.
— Правильно делаешь! С них будет толк.
На следующее утро Неверов проснулся рано и сразу вышел во двор. Урядник встретил его прямо у крыльца и низко поклонился.
— У меня такое впечатление, что ты никогда не спишь, — заметил барин.
— Как можно, ваше превосходительство, если у вас на сегодня намечено такое мероприятие! — услужливо отозвался старик и снова стал кланяться.
— Где Андрей?
— С вечера уехал к себе, должен быть с минуты на минуту.
— Поедешь с нами. Да смотри мне, слишком не дергайся. Мои собаки не любят резких движений. Тут уж я тебе ничем не смогу помочь.
Урядник снова стал кланяться.
— Что ты, как лошадь, кланяешься при каждом моем слове? — занервничал барин. — Помоги Егору седлать коней. За Андреем заедем, если он не успеет прибыть ко мне раньше.
— Балуете вы его, ваше превосходительство. Парень скоро совсем расслабится и на шею вам сядет.
Неверов бросил на урядника гневный взгляд.
— Не твое дело, что я делаю. Знай, свое стойло, а если не нравится — пойдешь в поле пахать. Пригрелся что-то ты здесь у меня, а толку от тебя ни на грош!
Урядник снова поклонился.
— Пошел вон отсюда! — толкнул Неверов урядника. — Занимайся делом.
На крыльце дома появилась Елизавета. Она стояла, молча, наблюдая за братом, за его манерой распоряжаться, а потом сказала:
— И что ты на этот раз придумал, голова неугомонная?
— Поеду выгуливать своих питомцев, — ответил барин. — Засиделись они у меня взаперти.
— Твои питомцы любого в клочья раздерут. Подумай хорошенько, может, откажешься от своей затеи…
— Нет уж, сестра, животным нужна воля. Ну, а кто попадется им на пути, пусть не жалуется.
Елизавета отчаянно покачала головой.
— Смотри, Николай Степанович, добром у тебя это все не кончится, — предупредила она.
— А мне добра и не надо. Я сам по-себе. Так мне проще жить.
Елизавета промолчала и скрылась за дверями.
Конюх подвел барину его коня и помог сесть в седло.
— Выпускай собак, открывай ворота!
Взбесившиеся псы рванули по двору, стали прыгать на Егора, отпугивать лошадей, которые тревожно заржали.
— Открывай ворота, пусть бегут на волю.
Семеро огромных псов бросились на улицу и помчались по пыльной дороге.
— Ей-богу убегут! — перекрестился конюх.
— Никуда они не денутся, — успокоил барин. — Сейчас набегаются и поостынут.
Собаки носились по дороге, поднимая клубы пыли и вскоре угомонились, вернулись к всадникам.
— Что я тебе говорил, — успокоился Неверов. — Надо чувствовать собачью душу. Эх ты, деревня! Едем к дому Никитиных, — приказал Неверов. Мне Андрей нужен.
Андрея барин приметил издалека. Он шел навстречу и улыбался. Собаки окружили его со всех сторон и стали обнюхивать.
— Боишься? — крикнул Неверов.
— А чего их бояться? Они меня знают. — Молодой человек стал гладить собак по головам, и они дружно завиляли хвостами.
— Вот те на! Признали, — удивился барин.
— Еще бы. Он целыми днями крутится у вольера, — ответил урядник. — Они его и там без лая воспринимают.
— А ты смотри мне, — цыкнул на него Неверов. — Тебя они не очень-то полюбили. Порвут на куски — я и слова им не скажу. Слишком языкастый ты стал в последнее время.
Урядник немедленно замолчал, протянул уздечку Андрею, и тот ловко вскочил на коня.
— Куда путь держим? — удовлетворенно спросил молодой человек.
— Решил прогуляться, пока утро, — ответил барин. — Сворачивай к лесу. Там сейчас прохладно, а заодно пусть сосед Измайлов увидит мою псарню. Он наверняка позавидует.
— Или напугается, — добавил Андрей.
— Это даже лучше. Пусть моих псов все боятся.
Неверов направил коня вдоль опушки леса, с гордостью поглядывая на собак.
— Еще немного подрастут и станут настоящими псами, — сказал он, обращаясь к молодому человеку. — Это теперь моя гордость. Я за них любого прикончу.
Андрей взглянул на барина и тот заметил его удивленный взгляд.
— Ты же со мной? — спросил он.
— Конечно, барин.
— То-то же.
Собаки углубились в лес и стали громко лаять.
— Кого-то приметили, — сказал Егор.
— Пусть резвятся. — Неверов посматривал на имение Измайловых, которое находилось вдалеке. — Проедем мимо, пусть старик со своим молодым сынком посмотрят. Они уж точно выйдут на улицу.
Собаки носились между деревьев и громко лаяли.
— Что это с ними? — спросил Андрей.
— Может живность, какую приметили, — предположил Егор. — Пусть тренируются.
— Можно, поеду, посмотрю? — спросил Андрей.
— Чего там смотреть, загонят какого-нибудь зайца да растерзают, — ответил Неверов спокойным голосом. — Ну, если хочешь, так езжай, да гони их сюда из леса.
Андрей пришпорил коня и помчался на лай собак. Он пригибался, уворачиваясь от веток, а конь его нес вперед. Где-то уже совсем близко были собаки, которые злобно рычали и лаяли.
Андрей выехал из-за кустарника и обомлел. У дерева стоял Арсений и обнимал Марьяну, которая вся дрожала от испуга.
Андрей присвистнул, и собаки бросились к нему.
— Уходите отсюда, — тихо сказал Андрей, оглядываясь по сторонам. — Здесь барин, и не дай бог он вас увидит. С ним урядник, а этот сразу сдаст.
Марьяна еще сильнее прижалась к Арсению.
— Уводи быстрее собак, — шептал Арсений. — И сам уходи.
Андрей был в растерянности. Он быстро развернул коня и, увлекая за собой разъяренных псов, поспешил обратно, но неожиданно столкнулся с урядником.
— Ты чего здесь делаешь? — спросил он. — Тебе около барина положено быть.
— А мне и с тобой хорошо, — со злобой на лице ответил урядник. — Кто там был, что собаки так надрывались?
— Откуда я знаю. Никого, просто так лаяли.
— А мне показалось, что там кто-то все же был, — настаивал урядник.
— Когда кажется, креститься надо. Знаешь поговорку? Поехали обратно.
Урядник повертелся на месте, вглядываясь в заросли, усмехнулся и направился за Андреем.
— Точно никого не было? — еще раз переспросил он.
— Может и был, какой заяц захудалый или лисица ободранная, я не приметил, — ответил Андрей, подозрительно поглядывая на хитрого старика.
— На двух ногах, не так ли?
— Да иди ты, — отмахнулся Андрей. — Ты, я вижу, горазд сочинять.
Урядник промолчал и поехал следом.
Они нагнали барина и Егора уже у самой усадьбы Измайловых.
— Что они там нашли? — спросил барин.
— Я так и не понял, — ответил Андрей. — Может, живность, какую…
Андрей с Егором уехали далеко вперед, а урядник остался с барином. Молодой человек оглянулся назад и заметил, как тот что-то усердно рассказывает хозяину. Сердце Андрея с тревогой застучало. Он остановил коня и стал дожидаться Неверова.
Барин подъехал к молодому человеку и улыбнулся.
— Что-то соседа не видно, — заметил он.
— Перепугался сосед, ваше превосходительство, — ответил Егор. — Что ему делать, когда такие красавцы кругом бегают, только завидовать.
— А ты чего стоишь? — обратился Неверов к уряднику. — Скачи быстро в имение и сделай все, как я тебе сказал.
Урядник развернул коня и помчался по дороге в обратную сторону.
— Куда это вы его? — спросил Андрей.
— Пусть едет обратно. Ему кое-что проверить в имении надо. Разворачиваемся и тоже едем домой.


                Глава 19

          Марьяна стояла на крыльце дома с опущенной головой. Рядом вертелся урядник и Елизавета.
— И где тебя всю эту ночь носило? — строго спрашивала девушку старуха. — Совсем от рук отбились? Правильно барин делает, что вас лупит. Мало вам того, что живете на этой земле, так еще и пытаетесь обвести хозяев вокруг пальца. Николай Степанович этого не простит.
За воротами послышался лай собак, и девушка вздрогнула. Она подняла перепуганные глаза и уставилась на ворота.
Ворота распахнулись и во двор влетели разгоряченные собаки. Они сразу помчались к вольеру и заняли свое место. Следом въехал Неверов, а за ним Егор и Андрей.
— Напои лошадь, — приказал барин конюху и подошел к Марьяне.
Урядник схватил ее за руку и услужливо улыбался.
— Ну, рассказывай, как провела ночку, — прищурил глаза Неверов.
Марьяна опустила глаза и по ее щекам полились слезы.
— Наверняка этой ночью ты слезы не лила, — заметил барин. — Кто это там с тобой был?
Девушка молчала.
— Ты у меня заговоришь, — пригрозил Неверов и, оттолкнув ее в сторону, прошел в дом.
Егор принялся распрягать лошадей, а Андрей подошел к уряднику и с ненавистью взглянул в его маленькие поросячьи глаза.
— Закрой ее в сарае, — приказала Елизавета. — Андрей, я вот не пойму, чем ты так хозяину в сердце запал. Он тебя ни на шаг от себя не отпускает.
Андрей улыбнулся и пожал плечами.
— Ох, и шалунишка ты! — Погрозила пальцем старуха. — Смотри мне. Оторвала бы я тебе яйца вместе с мозгами. Слов моих нет, как я тебя ненавижу. Барину жениться надо, а ты, неизвестно откуда появившийся, встал у него на пути.
—Государыня, — обратился Андрей. — Мы с барином просто друзья, но не то, что вы думаете.
— Нашел же он в тебе друга. Ты ни что по отношению к нему, и я была бы рада, чтобы тебя растерзали его псы.
Урядник потащил Марьяну в сторону сарая, но Андрей успел увидеть ее глаза, в которых было полное отчаяние.
— Иди к барину, он сейчас обедать будет, — сказала Елизавета Андрею недовольным голосом.
Неверов расположился за столом и пригласил Андрея сесть рядом.
— Смотри ты, как распустились крестьяне. Уже по ночам сбегают из имения, чтобы повеселиться. Я ей скоро такое веселье устрою. Хочешь позабавиться? — неожиданно предложил он.
— С кем? — не понял молодой человек.
— Да с этой потаскушкой. Как ты мог не заметить там, в лесу, что она с каким-то человеком любовь крутит?
— Не заметил, — признался Андрей.— Ей богу ничего не видел.
— А урядник у меня глазастый, он все видит. Доберусь я до того ухажера — голову ему оторву. Неужели кто-то из наших крепостных? Двигайся ближе, сейчас отобедаем, и я займусь этой негодницей. — Он налил себе бокал вина и предложил Андрею.
Андрей отказался и стал обедать.
— Где эти бездельники, которых я однажды отобрал? — крикнул барин. — Егор, ну-ка быстро их всех сюда. Хочу посмотреть им в глаза. Совсем зажрались на моих харчах.
Вскоре в комнате у стены стояло пятеро молодых парней и четыре девушки. Они склонили головы и молчали.
— Так вот, господа крепостные, — начал Неверов. — Если я заподозрю даже во взглядах какое-то недоверие в свой адрес, а тем более измену, пороть буду беспощадно. Я вас сюда отобрал для работы, а вы что творите? По ночам шастаете, любовью занимаетесь? Теперь это вам не пройдет даром. Эй, ты, ну-ка иди сюда, — позвал он молоденького крестьянина. — Тебе сколько годов будет?
— Скоро восемнадцать, ваше благородие, — ответил тот и вытянулся перед Неверовым.
Барин похлопал его по плечу.
— Сгодишься. Как величать?
— Олег я.
— А тебя как? – обратился хозяин к следующему.
— Я — Иван.
— Тоже пойдет. Вот вы мне вдвоем сегодня компанию и будете составлять. — Неверов опрокинул еще бокал вина и заметно захмелел. — А где же наша пятая бабенка? — обратился он к девушкам. — Проглядели или тоже в сговоре? Я научу вас хозяина уважать.  Готовьтесь сегодня вечером к разгулу. Все готовьтесь, ни перед кем не остановлюсь.
Андрей взглянул на перепуганную Настю, и это заметил Неверов.
— А свою кралю ты можешь забрать, — обратился он к Андрею. — Она в этом участие принимать не будет, но ты должен быть со мной. Понял?
Андрей кивнул головой, посматривая на растерянных молодых крестьян.
— Сегодня вечером я вам такую любовь всем устрою, что вы забудете, как покидать имение, — пригрозил хозяин. — Пошли отсюда все вон!
— Мне надо будет уйти домой, — нерешительно прошептал Андрей, поглядывая на Неверова.
— Что так? Страшно стало?
— Ничего страшного я здесь не вижу, — возразил молодой человек.— Но мне надо повидаться с матерью. В последнее время она что-то приболела.
— В таком случае, чтобы к вечеру был у меня. Я такой разврат устрою, что сам удивляться буду. Слава богу, что Елизавета после обеда уезжает в город. А мы с тобой что-нибудь, да и придумаем.
Андрей недоверчиво взглянул на захмелевшего барина.
— Хорошо, к вечеру буду обязательно.
— Только не забудь, чтобы не слать за тобой урядника.
Андрей поднялся из-за стола, поклонился и вышел.
Во дворе к нему кинулась Настя.
— Что там еще барин придумал? — спросила его девушка дрожащим голосом.
— Я не знаю, что придумал барин, но к тебе это не имеет никакого отношения, — ответил Андрей и сжал ее руку. — Я вечером буду здесь.
— Ты не оставишь меня? Я так боюсь...
— Тебя не оставлю, — улыбнулся Андрей и вскочил в седло.
— Эй, ты, отморозок, — крикнул он уряднику. — Быстро ворота открывай!


                Глава 20

Хорошо захмелевший барин вышел во двор и позвал урядника.
— Ваше превосходительство, — стал жаловаться урядник, — Андрей меня отморозком назвал.
— Как? — не понял Неверов.
— Отморозком.
— Ты и есть отморозок, — согласился Неверов. — Ты был о себе другого мнения?
Урядник покорно поклонился и отошел в сторону.
— Ну, где эта негодница? — спросил Неверов. — Очень мне хочется с ней поговорить.
— Она в сарае под замком, как вы и приказали.
— Хоть здесь есть от тебя толк. — Барин оттолкнул урядника в сторону и направился в сторону сарая. — Открывай, — приказал он.
Урядник, не переставая кланяться и, искоса поглядывая на хозяина, открыл засов.
Неверов вошел в полутемный сарай и увидел дрожащую от испуга девушку, которая, вся сжалась и стояла в углу.
— Что это с тобой? — спросил барин. — Где-то ты смелая, а здесь совсем потерялась? Ты почему покидаешь пределы моего имения? — набросился Неверов. — Кто тебе давал такое право? Отвечай! — Он подошел к Марьяне вплотную и взглянул в растерянные и заплаканные глаза. — Ты мне все расскажешь, — заверил он. — Ты с кем там была?
Марьяна тряслась от суровых взглядов и молчала.
— Любви захотелось? Я тебе могу устроить такую любовь, что ты и представить себе не сможешь, а до ухажёра твоего я доберусь, можешь не сомневаться. Ты у меня, как миленькая заговоришь. Что молчишь, страшно стало? Говори, с кем путаешься, негодная девка? — Он приподнял ладонью ее лицо. — Забыла? Я тебе могу напомнить те сладостные мгновения, которые ты тайком испытываешь по ночам с тем олухом, с которым тебя застукал мой урядник. Если он кого признает, то тебе и ему будет очень плохо. Это был кто-то из наших?
Марьяна продолжала молчать.
— Язык проглотила? Ничего, я тебе его верну на место. Раздевайся, хочу посмотреть, что в тебе находят твои любовники.
Девушка забилась в угол, и вся затряслась.
— А ты пошел вон отсюда, — погнал барин урядника, который стоял у него за спиной. — Нечего глаза таращить на моих красавиц. Старухой своей лучше занимайся, совсем, поди, заржавела.
Урядник тихо вышел и прикрыл за собой дверь.
— Допрыгалась? Сегодня ночь проведешь со мной, может, что и вспомнишь. Раздевайся, хочу посмотреть, что меня ночью будет ждать. — Неверов рванул с девушки одежду, которая тут же разлетелась в клочья. — Снимай с себя все и показывай свои прелести. Может, ты мне еще и не понравишься. Так и будешь стоять, или мне позвать урядника? Тот быстро с тобой разберется, да еще разнесет на всю округу.
Марьяна стала медленно снимать остатки одежды.
Когда она оказалась перед барином совершенно голая, Неверов начал внимательно всматриваться в ее молодое и нежное тело, поглаживая его грубой и шершавой ладонью.
— Хороша, — похлопал он ее по ягодицам. — Ты и со своим любовником такая же скромная?
Марьяна стояла перед барином вся красная от стыда и прятала глаза.
— Ты мне не молчи, говори все, как есть, иначе велю вывести во двор, чтобы все смотрели на тебя, бесстыжую. Там быстро найдутся желающие с тобой позабавиться.
— Простите меня, ваше превосходительство, — взмолилась девушка. — Больше такого никогда не повторится!
— А повторять больше и не надо, — ответил Неверов. — Все, что желала, ты получила. Почему же я, твой хозяин, не могу насладиться такой негодницей? С каких это пор моими бабами кто-то пользуется за спиной, а я узнаю обо всем последний? Я немедленно исправлю свою оплошность.
— Я вас умоляю, господин, не делайте этого, — уже рыдала Марьяна. — Не берите грех на душу.
— Грех? Какой грех? Это далеко не грех. Из нас всех самая грешная ты, а не кто-то другой, тем более я. О грехах ли тебе, бесстыднице, говорить? Молчала бы. — Он развернул девушку задом, покачал головой. — Нет, ты непременно доставишь мне сегодня массу удовольствий. Одевай свои тряпки, и чтобы была готова к сегодняшнему вечеру. Предупреждаю сразу: если что задумаешь — тебе же будет хуже. Меня злить не следует.
Неверов вышел из сарая и столкнулся с урядником.
— А ты, что тут делаешь, черная твоя душонка? — набросился он на него. — Подслушиваешь?
— Я думал, может, вам понадобится моя помощь, — стал оправдываться урядник.
— В последний раз тебя предупреждаю, — разгневался барин. — Если еще что подобное за тобой замечу — убью.
Урядник отпрянул в сторону и послушно опустил голову.
— Запомни мои слова раз и навсегда. Ты мне начинаешь уже надоедать. Менять тебя надобно на другого. Я не посмотрю на твой возраст, высеку, как последнюю скотину. Понял ты меня?
— Понял, ваше превосходительство.
— Иди, Егору помогай, а не стой под дверями и не грей уши. Ох, и гаденыш же ты!
Барин прошел к вольеру и, в нервном срыве, стал ласкать своих питомцев.
— Молодцы собачки, — приговаривал он, протягивая им свою ладонь. Они ее жадно облизывали, рычали и толкались между собой. — Скоро вы вырастете, и я осуществлю свою мечту. Всегда желал, чтобы у меня была псарня из таких собак. — Он стал внимательно всматриваться в их морды. — Точно говорил Андрей, вы чем-то на волков похожи. А те злые и беспощадные…. Я на вас буду всегда надеяться.
Неверов взглянул на сарай, откуда только что вышел, и заметил, как из него прошмыгнула Марьяна. Барин потер вспотевший лоб, улыбнулся и похлопал себя по груди.
— Кажется, эта девка будет мне сегодня впору. Соберу бордель и позабавлюсь со всеми сразу, — мечтательно произнес он. — Всех соберу — и парней, и девок. Пусть при мне занимаются развратом. Я давно мечтал такое увидеть, а тут сам случай толкает меня на это. А с этой неверной потом еще и сам позабавлюсь. Андрей, — вдруг вспомнил он о своем любимце. — А что этот Андрей? Пусть видит и наслаждается. Он, как мне помнится, с одной уже закрутил.  Нет, разврата сегодня мне не миновать. Елизавета уезжает, и скатертью ей дорожка. Я без ее присмотра сделаю так, как мне хочется. Андреем тоже надо будет заняться. Он хоть и преданный мне, но не все я от него получаю сполна. Вот сегодня и посмотрю на его преданность, проверю на прочность.
Удовлетворенный своими рассуждениями барин вернулся в дом, закрылся в своей комнате и улегся в сапогах на постель. Он закрыл глаза и уже представлял вечер и ночь, которые ожидались быть непредсказуемыми.


                Глава 21

Только Андрей покинул двор Неверова, тут же помчался в сторону имения Измайловых. В глазах его были тревога и сосредоточенность. Он не оглядывался назад, а лишь всматривался вперед, желая быстрее встретиться с Арсением.
Он остановился у ворот и громко свистнул. За воротами собаки подняли громкий лай, и Андрей привстал в стременах. Появился охранник и сурово взглянул на парня.
— Чего балуешь? — спросил он. — Езжай своей дорогой.
— Мне бы барина видеть и срочно!
— Барин болен и лежит в постели. Ему рекомендовано ни с кем не встречаться, — объяснил крестьянин.
— Мне молодого барина надо, Арсения.
— С какой целью прибыл?
— Это уж не твое дело, — вспылил Андрей. — Быстро зови, мне он очень нужен.
— Как доложить?
— Скажи, что Андрей приехал. Он знает.
— От кого?
— Слушай, ты, старая развалина, выполняй, что тебе говорено. Не твоего ума это дело, от кого. Зови барина и все тут!
Охранник подозрительно взглянул на молодого человека и направился в дом.
Вскоре появился Арсений. Увидев Андрея, он тут же отправил охранника прочь и подошел к воротам.
— Что случилось? — спросил он.
— А ты, ваше благородие, не догадываешься? Урядник видел сегодня поутру вас вместе.
— Где он мог нас видеть? — удивленно вскинул брови Арсений.
— В лесу. Барин утром решил выгулять своих ужасных собак, и они обнаружили вас в лесу.
— Врешь!
— Вот тебе крест. — Андрей перекрестился.
Арсений вышел за ворота.
— Говори, что случилось? Я тебя не понимаю. Это были его собаки?
— А что тут понимать? Видел, вот и все.
— Прямо так и видел сам господин Неверов? Не может такого быть.
— Урядник видел, — пояснил Андрей. — Видел вас и я, но урядник, подлая душонка, доложил хозяину, и теперь неизвестно как все обернется.
Арсений схватил коня Андрея за уздцы.
— Ты понимаешь, о чем я говорю? — спросил Андрей.
Арсений наклонил голову, обдумывая сложившуюся ситуацию.
— И что теперь?
— Да ничего. Теперь мой барин отыграется на твоей девушке.
— Ты за языком-то следи, — предупредил Арсений.
— Я говорю, как есть. Заподозрил он ее в ваших встречах. Это ей так просто может не сойти.
Арсений отпустил коня Андрея и призадумался, переосмысливая услышанное.
— Тебе надо что-то предпринять.
— Что именно?
— Я не знаю, но ей придется очень туго. Недавно я видел, как барин натравливал своих собак на одного крестьянина. Они его чуть в клочья не разорвали.
— Ну и что? Зачем ты мне обо всем этом говоришь?
— У моего барина по пьянке не всегда порядок с головой. Он может все, что угодно. Я боюсь, чтобы и Марьяна не попала под его горячую руку и дурную голову.
— Ты думаешь….
— Я уверен, что он может пойти на все, если кто его ослушается. Марьяна ослушалась. У него сразу возник вопрос, как его крестьянка оказалась далеко за пределами имения, да еще и с молодым человеком.
— Он обо мне знает?
— Нет, но Марьяна может от страха и пытками все рассказать и тогда у вас будет пожизненный конфликт. Тебе надо не допустить этого. Она же тебя любит.
— Ты-то откуда знаешь?
— Я догадываюсь. Если тебе небезразлична ее судьба, принимайте немедленно какие-нибудь меры. Мне пора уезжать. Я не хочу иметь неприятности от барина. Он мне и без того с трудом доверяет.
— Постой, — остановил его Арсений. — Что мне-то надо делать? — Я же хотел ее тогда выкупить у него, — впадал в отчаяния Арсений. — Почему ты меня отговорил?
— Тебя барин не поймет, да и крестьян он не продаст, особенно такую красавицу, как Марьяна. Ты принял тогда правильное решение, а сейчас я тебе подсказать уже ничего не могу.
Арсений стоял перед молодым человеком бледный, как полотно, и не мог сосредоточиться.
— Подскажи, как поступить, — попросил он. — Ты же лучше знаешь своего господина.
— Его я и сам иногда не понимаю. Неизвестно, что у него на уме. Он меняет свои решения моментально и, порой, непредсказуем.
— Не уезжай, постой еще немного, — просил Арсений. — Ты же должен знать, что мне надо делать. Я тогда тебя послушал, и хочу выслушать дельный совет сейчас из твоих уст.
— Барин сегодня вечером собирается устроить развратную вечеринку. Я боюсь, чтобы Марьяна не стала с его помощью там главной.
— Вечеринку, говоришь? Развратную?
— Да. Елизавета уезжает в город на несколько дней, поэтому все будет в его руках. Так она его немного сдерживала, но сегодня он остается один, и бог его знает, что придумает.
— Значит, твоему барину надо помешать в задуманном, — решил Арсений.
Андрей усмехнулся.
— Ему никто не помешает. Ты видел его собак? Он тренирует их на людях, и они уже познали вкус человеческой крови. Если ты хочешь быть разорванным на куски этими безмозглыми тварями, то можешь рискнуть помешать ему в задуманном.
— У меня есть оружие, — взбодрился Арсений.
— Ну и что? В наших местах быстро тебя найдут, и тогда острога не миновать.
— Гости сегодня у вас будут?
— Нет. Никого не будет. Будет барин один.
— А ты?
Андрей покраснел.
— Признаться, он и мне велел быть у него вечером.
— А если я заеду, как бы случайно?
— Нет. Этого делать нельзя, — возразил Андрей. — Придумай что-нибудь другое. Я тебе посоветовать ничего не смогу, и мне пора ехать обратно.
Арсений отошел в сторону, а Андрей пришпорил коня и помчался по пыльной дороге.
Растерянный Арсений присел у ворот и задумался. Он не мог принять никакого решения: его тревожили мысли о Марьяне, с которой неизвестно что сейчас происходит.

Андрей подъехал к своей полуразвалившейся избе и заметил лошадь урядника.
Он поспешил в избу, чтобы понять, что могло привести урядника сюда, и столкнулся с незваным гостем прямо у порога, когда тот уже выходил.
— Что ты тут делаешь? — набросился на него Андрей.
— Тебя ищу. Где тебя носит?
— Тебе все рассказать? Обойдешься, — дерзил Андрей, поглядывая на перепуганную мать. — Барин заслал?
— Нет. Барин не знает, что я здесь. Я так, сам по себе.
— Сам по себе можешь гулять в другой стороне. Здесь тебе делать нечего.
— Андрей, как ты разговариваешь с человеком, приближенным к нашему хозяину? — попыталась урезонить сына мать.
— Я с ним разговариваю так, как считаю нужным, — ответил Андрей. — Если еще раз появишься в этой избе, лично пороть буду, и не посмотрю, что ты втрое старше меня. Ты давно у меня поперек стоишь.
— Я доложу барину о тебе и твоем поведении. Где тебя носит?
Андрей схватил урядника за ворот и прижал к стене.
— Это не твое дело. Понял ты меня?
— К Измайлову ездил?
— Не твое дело, я тебе еще раз повторяю. К Измайлову я не ездил. Делать там мне нечего, а твое любопытство отразится на тебе в ближайшее же время. Вон отсюда, паршивая овца! — приказал Андрей и распахнул перед урядником дверь.



                Глава 22

          Андрей приехал в имение Неверова пораньше. Он сам открыл ворота и завел во двор коня. Егор поспешил к нему навстречу.
— Что-то случилось? — спросил конюх.
— Ничего, — пожал плечами молодой человек. — Где хозяин?
— Я его больше часа не вижу. Он не выходил во двор, а я, ты знаешь, не смею войти без его разрешения.
— Его сестра уехала?
— Да. Отбыла недавно.
Андрей оглядел пустой двор.
— А где все? Почему не видно парней и девушек?
— Парни по приказу урядника сидят в сарае, а девушки прибираются на заднем дворе, — пояснил Егор.
— А в сарае-то чего? Провинились?
— Урядник приказал их закрыть.
В Андрее вскипела ненависть к уряднику, и он вспылил:
— Где эта гнида? Он меня выведет из терпения. Где урядник?
— Чего ты бесишься? — попытался остановить парня Егор. — С говном не связывайся, он и тебя подставит.
Это Андрея разозлило еще больше.
— Где урядник? — повторил он свой вопрос.
— На заднем дворе, где девушки, — ответил Егор.
— И что он там делает?
— Откуда я знаю. Мое дело лошади да собаки.
Андрей решительно двинулся на задний двор, крепко сжимая плеть в руках. Он тихо прошел за дом и прислушался. Девушки визжали и бегали от старого урядника, прячась за строения на заднем дворе.
Лицо молодого человека покрылось румянцем от злости, и он до хруста в пальцах сжал рукоятку плети.
 Мимо него пробежала растрепанная Марьяна и, заметив Андрея, вздрогнула, остановилась.
— Убери этого урода от нас, — взмолилась она. — Он вообще какой-то ненормальный.
Андрей отошел в сторону, дожидаясь из-за угла урядника. Он сжимал в руке плеть и ждал подходящего момента. Урядник появился неожиданно. Его обезумевшие глаза ничего не видели: он был целиком сосредоточен на Насте, которая с визгом пыталась от него отбиться.
Плеть просвистела в воздухе неожиданно, и урядник схватился за лицо руками. Сквозь его пальцы заструилась кровь.
— Ты ничего не перепутал, старый пердун? — спокойным голосом спросил Андрей и вновь размахнулся плетью. Очередной удар пришелся уряднику по спине, и тот упал на землю. — Что, скотина безмозглая, любви захотел? Сейчас ты будешь меня любить и просить о пощаде, — пообещал рассвирепевший Андрей и снова размахнулся, чтобы нанести очередной удар.
— Барин тебе не простит, — застонал от боли урядник. — Я знаю, для чего ты ему нужен!
Андрей опустил плеть и прищурил глаза. Перепуганные девушки сбились вместе и стояли в стороне.
— И для чего? — поинтересовался Андрей.
— Если я тебе скажу, тебя все будут ненавидеть, — дрожал от боли голос урядника. — Я многое чего знаю, но пока не говорю.
— И, что ты, скотина, знаешь? Говори прямо сейчас, при всех!
— А то, что он тебя имеет по ночам. Ты у него ходишь в любовниках. Этого бог тебе не простит.
Андрей снова размахнулся и обрушил очередной удар по его спине.
 — А еще что ты знаешь?
Настя в растерянности смотрела на Андрея, и он уловил ее взгляд.
— Что еще знаешь, говори?
— Ты его любовник и он тебя использует, как хочет, — судорожно повторял урядник.
— Это не твое собачье дело. — Андрей вздрогнул, когда чья-то рука опустилась ему на плечо.
Он обернулся и увидел барина.
— Разберись с ним за его откровения, — спокойным голосом сказал Неверов.
— Егор! — крикнул Андрей. — Выпускай наших любимых собачек. — Андрей взглянул на Неверова и встретил одобрительную улыбку. — А вы, девки, уходите отсюда, да побыстрее, пока и вам не перепало. Егор, что ты вечно медлишь?
Через мгновенье на задний двор ворвались семеро псов и остановились у ног барина и Андрея.
— Что, перепугался? — спросил Неверов Андрея.
Андрей окинул взглядом двор, который все покинули, и погладил собак по головам. Урядник пытался подняться, но новый удар плетью заставил снова его лечь на землю.
— Что будешь с ним делать? — спросил барин.
— Хотелось бы душу отвести, на этой сволочи, но мне его жалко.
— Жалко? Он о тебе такое говорил при всех, и тебе его жалко? — удивился Неверов.
Андрей с ненавистью взглянул на корчащееся тело.
— Нет, не жалко нисколько, — твердо ответил он и дал собакам команду «фас!».
Семеро огромных псов набросились на беспомощное тело урядника, которое затрепыхалось на земле.
Неверов обнял Андрея за плечи и прижал к себе.
— Вот так и надо обходиться с теми, кто против тебя, — одобрил барин. — Мне лично его нисколько не жалко. Я давно ищу ему замену.
Собаки с остервенением терзали тело бедного человека, который дико кричал от боли и ужаса.
— Может не надо больше? — спросил Андрей.
— Тебе его снова жалко?
— Мне — нет, но он же человек!
— Он не человек, он полчеловека. Сейчас от него останутся маленькие человечки в виде кусков мяса.
Андрей зажмурил глаза.
— Можно я уйду. У меня нет мочи смотреть на это зрелище, — попросился он.
— Нет уж, смотри, — сказал Неверов. — Это ждет каждого, кто ослушается меня.
Андрей поднял на барина покрасневшие и растерянные глаза.
— Но не тебя, — добавил хозяин. –— Ты же у меня умница? Что там говорил этот покойник? Откуда он все знает?
Побледневший Андрей пожал плечами.
— А я знаю, откуда, — заверил Неверов. — Это тварь постоянно стояла у меня за дверями и слушала, что там происходит. Он слишком многое знает, поэтому от таких людей надо избавляться навсегда.
— Навсегда?
— Да. Он мне не нужен, и пусть все знают, что их ждет, если кто не будет мне повиноваться. Пусть мои собаки жрут их вонючее мясо, злее будут.
Андрей отвернулся в сторону и закрыл руками уши.
Подошел Егор и встал рядом с барином.
— Зови всех сюда, — приказал Неверов. — Пусть полюбуются прекрасным зрелищем. Зови, пока эта тварь еще не сдохла и мучается. Пусть посмотрят, может, что-то сами поймут.
— Собаки их не тронут? — заволновался Егор.
— Не тронут без моей команды. Зови.
Собаки с остервенением продолжали терзать лежащего человека, у которого уже заканчивались силы сопротивляться.
Конюх выгнал во двор парней и девушек, которые в испуге сбились в углу и наблюдали за деяниями барина.
— Кто желает быть следующим? — спросил Неверов, и взгляд его остановился на Марьяне. — Нет желающих? — Он подошел к девушке и строго посмотрел ей в лицо. — Если бы ты не была такой прекрасной, валялась бы сейчас рядом. Но я человек благородный и откажу себе в этом удовольствии. Думаю, ты оправдаешь мою снисходительность сегодня вечером?
Марьяна смотрела на барина и не смела, произнести ни слова против. Она бледнела и краснела…. Руки ее тряслись, в горле пересохло….
— Я правильно говорю? — спросил Неверов и погладил девушку по груди. — Я не слышу от тебя ответа?
— Правильно, — выдавила дрожащим голосом Марьяна единственное слово.
— Я так и думал, — усмехнулся Неверов. — Тебе же не хочется, чтобы такое милое тело терзали мои любимчики. Им все равно, кого грысть, но я пока повременю со своим решением, полагаясь на твое благоразумие. — Он похлопал Марьяну ладонью по заднему месту и взглянул на перепуганных молодых парней. — А вы, что притихли? Сегодня у меня намечается небольшая развлекуха, поэтому каждый из вас должен показать свои способности. Я понятно говорю?
— Понятно барин, — хором ответили молодые крестьяне.
— Андрей, иди сюда, — позвал Неверов.
Андрей подошел и встал рядом с барином. Он мельком взглянул на Настю, потом на всех остальных.
— Выбирай любого для сегодняшнего вечера, — сказал Неверов.
Андрей снова взглянул на Настю.
— Ты на нее глаза не пяль, — заметил барин. — Я сказал, любого, а не любую. Девками сегодня я буду тешиться. Какой тебе больше всех нравится?
— Крестьянин, что ли?
— Да, да, крестьянин. Даю тебе возможность сегодня сделать выбор, и сам не лезу в это. Который?
— И, что я с ним буду делать?
— Развлекаться. Это мой приказ. Сегодня будет ночь беспредела!
— Никто не нравится, — тихо ответил Андрей.
— Ты хочешь сказать, что у меня плохой вкус, когда подбирал себе этих красавчиков? — На лице Неверова вспыхнуло негодование. — Не выберешь ты, выберут они. Представляешь, если они все впятером выберут именно тебя. — Неверов громко рассмеялся.
Андрей растерянно взглянул на барина.
— Потом выберу, — ответил Андрей, ошарашенный такими разговорами.
— Ты меня не понял, а зря. В таком случае вы все впятером выбирайте его. — Неверов оглянулся и увидел, как псы уже таскали по двору разорванное тело. — Вот молодцы! — воскликнул он. — Скоро я вам еще подкину работенку. Ну, так что, кто следующий пойти на верную гибель? Пусть я истреблю десять, двадцать или даже сотню человек, но научу раз и навсегда выполнять мои приказания. Андрей, ты не думал, что у нас с тобой могут испортиться отношения? Я замечаю, что ты так этого хочешь?
— Нет, барин. Почему вы так решили?
— Потому, что ты уже не впервой пытаешься меня ослушаться и обмануть. Тот покойник, который валяется сейчас в пыли, кое-что мне рассказал. Это правда, что ты скрываешь от своего барина некоторые вещи? А я так верил тебе, даже влюбился. Ты такой красивый, стройный, — стал расхваливать Неверов Андрея. — Но ты себя совершенно не жалеешь. Представляешь, что будет с тобой под утро после пятерых молодцов сразу? — Барин говорил тихо, чтобы никто его не слышал.
Андрей ничего не понимал.
— Что мне надо делать? — тихо спросил он.
— А что ты больше всего хочешь? Не правда ли, к своей девице? Извини меня, сегодня они все будут принадлежать только мне. Твоя Настя тоже, поэтому не рассчитывай на нее. Я желал сделать тебе другое предложение, но вижу, зря старался.
— Кто выбирает этого молодого человека? — громко спросил Неверов крестьян. — Кто желает с ним позабавиться всю ночь? Мне его не жалко. На одного больше, на одного меньше, мне совершенно безразлично. Найду себе достойного и, возможно, даже среди вас. Так ведь, Андрей?
Андрей опустил голову. Он не понимал, да и не хотел понимать, о чем говорит Неверов.
— Девки, можете идти, — приказал Неверов. — Готовьтесь к вечернему развлечению. А вы что притихли? Кто желает у меня служить и быть верным помощником, не таким, как этот? Тот, кого Андрей нахвалит больше всех, может разбудить во мне интерес. Андрей, я думаю, у тебя получится. Но я, зная твою склонность к обманам, думаю, что все будет происходить перед моими глазами. Вот потом ты и скажешь, кто из пятерых принес тебе самое большое наслаждение.
У Андрея зазвенело в ушах от этих слов. Он покачнулся и ухватился за конюха.
— Барин, — тихо сказал Егор, — вы переутомились. Вам надо немного отдохнуть.
— Смотри мне, Егор, не нарывайся. Нашел за кого заступаться, — вспылил Неверов. — Ну, кто первый решится испытать счастье? — Он стал всматриваться в лица молодых крепостных, которые растерянно моргали глазами и молчали. — Никто не желает быть у меня в любимчиках? Зря. Я измены не прощаю. Ты, что думаешь? — ткнул он пальцем в грудь первому парню. — Смотри, какой красавец желает провести с тобой немного времени! А вдруг он именно тебя похвалит, и тебе повезет до конца твоей жизни? Или ты. — Неверов обратился к следующему. — Ты сможешь многое. Я вижу, как у тебя из штанов выпирает. Смотри, какая жертва перед тобой стоит.
Андрей не находил себе места от таких унижений. Теперь он начинал понимать, что барин не шутит и расстается с ним навсегда, а значит, его ждет только смерть. Он поднял голову и взглянул на молодых крепостных.
— Не бойтесь, — сказал он дрожащим голосом. — Барин не потерпит отказов. Выполняйте все его требования. Николай Степанович, простите, если я вам, в чем не угодил, но я вам никогда не врал и был преданным до самого конца.
Неверов взглянул на Андрея и усмехнулся.
— Ты знаешь, я тебе верю. Я тебе всегда верил и даже сейчас. Ну, что молчите, кто первый? — Барин снова обратился к крестьянам.
Молодые люди немного пришли в себя и замялись.
— Грех же это, барин, — наконец, высказался один из крестьян.
— Грех барину противоречить, а это не грех, а своего рода наказание одним, развлечение другим, потеха третьим. Ты, я так понимаю, готов первым меня понять?
Крестьянин взглянул на Андрея, который, в свою очередь, уставился на него.
— Если вы так желаете, то, наверное, смогу, — ответил молодой крестьянин.
— А он ведь тебя тогда спас, когда я на тебе собак тренировал, — припомнил Неверов.
— Ну и что? Я желаю выполнить ваше требование и, может быть, мне повезет быть рядом с вами.
— Вот видишь, Андрей, зря ты за него тогда вступился. Он готов на все, чтобы получить мое благословение.
— Ваша воля, — прошептал Андрей. — Я все вытерплю, только просил бы одного: чтобы Настя ничего не видела и не знала.
— А мы вместе будем смотреть, — громко засмеялся Неверов. Он обхватил Андрея обеими руками и приподнял над землей, поцеловал. — Напугался? — шепнул он ему на ухо.
— Нет, — ответил Андрей.
— Напугался, напугался. Опять мне врешь?
— Не напугался и не вру, — стоял на своем Андрей.
Неверов опустил Андрея на землю.
— Так, один уже есть. Кто следующий?
— Можно мне попробовать? — вызвался другой.
— Здесь пробовать нельзя, здесь надо действовать, — ответил барин. — Ты тоже желаешь? Выходи.
Андрей опять не понимал хозяина.
— А вы что приуныли? — обратился барин к остальным. — Высечь вас или собакам отдать?
— Лучше высечь, — ответил один из крепостных.
— Выходи и становись по другую мою руку, — приказал Неверов.
Следом встали оставшиеся двое крестьян.
Неверов взял Андрея за руку, вывел вперед и развернул перед всеми, лицом.
— Эти двое тебя хотят, чтобы быть ко мне поближе, — объяснил барин. — Эти трое готовы пожертвовать собой, чтобы тебя не тронуть. Им приближение ко мне не нужно.
Андрей снова с тревогой взглянул на Неверова.
— Кто из них лучше? Хвали, Андрей.
Андрей закусил губы, поглядывая на первых двоих. Он подошел к ним поближе и заглянул в их глаза. Потом подошел к другим троим и встал рядом.
— Как я вас разыграл! — радовался барин. — Андрей, ты меня понял?
На бледном лице Андрея промелькнула улыбка, и он зажмурил глаза от благополучного исхода.
— Убрать и закопать подальше от имения труп урядника, — приказал Неверов, первым двоим. — Быстро выполнять!
Двое молодых людей бросились выполнять приказ барина.
— Молодцы! — похвалил хозяин оставшихся крепостных парней. — Это те, Андрей, что надо. А те двое сегодня нам и предоставят массу развлечений. Все свободны. Андрей, веди меня домой, что-то я немного устал.
По двору бегали собаки с окровавленными мордами, злобно рычали на крепостных и скалили свои клыки.
— Егор, гони собачек в вольер, — приказал Неверов. — Они, по-моему, неплохо порезвились.


                Глава 23

     Барин присел к столу и обхватил голову руками.
— Что с вами, Николай Степанович? — спросил Андрей и встал рядом, положил руку ему на плечо.
Неверов взглянул на него помутневшим взглядом.
— Прости меня, — прошептал он. — Если я тебя унизил, то прости. Мне надо было узнать, чем каждый из них дышит, что таит в себе. Теперь я понимаю, что ты у меня самый дорогой человек, самый лучший. — Барин обнял Андрея и прижал к себе. — Ты меня, наверное, ненавидишь?
— Как я могу, вы же мой хозяин, — возразил Андрей.
— Ненавидишь, я знаю, но прости. Сегодня эти двое будут исполнять то, что я захочу, а мы с тобой посмотрим. Ты там одного из них как бы выручил, а он оказался полнейшая скотина. Готов был тебя предать за то, чтобы быть где-то со мною рядом. Не бывать такому. Ты у меня один, и я тебя люблю. С тех пор, как я появился в этих местах, у меня нет никого, кроме тебя. Я хочу видеть в тебе самого преданного и любимого друга. Ты будешь у меня человеком, я обещаю.
— Мне жаль урядника, — признался Андрей.
— Не жалей всякую сволочь. Эта грязь сразу обратила на себя мое внимание. Хочешь, ты будешь управлять всем, чем управлял он?
— Честно?
— Всегда говори мне только честно, мы об этом как-то уже говорили.
— Тогда нет.
— Почему? — удивленно вскинул брови Неверов.
— Я из их племени. Я крепостной. Вы должны меня понять правильно.
— А что ты хочешь?
— Для себя ничего. Я хочу, чтобы мой народ жил нормальной жизнью, — признался Андрей.
— Это же скучно! Какая жизнь у крепостных? У них есть барин, и только он может вершить их судьбы. — Неверов встал и прошелся по комнате, закурил. — Ты можешь считать, что тебе повезло и знаешь почему?
— Почему?
— Потому, что ты рослый, красивый и мне очень понравился с первого взгляда — еще там, где я впервые с тобой встретился. Почему-то ты мне сразу приглянулся. Помнишь себя? Ты был оборванным, грязным, исхудалым, но меня поразил твой взгляд, особенно тогда, когда Егор сказал, что я твой хозяин. Твои глаза смотрели так растерянно, что я готов был просто расхохотаться. Но я этого не сделал и пригласил тебя к себе в повозку. Ты все забыл.
— Ничего я не забыл, — в очередной раз признался Андрей. — Взгляда своего я, конечно, не видел, может, это было и смешно, но перепугался — это точно.
Неверов снова улыбнулся, обнял Андрея и поцеловал.
— Ты хороший и я бы хотел, чтобы ты был таким всегда. У меня есть один недостаток. Если я начинаю расходиться, то лучше меня не трогать. Я начинаю свирепеть, мне становится все безразлично. — Неверов смотрел на молодого человека и замечал его смущение. — Я тебя в обиду не дам, но ты должен быть мне преданным, верным, любящим и правдивым. Я люблю людей без комплексов.
— Без чего? — не понял Андрей.
— Без комплексов. Это такие люди, которые не смущаются, расслабляются, отдыхают и не противоречат хозяину. А ты, бывает, говоришь мне поперек.
— Не поперек, а то, что думаю, — возразил Андрей.
 — Вот и сейчас пытаешься со мной спорить!
— Но мы же вдвоем, — улыбнулся Андрей. — Нас никто не слышит. На людях я никогда не противоречу вашему превосходительству. Вы барин, а барин всегда прав.
— Ох и хитрец же ты у меня, — покачал головой Неверов. — А, впрочем, где-то ты и прав. Я иногда делаю много ошибок, и только потом все осознаю. Ты меня поправляй, но только один на один, как сейчас. Так ты у меня с комплексами или без них? Мне нужен человек, свободный в своих убеждениях. Есть такие люди на свете, но их мало. Вот я бы и хотел, чтобы ты был именно таким.
— Я к ним отношусь? — спросил Андрей, исподлобья поглядывая на барина.
— С такими людьми проще общаться, отдыхать и делать общее дело.
— Я могу подвести вас, барин.
— Почему?
— Я еще очень молодой, мне всего шестнадцать лет.
— Возраст здесь не играет никакой роли. Главное, чтобы ты был моим человеком.
— Я и так ваш. Я крепостной.
— Чтобы я не слышал от тебя больше никогда такого слова! — вспылил Неверов. — Забывай свое прошлое и никогда не вспоминай его больше.
— Наверное, я не смогу, — ответил Андрей и преданным взглядом посмотрел на хозяина.
— Ты все сможешь, — твердо заверил Неверов.
— Нет. Как на меня будут смотреть люди? Что они скажут?
— Где ты видел здесь людей?! — Снова начинал расходиться Неверов. — Кругом крепостные — это не люди, понимаешь, — это крепостные крестьяне! Прошу тебя, забудь свое происхождение. Это же так просто, когда перед тобой открывается другая жизнь. Ты у меня все сможешь.
— Что от меня требуется?
— Ничего…. Только одно: чтобы ты был со мною рядом. Может, я уже начинаю сходить с ума, но говорю то, что думаю.
— Вы не сходите с ума, — ответил Андрей. — Может, действительно у меня на роду было так написано, не знаю, но я, получается, стал ваш.
— Ты и без того был мой, — удивился Неверов.— Все крепостные в имении мои.
— Нет, не в том смысле.
— А, понял. — Барин снова прижал к себе молодого человека. — Понимаю, что ты хотел сказать. Кажется, мы начинаем друг друга понимать. Ты, действительно, так думаешь?
— Я не знаю, но начинаю это понимать. Вы хотите, чтобы я был вашим….
—  Молчи. — Неверов приложил палец к губам Андрея. — Молчи. Ты все понял?
— Наполовину, — тихо проговорил Андрей и покраснел.
— Сможешь?
— Честно?
— Опять за свое? Сколько можно тебе об этом говорить? Здесь моя воля, что хочу, то и делаю. Сегодня эти два парня мне устроят такое развлечение, что ты не поверишь своим глазам.
— Почему, поверю, это же ваша воля, — спокойно ответил Андрей. — Я тоже не терплю предателей.
— Вот и хорошо. Кажется, мы снова начинаем друг друга понимать.
— А насчет честности, то могу сказать: если вы желаете развлечься со мной, то я смею вас разочаровать.
— Меня?!
Андрей опустил голову и замолчал.
— Приказывать я могу, но не тебе, хотя все в моей власти. Давай не будем об этом никогда говорить. Меня такие развлечения совершенно не интересуют, когда вокруг столько женщин. У нас сегодня целый вечер развлечений впереди. Я желаю, чтобы ты был рядом со мной.
— Николай Степанович, можно попросить?
— Проси.
— Настю, пожалуйста, не трогайте.
— Влюбился? Ты хоть разок ее удовлетворил? Говори честно, ты обещал! Видишь, как я с тобой на равных разговариваю. Говори, она была довольна тобой?
— Она ничего не сказала, — покраснел Андрей.
Неверов снова громко рассмеялся.
— Вот дурак! Там не говорят, а стонут.
— Ну, стонала, — краснел Андрей.
— А потом?
— Визжала и чуть не разодрала мне спину своими ногтями.
— Я в тебе не сомневался. Что тебе еще надо, дурень! Это была твоя первая баба?
Андрей в очередной раз покраснел.
— Говори, с кем еще был?
— Не было никого. Не до этого, да и мал я был еще для таких дел.
— Значит, первая.  Хорошо, Настя будет сегодня не при делах. Что хочешь еще?
— Отстранить от этих дел Марьяну.
— Ты и с ней уже успел?
— Нет, Николай Степанович. Просто не хочу.
— А остальные? Ты тоже за них слово молвить хочешь?
Андрей замолчал.
— Я тебя не понимаю. Ты мне сегодняшнюю вечеринку желаешь подпортить окончательно, не так ли?
— Нет, ваше благородие, но….
— Может, ты и этих крестьян тоже выгородишь? Они же тебя предали.
— Нет. Пусть творят, что хотят, но девушек мне жалко, — ответил Андрей, понимая, что барин сейчас начнет нервничать.
— Ты так желаешь?
— Да, — твердо ответил Андрей.
— А тебе себя не жалко?
— Я тут причем? — удивился Андрей.
— Если я разойдусь, то мне будет мало того, что ты мне оставил. В таком случае, твое решение окончательное? — Неверов поднялся из-за стола и снова прошелся по комнате.
— Хотелось бы так.
— Хорошо. Если мне окажется чего-то мало, то я воспользуюсь тобой, согласен?
— Хорошо, — согласился Андрей, понимая прекрасно, что этого не произойдет.
— Я никогда не слушал советов других, так как был в свое время генералом, но тебя послушаю. У тебя слишком много просьб в один вечер, а я не смогу себя сдержать, когда рядом со мной столько красавиц.
Неверов снова прижал молодого человека к себе и прошептал на ухо:
— Я думаю, сегодняшний вечер и ночь тебе понравятся, только не становись у меня поперек, не люблю.


                Глава 24

Ближе к полуночи в доме Неверова зазвучала громкая музыка. Во дворе все засуетились, забегали…. Конюх Егор стоял в стороне и посматривал на девушек, которые мелькали у него перед глазами. Молодые люди тоже старались: выносили во двор стулья и столы, а девушки тут же накрывали их приготовленными блюдами.
Андрей подошел к конюху и спросил:
— Часто так барин собирается гулять?
— Я в первый раз вижу, но тебе лучше знать. Ты к нему ближе. Покойный его батюшка такого себе не позволял, а этот уж слишком расходиться стал, — признался Егор. — Я не пойму его, недавно человека порешил и тут же, затевает вечеринку. Я бы так не смог.
— Он не человека порешил, а подонка, — поправил конюха Андрей.
Егор взглянул на молодого человека с удивлением.
— Урядник и тебе уже успел перейти дорогу?
— Нет. Я просто таких людей терпеть не могу, — твердо заявил Андрей.
— Так же нельзя, Андрей. Я тебя перестаю узнавать. Ты был таким покладистым и справедливым мальчиком. Я тебя знаю с самого детства.
— Давай оставим этот разговор, — предложил Андрей. — Лучше скажи, что сегодня здесь намечается? Я тоже такое вижу в первый раз, а то, о чем говорил мне Николай Степанович, я так толком и не понял.
— А ничего, бордель и только. Была бы здесь Елизавета, не разрешила б ему такое вытворять.   Теперь от барина чего угодно можно ожидать. Он, как выпьет, на все способен. Он не знает меры ни в чем. Смотри, чтобы и тебе не перепало. Он по пьянке никого не признает.
— И, что ты предлагаешь? Сбежать мне отсюда?
— Нет, нет, убегать не стоит, но будь благоразумным, — предупредил Егор.
На крыльце появился барин. Он окинул двор повеселевшим взглядом и потер руки.
— Ну-ка, иди сюда, — подозвал он ближайшего молодого крепостного.
Парень подошел и склонил перед барином голову.
— А, это ты пожелал с моим парнем порезвиться, — припомнил Неверов, всматриваясь в его лицо. — Я все помню. Вот сегодня ты и будешь веселиться, радовать мою душу. Где тот второй желающий?
— Дрова для костра колет, — ответил смущенный крестьянин.
— Можешь передать ему, что вы с ним вдвоем сегодня будете гвоздем программы.
Парень поклонился, хоть ничего и не понял.
— Чем будем, ваше превосходительство? — испуганно переспросил он.
— Гвоздем, — отмахнулся от него Неверов, взглядом искавший во дворе Андрея. — Чего стоишь, иди отсюда да работай, бездельник. Андрей! — крикнул громко Неверов.
Из дальнего угла двора, где находился вольер, показался Андрей.
— Слушаю вас, Николай Степанович. Вы меня звали?
— Я принял решение эту, как ее там, Настю твою, не трогать. А вот с другой все-таки позабавлюсь на славу. Не она ли вон та?
— Она, — подавленным голосом ответил Андрей.
— Как ее там величать было?
— Марьяна.
— Я вижу, тебе неудобно, уходи от меня, погуляй. Эй ты, Марьяна, поди сюда, негодница.
Девушка поспешила к барину.
— Иди за мной, — приказал Неверов.
Он повел ее в дом и завел в свою комнату.
— Раздевайся, — приказал Неверов.
— Может…
— Никаких «может!». Выполняй быстро, иначе будешь стараться при всем честном народе. Я же знаю, с кем ты путаешься.
— Ваше благородие, — взмолилась девушка. — Я честна перед богом!
— Все мы честны перед богом, поэтому иногда надо и грешить. Быстро раздевайся, пока я тебе не припомнил все твои похождения на сторону. Прав был мой урядник, царство ему небесное, видел он тебя не одну тогда в лесу. Я не хочу уточнять, с кем ты там была, мне это без надобности. Он однажды появится и замолвит о тебе слово. Вот тогда я и разберусь с ним. Раздевайся.
Девушка, оглядываясь по сторонам, стала медленно расстегивать на себе кофту.
— Ты не думай, что я такой пылкий на эти дела, — как бы оправдываясь, сказал барин, — но ты мне однажды приглянулась тоже, поэтому я желаю тебя испробовать до вечеринки. Будешь услужлива со мной — будет у тебя все хорошо. В любовницы возьму. А если не угодишь… — Неверов погрозил ей пальцем и опустился в кресло. — Иди ко мне, красавица, — протянул барин голой девушке руку. — Иди, моя прелесть. — Он усадил дрожащую Марьяну к себе на колени и стал ее обнимать и целовать.
Девушка пыталась увернуться, отворачивала лицо от губ Неверова, изо рта которого несло спиртным.
— Ты не желаешь своего хозяина? — удивился барин. — Ты с кем там шляешься по ночам, негодница эдакая? — Неверов начинал раздражаться. — Мне твоих объяснений не надо. Ты того не стоишь. — Он столкнул Марьяну с колен и стал расстегивать на штанах ремень.


                Глава 25

Андрей не находил себе места. Он прохаживался по двору и смотрел, как девушки расставляли на столе различные сладости, которые так обожал барин.
В дальнем углу двора было темно, но Андрей заметил там две фигуры и направился к ним. Это были два молодых крепостных, которые желали оказаться в барской милости.
Андрей присмотрелся и подошел поближе.
— Чего здесь толкаетесь? — спросил он. — Все работают, а вы?
— Это уж не твое дело, —  ответил один из крепостных. Он осмелел и позволял себе разговаривать нагло, полагаясь на обнадеживающие обещания барина.
— Ты так думаешь? — удивился Андрей столь дерзкому ответу. — Чтобы быть ближе к господину Неверову, вам еще многое надо пройти. Если вы рассчитываете на меня, то зря. Я вам в этом вряд ли смогу помочь. У барина сегодня хорошее настроение и неизвестно, что он может выдумать.
— Нам ничего не страшно, — ответил другой.
— Да, видно зря я тогда тебе помог, — напомнил Андрей, поглядывая с ненавистью на молодого крестьянина, на которого барин однажды натравливал собак. — Ты так ничего и не понял.
— А, что тут понимать. Таких, как ты, сотни. Примазался к хозяину и пальцы гнешь.
— Завидуешь?
— Нечему завидовать. Теперь мы понимаем, за что барин тебя так любит.
— И за что? Говори.
— Спит он с тобой, вот и любит. Нам об этом еще урядник шепну, поэтому ты от него и избавился.
От таких слов Андрей вздрогнул.
— Тебя как зовут, смелый мой? —  спокойно спросил Андрей.
— Олег я.
— Так вот, Олег, можешь считать, что я ничего не слышал. Если узнает барин, он на тебя еще раз спустит собак. Вот тогда я посмотрю, как ты будешь визжать. Они выросли, стали намного зубастее, как волки и не разбираются, где голова, а где яйца.
— Хватит трепаться, — остановил Олега второй.
— А тебя, как величать? Иваном, как мне помнится?
— Иваном.
— Вы друг друга стоите, — решил Андрей. — Вот что я вам скажу: барину перечить не следует, он этого не любит. Выполняйте все его приказания. Вспомните урядника… Он его не пожалел, а вас — тем более. Поэтому будьте умницами. Сегодня барин желает провести вечеринку по своему вкусу, и вы должны оправдать его доверие.
— И что он затевает? — поинтересовался Олег.
— А бес его знает, но на выдумки он горазд. Как он сказал — вы сегодня будете гвоздем программы?
— Сам ты гвоздь.
— Я не гвоздь, я стержень, — улыбнулся Андрей. — А вот вы — гвозди, которые иногда могут гнуться. Разыграл вас барин, а вы, дураки, повелись.
Молодые люди в растерянности переглянулись.
— Да, да, разыграл, — повторил Андрей. — Мир, как говорится, не без дураков, а за свои движения иногда приходится отвечать.
— И что он задумал?
— Откуда мне знать? Я не барин, а был бы им, вы бы здесь у меня не стояли.
— Что нам делать? — услышал Андрей взволнованный голос Ивана.
— Да ничего. Ждите начала представления. Хотите, я сам вас представлю.
— Андрей, скажи, гости какие-нибудь еще будут? — спросил столь же растерянный Олег.
— Вряд ли кто будет. Барин на такие развлечения никого не приглашает. Он желает сегодня отдохнуть сам, один.
— А ты?
— Ну, и я с ним. Я же не могу пропустить такое прекрасное зрелище, которое вы готовите.  Вас это устраивает? А гостей не будет — это точно. Будут девушки, конюх Егор, как я понимаю, и вы, гвозди.
— Пить будем? — поинтересовался Иван. — Так я не пью.
— Пить будет барин, а вы будете его веселить.
— Что ты заладил про какие-то гвозди, — тревожился Олег. — Объясни нормально, что сегодня ожидается?
— Понятия не имею. Ладно, что-то я с вами задержался. Скоро барин появится, и начнется развлекуха, вы должны быть в форме. Готовьтесь, гвозди, да не согнитесь.
Молодые люди снова переглянулись и замолчали.
Андрей подошел к Насте и улыбнулся. Ее тревожный взгляд отчего-то так его рассмешил, что он схватил девушку за руку и шутливо зажал себе рот ее ладонью.
— Ты чего? — спросила она.
— Видела бы ты себя со стороны. Мне до того становится смешно, что я не могу сдержаться.
Настя выдернула руку и отпрянула в сторону.
— Ты мне можешь что-нибудь объяснить?
Андрей, молча, покачал головой.
— Где барин? Где Марьяна?
— Ты хочешь это знать? Лучше не спрашивай. Я знаю только одно: ты в полной безопасности. Прошу, держи себя в руках. Марьяну сдал урядник, —  прошептал Андрей. — Ей придется за это рано или поздно ответить, только ты не беспокойся, с тобой ничего плохого не случится.
Неожиданно за воротами раздалось ржание лошади, и Андрей обернулся. Егор поспешил к воротам, чтобы узнать, кого это принесло в столь поздний час.
— Ты кто будешь? — спросил конюх, не открывая ворот.
— Сосед ваш, Арсений Измайлов.
— Что вам, молодой барин, угодно? Мой хозяин никого на сегодня не приглашал.
Андрей поспешил к Егору.
— Кто?
— Измайлов-младший.
— Арсений, ты?
— Да, я. Хотел повидаться с вашим хозяином и переговорить, — отозвался Арсений.
— Ему сейчас не до разговоров, — ответил Егор. — Он сегодня никого не принимает, и скоро будет отдыхать.
— Постой, Егор, — сказал Андрей. — Иди и занимайся своими делами. — Он отправил конюха, а сам подошел ближе к воротам.
— Ты чего так поздно? — спросил Андрей.
— Где Марьяна? Я приехал, чтобы выкупить ее у твоего господина. Ты меня теперь ни от чего не отговоришь и не остановишь. Я все решил.
Андрей приоткрыл ворота и вышел на улицу. Он увидел Арсения, на лице которого была полная решимость. Молодой барин сидел на коне и готов был сойти на землю, чтобы отправиться во двор.
— Постой, — остановил его Андрей. — Ты что, совсем рассудок потерял? Неверов и без того заподозрил Марьяну в неверности, а ты можешь усугубить сложившееся положение. Тогда ей точно несдобровать.
— Позови мне немедленно барина, — настойчиво потребовал Арсений. — У меня есть деньги, много денег, я решу все проблемы.
— Ничего ты не решишь, послушай лучше меня, — стал уговаривать его Андрей, но Арсений спрыгнул на землю и шагнул к воротам.
— Остановись, — растерялся Андрей и схватил Арсения за руку.
— Что тебе еще?
— Мне — ничего. Сегодня вечером собаки барина растерзали насмерть урядника, — торопливо заговорил Андрей. — Если все раскроется, то ему и денег твоих не надо будет. Пропадет твоя Марьяна.
— Как это не надо? — удивился Арсений. — У меня их много.
— У Неверова их тоже немало, так что ты его этим не удивишь, а девчонку погубишь. Он назло тебе сделает все по-своему.
— Что мне тогда делать? — стал немного успокаиваться Арсений.
— Уезжай. Немедленно уезжай.
Неверов вышел из дома во двор и громко позвал Андрея.
— Я прошу тебя, чтобы ты уехал, — быстро проговорил Андрей.
В воротах появился Егор.
— Эй, Егор, с кем там ты разговариваешь? — крикнул Неверов. — Почему ворота открыты?
Егору ничего не оставалось, как сказать правду.
Барин подошел к воротам и увидел Арсения.
— О, какие люди, да по ночам! — воскликнул Неверов. — Не спится?
— Спится, — ответил Арсений. — Но в такой замечательный вечер решил прогуляться и заметил, что у вас во дворе светло и музыка играет. Что-то случилось? Какой-то праздник?
Неверов подозрительно посмотрел на Андрея, который в ответ лишь пожал плечами.
— Желаете мне компанию составить? Я думаю, что вам не понравится моя затея. Я не люблю, когда посторонние люди внедряются без приглашения в мои владения, — сказал Неверов.
— Я хотел с вами, Николай Степанович, поговорить об очень важном деле, — тихим голосом проговорил Арсений.
 — О деле? О каком таком деле среди ночи? Я с вами, уважаемый, могу поговорить и завтра днем. У меня срочных дел нет, поэтому предлагаю встретиться завтра к обеду. Можете даже приехать со своим отцом.
— К сожалению, он сильно болен и не сможет. Дело, о котором я хотел с вами поговорить, касается только одного меня.
— Вот и хорошо, тогда до завтра. Ночью вы все равно ничего не решите. Андрей, чего стоишь, сгоняй всех во двор, праздник начинается. — Неверов недоуменно взглянул на Арсения. — А может, желаете составить мне компанию? Тогда милости прошу ко мне.
Арсений взглянул на растерянного Андрея и решительно произнес:
— Если вас мое присутствие не затруднит, могу и остаться.
— Только о делах ни слова, — предупредил Неверов. — Заходи.


                Глава 26

          Андрей, вместе с Егором созвали всех во двор и встали рядом со столом, где расположился барин. Рядом с ним разместился Арсений, который до последнего ничего не мог понять.
— Есть повод для такого торжества? —  спросил он Неверова.
— У меня для таких дел повод есть всегда, — заверил барин. — Я сегодня желаю устроить разврат и посмотреть, на что способны мои крестьяне, кроме как бунтовать.
Арсений заметил заплаканное лицо Марьяны и взглянул на стоящего рядом Андрея.
— Вы пригласили для этого случая артистов? — спросил Арсений.
— Да, артистов. Вон они, эти артисты. Лично мной отобранные. Где твоя бабенка, Андрей? — спросил барин, наливая себе полный стакан водки. Он залпом выпил и закусил куском мяса. — Гони ее отсюда. Пусть другим делом займется, более достойным.
Андрей поспешил к Насте, схватил ее за руку и повел в пристройку за домом.
— Сам немедленно возвращайся, — крикнул вслед ему Неверов. — Мне без тебя будет очень скучно.
— Что задумал хозяин? — спросила перепуганная Настя.
— Тебе лучше не знать ничего, — ответил Андрей. — В его башке сплошные тараканы. Сейчас напьется и начнет бесчинствовать. Сиди здесь и не выходи. Мне надо вернутся.
— Андрюша, я так боюсь, — призналась Настя. — Останься со мной.
— Не могу. Сиди тихо, я потом тебе принесу еды.
Андрей вышел во двор и услышал, как Егор уже громко играл на гармошке, а перед столом танцевали полураздетые девушки.
Неверов усердно хлопал и громко смеялся.
— Видишь, какие у меня таланты, — хвастался он перед Арсением. — У вас таких нет. А ты, артисты.… Вот они самые настоящие артисты. Посмотри, какие у них тела! Ну-ка поскидывали одежу совсем! — приказал Неверов и поднялся из-за стола.
Он сжимал в руке плеть и готов был обрушить удары на любую, осмелившуюся ослушаться.
Егор прекратил играть и отошел в сторону.
Барин вышел в центр двора и щелкнул плетью о землю.
— Быстро раздеться и снова танцевать, — приказал он. — А вы что затаились, молодцы? Быстро всем сюда!
Молодые крепостные парни подошли к барину и встали рядом.
— Раздеть этих матрешек! Догола раздеть, чтобы я видел, откуда у них растут ноги, которые уносят некоторых за пределы моего имения. Не стоять и раздевать девок, пока до вас очередь не дошла! Эй, Егор, приведи сюда моего любимого пса на цепи, пусть порадуется вместе со мной, а если что, так и порядок наведет.
Девушки начали раздеваться и выстроились перед столом. Их тела дрожали от вечерней прохлады, а Неверов радовался, поглаживая каждую.
— Нравятся? — спросил барин покрасневшего Арсения. — Хочешь, одну подарю?
Арсений встал из-за стола.
— Гляди, выбирать уже пошел! — воскликнул Неверов. — Сиди, я людьми не разбрасываюсь. Вот уважит сегодня меня каждая, потом тебе расскажу, что и к чему.
Егор привел во двор огромного пса. Он привязал его к столбу и прижался к забору.
Псина рвалась на цепи и готова была кинуться на любого, чтобы разорвать.
— Ну а теперь танцуйте дальше, — приказал барин. — А мой гость полюбуется вашими прелестями.
Арсений не находил себе места и прятал глаза. Парни, стоявшие в стороне, сбились в кучу и молча, наблюдали за барином.
— Вы этим преследуете какую-то цель? — спросил Арсений у Неверова.
— Цель одна — повеселиться.  Давно я так не развлекался. Тебе это не нравится?
— Разрешите мне уйти. Я не люблю такие зрелища.
— Нет уж, сидите, раз пришли. Сюда вас за руку никто не тащил, сами напросились. Какое у вас ко мне дело было? Забыли? Сейчас я могу выслушать вас, настроение появилось.
Егор снова заиграл, и красные от стыда девушки начали танцевать.
— Я в следующий раз зайду, когда у вас будет другое настроение, — ответил Арсений.
— А у меня оно всегда одинаковое, — рассмеялся Неверов и взглянул на Андрея. — Правду говорю?
— Правду, — ответил Андрей.
— Вот видите, ему нравится, а вы какой-то озадаченный. Что хотели, что за дело?
Арсений встал из-за стола и взглянул на Неверова, который осушил еще один стакан водки.
— Продайте одну из красавиц, — попросил Арсений.
— И какая вам больше по душе? Не та ли, что Марьяной зовется?
— Продайте Марьяну. Я хорошо заплачу.
— И зачем она вам нужна? Своих мало в имении? — подозрительно посмотрел на молодого барина Неверов. — У вас и получше найдутся. Зачем она вам? А парня тебе не продать? Они тоже неплохие. — Неверов взглянул на молодых крестьян в стороне. — Эй, чего стоите, ну-ка быстро раздевайтесь и присоединяйтесь к девкам, — крикнул Неверов.
Барин встал из-за стола и подошел к огромной собаки, погладил ее по голове.
— Пса на вас спустить, чтобы быстрее шевелились, или сами опомнитесь?
Андрей стоял, молча, кусая губы от волнения.
Крестьяне стали раздеваться, поглядывая на барина и на его бешеную собаку, которая готова была в любой момент по команде броситься на беззащитных крестьян.
— Смотри, какие красавцы, — хвалил Неверов, обходя голых парней. — Все имеют при себе. Андрей, кто из этой голытьбы желал на тебя покуситься?
Андрей промолчал.
— Забыл?  А я ведь помню. — Барин вывел двух парней. — Вот эти молодцы хотели стать ко мне ближе. Вот вы сегодня и повеселите меня тоже, а пока потанцуйте все вместе — да так, чтобы я видел возбужденные ваши концы.
Неверов вернулся к столу и уселся радом с Арсением.
— Может, раздумаете и молодца у меня прикупите? — издевательски поинтересовался барин. — Я вам, так и быть, любого продам, кроме тех двоих, что меня лично веселить сегодня будут.
— Сколько желаете за Марьяну? — повторил Арсений.
— У вас, дорогой мой, столько денег не будет, сколько я за нее хочу. А не к вам ли бегает по ночам эта девица? — заподозрил Неверов. — Пока она мне ничего не говорила, но скажет, я в этом уверен. Эй, Марьянка, подойди-ка ко мне, я желаю тебя, как следует разглядеть.
Дрожащая Марьяна подошла к барину и стыдливо опустила глаза.
— Что это молодой барин так за тебя хлопочет, ты случайно не знаешь?
— Я не могу ничего знать, — зашептала дрожащим голосом девушка.
— Не можешь знать? А я знаю. Выходит, ты путаешься с моим соседом по имению? Как тебе, развратница, не стыдно!
— Андрей, приведи мне вот того, самого возбужденного крестьянина, — приказал барин.
Андрей подвел к барину молодого крепостного.
— Ого, вот отрастил! Ну-ка, молодец, покажи мне, как ты способен полюбить эту красавицу, прямо здесь, во дворе, на траве, а мы все вместе посмотрим, на что она годится! Выполнять быстро!
Молодой крестьянин крепко обхватил девушку руками и повалил на траву. Она стала вырываться, визжать и кричать.
— Сейчас успокоится и покажет свои способности, — заверил Неверов. — Ох, и люблю же я такие мероприятия! А вы что стоите? — прикрикнул Неверов на остальных. — Хватайте девок и валите их на землю. Веселиться — так веселиться!
Во дворе поднялся визг, раздались стоны. Егор прекратил играть на гармошке и подошел к барину.
— Ваше превосходительство, может…
— Я тебе дам «может». Не может! Хочешь вспомнить молодость — присоединяйся к этой голой куче. Твоя бабка тебя простит, да еще и позавидует.
Собака рвалась на цепи и громко лаяла.
Арсений сорвался с места, быстро направился к своему коню и выехал за ворота.
Андрей проводил молодого барина и вернулся к столу.
— Садись, — пригласил Неверов. — Смотри, паршивцы, что творят! А ты чего один остался и смотришь так перепугано? — заметил Неверов молоденького крестьянина в стороне. — Присоединись к той, что зовут Марьяной, и отделай ее с другой стороны Ох и потеха будет!
Крестьянин, чтобы не быть наказанным, бросился в кучу голых тел.
— Нравится? — спросил Неверов.
Андрей усмехнулся.
Барин протянул руку к молодому человеку между ног.
— Нравиться, — заулыбался он. — Смотри, чтобы штаны не порвались.
Неверов предложил Андрею выпить.
— Только немного, — согласился Андрей.
— Понимаю. После того, что эти черти сейчас творят, ты тоже не оставишь свою подружку в покое. У тебя вся ночь впереди, я тебя беспокоить не стану. Мне очень хочется посмотреть на способности тех двоих, что на тебя тогда запали. Я им устрою очную ставку прямо здесь при всех на траве. Пусть развлекутся и нас потешат.
Андрей с трудом понимал выпившего барина, но соглашался и кивал головой, лишь бы тот не взбесился.
Неверов встал и захлопал в ладоши.
— Хватит вам девок махратить, мерины! — крикнул он.
Заплаканные девушки начали с трудом подниматься с земли.
— Насладились, молодцы! Ну-ка, вы двое, падите ко мне, — позвал Неверов Олега и Ивана. — Хочу на вас посмотреть.
К столу подошли два молодых крестьянина и, прикрывая свои достоинства руками, предстали перед барином.
— Помните недавнее мое предложение в отношении этого молодого человека? — спросил опьяневший Неверов. — Это вы хотели приблизиться ко мне и готовы были на все?  Чего молчите, растерялись?
Молодые крестьяне, краснея, опустили головы.
— Всем одеться, — приказал барин. — Кроме вас, конечно. Мне не нужны больные и сопливые люди. А вы, братцы, сейчас при всех будете показывать свои способности и стремление быть ко мне поближе.
Андрей взглянул на Неверова и незаметно улыбнулся.
— Барин, что вы хотите? — с иронией спросил он.
— Продолжения банкета. Так у нас на фронте когда-то говорили. Я желаю, чтобы эти молодцы показали всем нам свои способности в разврате. Начинайте любить друг друга, мне будет интересно это увидеть.
Растерянные крепостные переглянулись.
— Вам не понятно?
Неверов сжал в руке плеть и встал.
Крестьяне снова переглянулись и с позором заметили, что все присутствующие устремили на них взгляды.
— Рассказать подробнее, чем вы сейчас должны заняться друг с другом? — Неверов взмахнул плетью, и он просвистела у бедняг над головами. — Начинайте хотеть и любить друг друга, иначе я вам всю вашу шкуру распорю! Это я умею делать. Мой любимый песик тоже жаждет вас немного погрызть. — Неверов взглянул на конюха, который стоял рядом с огромной собакой.
Крестьяне стали обнимать друг друга, целовать и ласкаться.
— Смелее, смелее, — подбадривал барин. — Сейчас один другого захочет, потом поменяетесь местами. Иногда надо отвечать за свои мысли, которые вы высказываете моему молодому человеку. — Барин взглянул на Андрея и улыбнулся. — Могу объявить всем: то, что сейчас произойдет в моем имение, впервые. Если мне понравиться — будет постоянным. Ну-ка, парни не опозорьтесь! Вперед, пацаны! Ох, как я желаю посмотреть на этот палкодром!
Парни опустились на траву и начали предаваться ласкам и разврату.


                Глава 27

К середине ночи Неверов успокоился. Он встал, оперся на плечо Андрея и пошатнулся.
— Все, пора на покой, — сказал он пьяным голосом. — Проводи меня и завтра отдыхай до обеда. Никто тебя тревожить не будет. Твоя девица, поди, заждалась. Займи в доме комнату за кухней, там очень неплохо. Егор, концерт окончен! Гони всех по местам. Завтра едем на охоту.
Андрей проводил барина до покоев и вышел на улицу. От усталости у него кружилась голова, а тело все дрожало. Конюх отвязал собаку, повел в вольер. Крестьяне быстро разошлись: парни в сарай, где Неверов обустроил им место проживания, а девушки — в небольшую пристройку за домом.
Андрей присел на крыльцо и задумался, пытаясь восстановить картину всего произошедшего за сегодняшний день. Больше всего его беспокоил Арсений.
«Дурак, хоть и барин, — подумал он. — Раскрылся перед Неверовым, и тот понял, что Марьяна с ним встречается. Неверов этого так просто не оставит. Говорил же я, чтобы он не делал глупостей! Как теперь быть? Пропала девчонка. Барин даже меня не станет слушать, если молвлю за нее слово. Наоборот, только разгневаю его…».
Во дворе стояла тишина. Андрей прошел в пристройку за домом и тихо постучал.
— Кто? — раздался тревожный голос Насти.
— Это я, открой.
Настя вышла на улицу и бросилась Андрею на шею, расплакалась.
— Что же такое творится? — зашептала она. — Что наш барин с нами творит? Урядника насмерть запорол, собакам отдал на съедение…. Беспредел с девушками….
— Молчи, — остановил ее Андрей. — На то он и барин. Ему все дозволено.
— Девушки желают покончить с собой, — сообщила расстроенная Настя.
Андрей насторожился.
— Как это — покончить с собой? — не понял молодой человек.
— Марьяна хочет повеситься.
— Она совсем с ума сошла?!
— После таких унижений ей белый свет немил. Только ты не говори ей ничего, когда увидишь. Мы ее успокаиваем, а она все одно твердит.
— Барина ее поступок не особо огорчит, а она лишит себя жизни. Кому хуже сделает? Неверов еще немного — и успокоится, а там и Елизавета приедет. Он при ней вести себя так не станет.
— Станет, он же теперь хозяин.
— Успокойся. — Андрей прижал Настю к груди. — Хочешь до утра остаться со мной? — предложил он.
— Какой ты хороший, — зашептала девушка. — Ты можешь объяснить, почему ты в любимчиках у барина?
— Разве это плохо? Правда, мне от него иногда тоже перепадает, не думай, что у меня все гладко. Я у него не в любимчиках, просто однажды повезло, когда он впервые появился в наших краях. Но, знай, я своей задницей не торгую, как поговаривают некоторые. Ты голодна? Я приготовил тебе еды, сейчас принесу.
Андрей поспешил к Егору, пока тот не убрал со стола большую тарелку с едой.
— Это тебе, кушай. — Андрей протянул девушке принесенную еду.
— А ты?
— Ешь, говорю. У меня аппетита нет совсем. Только никому не говори, иначе барину это не понравится.
— А Егор? Он же видел, — забеспокоилась Настя.
— Егор не скажет. Он нормальный человек.
— Можно я нашим отнесу? Тут так всего много!
— Только быстро, и тарелку обратно, — предупредил Андрей, оглядываясь по сторонам.
Настя вернулась быстро.
— Наши тебя благодарят и кланяются, — сказала она.
— Я не барин, чтобы мне кланяться, — ответил Андрей.
— Ты домой поедешь? — спросила Настя. — Мне так страшно без тебя.
— Я здесь останусь. Барин мне комнату выделил, и я хотел, чтобы ты ко мне пришла.
— Что ты! — замахала руками Настя. — Как можно в доме у барина?! Он узнает, и нам с тобой будет несдобровать.
— Он сам мне сказал, чтобы ты пришла.
— В его дом?
— Да.
— Этого не может быть. Я не верю своим ушам. Все это не к добру.
— Зря ты так. Он меня уважает и знает, что говорит. Все понятно….  Иди, отдыхай, и ни о чем больше не думай. Я пойду в дом, если ты не желаешь побыть со мной.
— Я просто боюсь.
— Как хочешь.
Андрей развернулся и направился в барский дом. Он чувствовал на себе растерянный взгляд в спину, но оглянуться не посмел.
В небольшой комнатке Андрей снял сапоги, повесил куртку и завалился на диван, закрыв усталые глаза.
Под утро на улице раздалась стрельба из ружей, и Андрей вскочил с дивана. Он быстро оделся и за дверями столкнулся с барином, который с ружьем в руках спешил во двор.
— Что случилось, ваше превосходительство? — испугался Андрей.
— Сейчас разберемся. Какая-то сволочь решила пострелять у моего дома. — Неверов выскочил во двор и увидел Егора, который с оглоблями в руках стоял у ворот.
— Кто там? — в ярости закричал Неверов. — Кто посмел поднимать стрельбу в моем имении? Бунтари, воры?
Конюх перекрестился.
— Их человека три, — прошептал Егор. — Стали ломиться в ворота, но запоры у нас крепкие. Они были в масках, и я не смог разглядеть ни одного. У каждого было по ружью…
— Беги в мою комнату, там, на стене еще одно ружье висит, — приказал барин Андрею. — Неси его сюда.
Андрей поспешил, выполнить приказ, и вскоре уже стоял рядом с Неверовым.
— Стрелять умеешь?
— Умею, — ответил молодой человек.
Барин протянул ему патроны.
— Стреляй только по цели, — приказал он.
— А если убью?
— Я за все отвечу. Стреляй прямо в голову. Я не допущу, чтобы кто-то здесь у меня чинил беспредел! Егор, быстро нам коней!
Неверов и Андрей помчались по дороге за деревню, чтобы нагнать тех, кто посмел стрелять.
На пригорке барин остановил коня и огляделся.
— Никого, — заметил Андрей.
— Кто-то должен быть. Не могли же они исчезнуть бесследно. — Неверов со злости сделал два выстрела в воздух, и на его лице заиграли скулы. — Едем обратно, — приказал он. — Я знаю, чьи это проделки. Ты вчера не заметил, как этот Измайлов-младший настойчиво пытался выкупить у меня эту стерву, Марьяну?  Я так и понял, что она с ним путается. А когда я ему отказал, и он увидел, что с нею делали крепостные, то сжал от злости свои кулаки. Это мог быть только он со своими подельниками.
— Вы так думаете?
— Я уверен. Едем обратно, сейчас я разберусь с этой негодницей. Пусть только этот Измайлов появится — я ему башку прострелю в один миг.
Неверов влетел во двор, спрыгнул с коня и направился в сарай, где находились парни.
— Где эти вчерашние любовники? — в ярости закричал барин, распахивая двери сарая.
Крестьяне повскакивали с мест и сбились в угол.
— Кто меня вчера больше всех позабавил — выходите! — Приказал он. — Тебя как величать будет?
— Олегом.
— А тебя?
— Иваном.
— Забыл уже имена артистов. Так вот, Иван и Олег, немедленно сюда девок. Всех до одной. А вы тоже выходите, нечего прятаться. Посмотрите, как я разберусь с той, из-за которой у меня под окнами по утрам происходит стрельба.
Перепуганные девушки и парни стояли во дворе и не сводили глаз с разъяренного барина.
— Хотели мне послужить — так служите, — сказал Неверов, обращаясь к Олегу и Ивану. — К столбу эту девку. — Барин ткнул пальцем в Марьяну.
Олег с Иваном безоговорочно набросились на девушку.
— Раздеть ее и привязать к столбу.
Марьяна в ужасе закричала, когда ее потащили к столбу, на ходу срывая одежду.
Неверов подошел поближе.
— Не твой ли ухажер по утрам мне спать мешает? — сурово спросил он, поднимая ее бледное заплаканное лицо рукояткой плети. — Я научу всех говорить мне только правду! Я не допущу, чтобы моих девок трахал какой-то сосед! Я и до него тоже доберусь!
Андрей стоял за спиной барина с опущенной головой. Неверов оглянулся.
— Что будем с ней делать? — спросил он у Андрея. — Ее немедленно надо наказать, чтобы другим неповадно было.
— Я с ней поговорю, — тихо сказал Андрей.
— Я что-то ничего не понял. О чем ты хочешь с ней поговорить? Ее пороть надо!
Андрей поднял на Неверова растерянные глаза и увидел в них только ненависть и решительность.
— Привязать ее к столбу, — потребовал барин. Он размахнулся плетью, и удар обрушился на трепещущее тело девушки. Марьяна дико закричала от боли. На ее теле проступила кровавая длинная полоса. Барин нанес еще один удар, и она потеряла сознание.
— Облейте ее водой! — крикнул Неверов крестьянам. — Я ее за предательство сейчас насмерть запорю.
На обмякшее тело вылили ведро холодной воды, и Марьяна очнулась.
— Путалась, стерва, с Измайловым? — приговаривал барин. — Получай теперь. — Он нанес еще один удар плетью, потом второй, третий…
— Николай Степанович, хватит, — попытался остановить барина Андрей.
— Хватит, говоришь? Ей не хватит, ей мало! Моли бога, чтобы я тебе не приказал ее пороть. Егор, иди-ка сюда, — позвал он конюха.
Неверов что-то прошептал ему на ухо, и у Егора округлились глаза.
— Выполняй немедленно, — сурово приказал барин. — А вы все зайдите на крыльцо, от греха подальше.
Крестьяне бросились к крыльцу. Неверов посмотрел на Андрея.
— Не боишься? — спросил он.
Андрей молча покачал головой.
Через минуту из вольера выскочило семь огромных собак, которые окружили хозяина и Андрея.
— Смотри, тебя признают! — удивился барин.
— Они меня знают, поэтому и не трогают, — пояснил Андрей. — Николай Степанович, оставьте вашу затею, — попросил молодой человек.
— Не зли меня, — зашипел Неверов. — Смотрите все, и расскажите остальным крестьянам, что я предателей не терплю! Я с ними очень просто расправляюсь. Им не место на этой земле. Ад — это их единственное пристанище.
Марьяна с трудом подняла голову, чтобы увидеть, что происходит вокруг. Ее глаза мгновенно расширились, когда она увидела всю псарню, которая крутилась вокруг барина.
— Егор, копай яму за деревней, чтобы зарыть то, что останется от этой негодяйки, — приказал барин. — А, впрочем, не стоит. От нее вряд ли что останется, как и от урядника. Мои собачки не любят оставлять после себя никаких следов. Правда, мои миленькие? — Барин поглаживал псов по головам, поглядывая на обезумевшую от ужаса и боли девушку, которая истекала кровью.
Андрей обернулся и взглянул на Настю, которая стояла на крыльце вместе со всеми, зажав от страха рот, чтобы не закричать и не привлечь к себе внимание разъяренного барина.
— Фас, — махнул рукой Неверов в сторону столба, и огромные псы бросились на беспомощное тело девушки.
Жертва не успела даже опомниться, как собаки стали рвать ее на части. Они грызлись между собой и растаскивали куски тела, тут же их пожирая.
Неверов оглянулся на крыльцо. Девушки рыдали, прикрыв рты, а парни отвернулись в сторону, чтобы не видеть столь страшной картины.
Андрей зажмурил глаза и покачнулся на ногах, но конюх поддержал его за руку.
— Вот так будет с каждым, кто перейдет мне дорогу! — выкрикнул Неверов, наблюдая, как разъяренные псы доедают очередную жертву беспредела.



                Глава 28

Пошатываясь, Андрей ушел в комнату, которую выделил ему барин, упал на диван и, уткнувшись в подушку, разрыдался. Сейчас ему было абсолютно все равно: зайдет ли хозяин или нет, увидит его таким или что скажет…
Перед глазами молодого человека стояла самая страшная в его жизни картина, которую он не представлял когда-либо увидеть: сумасшедшие глаза обезумевшей девушки, ее крики и острые зубы бешеных псов, которых так усердно растит барин….
«Они запросто теперь любого будут готовы сожрать, — думал он, обливаясь слезами. — Почему же они меня не трогают? Они так и вертятся около меня, виляя своими большими хвостами. Они знают вкус человеческой крови с самого детства, он придает им агрессию, поэтому они так легко творят то, что творят. Страшные существа… Неверов неспроста завел у себя такую бешеную псарню. Он хотел, защитить себя от всего ему ненужного — продвинутый мужик, но не таким же жестоким образом! Арсений ничего не знает. Вот дурак, сам начудил неизвестно что, а Марьяна поплатилась за это жизнью».
Андрей прислушался и поднял голову. За дверями послышались торопливые шаги — это был барин. Он прошел в свою комнату и громко хлопнул дверью.
 «Надо каким-то образом предупредить Арсения, — продолжал размышлять Андрей. Он уселся на диване, поджал под себя ноги и обхватил их руками. — Как бы мне чего не испортить. Арсений обязательно появится здесь, и тогда произойдет непоправимое. Может, не стоит ему ни о чем говорить, со временем сам все узнает. А у него голова горячая, от такого известия он может натворить все, что угодно. Вот тогда он и попадет в лапы барина и в зубы его собакам. Бросил бы я все и исчез где-нибудь в России, подальше от этого страшного человека и его имения, но мать… Она старая и попадет под раздачу в первую очередь. Черт возьми, что же делать?»
Андрей снова прислушался и тихо встал, подошел к двери, осторожно ее приоткрыл и посмотрел в щелку во двор. Там он увидел Настю, которая со всеми остальными носила воду и поливала окровавленную землю.
«Настя тоже пропадет, если я совершу что-нибудь не так, — мелькнула страшная мысль в голове. — Вот влип! Я необдуманным этим поступком могу принести столько неприятностей и, возможно, смертей своим знакомым и родным…. Неверов ни перед чем не остановится».
Андрей пригладил волосы, взглянул на себя в зеркало, висящее на стене, и решительно вышел во двор.
Настя сразу его заметила, и на ее глазах выступили слезы. Андрей незаметно приложил палец к губам и настороженно огляделся. Два барских прихвостня — Олег и Иван — сидели в стороне и улыбались появлению молодого человека.
— И чего лыбимся? — с раздражением спросил Андрей. — Весело живется?
— Почти, как и тебе, — ответил Олег. — Придет время, и у нас будет праздник.
— Праздник у вас может начаться в любой момент, — пообещал Андрей. — Вы и так друг с другом неплохо празднуете. Барин вами доволен, особенно тем цирком, который вы устроили вчера на дворе. Нормально было?
— Тебе скажи, и ты захочешь, — огрызнулся Иван.
— Может, и захочу, но только не с вами.
Андрей с ненавистью взглянул на парней и пошел прочь.
— Все равно мы добьемся милости барина! — крикнул ему вслед Олег.
Андрей обернулся, но на крыльце появился Неверов, и парни повскакивали с мест, стали кланяться.
— Егор, — позвал барин конюха. — Поди-ка, милок, сюда.
— Слушаю, ваше благородие.
— Ну-ка, седлай мне коня, хочу прогуляться по своим владениям.
— Одну или две лошади запрягать?
Неверов взглянул на Андрея.
— Одну, — ответил барин и подозвал к себе молодого человека.
— Оставайся за меня и смотри мне, чтобы был порядок, — шепнул он ему на ухо. — Если что не так — разрешаю пороть любого. Егор останется с тобой, за ворота никого не выпускать. Всем и тут есть чем заняться. — Неверов похлопал Андрея по плечу. — Вот такая охота у нас с тобой сегодня получилась. Но ничего, поедем в следующий раз, только не вдвоем, а возьмем с собой несколько верных людей. Оружия у меня на всех хватит.
Андрей взглянул в строгие глаза барина.
— Хозяйничай и будь умницей. Это моя очередная для тебя проверка, — добавил Неверов и вскочил в седло.
— Куда это он один? — спросил Андрей конюха. — Утром только стреляли у его дома, а он один…
Егор пожал плечами.
— Видно, желает кое-что разведать, — предположил конюх. — Нашего хозяина трудно понять, особенно, когда выпьет.
— Так он вроде трезвый поехал, — удивился Андрей.
— Об этом он нам с тобой не докладывал.
— Кабы беды не приключилось. Он даже не взял с собой ружье.
— Оно ему пока ни к чему. Тебя барин за старшего оставил?
— Откуда знаешь?
— Он проверить тебя желает, — предупредил Егор. — Смотри, не подведи.
Андрей огляделся и вновь его взгляд упал на Олега и Ивана, которые развалились под забором и смеялись в полный голос.
— Где остальные крестьяне? — спросил Егора Андрей.
— За домом сено скирдуют.
— А эти? Что эти бездельники тут развалились?
— Ты остался за главного, вот и требуй, — ответил конюх. — Мне собак кормить пора.
— Постой, Егор, они их и покормят, — остановил его Андрей.
— Не велено подпускать чужаков к собакам, — возразил Егор.
— Пусть познакомятся с теми, кто может быстро их поставить на место. Эй, вы, охламоны, быстро ко мне!
Растерянные крестьяне переглянулись.
— Это ты нам? — спросил Иван.
Андрей взял у Егора плеть и лихо ей взмахнул, да так, что она просвистела у парней над головами.
— Я что-то ничего не понимаю…. Вы чего тут развалились, когда все работают? Или почувствовали какие-то привилегии от барина? Ну-ка быстро встали и помогать Егору!
Конюх стоял в стороне и поражался требовательности молодого человека.
Олег и Иван медленно поднялись.
— Если вы не желаете получить лично от меня по паре плетей по своим безмозглым головам и пока в ваши жизни еще не пришел праздник, то быстро за работу. Я не потерплю, чтобы именно вы рассиживались.
— Смотри ты, какой грозный.
Андрей еще раз размахнулся плетью и обрушил удар на болтливого Олега. Крестьянин схватился за спину и упал на землю, стал корчиться от боли.
— Встать! — потребовал Андрей, краем глаза отметив, что на крыльце дома появились девушки.
— Андрей, что с тобой случилось? — закричала растерянная Настя.
— Я не позволю, чтобы кто-то работал, а кто-то сидел, — твердо заявил Андрей. — Встать, иначе еще получишь. Я редко промахиваюсь.
Олег медленно поднялся и направился к Егору, который стоял с большим тазом с едой для собак.
— Отдай этому придурку, — потребовал Андрей. — Пусть сам несет к вольеру. Нечего рожу баловать. А ты иди следом и учись, голубок.
Олег с трудом выпрямился, взял тяжелый таз, доверху набитый собачьей едой, и последовал за Егором.
Только сейчас Андрей заметил, что у парня на спине рубашка в крови. Ему стало жаль молодого крестьянина, но он не подал виду.
Они подошли к решетке, за которой слышалось дикое собачье рычание.
 «Это псы кровь почуяли, — подумал Андрей. — Правильно, пусть крестьяне боятся. По-другому их не научить. Будут бояться — будут уважать».
— Стоять! — остановил парней Андрей. — Ты держи в руках похлебку и не вздумай ставить таз на землю.
Олег съежился от боли, но выполнял все указания.
Андрей смело подошел к вольеру и сунул оскаленным собакам свою руку. Они разом заскулили, и стали ее облизывать. Даже Егор перепугался поступку молодого человека. Конюх замер, наблюдая, как собаки мгновенно изменили свое поведение и стали покорными и ласковыми.
— Если кто-нибудь зайдет к ним в вольер, — предупредил Андрей, — то от вас останутся только лапти. Вы в этом уже сегодня убедились. Кто первым желает решиться на безумный поступок? Ты с тазом? Они тебе мигом поотгрызают все то, чем ты ночью так радовал барина. Хочешь испытать наслаждение?
— Я виноват, — признался Олег и умоляюще посмотрел на Андрея. — Ты же этого не сделаешь?
— Я? Запросто. Заходи в вольер.
Перепуганный крестьянин поставил таз с едой, упал на колени и стал просить о пощаде.
— А ты чего стоишь? — обрушился Андрей на Ивана. — Ты желаешь показать пример своему дружку?
Иван тоже опустился на колени.
— Если мы в чем и виноваты, прости нас, — заныл Иван. — Мы же не со зла.
— Так вот други мои, если я от вас услышу хотя бы одно слово против, увижу хотя бы косой взгляд, попадете на обед этим замечательным собачкам. У них прощения просить будет уже бесполезно. Поднимайтесь и пошли вон отсюда. Всем работать. Егор, корми собак, иначе они вольер разнесут.


                Глава 29

          Неверов медленно ехал по клеверному полю и размышлял вслух: «Неужели этот недоносок, Измайлов-младший, посмел учинить стрельбу около моего дома? Получается, что он, этот стервец, собрался меня унизить? Ох, и негодяй! Я ему этого не прощу никогда. А может, это вовсе и не он, а какие-нибудь проходимцы? Кому надо стрелять? Нет, это точно он, — ловил Неверов себя на мысли. — Он был у меня на вечеринке, и ему не понравилось. Эта девица, Марьяна точно с ним была, какая негодяйка! Я принял правильное решение, лишив ее жизни. Теперь слух разнесется по всей округе, и меня будут бояться. Меня и моих любимых собачек. Пора наводить суровый порядок в имении. Совсем распустились крепостные, а еще и эти соседи…. Я и на них найду управу тоже. — Барин огляделся и заметил, что приближается к имению Измайловых. — Главное — не сорваться, — подумал он. — Я не привык к угрозам, пройдя великую войну. Видели бы они ужасы тех сражений, в которых побывал я. Эта мелкота отсиживалась в глубинке и тешилась своими слабостями, а я и русские солдаты в это время проливали кровь за этих бездельников».
Неверов привстал в стременах и бросил надменный взгляд на большой дом Измайловых, который был огорожен высоким забором с массивными воротами. Он решительно натянул поводья и остановился у ворот. Во дворе раздался громкий лай собаки и лошадь забеспокоилась.
— Есть, кто в доме? — крикнул Неверов.
Слуга из крепостных приоткрыл ворота и высунул голову.
— Хозяин дома?
— Дома.
— Так зови его. Скажи, сосед приехал и желает его видеть. Он здоров?
— Здоров, ваше превосходительство, — ответил крестьянин и скрылся за воротами.
Через некоторое время появился Измайлов старший.
— Что занесло вас в наше захолустье? — спросил он, не скрывая одобрительной улыбки. — Никак не ожидал увидеть сегодня вас в наших владениях в этот час.
— Да вот, ехал мимо, дай, думаю, загляну, справлюсь о здоровье, — улыбнулся в ответ Неверов.
— Слабо здоровье, — признался старик. — Скоро уже надо будет и на покой собираться. За хозяйство больше всего беспокоюсь.
— Зря вы так. У вас такой смышленый сын. Он сможет подменить вас в управлении хозяйством.
— Сын-то сын, а жизнь моя одна. У меня Арсений замечательный парень, помощник — это точно.
— В этом и я догадываюсь, — вздохнул Неверов. — Поди, он, и сейчас при делах?
Старик заглянул за ворота и позвал Арсения.
Молодой барин вышел на улицу и бросил полный ненависти взгляд на Неверова.
— Да, хороший сын, — сказал Неверов, прищуривая хитрые глаза. — Он у вас не только помощник, он еще и проказник.
Старик взглянул на Арсения и усмехнулся.
— Он у меня смирный и покладистый.
— В тихом болоте иногда и черти водятся. Правда, Арсений? Молодой человек промолчал и хотел уйти, но отец его остановил.
— Негоже так гостей принимать, — сказал он. — Как я тебя учил? Когда к нам гости заезжают, надо быть с ними приветливым.
— Что у вас новенького, в вашем хозяйстве? — поинтересовался старик.
— Абсолютно ничего, — махнул рукой Неверов. — Недавно приехал, а тут такая распущенность. Крестьяне совсем совесть потеряли, не хотят признавать ни чьей власти. Представляете, мои девки где-то мотыляются с парнями без моего согласия! Распустились совсем.
— Это безобразие, — согласился старик.
— Вот и я о том же. Теперь пытаюсь вернуть все на свои места.
— И правильно делаете. Если бы у меня такое случилось, то и я б тоже не потерпел.
— Вот и я не терплю. Недавно приметил одну свою крестьянку в лесу с ненашенским человеком. — Неверов взглянул на Арсения. — А она, стерва, любовь крутит. Я с ней быстро решил все дела.
— И правильно, — одобрил старик. — С такими надо быть строже.
Неверов взглянул снова на Арсения.
— Вот ты, молодой барин, что бы с ней сделал за такой проступок?
— Я? — удивился растерянный Арсений.
— Да, ты.
Арсений пожал плечами и наклонил голову, понимая, куда клонит Неверов.
— Будь смелее. Что бы ты на моем месте сделал с теми, кто всеми силами старается ослушаться тебя?
Арсений недоверчиво взглянул на Неверова.
— Правильно, — продолжал Неверов. — Я сделал то же самое. Я неверных себе крестьян лишаю жизни. Эта негодница не скажу, что сейчас летает на небесах, но то, что ее уже не видят мои глаза — это точно. Таким не жить на моей земле.
Неверов заметил, как Арсений вздрогнул, побледнел и снова устремил на него свой пристальный взгляд.
— Так что вы с такими непокорными делаете? — поинтересовался старик.
— Я их уничтожаю, — равнодушно ответил Неверов.
Теперь Арсений сжимал кулаки.
— Правильно, — согласился старик. — С неверными так и надо делать.
— Что у вас там произошло? — не выдержал Арсений.
— Представляете, какой-то негодяй пытался учинить у моего дома стрельбу, — охотно начал рассказывать Неверов. — Он стрелял из ружья. Если бы мне знать, кто такое посмел сделать, я отправил бы его следом за моими неверными на тот свет незамедлительно. Я не люблю, когда кто-то пытается мне угрожать. Я — боевой генерал, и видел за свою жизнь немало смертей, так что одной больше, одной меньше, значения для меня абсолютно не имеет. А чтобы навести порядок в своем имении, на это я имею полное право.
— И как вы это решаете, там, у себя? — поинтересовался Измайлов- старший.
— Очень просто.
Неверов не сводил взгляда с Арсения и замечал, как он меняется в лице.
— А ты, молодой барин, что так разволновался? — ехидно спросил Неверов. — Тебя наверняка это не касается. У тебя своя родословная, знаменитая фамилия, которую никак нельзя опозорить. Ты бы наверняка сделал, что и я. Не правда ли?
— Что у вас там случилось? — задрожал голос Арсения.
— Ничего особенного. У меня полный порядок, — заверил Неверов. — С нечестивцами я расправляюсь очень просто, и хотел бы об этом больше не говорить. У каждого есть свои методы на этот счет. Ну, я поехал дальше, — взмахнул он плетью. — Хочется немного расслабиться.
Старик и сын проводили гостя молчаливым взглядом.
— О чем это он говорил? — спросил Арсений отца.
— А бес его знает, — вздохнул старик. — У каждой своей причуды.
— Это не причуды, это что-то невероятное. — Арсений заволновался, и отец заметил его тревогу.
— Успокойся, — сказал старик. — Я бы тоже не потерпел, когда у меня стреляют под носом.
— Это я стрелял, — признался Арсений.
Старик побледнел.
— Ты?
— Да, я.
— Зачем? Что тебе там было надо?
— Отец, я тебе никогда и ни о чем не рассказывал, но я люблю одну девчонку, — начал откровенничать Арсений, и у него на глаза навернулись слезы.
— И слава богу!
— Эта девчонка — крепостная.
Измайлов старший чуть не упал от такого известия.
— Папа, я ее люблю и люблю очень.
— Ты понимаешь, что тем самым позоришь наш род? — набросился на сына старик.
— Теперь уже не позорю. Можешь приказать меня выпороть при всем честном народе, но уже, я так понимаю, поздно.
— Что поздно?
— Сгубил этот изверг ее. Я его ненавижу, я его уничтожу самого.
— Сын, опомнись! Что ты говоришь?!
Арсений почувствовал себя нехорошо и побледнел, вспоминая гнусные речи Неверова.
— Выходит, что моей Марьяны больше нет? Нет, я убью его.
— Стой, стой…. Я что-то ничего не понимаю. — Старик не мог опомниться и засыпал сына нелепыми вопросами. — Объясни мне, что происходит?
— Уже ничего, — дрожал голос молодого барина. — Все, что могло случиться, уже случилось. Я во всем виноват сам. Как я себя за это ненавижу. Прав все же был Андрей.
— А это еще кто? — спросил растерянный старик.
— Есть у меня один здравомыслящий знакомый. Что же я, дурак, его не послушал... Папа, мне надо с ним встретиться, и немедленно.
— Так встреться, что же ты медлишь? — Старик по-прежнему ничего не понимал.
— Встретиться с ним так просто мне нельзя.
— Почему?
— Потому, что он живет в имении Неверова. Он — близкий ему человек.
— Неверову?
— Да, да, Неверову.
— В таком случае, тебе надо его опасаться.
— Я никого не боюсь, а он — мой хороший знакомый и бояться мне нечего.
— Тоже крепостной? — спросил отец.
— Да.
— Какой он может быть твоим знакомым, если он подневольный? Он такой же раб, как и все остальные.
— Нет, он особенный, — возразил Арсений.
— Смотри, сын, запутаешься в этих делах и сам в немилость богу попадешь. Если ты пользуешься моей беспомощностью, то делаешь это зря. Я всю жизнь собирал крохи, чтобы у нас в семье был достаток, а ты можешь все это разом разрушить.
— Нет, отец. Я ничего не разрушу, но хочу, чтобы ты понял: среди людей — неважно кто они, крепостные или помещики, тоже есть порядочные и верные люди.
— Я так понимаю, ты собираешься на какое-то дело? —  предположил старик.
— О чем ты говоришь? Но я хочу немедленно встретиться с этим человеком. Его зовут Андрей.
— Смотри сын, — предостерег Арсения отец. — Как бы ни было греха.
— Грех уже свершился, и совершил его наш сосед, господин Неверов. Я хочу узнать все о том, что творится в последнее время в имении этого душегуба.


                Глава 30

Далеко за полночь Арсений услышал свист, доносившийся с улицы и, вскочил на ноги.
В эту ночь молодой барин долго не мог уснуть и ворочался в постели, вспоминая разговор с Неверовым, а особенно взгляды, которые тот бросал в его сторону. Ему казалось, что Неверов знает о нем все, и это не давало ему покоя.
 Свист повторился, и Арсений понял, что это неспроста. Он быстро оделся, выглянул в окно, но никого не увидел.
Почему-то его взгляд упал на висящее на стене ружье, и руки сами потянулись к нему. Арсений проверил, заряжено ли оно, снял со стены и подошел к двери, чтобы убедиться, спит ли отец.
Арсений очень не хотел его расстраивать, хотя понимал, что приезд Неверова был не случайным, и старик все понял, поэтому и предостерег его от дальнейшего безрассудства.
Он тихо приоткрыл дверь и поспешил во двор.
За воротами был всадник — Арсений отчетливо видел ноги лошади. Он подошел к воротам и затаился, сжимая взведенное оружие.
— Кто? — настороженно спросил он.
— Я.
— Кто — «я»?
— Да открывай ты свои ворота, пока не случилось новой беды, — послышался торопливый голос по ту сторону. Андрей снова перешел в разговоре на «ты».
Арсений узнал Андрея.
— Что опять случилось? — спросил молодой барин. — Что тебя принесло в столь поздний час?
— Беда. — Андрей спрыгнул на землю. — У меня очень мало времени, поэтому прошу не задавать мне лишних вопросов, а просто выслушать.
— Говори. — Арсений опустил ружье, стараясь определить по выражению лица Андрея цель его приезда.
— Неверов все знает, — начал торопливо говорить Андрей, — и обо всем догадывается. Зачем ты учинили стрельбу в его имении? Это вылезло некоторым людям боком.
— Я не стрелял, — попытался оправдаться Арсений.
Андрей прищурил глаза и пристально взглянул на молодого барина.
— Стрелял, — утвердительно сказал Андрей. — Барин не дурак, все понял. Почему ты меня не послушался? Твои выходки обходятся очень дорого.
— Что ты от меня-то хочешь? Неверов прислал?
— Сам приехал. Приехал, чтобы предупредить.
— Меня? Меня предупреждать не надо, — уверенно ответил Арсений. — Я своим действиям даю отчет. Ты, крепостной, меня еще учить вздумал? Скажи спасибо, что я по дружбе позволяю тебе разговаривать со мной так свободно.
— Я знаю, что я крепостной крестьянин, но я нахожусь ближе всех к своему барину, а потому в курсе всех его намерений, — ответил Андрей.
— Что тебе надо? Чего приехал?
— Барин знает о твоих отношениях с Марьяной, царство ей небесное, поэтому….
— Что ты сказал? Повтори….
— А то, что слышал. Эта девушка поплатилась жизнью.
Арсений схватил Андрея за воротник и прижал к забору.
— Что ты сказал? Повтори еще раз!
— Я сказал то, что сказал.
— Что с Марьяной?
— Нет больше твоей Марьяны. Ее насмерть растерзали псы барина.
У Арсения ружье выпало из рук.
— Ты понял, что сказал, — с трудом выдавливал он слова.
— Я-то понял, а вот ты никак не поймешь. Сколько раз я тебя предупреждал об этом? Ты в ее смерти сам виноват.
Андрей не отрывал взгляда от растерянных глаз Арсения.
— Ты можешь меня не слушать, но я лучше знаю своего господина и знаю, на что он способен.
— Что с Марьяной? — не терпелось узнать Арсению.
— Ничего. Ее больше нет на этом свете — и все благодаря тебе. Что же ты думаешь — приехал с деньгами и решил все дела? Николай Степанович не такой уж и дурак.
Арсений опустился на землю и схватился за голову.
— Что делать? Неужели ты был прав, — зашептал он. — А я-то думаю, что это сегодня нам с отцом твой господин все про тот свет твердил. Вот оно что такое.… Как я сразу не догадался…. Он убил Марьяну? Этого же не может быть!
— Может, — подтвердил Андрей.
— И ты сам видел?
— Видел. Все видел.
— Я его убью!
— Ты думаешь, что у крепостных нет мозгов? — стал напирать Андрей. — Я тебя предупреждал, а ты игнорировали все мои предложения.
— Что делать?
— Ничего, — уже спокойно ответил Андрей. — Теперь ничего делать не надо. Успокойся и возьми себя в руки.
— А Марьяна?
— Что для тебя теперь Марьяна? Ее собаки Неверова сожрали, я этому сам свидетель.
— Как сожрали?
— Очень просто, зубами.
Арсений вздрогнул.
— Ты понимаешь, что говоришь?
— Я говорю то, что видел собственными глазами.
— Вот ублюдок! Что твой барин себе позволяет?! — взорвался Арсений.
— Успокойся, что ты опять дергаешься? Ты слушай немного меня, —  остановил его пыл Андрей.
— С чего бы мне тебя слушать? Кто ты такой?
Андрей вскочил в седло.
— Ты уже много дел натворили, и эти дела кое-кому стоили жизни. Если ты делишь людей на глупцов-крепостных и таких умных, как сам, то результат налицо.
— Что ты себе позволяешь? — взбесился Арсений.
— Ничего. Я начинаю понимать, что, хоть ты и барин, а мозгов у тебя совсем нет. Смотри, не нарвись на неприятности. Но я бы еще хотел, чтобы мой хозяин не знал, что я у тебя бываю, — попросил Андрей. — Теперь я понимаю, что зря сюда приехал.
— Постой, — схватил его за рукав Арсений. — Я вижу, что ты человек правильный, и хотел бы услышать от тебя что-то дельное.
— Я крепостной.
— Ты дурак.
— Сам ты дурак, — не сдержался Андрей и замер, ожидая от молодого барина яростного ответа, но Арсений взглянул на парня таким взглядом, что Андрею захотелось задержаться, чтобы его выслушать. — Что еще, ваше благородие?
— Какое я тебе благородие? Что мне делать? — спросил растерянный Арсений.
— Я уже говорил. Куда бы ты ни сунулся, везде катастрофа. Я знаю Неверова, и поэтому подсказываю, как надо поступить. Марьяны ты уже лишился, что дальше?
— Что делать?
— Ничего, — ответил Андрей. — Ты пока не выдавай себя.
—  Я понял — ты парень, что надо.
— Я обыкновенный человек, — возразил Андрей. — Но я не хочу, чтобы у нас в имении творился беспредел. Только прошу — это между нами. Если ты не желаешь потерять друга, хоть и крепостного, то не сдавай меня своими поступками.
— Все, считай меня своим другом навсегда. Для меня ты не крепостной, а верный друг.
Андрей снова спрыгнул на землю.
— Если ты считаешь, то так тому и быть. У меня мать живет в имении Неверова, и я бы не хотел, чтобы она страдала. Неверов — непредсказуемый человек, он может позволить себе все. Ты меня понимаешь?
— Понимаю, но что делать дальше?
— Ничего. Пока ничего.
Арсений вплотную приблизился к Андрею и обнял его за плечи.
— Мне так хочется твоему барину отомстить. Я не могу себе представить, что нет больше Марьяны.
— Я тебя понимаю, но это действительно так, — с сожалением сказал Андрей. — Сдержись на некоторое время, там будет видно.
Арсений опустил голову на плечо Андрея.
— Хорошо, — сквозь зубы процедил он. — Пусть будет, по-твоему.


                Глава 31

      Андрей пришпорил коня и помчался прочь.
Арсений проводил его тревожным взглядом и опустился на скамейку у забора. Он снова обхватил руками голову и зашептал молитву. Из глаз его покатились слезы.
 «Что же это такое творится на белом свете, — запричитал он. — Почему же в России такие жестокие нравы и такая несправедливость к людям? — Арсений в отчаянии тряс головой и не мог смириться с тем, что только рассказал ему Андрей. — Этот Неверов просто изверг! Я это без ответа не оставлю! Как можно было лишить человека жизни только за то, что он кого-то любит? Может, Андрей что-то путает и старается меня запугать? Нет, нет, в его голосе тоже звучали отчаяние и тревога. Что же это за тварь такая, этот Неверов? Неужели в нашей бедной России может такое происходить? — Арсений решительно встал и сжал кулаки. — Пусть я что-то сделаю и не так, но этому подонку непременно отомщу. Он еще узнает кто такой Арсений Измайлов!»
Молодой барин оперся на забор и почувствовал, как все его тело дрожит от злости и ненависти к соседу.
— Надо взять себе в руки и не показываться в таком виде перед отцом, — прошептал он. — Отец и так слаб здоровьем, а тут еще я со своими проблемами…. Надо все хорошо обдумать и не пороть горячку. А Неверов — это теперь основная цель в моей жизни. Я сделаю все правильно, он ни о чем не догадается. Я должен лишить его жизни — это самое главное. Его дикие псы, которых он кормит человечиной, сами обернутся против него. Мне надо любым путем еще раз встретиться с Андреем. По-моему, он честный и справедливый человек.
Арсений долго не мог уснуть, все ворочался, а в голову лезли разные, порой безрассудные планы. Только под утро он немного успокоился и задремал.
Во дворе о чем-то громко разговаривали крестьяне, и Арсений открыл глаза, прислушался.
Кто-то уже узнал и рассказал о зверствах в соседском имении, и крестьяне бурно обсуждали эти событие.
Арсений медленно поднялся и подошел к раскрытому окну.
— Что, бездельники? — прикрикнул он из окна. — Болтаете неизвестно, о чем! Кто вам такие страсти рассказал?
— Ей-богу, барин, правда, — стали креститься крепостные. — Уже все говорят, что в соседском имении собаки насмерть загрызли урядника.
— Какие собаки? Какого урядника? Что за чушь вы несете? Хотите на себя беду накликать? Так она и сама к вам придет, даже не заметите, как. Быстро все по местам и прекратите свои глупые разговоры!
Арсений опустился на кровать и призадумался.
— Неужели Неверов и урядника своего сгубил? — зашептал он. — Страшный человек: его в таком случае, немедленно надо остановить!
Арсений снова взглянул на стену, где висело ружье.
— Нет, этого делать нельзя, — попытался он остановить самого себя. — Это будет стоить мне острога или казни, отец этого не переживет… Но как же мне быть? Надо наведаться к Неверову в имение и самому узнать, что и как…
Вошедший в комнату отец прервал его рассуждения. Старик опустился рядом с сыном и обнял его за плечи.
— Что с тобой твориться в последнее время? — спокойно спросил он.
Арсений молчал.
— Ты не слушай болтовню крепостных, — сказал отец. — Они от безделья не знают, что говорят.
— Раз говорят, значит, что-то знают, — возразил Арсений.
— Ни черта они не знают. Что-то сорока на хвосте принесла, а они и рады трепаться. Иди, умойся, скоро будем завтракать.
За столом Арсений молчал и задумчиво уставился в одну точку.
— Если что и случилось, то я бы первый об этом узнал, — пытался успокоить сына отец. — Это все самая настоящая брехня. Займись лучше крестьянами. В последнее время они стали очень разговорчивые. Мелят, что попало, и я боюсь, что их трепня повредит мне и тебе. Займи их делом, гони в поле или на конюшню.
— Отец, а тебе не кажется, что они говорят самую, что ни есть, правду? Откуда-то же они взяли эти сведения! Самим такое придумать — просто ума не хватит. Я видел у Неверовых собак, ты не представляешь, какие это звери.
— И много их у него?
— Он развел целую псарню. Семь здоровых псов, которые похожи на волков. У них даже глаза красные от злости, которую взращивает в них хозяин. Им разорвать человека вообще ничего не стоит!
— Что за вздор! О чем ты говоришь?
— Может, я и не прав, но мне кажется, что наши крепостные говорят истинную правду.
Старик перекрестился и замахал руками.
— Я не верю ни одному их слову. Им пахать надо, а не лезть в чужие дела. Господин Неверов и сам способен разобраться в своем хозяйстве.
— Вот он и разбирается, — вздохнул Арсений. — По-своему разбирается.
— Поэтому и не суйся туда, — предупредил отец. — Чужая душа — потемки. Да и потом, не забывай, что это его крепостные, и он вправе делать с ними все, что пожелает.
Арсений встал из-за стола и подошел к окну.
— Отец, вот скажи мне, почему жизнь такая несправедливая штука? Почему одни должны испытывать унижения, расплачиваясь не только честью, но и жизнью, а другие могут этим пользоваться?
— Арсений, я тебя не понимаю. Что ты хочешь этим сказать? Радуйся, что бог нам определил в этой жизни свою дорогу. В стране должны быть и хозяева, и крепостные.
— Я согласен, но зачем, одни лишают жизни других?
— Кто тебе это сказал? Меньше слушай болтовню крестьян. У нас свое видение на этот счет, у Неверова — свое. Не суй нос в места, не относящиеся нам — это моя просьба.
Арсений взглянул на отца, понимая, что с ним бесполезно разговаривать на эту тему.
— Хорошо, — согласился он. — Пусть будет так, как бог все решил. Я согласен.
— Смотри, я тебя прошу, не выдумывай ничего порочного. Этим ты ничего не докажешь. Тебя просто неправильно поймут. Живи своей спокойной жизнью. Я думаю, что тебе в скором времени надо бы жениться, чтобы не сходить с ума.
— Жениться?!
— Да, жениться. У одного моего знакомого в городе есть замечательная дочка, она должна тебе понравиться. Они состоятельные люди, при деньгах. Отец ее — служащий с хорошим положением, а дочка  простокрасавица.
— Можно, этот вопрос я решу для себя сам? — оборвал отца Арсений.
— В нашем захолустье ты никого не найдешь, а городские барышни стоящие. На следующей неделе я поеду в город и хотел бы, чтобы ты составил мне компанию.
— У меня и здесь дел невпроворот, — возразил Арсений.
— Дела подождут. У нас есть, кому присмотреть за хозяйством, поэтому готовься. Заодно заедем к моему другу, я хочу, чтобы ты познакомился с его дочерью. Я ему уже говорил про тебя, он очень заинтересовался твоей персоной.
Арсений взглянул на икону, висящую в углу, и перекрестился.



                Глава 32

Вечером следующего дня Андрей засобирался домой, к матери.
Барин заметил, как торопливо собирается молодой человек, и спросил:
— Ждать, когда? Я к тебе до того привык, что долго не смогу быть один. Среди этих людишек ты для меня — самый верный человек.
— Я к матери, туда и обратно, — ответил Андрей.
— В таком случае не спеши, но поутру я тебя жду. Мы когда-нибудь с тобой соберемся на охоту или нет? Я хочу испытать собак в деле.
— Я буду утром, — ответил Андрей и взглянул на Настю, которая стояла в стороне и наблюдала, как он запрягает себе лошадь.
Неверов удовлетворенно улыбнулся и вошел в дом. Едва барин скрылся из вида, Настя бросилась к молодому человеку.
— Забери меня отсюда, — попросила она. — Мне так одиноко здесь среди чужих, и очень страшно. Барин наш — сумасшедший человек, ты сам это прекрасно знаешь. Забери меня, я тебя прошу. Он только и знает, что пить, да бесчинствовать, пока нет Елизаветы.
Андрей обнял дрожащее тело девушки и взглянул на конюха, который направлялся открывать ворота.
— Ты же знаешь, что я не могу себе всего позволить, — вздохнул он. — Для этого нужно разрешение хозяина. Ты не забывай, как он обошелся с Марьяной.
— Бедная Марьяна, — снова задрожал голос Насти. — Я не представляю, как наш барин мог на это пойти.
— Егор, — позвал конюха Андрей. — Как думаешь, у барина сегодня ничего не намечается?
— А бог его знает. У него все решается мгновенно. Знаю одно, у него сегодня хорошее настроение. Крепостные при деле, а он сам, как всегда, навеселе.
— Вот поэтому я и боюсь, — снова зашептала Настя, хватая Андрея за руку.
— Хорошо, попробую, — сказал он решительно и направился в дом. С крыльца Андрей оглянулся на девушку и ей подмигнул.
Неверов сидел в кресле-качалке в своей комнате и курил. Рядом с ним стояла открытая бутылка вина и доверху налитый стакан.
— Чего вернулся? — удивился Неверов. — Что еще хочешь? — Барин поднялся и подошел к стене, на которой, помимо ружья, висела еще и длинная сабля. Он осторожно снял оружие и повертел в руках. — Это подарок от командующего, — с гордостью сказал он. — Я никогда ей не пользовался, но понимаю, что это вещь серьезная. С тех пор она у меня, как реликвия. — Он размахнулся, и острое лезвие со свистом промелькнуло в комнате. — Что хотел, говори, но приезжай завтра пораньше. Я Егору прикажу приготовить коней, и поедем на охоту. С такой жизнью, как здесь, больше заняться нечем.
— Николай Степанович, — тихо обратился Андрей к барину.
— Говори, что мямлишь. — Неверов положил саблю на стол и обратил все свое внимание на молодого человека. — Ну?
— Можно, со мной поедет Настя?
— Куда еще поедет?
— Ко мне домой. Я матери хотел ее показать.
Неверов громко рассмеялся и погрозил пальцем.
— Знаю, знаю, зачем ты хочешь увлечь за собой девчонку, — сквозь смех сказал он. — Что, твоя мать никогда не видела девок? Ты не для этого хочешь ее взять с собой.
— Хотел познакомить поближе, — стоял на своем Андрей. — В прошлый раз, когда они шили мне одежду, она так толком и не пообщалась с ней.
Неверов  отхлебнул вино.
— Можешь взять, но поутру, чтобы оба были здесь. Я и так ей из-за тебя делаю привилегии. Ей хоть нравится быть с тобой, или лежит, как бревно?
— Нравится, — тихо и краснея, произнес молодой человек.
— Как-нибудь расскажешь мне о своих способностях. Вот смотрю я на тебя и вспоминаю свою молодость….  Эх, и крутил же я тогда со всеми бабами подряд, они только визжали! Расскажешь?
— Расскажу, — улыбнулся Андрей.
— Ступай и забирай свою девку, да продери ее так, чтобы на всю жизнь тебя запомнила. Скажи Егору, чтобы коня ей дал. Вдвоем на лошади негоже ехать, а то еще всадишь ей на ходу. — Неверов снова рассмеялся, подошел к Андрею, обнял его и поцеловал. — Где же мои года молодые, — дыхнул спиртным в лицо парня, барин. — Ну, ступай, а завтра пораньше! Больно уж там не увлекайся. Я буду ждать. У меня к тебе еще разговор будет по поводу недавней стрельбы у моей усадьбы.
Андрей одобрительно улыбнулся.
— Я рано, — пообещал обрадованный молодой человек и выскочил на улицу.
— Егор, запрягай еще одного коня, — крикнул с крыльца Андрей. — Я имею разрешение барина увезти с собой Настю до утра!
Егор подвел второго коня и хитро прищурил глаза.
— Правильно делаешь, — прошептал он. — У нашего барина одни тараканы в голове, как ты говоришь, неизвестно чем еще этот вечер закончится? Быстрее бы Елизавета приезжала. Он ее побаивается.
— Утром будем, — крикнул Андрей. Он помог Насте взобраться в седло, и они выехали со двора.
Начинало темнеть: по дороге попадались крепостные, которые возвращались с полей. Андрей замечал в их взглядах недоверие и презрение. Он прекрасно понимал, с чем это связано, но держал себя в руках и старался не обращать на крестьян внимания. Настя тоже замечала неприветливые взгляды и прятала свои глаза.
— Что это с ними? —  не выдержала и спросила она.
— А как ты думаешь? Я же барский человек. Они, наверное, боятся меня.
Настя улыбнулась.
— Что барский — это да, но чего же тебя бояться?
— Все в округе уже знают, что вершит барин, вот потому и боятся. Слухами земля полнится. Крепостные догадываются, что я — такой же, как и он.
— А я? Значит, и я такая же?
— Прекрати пустые разговоры, — оборвал ее Андрей. — Я хотел тебя о другом спросить.
— О чем?
— Ты сегодня позволишь мне побыть с тобой до утра?
Настя покраснела.
— Глупенький, разве о таких вещах спрашивают? А мать что скажет?
— Она меня не видела уже несколько дней. Переживает, но не смеет приблизиться к дому барина. Она знает, что я там, и не одобряет моих поступков. Но я же не виноват, что случай свел меня с Неверовым! А отказаться я не смею, потому что он мой хозяин….
— И ты сделаешь все, что он пожелает?
Андрей промолчал и устремил взгляд в сторону.
— Если он будет заставлять кого-нибудь убить, то ты убьешь? — не успокаивалась девушка.
— Настя, ты хочешь испортить мне настроение? — раздраженно спросил Андрей.
— Я просто спросила.
— Нашла, о чем спрашивать!
— Извини, я тебя понимаю. Жизнь у нас всех одна, и я тебе благодарна, что ты меня выручаешь. Я бы не выдержала стыда… Бедная Марьяна… Она до сих пор стоит у меня перед глазами. Это было ужасно! Неужели барин способен на такое?
— Способен, — твердо заявил Андрей. — Он еще не то может. Стоит ему только разойтись, а там и не остановишь.
— Как бы я хотела исчезнуть из этого страшного времени, — призналась Настя. — Убежать куда-нибудь далеко, и никого не видеть никогда.
— Даже меня? — удивился Андрей.
— Я бы с тобой убежала. Мы бы вдвоем не пропали. Ты смелый и сообразительный человек….
Андрей усмехнулся и взглянул в лицо девушки.
— Помнишь, как у нас тогда все смешно получилось? — спросил он.
— Этот негодяй урядник заставил меня к тебе в баню зайти. Я чуть с ума не сошла.
— Он за свои поступки поплатился, и мне его нисколько не жаль.
— Что ты тогда подумал? Почему не застеснялся меня? Я впервые в жизни тогда увидела голого парня…
— Ты жалеешь? А что мне было тогда делать? Я был в безвыходном положении.
— Я не жалею, — покраснела Настя. — Я сразу в тебя влюбилась.
— Врешь ты все. Видел я твои растерянные глаза.
— Сам дурак. Влюбилась и все тут.
— Ну, хорошо, хорошо, — согласился Андрей.
Они проехали через всю деревню и стали приближаться к захудалому домику Андрея.
Увидев всадников, мать поспешила на улицу, в темноте не узнала сына и стала креститься и кланяться.
Андрей спрыгнул на землю и подошел к старой женщине и обнял ее за плечи.
— Мама, ну что ты на самом деле? Это же я, твой сын, Андрей.
Мать громко расплакалась и стала его целовать.
— Все говорят, что ты у барина в слугах ходишь, — запричитала она. — Бойся его, сынок, он очень опасный и жестокий человек.
— Мама, успокойся, что с тобой?
— Я от соседей уже столько упреков выслушала за тебя, что больше нет моих сил. Брось ты все это дело.
— Мама, ничего ты не понимаешь. Как же я могу бросить барина? Он же и твой хозяин. Нам всем тогда придется очень трудно. Господин Неверов никого не жалеет.
— А это кто с тобой приехал? — спросила мать, поглядывая на девушку.
— Это Настя. Она очень хорошая, и я ее люблю, — признался откровенный Андрей. — Она шила с тобой мне одежу. Это ты в темноте ее не признала.
— Ты с ума сошел! — воскликнула мать. — Разве можно в нашем положении кого-то любить?!
— В моем — можно. Настя, иди ко мне.
— У меня даже еды нет, кроме вареной кукурузы, — забеспокоилась мать.
— Я с собой кое-чего захватил. Завтра обязательно завезу тебе еще немного еды, — пообещал Андрей. — Можно нам пройти в дом?
— Эта девочка у нас останется?
— Да, — твердо ответил Андрей и обнял Настю. — Завтра утром нам надо быть вместе в имении барина.


                Глава 33

          Андрей лежал поверх одеяла и пристально смотрел в потолок. Через маленькое окошко пробивался свет от яркой луны и освещал тела обнаженных молодых людей. Настя положила свою голову с распущенными волосами на его грудь и, поглаживая плечи, наслаждалась приятным запахом его тела.
— Ты знаешь, — прошептала она, поглядывая на неподвижное лицо Андрея, — порой мне кажется, что в этом мире мы самые ненужные люди. Это никогда не кончится. Я чувствую именно такой, находясь в полной власти своего барина, и боюсь за его выходки. Не знаю, что он вытворит в следующий раз, но, то, что уже произошло, меня наводит на мысль, что все это неспроста. Что это за время такое сумасшедшее? Только с тобой я приобретаю некоторый покой и то ненадолго. Мне становится невыносимо страшно жить. Последние события меня выбили из колеи и только благодаря тебе я еще существую. — Она подняла голову и взглянула Андрею в глаза. — Ну чего ты молчишь? Разве я не права? А как бы хотелось жить в спокойствии, ничего не боятся, любить и рожать детей. Нет, это время не для нас.
Андрей прижал к себе девушку.
— Успокойся, все будет хорошо, — прошептал он. — Все наладится.
— Андрей, ты же прекрасно все понимаешь, а твои слова только для моего успокоения. Я так больше не могу. Иногда я хочу покинуть этот несправедливый мир и с тобой улететь куда-нибудь к звездам. Там, наверняка другая, справедливая жизнь. Мы бы любили друг друга и смотрели оттуда на нашу грешную землю и удивлялись ее несовершенству.
Андрей поцеловал девушку и уткнулся лицом в ее грудь.
— Я любою тебя, — зашептал он. — Прошу, чтобы ты откинула от себя все дурные мысли и думала о другом. Пока мы вместе, тебе ничего не грозит.
— А потом?
— Потом у нас родится сын. Барин будет не против стать его крестным отцом и все встанет на свои места.
Настя подняла голову и прильнула к губам Андрея.
— Милый, о чем ты говоришь? Какой сын, какой крестный? У нас не хватает сил даже для своего существования. Мы все живем под страхом смерти. Ну, чего ты молчишь?
— Что я тебе могу сказать, я и сам в затруднительном положении.
— Мне очень жаль Марьяну, такая красавица была. Барин взял от нее все, что хотел, а потом уничтожил. Нас всех ждет тоже самое. А урядник? Он же тоже человек…
 — Он последний гад и мне ни сколько его не жаль. Он столько гадкого сделал для людей, он выдал и Марьяну с Арсением. Ему дорога только туда, в ад. Там его пожизненное пристанище. Таких людей жалеть не стоит. Он предаст любого ради своего благополучия. А сколько грязи он пытался вылить на меня? Если я нахожусь в близких отношениях с барином — это еще ничего не говорит, а он стал разносить всякую ерунду среди крестьян. Барин это знал, поэтому и слова не сказал, когда пришел его черед. Он тоже не желает, чтобы его чернила какая-то мразь.
— Ну, успокойся, что ты начинаешь расходиться.
— Ненавижу таких людей. Вот Марьяну мне очень жаль. Мне, даже жаль тех двоих крестьян, которые устроили кордебалет на вечеринки у барина. Жал только потому, что они не ведают, что сами делают. Неужели непонятно, что барину никто не нужен, а они прут напролом, желая ему угодить.
— Даже ты не нужен? — Настя подняла голову и насторожилась.
— Не знаю. Пока я с ним лажу, но насколько долго продлятся эти отношения, мне и самому неизвестно. Мне тоже не все нравится, но я не могу сказать ему лишнего слова. У каждого человека есть своя голова, свои мысли и свое мнение. Я ничего не могу, потому что я такой же, как и ты, как мы все. Мы крепостные люди и нам ничего не дозволено.
— Успокойся. — Настя взглянула на окно. — Скоро будет светать и нам надо возвращаться. Как мне не хочется обратно в имение Неверова. Неизвестно, что он там за эту ночь еще мог натворить.
Андрей обнял девушку и страстно стал целовать.
— Как бы чего не было, я доволен, что ты у меня есть. — Он склонился над ее лицом, ощущая всем своим обнаженным телом ее тепло. Светящиеся от радости глаза девушки горели при лунной свете, подсказывая, что она бесконечно желает иметь такого молодого человека.
— И я только этим счастлива. Как бы хотелось, чтобы все это никогда не кончалось, — мечтательно шептала Настя.
— Это никогда не кончится, я тебе обещаю.
— Я буду всегда молиться за твое благополучие. Что бы с нами не было в этой жизни, я буду любить только тебя. Ты так прекрасен, ты нежный и хороший. — Настя тихо застонал, чувствуя напористые действия Андрея, и прижала его к своему трепещущемуся телу.

                Глава 34

         Андрей проснулся рано, открыл и сразу прищурил глаза от яркого солнца в окошке. Он глубоко вдохнул знакомые с детства домашние запахи и взглянул на Настю, которая склонила на его плечо голову и беззаботно спала. Андрей улыбнулся и осмотрел комнату. Матери не было. Он поднял голову и тихо позвал ее.
Настя открыла глаза и смущенно взглянула на своего возлюбленного.
— Мы проспали? — с тревогой спросила она.
Андрей покачал головой и прижал девушку к себе.
— С тобой точно можно проспать, — ответил он. — Я только под утро уснул.
— И я тоже.
Андрей улыбнулся, с наслаждением вспоминая уходящую ночь.
— А где же твоя матушка? Ее всю ночь не было в комнате.
— Она в сенях спала, — ответил Андрей и, развернув Настю к себе, снова стал ее целовать.
— Мне так хорошо было с тобой, — призналась счастливая девушка. — Надолго ли все эти радости?
— А ты как хочешь?
— Я хочу, чтобы навсегда, но мне не верится до сих пор, что это все происходит именно с нами.
— Значит, так и будет, — заверил Андрей. — Барин ко мне благосклонен и позволит встречаться с тобой всегда.
— Тебе это будет очень дорого стоить. Ты же знаешь, что он сумасшедший и может позволить себе все.
— Да, Николай Степанович — сложный человек, — согласился Андрей.
— Он не сложный, он просто ненормальный, — тут же возразила Настя.
Андрей снова взглянул в светлые и счастливые глаза девушки, и прижал ее к себе.
— Чего бы это мне ни стоило, я тебя не оставлю. Я буду бороться за тебя. — Он снова потянул Настю на себя.
— Сейчас матушка твоя зайдет, — насторожилась растерянная девушка. — Неужели тебе не хватило целой ночи?
Андрей качал головой и молча уложил Настю на себе.
— Хочешь еще? — тихо спросил он, чувствуя свое возбуждение. — Мне не хватило самой малости, размером в ночь.
Девушка настороженно взглянула на двери и улыбнулась.
— Зачем ты меня об этом спрашиваешь, если снова уже весь во мне?
Андрей закрыл глаза от удовольствия и облизнул ее нежные губы.
— Когда еще такое у нас повторится? — шептала счастливая Настя. — Может, убежим куда-нибудь в город и забудем нашего изверга Неверова?
— Кому мы там будем нужны? А родители? У тебя наверняка кто-то есть из родных в деревне.
— Отец и мать.
— Ты подумала, что их тогда ждет? Моя мать пострадает. Неверов их просто уничтожит. Ему людей не жалко.
Настя подняла голову и прислушалась. За дверями раздались шаги, и она насторожилась.
— Все, встаем, — решительно сказал Андрей. — Мать пришла, нам пора собираться в имение.
— Как я туда не хочу, — захныкала девушка.
— Я бы тоже не возвращался, но другого пути у нас пока нет. Мы крепостные люди, и подчиняемся законам, которые издали государи.
Молодые люди начали собираться, когда вошла мать.
— Выспались? — с улыбкой спросила она.
— Еще как! Я бы согласен еще несколько дней подряд вот так спать, — ответил Андрей. — А ты где все это время была? Я ночью тебя не видел.
— Не стала вам мешать и заночевала в сарае. Там есть немного сена, и я неплохо устроилась. Чем же мне вас накормить на дорожку?
— Ничем не надо, — отказалась Настя.
— Точно не надо, — поддержал Андрей. — Сегодня привезу тебе что-нибудь с барского стола.
— Не вздумай! — замахала мать руками. — Этого еще не хватало! Когда я работала у Елизаветы, мне многое перепадало, а ты обо мне не беспокойся, только прошу, Андрейка, будь с барином осторожным. О нем ходит недобрая слава. Его люди боятся.
— Значит, уважают, — решительно ответил Андрей.
— Нет, не уважают, а только боятся. Говорят, он собак своих людьми кормит. Будь осторожен, я тебя прошу! Коней ваших я напоила, они готовы в обратный путь.
Мать проводила сына и его подругу за калитку и долго еще смотрела им вслед.
Андрей ехал молча, поглядывая на крестьян, которые выходили из своих дворов и провожали всадников косыми взглядами.
— Ты слышала про Арсения Измайлова? — спросил Андрей. — Я ночью что-то о нем пытался тебе рассказать, но было не до этого. — С лица Андрея не сходила удовлетворенная улыбка.
— Кто же его не знает.
— Отличный парень.
— Он барин, — заметила Настя.
— Ну и что? Он просто хороший человек.
— Я знала, что многие девушки желали иметь с ним дело, но он всех отвергал, — припомнила Настя.
— Крепостные?
— Всякие. Он же красивый, как и ты. Не зря же тебя барин прибрал к себе. Ты у него как картинка, скрашиваешь его свирепость и проклятую жизнь.
— Какой я красивый! — засмущался Андрей.
— А ты и не знал? Я это давно стала замечать, еще до того, как ты стал бывать у барина. Я много раз видела тебя в деревне, но мне казалось, что ты еще совсем мальчишка. Старалась не обращать на тебя внимания.
— Ну и продолжала бы не обращать, — буркнул Андрей.
— С тех пор, как покойный урядник втолкнул меня к тебе в барскую баню, я просто потеряла рассудок. Я тебя увидела и чуть не сошла с ума.
— От страха?
— И от страха тоже.
— Неужели я был такой страшный? Я моложе тебя на целый год.
— Я впервые увидела тебя всего, а ты даже не засмущался. Я сразу в тебя влюбилась. В один миг во мне все перевернулось, и я потом долго не находила себе места, когда представляла тебя в своих снах. Ты просто замечательный.
— Мы говорили об Арсении, — перебил девушку Андрей. — Он тебе тоже нравился.
— Он для нас, крепостных, вообще недоступный, поэтому я старалась не обращать на него внимания, хотя он всех поддевал своими шутками.
— Это он с чужими так, — ответил Андрей. — В своем имении он очень строг.
— На Измайловых никто и никогда не жаловался. У них семья порядочная.
Андрей усмехнулся.
— Наш барин тоже порядочный, — сказал он.
— Он порядочная скотина. — Настя оглянулась, чтобы, не дай бог, кто-то услышал ее умозаключение.
Андрей закусил губы и устремил взгляд на дорогу.
— Не знаешь, что и ожидать от нашего барина дальше, — добавила Настя.
— Арсений тоже сумасшедший, — вдруг вырвалось у Андрея. — Это же он устроил стрельбу у дома Неверова. Я это точно знаю. Это из-за него погибла Марьяна. У Измайлова-младшего неизвестно что на уме. Все помещики и господа умом помешанные. Ты разве этого не замечаешь?
— Замечаю. Марьяна была с Арсением несколько раз, и сама сгубила себя.
— Я тебе еще не все рассказал. У Арсения хватило ума приехать к нам в имение с деньгами, чтобы торговаться и выкупить Марьяну. Неверов сразу это понял и припомнил ему все, лишив ее жизни.
— Да, глупо все как-то получилось, — согласилась Настя.
— Вот я и хочу, чтобы такого больше не случалось. — Андрей устремил взгляд на проселочную дорогу, где заметил телегу, запряженную двумя лошадьми.
— Тебе не кажется, что там вдалеке едет наш Егор? — спросил он и привстал в стременах. — Точно Егор! Куда его в такую рань понесло? И почему он едет не верхом, как обычно, а в телеге?
— Он что-то везет, — присмотрелась Настя.
— Поехали к нему.
— Нам надо в имение, барин ругаться будет, — ответила девушка. — Он же просил пораньше вернуться. Вы, как бы, на охоту собирались?
— Я чувствую, что на охоту я с ним не скоро поеду, — ответил Андрей. — С его пьяными делами ему не до охоты. Он, как только шары зальет, так с ума начинает сходить. Какая ему охота? Поехали, догоним Егора — и сразу в имение!
Андрей пришпорил коня и помчался по дороге. Он оглянулся назад, убедился, что Настя не отстает, и помчался еще быстрее.
— Эй, Егор! — кричал Андрей. — Нас подожди! Как дела в имении? Куда бричку снарядил, что везешь?
Конюх поднял на молодых людей красные глаза и, молча махнул рукой.


                Глава 35

         — Егор, что с тобой? — спросил Андрей, придерживая коня. — Ты куда собрался в такую рань? Тебя барин отправил? Что ты везешь?
— Лучше не спрашивай, — промолвил конюх подавленным голосом. — А наш барин, как всегда, в ударе.
Настя взглянула на телегу, покрытую широкой тряпкой, и заметила большое черное пятно. Она схватила Андрея за руку и задрожала.
— В имении снова что-то произошло, — прошептала она. — Посмотри на телегу.
— Что там у тебя?
— Вам этого лучше бы не знать и не видеть, — отмахнулся Егор.
— Я не понял. Ты что-то скрываешь?
— Вернешься в дом барина, сам все и узнаешь. — Конюх натянул поводья и хотел тронуться, но Андрей успел приподнять край тряпки, которой была накрыта телега, и ужаснулся.
— Что это? — задрожал его голос.
— Сам что ли не видишь? Это те самые двое, которых звали Олегом и Иваном.
Настя в растерянности и испуге закрыла рот ладонью, но из ее горла все-таки вырвался сдавленный крик.
— Что с ними? — не понимал Андрей.
— Барин в очередной раз решил повеселиться, и распорол своей саблей, этим двоим животы.
Андрей спрыгнул с седла на землю.
— Как, животы? — Он откинул тряпку в сторону и увидел два окровавленных трупа. Целый ворох кишок лежал тут же между мертвецами.
Настя покачнулась в седле и повалилась на землю, потеряв сознание, но Андрей успел ее подхватить и усадил на траву.
— За что это он с ними разделался? — задрожал его голос. — Ты ничего не путаешь?
— А что тут путать, когда сам собирал их потроха по двору, — волновался Егор. — Кое-что сожрали его собаки, а остальное я сложил в телегу. Барин приказал тайком закопать их подальше от деревни, чтобы никто не видел из крепостных.
У Андрея потемнело в глазах. Он взглянул на девушку, которая не могла прийти в себя, и снова обратился к конюху:
— Ты мне можешь объяснить, что вообще происходит в этом имении?
— Сам все видишь и знаешь.  Мои объяснения тебе ни к чему, — вздохнул Егор.
— Он уже четыре души сгубил просто так! Что с ним творится?
— Был бы ты один, я б тебе объяснил. — Егор взглянул на Настю, которая постепенно приходила в чувства. — Мы все у него ходим по краю пропасти, и неизвестно, кого он в следующий раз приговорит к смерти. Он ненормальный, он идол. Он истребляет всех, кто находится рядом с ним.
Андрей вздрогнул.
— Прощай, Андрей. Хороший ты человек, и я тебя очень полюбил, но я не желаю больше возвращаться в это смертельное гнездо. — Егор поправил шапку, упавшую на глаза. — Можешь доложить барину, что меня видел, и что я тебе сказал. Я лучше пропаду в этом мире, но не хочу, чтобы его псы и меня растерзали, как этих крестьян.
— Ты, что надумал?
— Я ухожу насовсем. Ты меня больше никогда не увидишь. Не могу я терпеть такие издевательства, — дрожал голос конюха. — Барин меня никогда не найдет, для него я просто исчезну из этой проклятой жизни. Вот похороню этих несчастных мальчиков, и все. Мне обратно дороги нет.
Андрей держал запряженных в телегу лошадей и молчал.
— Можешь барину доложить, что я тебе сейчас сказал. Если когда-нибудь он меня и найдет, то я все равно живым ему не дамся. Пусть я уже и старый, но кое-какая сила и разум у меня еще имеются. Отпускай и отправь меня с богом. Мне жаль вас: вы там пропадете, и вас не будут хоронить по-человечески, по-христиански.
— Почему ты так решил? — удивился Андрей и прикрыл тряпкой изуродованные тела.
— Потому что вас всех сожрут его собаки. Он их специально обучил, чтобы они убивали людей. Мне вас очень жаль, прощай!
— Постой! Почему нас жаль? Ты нас жалеешь?
— Да.
— Ну, почему, объясни?
— Потому что вы едете навстречу своей смерти.
Андрей взглянул на девушку.
— А я ведь тоже жить хочу, — признался Андрей. — И она, и все остальные…
— Извини, но с собой я тебя взять не смогу.
— Я не об этом. Как тогда нам быть? Подскажи. У нас здесь родственники, родители…. Мы не можем их оставить, ты сам все понимаешь.
— Понимаю, поэтому ничего и не предлагаю, — согласился Егор.
— Тогда как нам всем быть в таком случае?
— Ты уже взрослый человек, — снова вздохнул конюх, — и советовать тебе я не смею. Может, сам поймешь когда-нибудь, если голова на плечах есть. А если нет, то бог тебе судья. Ты меня отпускаешь?
— Я не смею тебя держать, — ответил Андрей и отпустил поводья лошадей. — Езжай, земля русская большая. Я тебя не видел и ничего не знаю. — Он махнул старику рукой и перекрестился.
Андрей еще долго смотрел вслед удаляющемуся конюху и молчал. Он чувствовал, что Настя ждет от него какого-то решения.
— Поехали, — решительно сказал Андрей и вскочил в седло.
Настя развернула коня в обратную сторону.
— Ты куда? — закричал Андрей.
— Я не желаю туда больше возвращаться. — Она пришпорила коня и помчалась прочь.
Андрей быстро догнал и остановил ее коня.
— Ты совсем не думаешь, что творишь, — сказал он. — Ты хочешь подставить всех своих и меня заодно? Неверов так это не оставит. Все будут страдать, а то и жизнью поплатятся за наши необдуманные поступки. Неужели ты этого не понимаешь?
— Чего тут понимать? Правильно сделал Егор, что покинул это страшное место.
— Он одинокий человек, ему терять нечего, — пытался объяснить Андрей. — У него никого нет и ему проще раствориться в этом мире. А у тебя? У тебя и у меня здесь все. Они все погибнут из-за нас.
Настя расплакалась и потянула руки к молодому человеку.
— Еще недавно было у нас все так хорошо, а тут….
— Все будет еще хорошо, — успокаивал ее Андрей. — Главное — не наделать глупостей. Слушай меня внимательно.… Утри слезы, слушай меня, и молчи.
— Что ты мне сможешь сказать в оправдание этим издевательствам?
— Я не собираюсь оправдываться и оправдывать барина, — ответил Андрей. — Самое главное — держать себя в руках. Сейчас мы возвращаемся в имение. Мы ничего не видели и не знаем. Егора мы не встречали, и едем из дома в имение. Делаем вид, что все нормально — это первое. Я постараюсь в ближайшее время встретиться с Арсением. У него в отношении нашего барина тоже есть вопросы и, возможно, кое-какие решения.
— За Марьяну? — догадалась Настя.
— И за нее тоже. Только я тебя очень прошу, сделай так, как я говорю. Он ко мне благосклонен и не позволит лишнего. Нам недолго терпеть. Мы с Арсением что-нибудь придумаем.
Девушка с надеждой взглянула на молодого человека.
— Я тебе обещаю, что в нашей жизни будет еще не одна такая ночь, которую мы только что провели. Только слушай, пожалуйста, меня.
Настя развернула коня и увидела решительный взгляд Андрея.
— Вперед, — скомандовал он. — Мы и так тут задержались. — Он пришпорил коня и помчался по дороге, оглядываясь на Настю, которая от него не отставала.
Вскоре показалась усадьба барина, и Андрей сбавил ход. Он еще раз взглянул на девушку и улыбнулся.
— Скоро мы будем на месте, и прошу тебя, будь умницей.


                Глава 36

Неверов стоял на крыльце в длинной ночной рубашке и ночном колпаке на голове. Он глубоко зевнул и протер глаза, заметив, что к воротам подъезжают Андрей и Настя.
— Эй, парень, открывай! Чего уши развесил, как осел, — крикнул он крепостному.
Молодой крестьянин кинулся к воротам, чтобы пропустить всадников.
Андрей ловко соскочил на землю и подошел к барину.
— Ничего не говори, — остановил его Неверов. — По твоему лицу я и так вижу, что ночка у тебя прошла отлично.
Андрей поклонился.
— Да хватит тебе кланяться! Ты представить не можешь, как я это терпеть не могу.— Он обнял Андрея и взглянул на девушку. — Если будешь себя вести плохо, я лишу тебя такого удовольствия, как мой мальчик.
Настя покраснела.
— Что, не понравилось? — Начал допытываться Неверов. — Мой парень может все, и не только тебя одну утешить.
— Хватит вам, барин, — зашептал покрасневший Андрей.
— Ладно, ладно, не красней. А ты иди к своим и не обращай внимания. Я и без того к тебе снисходителен, благодаря этому человеку.
Неверов еще раз обнял Андрея за плечи и повел в дом.
— Я сейчас хочу с тобой выпить, — заявил барин и пригласил молодого человека к столу.
— С удовольствием, — согласился Андрей.
— Вот теперь ты мне нравишься! Что было у тебя, потом расскажешь.
— А здесь, у вас, что нового за эту ночь? — поинтересовался Андрей.
— Да ничего. Все по-прежнему. Дела идут — контора пишет, — рассмеялся Неверов. — Что может произойти за одну короткую ночь? Рассказывай, как провел время. Мать повидал, жива-здорова?
— Да.
— И что?
— Все нормально.
— Только мне не ври! — оборвал его Неверов.
— Тогда плохо, — признался Андрей. — Болеет она.
— И жрать, как всегда, нечего, — добавил барин. Он разлил по рюмкам водку. — Осилишь?
— Легко, — ответил Андрей. — Чего мне терять? Если потеряю рассудок, то знаю, что мой барин меня выручит.
Неверов вскинул от удивления брови.
— Тогда давай так и сделаем, — сказал он с улыбкой.
Андрей залпом выпил водку и закусил.
— А собаки-то чего у ворот вертятся? — спросил Андрей.
— Чтобы побега не было, — ответил Неверов. — Каждый, кто смотрит за забор, будет немедленно мной уничтожен.
— Собаки  от побега? — не понял Андрей.
— Конечно. Я для чего подобрал себе сюда самых красивых и привлекательных крестьян? Хочу на них любоваться, наслаждаться их прелестями и иногда баловаться.  А чтобы никто не узнал, чем я здесь занимаюсь, мне надо от них постепенно избавляться. Ты меня понимаешь, о чем я говорю? Со временем избавлюсь от всех. Считай, что это людишки уже мертвы.  — Быстро опьяневший барин начинал откровенничать и говорить страшные вещи.
— Нет, не понимаю.
Неверов строго взглянул на Андрея.
— Это плохо. Я отставной генерал и видел в жизни только солдатню, — начал объяснять он. — Мне хочется обыкновенной и нормальной жизни. Я хочу разврата! Но у меня есть один комплекс — я люблю еще и кровь. Ты только пойми меня правильно, за свою жизнь я перевидал столько этой крови и смертей, что до сих пор не могу от этого отвыкнуть.
Андрей потянулся к бутылке.
— Можно еще немного? — спросил он, заметно захмелев.
— И мне тоже. Я никогда не видел тебя таким возбужденным.  Наливай нам обоим.
Андрей разлил водку и взглянул на барина.
— Что-то Егора не видно? — сказал он.
— На одного больше или меньше, не имеет для меня значения, — ответил окончательно захмелевший Неверов. — Его мои люди найдут, если не вернется, и я отдам его на съедение моим любимым собачкам.
— Он же был так предан вам. Где он сейчас?
— Ох, тебе ли не знать мои слабости.… По делам уехал.
— Я хочу знать все, — ответил Андрей. — Не зря же я здесь, с вами рядом. Я так понимаю, вы на меня делаете определенную ставку, поэтому мне тоже надо знать все.
— И где же ты таких слов-то нахватался? — удивился барин. — Я на тебя делаю только одну ставку: чтобы ты был рядом со мной.
Барин лихо опрокинул стопку и взглянул на Андрея.
— Пей, раз налил, — сказал он. — У меня этого добра хватает вдоволь.
Андрей снова залпом выпил, и у него потемнело в глазах.
— Слабо! — заметил Неверов.
— Нормально.
— В таком случае, на охоту мы с тобой сегодня не поедем, сам понимаешь. Пошли во двор, порезвимся.
— Может, я отдохну, — предложил Андрей.
— Потом отдохнешь, а сейчас во двор. Во мне снова кровь заиграла. Хочу чего-то интересного. — Неверов уже еле ворочал языком.
Андрей почувствовал, что барина понесло, и попытался его успокоить.
— Ты что, хочешь идти поперек моих желаний? — удивился пьяный барин.
— Я? Нет. Идемте.
Андрей встал и почувствовал, как его качнуло в сторону.
— Стоять ровно! — скомандовал Неверов. — Я с тобой еще много дел сделаю. Ты же хочешь этого?
— Хочу, — ответил опьяневший Андрей.
— Тогда за мной. Что ты хочешь?
— Я? Я — ничего. Хочу спать.
— Нет, дорогой, так не пойдет. У меня еще четыре девчонки осталось и три парня. Это ли не развлечение?
— Одна моя, — осмелев, напомнил Андрей.
— Так и быть, одна твоя, — улыбнулся Неверов. — Я ее не трону только из-за того, что ты ее по ночам обслуживаешь. Хороша хоть, иначе я ее сегодня же к столбу приговорю?
— Нормальная.
— Хороша или нормальная? Баба должна быть только хороша! Нормальные стоят у столба и ждут своей участи.
— Хороша.
Пьяный барин схватил Андрея между ног и уставился в его глаза.
— Да с таким сокровищем, что у тебя между ногами, любая хороша будет. Потом расскажешь. Пошли, повеселимся. Выбирай любую.
— В каком это смысле? — удивился Андрей.
— Во дурак! Я об одном, он о другом. Ты совсем опьянел! Я сам все порешу, — заверил барин, — только ты будь со мной. И обещай, что потом идешь в баню. Если я буду в состоянии, пойду с тобой.
— Баню, Егор истопил? — спросил Андрей, чувствуя, как его развезло.
— Что ты зацепился за этого Егора? Кроме него у меня нет людей, что ли? У господина Неверова есть все! Если этих не хватит, то поедем и еще наберем. Желаешь, чтобы тебе спинку помыли девки — устрою.
— Не надо, — сразу отказался Андрей.
— Понял.
Они вышли во двор, и барин крикнул всех, кто был во дворе. Девушки и парни выстроились перед Неверовым и Андреем.
— Девкам быстро носить воду в баню, — приказал барин. — Вы, пацаны, топить.
Трое парней бросились к дровам, но последнего Неверов задержал.
— Ну-ка, поди сюда молодец, — приказал он. — Иди поближе, чтобы я тебя разглядел.
К крыльцу подошел совсем еще молоденький парнишка и склонил голову.
— Если Егор меня предал, я его уничтожу, а сейчас пока будет за конюха вот он. — Неверов ткнул пальцем в грудь молодого крестьянина — Не справится, решу, что с ним делать. Его, представляешь, мои собаки почему-то не трогают.
Крестьянин поднял глаза и заморгал своими длинными ресницами.
— Нормальный крепостной, — ответил Андрей.
— Хочешь, он тебя в баньке искупает? — рассмеялся Неверов.
— Я сам могу, — ответил Андрей.— Пусть он занимается своими обязанностями.
— Иван, — закричал во весь голос барин.
Из-за дома появился огромных размеров крестьянин и с поклоном направился к крыльцу.
— Слушаю вас, барин.
— Этого молодца не трогать, — приказал Неверов, указывая на крепостного. — С остальными распоряжайся по своему усмотрению.
— А это еще кто? — удивился Андрей.
— Вроде, как за урядника сойдет, пока нового отыщу. Чего уши развесил, исчезни из моих глаз. — Барин нахмурил брови, и мужик поспешил убраться.
— За один вечер и такие изменения, — удивился Андрей.
— На то я и барин, чтобы все изменять, — мычал уже совсем пьяный Неверов — Всем топить баню, — снова заорал он на весь двор. — Мой человек мыться желает.
До бани дело не дошло. Неверов завалился спать до самого обеда, баня давно остыла, а Андрей бродил по двору и чувствовал полное одиночество. Он поглядывал на молодого крестьянина со стороны, замечая, как он управляется с лошадьми и примечал, что ему еще далеко до настоящего конюха.
— Как звать? — подошел Андрей к молодому человеку.
— Степка, — заморгал тот глазами. — Степаном.
— Это почему же на тебе барин сделал выбор?
— Я и сам не знаю. — Степан был в растерянности. — Здесь, среди парней и постарше есть.
— Если барин так решил, значит, тому и быть. Я вижу, что не все у тебя получается гладко с лошадьми, не беспокойся, я тебе помогу. — Андрей хлопнул крепостного по плечу и заметил надежду в его глазах. — Самое главное, когда барин пьяный, меньше старайся попадаться ему на глаза.
— Так он постоянно пьяный, — попытался возразить Степан.
— Знаешь, за домом вкопанный деревянный столб, где часто случаются неприятные вещи? Так вот, будешь много рассуждать, будешь этот столб греть своей спиной, и никто тебе не поможет. С хозяйскими собачками трудно договориться.
Степан растерянно моргал глазами.
— Но я думаю, до этого дело не дойдет, — добавил Андрей. — Делай так, как говорю тебе я.


                Глава 37

         Только к вечеру Неверов пришел в себя и вышел на крыльцо. Он окинул двор мутными с похмелья глазами и закурил.
Андрей помогал Ивану кормить собак. Вернее, кормил от их сам, потому, что крепостной Иван, хоть и был огромных размеров, но собак боялся, как огня.
— Как ты только им доверяешься? — удивлялся Иван. — У них пасти, как у тигров, руку откусит, и не заметишь.
— А ты не суй руку, — спокойно ответил Андрей. — Эти твари должны знать только одного хозяина.
— Это кого же? — услышал за спиной Андрей голос Неверова.
— Вас, — не растерялся Андрей. — Вы же ими распоряжаетесь и командуете. Думаете, они будут выполнять те команды, что знают, если их буду произносить я?
— А давай попробуем, — рассмеялся барин. — Иди-ка Иван вон к той стенеи замри, а ты, Андрей выпускай собачек и дай им команду «фас». Если сработает, то от этого бедолаги останутся одни штаны со шнурками.
— Барин, не вздумайте такое делать, я ни в чем не провинился. — Иван упал на колени и стал умолять отказаться от такой затеи.
Неверов весело рассмеялся.
— Да пошутил я, дурак, поднимайся. Но, чтобы в кротчайший срок научился их кормить. Андрей мне нужен для других дел. Пойдем, Андрей отсюда, пусть сам разбирается. А если замечу, что мои собаки голодные, тебя им скормлю. В тебе много мяса, отожрался на харчах. Смотри мне.— Неверов погрозил ему пальцем.
— На охоту бы сходить, Николай Степанович, — мечтательно напомнил Андрей.
— На охоту захотел?
— На охоту. Мы уже собираемся целый месяц, да все никак.
— Крови захотел, — начал снова возбуждаться Неверов.
— Почему крови? Я хочу просто на охоту.
— Я тебе и здесь устрою охоту, прямо во дворе. Собаки при мне, а дичи и не надобно. Вот она мелькает перед глазами.
Андрей взглянул на суетливых молодых крепостных, среди которых была и Настя.
— Это уже не охота, — вздохнул Андрей. — Это забава.
— Дурак ты.… Это и есть самая настоящая охота. Мне лично она приносит большое удовольствие, когда погибает не дичь невиновная, а эти придурки. Здесь картина совсем другая, интересная.
Андрей с испугом взглянул на барина.
— Что же здесь интересного? — спросил он после долгого молчания. — Лично я не нахожу здесь интереса.
Неверов кинул на Андрея презрительный взгляд, и тот понял, что барин начинает закипать от злости.
— Хотите еще выпить? — вдруг предложил Андрей и встал.
Неверов раскрыл на него помутневшие от пьянки глаза.
— Я ли это слышу? — удивился он. — Это ты мне такое говоришь?
— Да, я.
— Ты начинаешь исправляться, — заметил барин и протянул молодому человеку руку, чтобы тот помог ему встать. — Да я с тобой не только выпью, но и многое смогу сделать. Ты за последнее время стал совершенно другим человеком.
Андрей оглянулся, чтобы убедиться, что никто не слышит этих пьяных речей.
— Идем и выпьем, — сказал Неверов, покачиваясь на ногах.

Неверов рухнул в кресло.
— Спать хочу, — прошипел он.
— Как скажете. Я вас сейчас пледом укрою и отдыхайте.
Барин закрыл глаза, а Андрей накрыл его колени пледом и тихо направился к выходу.
— Куда пошел? — услышал он за спиной голос Неверова и остановился.
— За водой, — ответил молодой человек.
— Какая вода? Ты обещал со мной выпить. Теперь и наливай нам обоим. Я тебя так просто не отпущу. Я вот выпью — и спать.
Андрей вернулся и, налил по рюмке — протянул один барину.
— Вот это другое дело, — одобрил Неверов. — Пей первый и посматривай там, во дворе за этой нечестью, пока я буду отдыхать. Если что не так, никого не жалей.
— Хорошо, я сделаю все, как вы скажете, — согласился Андрей и залпом выпил.

Андрей вышел во двор и, окинув его взглядом, увидел помощника Ивана, который стоял у забора и чистил ножом длинную палку.
— Это для чего ты готовишь? — удивился Андрей.
— Барин спит? — в свою очередь спросил крестьянин.
— Тебе какое дело? Для чего тебе эта палка?
— У барина собаки злее зверя, — стал объяснять Иван. — Готовлю для самообороны.
— Боишься?
— А кто их не боится? Был вот Егор, который находил с ними общий язык, а я к такому обществу непривыкший.
— Значит, боишься.
— А ты будто нет?
Андрей, молча, направился к вольеру.
— Где весь народ? — спросил он.
— При делах, — ответил Иван.
— Так вот, скажи всем, чтобы не высовывались во двор. Тебе тоже лучше уйти отсюда, если не хочешь быть растерзанным на куски.
Иван раскрыл глаза от удивления.
— Они тебя не трогают? — с испугом проговорил он.
— Я тебе все сказал.— Андрей отодвинул засов, и во двор выбежали псы. Они стали метаться по двору, прыгать друг на друга и злобно рычать.
Иван заскочил на крышу сарая и наблюдал, как собаки, похожие зловещими оскалами на волков, дружно окружили Андрея.
Молодой человек бесстрашно гладил их по головам и они, прижимая уши, дружно поскуливали.
— Чего убежал? — спросил Андрей, поглядывая на перепуганного Ивана. — Спускайся, буду знакомить.
— Ты ненормальный! — кричал Иван. — Они тебя сейчас разорвут, как тех двоих, что увез Егор!
— Каких двоих? — поинтересовался Андрей.
— Пока тебя не было, барин тут двоих молодцов порешил, — начал признаваться Иван.
— Рассказывай, рассказывай, иначе натравлю — они тебя и на крыше достанут.
— Смилуйся, Андрей! — взмолился Иван.
— Тогда рассказывай. Я никому не скажу.
— Скажешь, — не поверил Иван.
Андрей присел, и его стали облизывать все семь псов.
— Миленькие вы мои, — шептал Андрей. — Любите вы жрать человечину, молодцы. Там на крыше сидит очередная ваша порция, которая решает, хочет она жить или нет. — Андрей взглянул на Ивана, который от услышанного обливался холодным потом. — Сейчас он мне расскажет, что у вас здесь без меня произошло, правда, Иван? Колись, скотина, иначе тебе не жить. У меня к таким, как ты, особое отношение.
Иван второпях стал рассказывать, что произошло за время отсутствия Андрея, и молодой человек встал, выпрямился, задрожав от злости.
— Врешь ты все, собака!
— Ей-богу! — Иван несколько раз перекрестился.
— Ладно, верю, — немного смягчился Андрей. — Нравятся собачки?
— Какие же это собачки?! — запротестовал перепуганный Иван. — Это же настоящие людоеды! Я уже убедился в их способностях.
— Спускайся вниз, — приказал Андрей. — Спускайся, и быстро!
— Ни за что, — замахал руками Иван. — Я еще пожить хочу.
— Эх ты, сыкун, а перья распушил, как павлин. Запомни, я тоже кое-что могу. Если будешь много говорить или умничать перед барином, эти милые создания тебе не только ноги отгрызут, но и твою бестолковую башку.
Андрей открыл дверь вольера и погнал собак на место.
Иван стал медленно спускаться с крыши, настороженно поглядывая на вольер.
— Ты запомнил, что я тебе сказал?
— Запомнил, ваше благородие, — ответил перепуганный Иван.
— Какое я тебе благородие, дурак? Барин твое благородие.
— Так ты же при нем?
— Я при себе, тебе это понятно?


                Глава 38

         Слух о том, что барин собирается избавиться от всей своей прислуги настойчиво расползался по имению и молодые крепостные не находили себе места. Они шептались по углам и не могли взять в толк, за что.
Настя упорно искала встречи с Андреем, чтобы прояснить обстановку, но с ним постоянно кто-то находился рядом, и она не смела к нему подойти. Неожиданно подвернулся удачный момент, и она бросилась к нему со слезами на глазах.
— Андрей, — тихо произнесла она. —     Что с нами будет дальше? Ты должен все знать. Мы все так боимся.
— Что вы все беспокоитесь непонятно, о чем? Что у вас за догадки? — вспылил раздраженный Андрей.
— У нас сейчас только одни разговоры, — упрямо продолжала шептать Настя. — Все говорят об одном и том же.
— И о чем говорят?
— Барин хочет нас всех истребить.
Андрей взглянул на запертую дверь в комнату хозяина и приложил палец к губам.
Настя закрыла рот ладонью и пошла прочь.
Андрей осторожно приоткрыл дверь в комнату Неверова, но она предательски скрипнула.
— Чего крадешься? — спросил барин, открывая глаза. — Заходи. Ты не представляешь, как у меня трещит башка.
— Вам на воздух надо, — предложил Андрей и подсел на стул рядом с кроватью. — Там уже солнце садится, становится прохладно.
— Я с тобой так и не сходил на охоту, — в очередной раз припомнил Неверов, поднимаясь с кровати. Он уселся на краю и тряс головой. — Что-то творится со мной непонятное, — плаксиво признался он.
— Вы много пьете, — набравшись храбрости, выпалил Андрей.
Неверов поднял на него красные полупьяные глаза и попытался улыбнуться.
— Ты так думаешь?
— Думаю. Вам, барин, надо немного развеяться, подышать свежим воздухом и расслабиться.
— Вот я и расслабляюсь. Я тебе не все сказал, когда ты приехал со своей подружкой от матери. У меня горе.
— Горе?
— Представляешь, да. В городе вчера умерла моя сестра Елизавета.
Андрей от такой новости чуть не свалился со стула.
— Как умерла? Кто вам это сказал?
— Сказали. У меня есть там родственники. Она была уже слишком стара... Она достойно дождалась своего часа.
— Что же теперь делать? — растерялся Андрей.
— Ничего, жить дальше. Ее привезут завтра, и мы ее похороним на нашей земле с почестями. Она этого заслужила. Пусть ей эта земля будет пухом. Она здесь родилась, здесь и будет покоиться.
У Андрея помутнело в глазах. Он не хотел верить словам барина, но вряд ли тот стал бы лгать. Андрей подсел на край кровати, и Неверов взял его за руку.
— Ты теперь понимаешь, что я остался один, — продолжал он. — Понимаешь, зачем я тебя подтянул к себе? Я знал, что ее конец когда-то будет — вот оно и случилось. У меня никого нет, я один и мне нужен верный человек.
Андрей взглянул в лицо Неверова и вздрогнул, припоминая сегодняшнюю встречу с Егором и его страшным грузом.
— Егора я тоже больше не увижу, — вздохнул барин. — Я давно чувствовал его намерения. Этот предатель еще поплатится за свои действия.
— Давайте выйдем на улицу, — предложил Андрей и потянул барина за руку. — Вам нужен свежий воздух. Здесь очень душно.
— Я не хочу, чтобы меня видели в таком отчаянном состоянии.
— Я сейчас всех разгоню. Пусть сидят по своим норам, — предложил Андрей. Он быстро встал и вышел из комнаты.
Неверов тяжело поднялся с кровати и подошел зеркалу, взглянул на свое отекшее лицо.
— Перебор, — проговорил он. — Что-то я начинаю терять над собой контроль, но для этого у меня есть серьезный повод — сестра и ее кончина….
Дверь открылась, и появился Андрей.
— Все в порядке, — сообщил он. — Во дворе никого, мы можем выйти.
— Прикажи Ивану, чтобы он запрягал коней, — сказал барин. — Поедем, прогуляемся.
Андрей выполнил его просьбу, и через некоторое время они выехали со двора.
Оба всадника долго ехали молча. Неверов, устремил свой взгляд на землю и тяжело вздыхал.
— Что ты больше всего хочешь в этой жизни? — вдруг спросил он.
— Ничего, — ответил Андрей, подставляя лицо свежему ветерку. — Мне ничего не надо.
— Так не бывает. Каждый человек чего-то в этой жизни, да и хочет, — не поверил барин.
— В таком случае, свободы, — ответил Андрей.
— Ты и без того живешь неплохо.
— Я вообще свободы хочу, — пояснил молодой человек. — Ничего, что я так прямо отвечаю?
— Ты всегда должен отвечать мне только честно и прямо, — заметил Неверов.
— Хочу, чтобы на земле было равенство, — мечтательно произнес Андрей. — Чтобы люди жили и не боялись, что с ними может что-то случиться завтра.
— А, что с ними может случиться? Будут верны своему хозяину — и все у них будет хорошо. Я же многого не требую.
Андрей промолчал, вглядываясь вдаль.
— Они сами себе жизни ломают. Вот, завидую я своей сестре Елизавете, она прожила большую жизнь. Мне столько не прожить. У нас поколение другое, слабое в этом отношении.
Андрей смотрел на барина и внимательно слушал.
— Вот ты, сколько хочешь жить на этом свете?
— Долго, — уверенно ответил Андрей.
— А ведь может и не получиться, — возразил Неверов.
— В том-то и дело, — согласился Андрей. — У каждого человека жизнь от кого-нибудь, да и зависит.
— Жизнь всех зависит только от бога. Только он способен вершить судьбы людей.
Андрей снова взглянул на барина, и их взгляды встретились.
— Разве не так?
— Наверное, так, — согласился Андрей.
— Врешь ты мне. Ты все понимаешь, —  рассмеялся Неверов. — Ты не согласен со мной, я это вижу. Зачем тебе чужие жизни, берег бы лучше свою, да радовался. Ты возле меня, и тебя ничего не должно пугать.
— Меня ничего и не пугает.
— Не ври. Я видел твои глаза, когда мои любимые собачки рвали ту проклятую девку. А этот сосед, Измайлов? Неужели ты думаешь, что я ничего не знаю? И про него знаю, про всех знаю. Я чувствую, кто неровно дышит в мою сторону, кто желает мне зла, и от них стараюсь избавиться. В этом деле я бы хотел, чтобы ты мне помогал. С Измайловым я рассчитаюсь в ближайшее время. Он меня на всю жизнь запомнит, причем помнить будет не на земле, а на небесах. Я — старый генерал, повидавший в своей жизни море смертей, поэтому не остановлюсь ни перед кем.
Андрей снова взглянул на Неверова. Сейчас юноше было противно его лицо, его речи и та решимость, которую он желает направить против своего соседа по имению.
— Разворачиваемся, — сказал Неверов. — Мы с тобой слишком далеко заехали. Пока вернемся, будет совсем темно.


                Глава 39

Похороны Елизаветы барин устроил отменные. Было много людей из города, в основном его друзья. Приехало несколько родственников, о которых Неверов даже и не слыхивал, но не придал этому значения. Ему было не до выяснения родственных отношений.
В этот день крепостные в деревнях не работали и молились за усопшую хозяйку. Многие сожалели об ее кончине и плакали, предчувствуя новые, не в лучшую сторону, перемены.
Измайлов старший прибыл в имение, чтобы попрощаться с соседкой, а Арсений приехал уже на кладбище, когда гроб опускали в могилу. Он стоял в стороне и поглядывал на присутствующих, которые скорбели об утрате.
Андрей стоял рядом с барином, и придерживал его под руку. Неверову было очень тяжело: он понимал, что теперь вся ответственность за хозяйство ляжет на него одного.
— Жаль, что жизнь такая короткая, — вздохнул он. — Мы так ее не ценим, когда бог дает нам маленький шанс задержаться на этом свете. — Он сжал руку Андрея и взглянул на него покрасневшими от горя глазами. — Ничего, все устроится и наладится, — заверил он. — Мы не первые и не последние. Только одному всевышнему известно, когда он призовет нас к себе, поэтому надо брать от жизни все, что только можно.
Барин заметил стоящего в стороне Арсения и скрипнул зубами.
— Этот негодяй тоже здесь?
— Кто? — удивился Андрей.
— Посмотри налево. Видишь этого подонка Измайлова-младшего? Я с ним еще рассчитаюсь. Раньше меня сдерживала Елизавета, царство ей небесное, а сейчас я свободен и могу решать свои вопросы так, как посчитаю нужным.
Андрей взглянул на барина и тоже сжал его руку.
— Не стоит гневаться на невинного человека, — прошептал он.— Его вины ни в чем нет.
— Если бы он был передо мной еще и виноват, то я б с него живьем шкуру снял. Представляешь, какая была бы смешная картинка?
Андрей кинул безразличный взгляд на Арсения и заметил на его лице полное спокойствие.
— Не дай бог он еще появится в моем имении, — продолжал шептать Неверов. — Я этого уже не потерплю.
— Оставьте его, барин. В такой час не стоит искать среди людей врагов.
Неверов одобрительно кивнул головой.
— Ты прав, — согласился он. — Сегодня и завтра этого не стоит делать. Но потом…
Андрей заметил Настю, которая стояла рядом со Степкой и утирала слезы.
Степка что-то ей говорил и тоже поглядывал на Андрея.
Над могилой установили большой рубленый крест, и народ двинулся в сторону имения.
— Прошу помянуть мою сестрицу, — приглашал Неверов, стоя у распахнутых ворот. — Заходите, вспомните, каким она была хорошим человеком. Заходите все, кто пришел проводить ее в последний путь.
У ворот стоял Иван и смотрел на входящих. Крепостные не смели зайти во двор и столпились у ворот.
— Вынеси им что-нибудь, — приказал барин. — Они ведь тоже такие же смертные, как и мы все.
Иван оставил свой пост, вбежал на кухню и, подхватив большое блюдо с хворостом, вынес крепостным.
— Поминайте хозяйку, — сказал он. — Да помните, что барин сегодня добрый. А завтра, кто будет из вас шалить или плохо работать, шкуру спустит.

За большим столом, где разместилось много приглашенных, Андрей не увидел Арсения. Настя и другие дворовые обслуживали гостей: разливали водку и раскладывали угощение.
У дверей Андрей заметил Степку, который, поймав его взгляд, незаметно улыбнулся.  Андрей поднес к своему лицу кулак, давая понять, что здесь улыбки неуместны, и направился к нему.
— Ты куда? — схватил его за руку барин, опрокидывая очередную рюмку.
— Я выйду и посмотрю, что там на улице. Боюсь, чтобы никто близко не подходил к вольеру. Наши собаки злые, все может случиться.
— Молодец, правильно, — одобрил Неверов, отпуская молодого человека.
Андрей прошел мимо Степана и задел его плечом. Молодой человек понял намек и, чуть выждав, направился следом за ним. Они вышли во двор, Андрей резко обернулся и схватил парня за ворот.
— Ты что себе позволяешь? — прошептал он, но, увидев лучезарные глаза молодого крестьянина, тут же его отпустил. — Хочешь иметь неприятности?
— От тебя у меня не будет этих неприятностей, — ответил Степка.
— От барина будут. Ты тогда не отвертишься: я тебе ничем не смогу помочь. Барин сквозь стены все видит. Он спиной чувствует, ты уж мне поверь.
Степка раскрыл свои большие глаза и снова искренне улыбнулся.
— Мне его совсем не жалко, — признался он.
— А мне жаль будет видеть, как он прикажет привязать тебя к столбу и натравит собак.
— Я хотел с тобой, Андрей, поговорить, — сказал Степка.
— Это что-то срочное? Нашел тоже мне время. Потом поговорим.
— Спасибо тебе.
— Меньше слушай крестьян, а больше думай своей головой. Они тебе такого наговорят, что и вправду подумаешь что-то плохое.
— Я тебя уважаю, — продолжал признаваться Степка. — Я и ты — мы оба крепостные, но ты находишься ближе к барину. Он тебя присмотрел и тебе повезло…
— И что ты хочешь этим сказать? — поторопил его с ответом Андрей.
— А то, что ты в какой-то степени тоже являешься моим хозяином. Я тебя прошу, сделай так, чтобы на мне не отражалось настроение барина, иначе я пропаду.
Андрей был удивлен словами молодого крестьянина, которые звучали столь откровенно, что им невозможно было не поверить.
— Ты хороший, — продолжал шептать Степка.
— Ты тоже, — ответил Андрей, — но дурак! Давай поговорим с тобой в другое время и в другом месте.
— Я жить хочу, — не успокаивался паренек.
— Живи, кто тебе мешает?
— Все говорят, что наш барин собирается нас по одному истребить. Так ли это?
— Глупости. Поэтому я и говорю, меньше слушай дурные речи.
— Раз говорят, значит, правда. Спаси меня, и я буду навсегда твоим рабом. Я буду верным тебе.
Андрей заметил, как глаза парня наполнились слезами.
— Хороший ты человек, — признался Андрей. — Возьми себя в руки и перестань нести всякую чушь.
— Поможешь?
— Еще нечему помогать, — ответил Андрей и направился обратно в дом.


                Глава 40

         Всю следующую неделю Неверов пил каждый день и Андрей не смел, оставить барина, потому что тот постоянно требовал его к себе. Его прокуренная комната была пропитана перегаром и вызывала у молодого человека отвращение.
— Что с моими собаками? — постоянно спрашивал Неверов. — Ты присматривай за ними, и никого не подпускай. Веселиться будем позже.
— Я их после обеда выгуляю, — сказал Андрей. — Пусть немного развеются. На этого Ивана надежд мало, он сам их до смерти бояться.
— И правильно, что боится. Они тебя не трогают. — Неверов взял Андрея за руку и потянул к себе на кровать. — Иди сюда, мое ты солнышко, — зашептал он, вдруг начав страстно целовать лицо молодого человека. — Я тебя так люблю и надеюсь, что ты у меня будешь первым помощником!
Андрей не пытался даже вырваться, чтобы не разозлить барина, и покорно подставлял лицо под его поцелуи.
— Все, больше пить не буду, — пообещал Неверов. — Проводил Елизавету, и теперь возьмусь за хозяйство. Как там мои дворовые крестьяне? Не разбежались еще?
— Куда им бежать?
— Егор, негодник, исчез, но я его из-под земли достану. Я уже сообщил куда требуется. А эти, что здесь, тоже ведь одним глазом поглядывают за забор. Э, я все вижу! Распахни пошире ворота —  все разбегутся: поминай, как звали.
Андрей молча слушал барина и кривил нос от резкого запаха из его рта.
— Я противен тебе? — заметил Неверов и с силой прижал парня к себе. — Что ты нос от хозяина воротишь? Ты от меня ничего не скроешь!
— Можно я выйду во двор? Что-то воздуха мне не хватает.
— Иди, иди, да смотри мне, — скривился барин в кривой улыбке.
Андрей вышел во двор и вдохнул свежий воздух полной грудью. Тут же к нему подбежал Степан.
— Собаки что-то бесятся, — сообщил он.
— Сейчас посмотрим. Идем со мной.
Андрей смело подошел к вольеру и собаки притихли, завиляли хвостами.
— Как ты их только не боишься?
— Они со щенячьего возраста ко мне привыкли. Что мне их бояться.
Степан взглянул на Андрея и улыбнулся.
— Уходи, я их сейчас выпущу.
Андрей отодвинул засов и раскрыл двери вольера. Огромные псы один за другим выскочили во двор и окружили молодого человека.
— Засиделись вы за этой решеткой. Побегайте немного.
Из сарая выглянул Иван, и собаки с лаем бросились на него. Он еле успел захлопнуть дверь и перекрестился.
— Поближе познакомиться хочешь? — крикнул ему Андрей. — Тогда выходи, они разом от тебя одни кости оставят.
Псы резвились по двору, поднимая пыль и заливаясь громким лаем. Неверов услышал их голоса и вышел на крыльцо посмотреть.
— Николай Степанович, мы так и не сходили с вами на охоту, — сказал Андрей.
— Все времени не выберу, — ответил Неверов. — Обязательно сходим. Мне самому хочется посмотреть на моих псов в работе.
— Они же не охотничьи собаки.
— Какая разница. Эти любого кабана или лося завалят. А мне того и надо. Вот соберусь, и поедем. Дай немного передохнуть после похорон. Приду в себя, и соберемся обязательно.
Собаки снова окружили Андрея, подставляя свои лохматые головы под его руки. Псы ворчали, скулили и смотрели на молодого человека зловещими красными глазами.
— Может, на улицу их выпустить? — спросил Андрей. — Пусть повеселятся.
— Ты хочешь, чтобы они всю деревню перегрызли? — удивился барин. — Если хочешь, то выпускай. Я хотел поговорить с тобой об Измайловых. Мне очень не нравится этот их младший. Как его там величать?
— Арсений, — напомнил Андрей.
— Это же он, сволочь, тогда устроил стрельбу у моего дома, это же он трахает моих девок… Мне так хочется оторвать ему голову, ты просто не можешь себе представить моего желания.
Андрей промолчал.
— Закрывай собак, прикажи, чтобы седлали лошадей. Прокатимся в Петрушино. Я пойду, переоденусь.
Андрей загнал собак в вольер и позвал дворового.
— Запрягай коней, мне и барину, да побыстрее, — приказал он Ивану.
Из пристройки появилась Настя и подбежала к Андрею.
— Ты куда? — торопливо спросила она.
— Что ты так разволновалась? В чем дело?
— Я боюсь оставаться одна, без тебя. Чувствует мое сердце, что будет беда.
— Я с барином еду в соседнюю деревню, проверить, как там идут дела, и сразу обратно. Что ты вечно что-то выдумываешь и наводишь на себя страх?
— Не знаю, но мне страшно.
— Ты же не одна, с тобой вон сколько крестьян. Степке скажи, чтобы он меньше болтал языком.
— Хорошо, а что он болтает?
— Ничего путного. Просто присмотри за ним. На него этот верзила Иван как-то косо поглядывает. Дал ему барин маленькую власть над людьми, так он уже из себя корчит неизвестно кого.
— Еще не наговорился? — услышал Андрей за спиной голос хозяина.
Настя низко поклонилась и пошла прочь.
Иван подвел двух запряженных лошадей.
Неверов подошел к вольеру и выпустил во двор пару псов.
— Всех сразу брать с собой опасно, — заметил он. — Перегрызут крестьян. Этих можно взять, они более спокойные.
Собаки завертелись под ногами, стали громко лаять, а перепуганный Иван прижался к забору и замер.
— Что стоишь, трясешься? — спросил барин. — Открывай ворота
Они выехали на дорогу, и собаки помчались вперед.
— Вернемся к вечеру — будем гулять, — объявил барин. — Скучно мне что-то снова в последнее время стало. Хочется развлечений. В нашем захолустье разве можно прилично провести время? Одни и те же рожи.… Надоело мне так жить.
— Тогда надо в город, — ответил Андрей.
— В город, говоришь? А что, идея неплохая. Надо будет подумать.
Собаки немного присмирели и побежали рядом с всадниками.
Когда они въехали в Петрушино, все крестьяне бросились во дворы, чтобы лишний раз не встречаться с барином.
— Попрятались, — усмехнулся Неверов. — Сейчас заедем к старосте, пусть расскажет, как здесь идут дела.
Они остановились у избы, откуда выскочил мужичок и стал кланяться и креститься.
— Башку разобьешь от своих стараний, — заметил барин. — Лучше расскажи, все ли у тебя нормально в деревне?
— Все, ваше превосходительство, все.  Иначе и быть не может. — Староста с испугом поглядывал на собак, которые злобно рычали.
— Сколько за последнее время умерло крестьян? — начал расспрашивать Неверов. — Сколько народилось? Докладывай по всей форме. Я хочу знать, что у меня здесь творится.
Мужик растерялся и заморгал глазами.
— Не ведаешь? — Неверов размахнулся и ударил его плетью. — На кой черт ты мне сдался, если ничего не знаешь? Снимаю тебя со старост. Собирай народ!
Мужик побежал по избам созывать крестьян.
Крепостные собрались на улице у дома старосты и пугливо поглядывали на строгого хозяина.
— Этот черт, назначенный мною, как староста, ничего не ведает о том, что творится в Петрушино, — громко заговорил барин. — Поэтому я снимаю его с должности и назначаю…. Неверов стал всматриваться в толпу, которая наблюдала за ним и Андреем с испугом и ужасом в глазах. — Эй, ты! Подойди ко мне сюда, — позвал барин крестьянина средних лет. — Кто таков будешь?
— Никита я, ваше превосходительство. Никита Демьянов.
— Так вот, Никита Демьянов, быть тебе за старшего. Будешь докладывать мне, что в деревне творится. Мне нужен хороший помощник. Если я или вот он, Андрей, приедет сюда, ты должен по всей форме доложить о положении дел. Дела немедля принять у этого оболтуса. Понял меня?
Крестьяне зашептались и стали кланяться.
— А ты бездельник, — обрушился Неверов теперь на бывшего старосту. — Подойди поближе ко мне.
Перепуганный мужичок упал перед барином на колени.
— Бог тебе уже не поможет, — сказал барин и начал избивать крестьянина плетью. — Не нужны мне такие бездельники.
Крепостные с ужасом смотрели, как беззащитное тело их бывшего старосты корчится в дорожной пыли. Неверов беспощадно работал плетью, поглядывая в сторону сбившихся в кучу крестьян.
Андрей спрыгнул на землю и подошел к толпе. В его руке тоже была наводящая ужас плеть. Крестьяне расступались перед ним и тоже поклонились.
— А что, молодых у вас в деревне нет? — спросил Андрей.
— Все молодые еще в поле. Они допоздна работают. — Ответила одна из женщины.
Андрей обернулся на барина, который тоже слез с лошади и подошел к уже бездыханному телу крестьянина. Неверов пнул его ногой и взглянул на крепостных.
— Кто не будет выполнять моих указаний, будет немедленно выпорот. А этого можете закопать где-нибудь за деревней. Он, уже не жилец.
Толпа в ужасе смотрела на барина и его жертву.
— А ты смотри мне: если не желаешь рядом с ним прилечь, — обратился Неверов к вновь назначенному старосте. — Ты должен все знать и докладывать обо всем мне подробно.
— Понял, ваше превосходительство, — отчеканил крестьянин.
Барин вскочил в седло и подъехал к толпе.
— Если мне донесут, что у вас здесь не все в порядке, пропали ваши шкуры. Лупить буду каждого без разбора. Поехали, Андрей, в поле. Там все остальные. Они должны быть на покосе. Заодно и проверим, чем они занимаются.


                Глава 41

Всадники выехали за деревню и помчались полем, где вдали виднелись люди. Они скирдовали сено в большие стога и весело смеялись. В основном здесь были молодые крепостные.
Заметив стремительно приближающихся всадников, крестьяне насторожились и стали всматриваться, пытаясь опознать незваных гостей.
Неверов резко остановил коня и окинул молодежь надменным взглядом.
— Весело живется? — сурово спросил он. — Чего рты раскрыли, своего барина не признали? Совсем от рук отбились! Работать лучше надо, а не усмехаться.
Андрей видел растерянные лица молодых девушек и парней, которые стояли перед барином, склонив головы.
— Вас не учили приветствовать хозяина, как полагается? Пороть вас надо, а вы веселитесь. Пора мне и вами заняться. — Он подъехал к стогу сена и спрыгнул с коня. — А эти что тут делают? — возмутился Неверов, заметив в стогу молодого парня и девушку. — Это что еще за бездельники! — Барин схватился за плеть.
— Оставьте их, Николай Степанович, — сказал Андрей. —Они отдыхают.
— Это еще что за новости? Здесь все должны работать. Скоро дожди пойдут, а эти в любовь играют.
Молодые люди повскакивали и виновато опустили головы.
— Кто такие? — спросил Неверов. — Чьи вы будете отпрыски?
Парень не успел открыть рот, как в воздухе засвистела плеть и опустилась ему на спину. Крестьянин тут же упал и стал корчиться от боли. Неверов проявлял жестокость, чтобы все видели, как он расправляется с виновными. Его плеть свистела над молодым человеком и опускалась на его спину, грудь и голову. Барин бил жестоко, не замечая, как вокруг визжали от страха девушки.
— И ты иди сюда, сучка, — приказал барин, обращаясь в плачущей от страха девчонке. — В любовь вздумала играть? Я сейчас тебя буду учить, как надо любить по-настоящему, а вы все смотрите и расскажете остальным, как поперек барского приказа идти.
Барин обрушил серию ударов плетью теперь уже на молодуху, которая дико кричала и молила о пощаде.
Неверов порол уже обоих.
Два полуживых тела вытянулись на земле. Парень громко хрипел, а его подружка, обливаясь кровью, тихо стонала.
— Барин, простите их, — вступился один из крепостных. — Они поняли свою ошибку.
Неверов бросил свирепый взгляд на заступника, потом посмотрел на Андрея.
— Они все поняли, — тихо сказал Андрей и спрыгнул с седла на землю.
Он подошел к лежавшему на траве и истекающему кровью, крестьянину и поднял его голову. Андрей увидел наполненные ужасом глаза и содрогнулся. Все лицо бедняги было распорото плетью, а из ран сочилась кровь. Андрей поднялся и взглянул на барина.
— Что-то не так? — спросил Неверов.
— Все так, — ответил Андрей, вытирая окровавленные руки о траву. — Все, как и должно быть. Но, мне кажется, ему хватит.
— А я собак еще хотел на них натравить, — признался барин. — Они падкие на человеческую кровь. Псы быстро растерзают этих негодников в клочья.
Андрей подвел коня к Неверову.
— Хочу предупредить, — обратился Андрей к крепостным. — Все, что у вас происходит, барину известно, поэтому хотелось бы, чтобы такого не повторялось. Вы меня поняли?
— Поняли, господин, — зашептали ошеломленные крепостные.
— В роль входишь? — удовлетворенно шепотом заметил барин.
— Надо же когда-нибудь начинать, — усмехнулся Андрей, и этим ответом, сам того не желая, навел барина на страшную мысль.
— Правильно говоришь, — одобрил Неверов и протянул ему плеть. — Пори их обоих, — приказал он.
— Что? — Андрей растерялся.
— Убей их. Я разрешаю это сделать. Этим я в очередной раз поверю твою преданность ко мне.
Неверов держал плеть перед Андреем и не сводил с него глаз.
— Бери и бей, пока они оба не сдохнут. Мне уже такие работяги не нужны. На двоих больше или меньше, для меня значения не имеет.
Андрей стоял, смотрел на протянутую ему плеть и не знал, что делать.
— Ну, что стоишь? Можешь считать это моим приказом!
— Я же за такие дела их и убить могу, — растерянно сказал Андрей и взял плеть в руку.
— Вот и сделай это.
Андрей взглянул на лежавшие, на земле, обмякшие тела и хладнокровно усмехнулся.
— Убить — дело нехитрое, — сказал он. — Пусть живут. Они прекрасно слышат, что я жизнь им дарю. Они будут мне по гроб верны оба.
Неверов прищурил глаза.
— Ох, и хитрец же ты, Андрей! Если бы я тебя не любил, лежать тебе с ними рядом.
Андрей протянул плеть обратно барину и свистнул собак, которые носились по полю.
— Помните добро барское, — сказал он, вскакивая в седло. — Но, если еще такое повторится — тут уже и я оторвусь.
Неверов уселся в седло и взглянул на крестьян, которые стояли в стороне и не смели подойти к телам, бездыханно лежавшим на земле.
— Что стоите и глаза таращите? Может, еще выживут. Тащите их к ручью и отлейте водой. Мне молодые люди нужны. — Он пришпорил коня и поехал в сторону деревни.
— Жалко стало? — на ходу спросил барин Андрея.
— Жалко, — откровенно признался Андрей.
— А мне — нет. Если крепостные будут делать все, что захотят, то грош цена их хозяину. Мне статус не позволяет с ними сюсюкаться.
— Ну, я же….
— Я знаю, что ты хочешь мне сказать, — догадался Неверов. — Что ты тоже из крепостных, не так ли?
— Да, именно это.
— Тебе пора забывать о своем прошлом. Неужели я зря с тобой столько вожусь? Я тебе позволяю абсолютно все, а ты начинаешь вспоминать свое прошлое. Тебе разве мало этой, как ее там, Насти.…  Тебе все тридцать три удовольствия, а ты мне тут ломаешься!
— Не могу я так, Николай Степанович, — пожаловался Андрей.
— Вот и плохо. Хреновый из тебя получится помощник.
— Я буду стараться, — улыбнулся Андрей и, пришпорив коня, помчался вперед, увлекая за собой огромных псов.
— Ну и стервец! — вслед крикнул Неверов и помчался ему вдогонку.
В имение они вернулись уже под вечер. Барин остановился у ворот и прислушался.
— Тихо-то как, — прошептал он. — Будто все вымерли. Я никогда не любил тишину, она меня всегда пугала, — признался он.
Молодой человек сошел на землю и направился к воротам, чтобы их открыть.
— А где же этот негодник Иван? Почему он нас не встречает? Совсем зажрался! Вот, как мне с такими быть? Только хозяин отлучится, так все начинают сходить с ума!
Андрей открыл ворота, и барин въехал во двор. С другой стороны дома спотыкаясь, мчался Иван. Он начал виновато кланяться и приговаривать:
— Вы, ваше благородие, так тихо подъехали, что никто и не услышал, даже собаки не залаяли.
— Вот и плохо, что ты не услышал, а тем более не лаешь сам, — возразил Неверов. — Пороть тебя, братец, надобно, тогда и слух прорежется.
Иван упал перед барином на колени.
— Хватит пыль собирать, дурак, — остановил его Неверов. — Встань и распрягай лошадей. Что-то я немного притомился. Где девки, пусть на стол накрывают. Я очень голоден.
Мгновенно все во дворе пришло в движение. Девушки забегали, засуетились, молодые люди стали помогать Ивану, распрягать лошадей и выносить стол во двор. Задымил самовар, зазвучала из окна дома музыка, и у барина поднялось настроение.
— Видишь, Андрюха, как они своего хозяина уважают, — заметил Неверов. — Никто им еще слова не сказал, а они сами все знают, что делать.
Андрей заметил Настю, которая шла к столу, чтобы накрыть его скатертью.
— А твоя бабенка все хорошеет, — приметил барин и хлопнул ее по заднему месту. — Видно, ты ее окучиваешь неплохо. А?
Андрей улыбнулся.
— Я все примечаю, — продолжал барин. — От меня ничто не скроется. Я всех вижу насквозь. Не робей, — похлопал Неверов Андрея по плечу. — Жизнь такая штука, чтобы прожить ее правильно, надо все испробовать. А тут все к твоим услугам.
Андрей взглянул на Степана, который тут же отвел глаза в сторону и устанавливал стол.
— Эй, Степка, поди-ка сюда! — крикнул Неверов.
Молодой человек подбежал и настороженно заморгал глазами.
— Вот скажи мне, Степка, нравится тебе мой Андрюха?
Степан перевел взгляд на молодого человека и растерялся.
— Отвечай, когда тебя спрашивают, стервец! Нравится или нет?
— Нравится, — тихо ответил Степка.
— Так что ж ты, негодник, его сторонишься? Если нравится, так проявляй к нему свое крестьянское внимание!
Степан низко поклонился.
— Эх ты, бестолковое создание! Под каким только кустом тебя делали да недоделали? Кланяться может и лошадь. Иди отсюда, балбес, да смотри, лоб не расшиби.
У барина поднялось настроение.
— Ну-ка, девки, водки да закуски побольше. Гулять хочу!


                Глава 42

Неверов пил и ел до позднего вечера.
Андрей накормил собак и присел рядом.
Барин обнял молодого человека за плечи и затянул песню.
— Жаль, что ты не умеешь играть на гармонии, — заметил барин. — Мы бы с тобой такой концерт учинили!
— У меня нет этой гармошки, — ответил Андрей, замечая, что барин совсем окосел. — Но, если будет возможность, то я обязательно научусь.
— Молодец! Я в тебе и не сомневался. — Неверов еще крепче обнял молодого человека и прижал к себе. — Где эти бездельницы? —  вскричал он. — Ну-ка немедленно сюда, паршивки!
Первой появилась Настя.
— А, это твоя баба, — приметил барин.
Андрей вырвался из объятий пьяного барина и встал.
— Моя, ваше благородие.
— Пусть валит отсюда, да побыстрее. Я гулять сейчас буду.
Андрей ничего не понял, но махнул девушке рукой, чтобы она немедленно удалилась.
— Где этот паршивец Иван? Зови его, стервеца, и выгоняй моих собачек.
Барина снова понесло куда-то в сторону, и Андрей попытался его успокоить.
— Ты что, перечить мне желаешь? — возмутился Неверов. — Да я тебя…
В ответ Андрей одарил его улыбкой, и Неверов тут же замолчал.
— Вот умеешь же ты сделать так, чтобы было все, по-твоему, — заметил он. — Хотел со мной на охоту сходить? Признавайся, да или нет?
— Хотел, — ответил Андрей.
— Вот сейчас и пойдем на эту охоту.
— Какая может быть охота, когда кругом такая темень? — удивился молодой человек.
— Самая настоящая будет охота. Я сейчас все устрою. Я же не могу своему любимому человеку в чем-то отказать.
— Николай Степанович, давайте отложим все это на утро. Иван коней подготовит, собак накормим и поедем, — предложил Андрей.
— Моих собак кормить не надо, — тут же возразил Неверов. — Они сами себе еду найдут. Ты же прекрасно знаешь, что значит для них кровь.
— Кровь-то причем?
— А притом. Иван, паскудник ты эдакий, ну-ка запрягай нам снова коней! Мы едем на охоту и немедленно.
— На ночную? — удивился мужик.
— Твое какое дело? Как наохотимся, так и вернемся. Если будешь задавать много вопросов, станешь очередной дичью.
Андрей настороженно взглянул на барина.
— Да, да, дичью. Мои собачки любят погрызть кости непокорных, — заверил Неверов. — Андрейка, налей мне еще водки. Сейчас я осуществлю твою мечту.
Андрей налил еще рюмку, чтобы барин успокоился, но не тут-то было. Неверов встал из-за стола и приказал всем выйти во двор.
Трое парней стояли в стороне и опасливо смотрели на пьяного хозяина. Девушки столпились на крыльце и, затаив дыхание, ждали дальнейших распоряжений.
— Мой парень желает поохотиться, — сообщил Неверов, покачиваясь на ногах. — Сейчас я устрою ночную охоту, и кому повезет, тот будет отпущен к своим избам.
— Николай Степанович, может, отложим это мероприятие? — прошептал Андрей.
— Поздно откладывать. Охота начинается. Иван, давай сюда лошадей.
Степан подбежал к Андрею, упал перед ним на колени и схватил его за ногу.
— Что сейчас будет? — растерянно спросил он.
Андрей взглянул на мальчишку, но промолчал. Неверов заметил Степку и обратился к Андрею.
— Твой любимчик? — сурово спросил он.
Андрею сказать было нечего, и он ответил:
— Мой.
— Тогда вали отсюда, чтобы мои глаза тебя не видели! — прикрикнул барин и толкнул парня ногой. — По коням! Иван, ты собак можешь выпустить или нет? Смотри мне, попадешь под горячую руку, гаденыш.
— Они меня загрызут, — плаксиво заныл крестьянин.
— Не боись, без команды не загрызут. А если и загрызут, то много я не потеряю. Выпускай собак. Эй, вы, охламоны, — обратился Неверов к двум парням, которые стояли посередине двора. — Бегите за ворота и не оборачивайтесь.
— Оружие брать будем? — спросил Андрей, не понимая сложившихся событий.
— Какое оружие? — удивился барин. — Собаки — мое оружие. — Он лихо присвистнул, и огромные псы моментально выскочили из вольера.
— Николай Степанович, что вы задумали? — спросил Андрей, переводя дыхание от волнения.
— Сейчас будет охота, ты же ее очень хотел. Эй, вы, мигом за ворота и бегом с глаз моих! — скомандовал он двум парням, которые бросились в разные стороны и скрылись в темноте.
Барин взглянул на собак, которые злобно рычали, потом на растерянного Андрея.
— Ну вот, охота, которую ты ждал, началась…
Андрей смекнул, в чем дело, и запротестовал.
— Поздно, милый, поздно. Твое желание для меня — закон. — Неверов свистнул, и собаки помчались в темноту, где скрылись крестьяне.
Неверов пришпорил своего коня и помчался следом. Андрей растерянно оглянулся на опустевший двор, заметил в дверях сарая испуганного Степана, и последовал за барином.
Спустя несколько мгновений Андрей услышал душераздирающие крики о помощи и понял, что собаки догнали крепостных и рвут их на части. Он остановил коня и стал вглядываться в темноту, в которой растворился барин.
Крики были столь ужасные, что по его телу пробежала дрожь. Еще через мгновение все стихло, и из темноты появился довольный и совсем опьяневший хозяин.
— Ты не увидел самого интересного, — сказал он с сожалением. — Что с тобой случилось?
— Где крестьяне? — в свою очередь спросил Андрей.
— Эта дичь от моих верных собачек никогда не уйдет, — ответил барин и улыбнулся. — Они сейчас догрызут этих оленей, и вернутся.
Андрей весь задрожал. Сейчас его переполняла ненависть к этому чудовищу. Он смотрел на Неверова и осознавал, что сам готов растерзать его на части.
— Что с крестьянами? — повторил свой вопрос Андрей.
— Да ничего. Сейчас собаки вернутся и все тебе расскажут. Они же тебя любят. Что ты отчаиваешься? У нас в деревнях такой дичи навалом.
Андрея всего трясло от ненависти к этому человеку. Он сжал поводья и поднял коня на дыбы.
— Можно, я уеду отсюда? — попросил он.
— Так ты же желал поохотиться.
— Я на зверя хотел, — ответил дрожащим голосом Андрей.
— А они и есть звери. У нас постоянно не было времени съездить на охоту, а тут я тебе предоставил такое удовольствие, но теперь вижу на твоем лице одно отчаяние. Может, твоего Степана запустить еще, да эту, как ее там, Настену? Мои псы будут не против.
— Николай Степанович, давайте собак обратно в вольер и будем отдыхать, — предложил Андрей.
— Ты так думаешь?
— Вам надо отдохнуть, вы очень устали.
— Когда я устану, я об этом скажу. А сейчас я в самом ударе. Поехали и посмотрим, где наши собачки. Быстро за мной.
Андрею ничего не оставалось, как подчиниться, и он направил своего коня следом за барским.
Где-то в темноте рычали псы. Они грызлись между собой, иногда выли, чем наводили на Андрея чудовищный страх. Он придержал коня и пропустил барина вперед.
Неверов остановился у небольшого обрыва и в свете луны наблюдал, как собаки разрывали тела несчастных.
Андрей зажмурил глаза и пошатнулся в седле.
К барину подбежали два пса с окровавленными мордами и радостно заскулили. Андрей от ненависти к этим тварям и самому хозяину до хруста в пальцах сжал поводья и отвернулся.
— Умницы вы мои, — говорил Неверов, наклонившись и гладя псов по головам. — Я на вас всегда надеюсь. Вы одна моя надежда и защита. Надо немного подождать, я не могу оставить следы от такой охоты. Сейчас дожрут неверных, и мы поедем назад.
Андрей глубоко вздохнул и огляделся. Ненависти его не было предела, но он не смел раскрывать свои чувства — лишь скрипел зубами и чувствовал, как по его лицу бегут горячие слезы.
— Николай Степанович, вам это приносит удовольствие?
— Представь себе, что да. Мои верные помощники не должны забывать вкус человеческой крови. Кто его знает, что еще в жизни случится, но с ними я за себя спокоен. Я знаю, что слух о моих увлечениях давно разлетелся по округе. Пусть боятся меня. А вот доказательств ни у кого нет. Вот такой я предусмотрительный, понимаешь меня? Если утром кто и набредет на останки, то никогда не поймет, что это такое. Мои собаки не только кости съедают, но и черепа разгрызают напрочь. А там и дикие звери, что бродят по ночам, помогут, вот и весь расклад.
Андрей уже не слышал, о чем говорит Неверов. У него стоял звон в ушах и кружилась голова. Он опустил ее на шею своего коня и закрыл глаза.
— Как охота? — спросил Неверов и улыбнулся.
Андрею не терпелось высказать свое мнение, но он вспомнил о Насте и Степане, и промолчал.
— Можешь не говорить, — продолжал барин. — Вижу, что и тебе такая охота по душе.
Андрей скривился, но отвернулся, чтобы скрыть выражение своего лица от хозяина, и свистнул. Из темноты выскочили еще пять псов с окровавленными мордами. Они закружились вокруг всадников и глухо завыли.
— Молодцы! — воскликнул Неверов и развернул коня. — Можно ехать обратно.
Увлекая за собой бешеную и кровожадную псарню, Неверов помчался в сторону имения.


                Глава 43

         Андрей на ходу спрыгнул с коня, загнал собак в вольер и попросил барина разрешить ему уехать домой.
— Что это с тобой? — заметил Неверов.— Охота не понравилась?
— Очень устал, а самое главное —  хочу увидеть свою мать.
— Ты обещал сегодня остаться у меня, — напомнил барин. — Планы меняются?
— Не в охоте дело. Просто устал.
Неверов прищурил глаза и пристально взглянул на молодого человека.
— Понимаю, — сказал он. — Охота не понравилась…. А мне она по душе. Пусть знают своего хозяина, пусть боятся все. Я полагаю, что завтра слух разнесется по всей округе, а кто его разнесет, будет следующим. Мне местная управа не преграда. Я, что хочу, то и делаю в своем имении. Ты понимаешь меня?
Андрей усмехнулся.
— Николай Степанович, вы думаете….
— Я не думаю, я знаю, — оборвал его Неверов. — Я следил за тобой все это время и замечал, как ты реагируешь на происходящее.
— Я к такому не привык, — признался Андрей.
— Значит, привыкай, если желаешь иметь со мной дело. Я тебя отпускаю, а утром буду ждать. Только не забывай, что здесь остается твоя подружка, которая первая пойдет к столбу.
— Я обязательно утром буду, — пообещал Андрей.
— Иван! — крикнул Неверов на весь двор. — Выпускай этого молодца домой, и пусть забирает с собой коня. Он утром обещал вернуться.
— Хорошо, барин, — поклонился Иван.
— А тебе, Иван, приказ. Запри-ка до утра эту проказницу Настю в подвале, и Степку тоже заодно. Он у нас один из парней остался. Пацана надо беречь для лучших времен.
Андрей бросил косой взгляд на барина, хотел что-то сказать, но сдержался.
— Езжай, — махнул рукой Неверов, — и помни, что здесь тебя жду не только я один.
Андрей пришпорил коня и выехал со двора. Он оглянулся на Ивана, который, посмеиваясь, закрывал за ним ворота.
Устремившись в темноту, Андрей гнал коня по ночной дороге, а в мыслях перебирал, что ему делать дальше. Наконец, он остановился, сошел на землю и опустился на траву. Конь стоял рядом смирно, лишь чуть похрапывая.
Андрей долго держался, но потом не выдержал и в полный голос разрыдался.
 «За что же меня бог так наказывает, — бормотал он сквозь слезы. — Когда закончатся мои мучения, когда же я, наконец, расстанусь с этим душегубом? Сколько он невинных душ загубил просто так! Это не человек — это чудовище, которое радуется смертям простых людей. Правильно сделал Егор, что сбежал от него…. Может, и мне так поступить? А мать? Неверов ее тут же уничтожит…. Это он сможет запросто. Как же я его ненавижу! От таких людей надо избавляться, но как?»
Неожиданно Андрей встрепенулся, поднял голову и взглянул на темное небо, покрытое черными тучами. Почему-то именно сейчас он вспомнил об Арсении, который так же ненавидел Неверова и готов был в любую минуту отомстить барину-злодею за смерть Марьяны.
Андрей еще некоторое время смотрел на небо, потом решительно встал и взял коня за удила.
— Может, ты подскажешь, как мне быть? — обратился он к послушному коню. — Что мне делать? Мы бы с тобой умчались в далекие края, и никто нас там не нашел. А если бы и нашел, то я бы живым уже не дался… Что это я? — вдруг спохватился Андрей. — А мать? А Настя? Да и Степку жалко. Пропадет парень ни за что, из-за моей необдуманной выходки. Нет, надо соображать что-то другое.
Андрей вздрогнул, чувствуя ночную прохладу, вскочил в седло и, сам того не желая, развернул коня и помчался в сторону имения Измайловых.
Он подъехал к воротам и громко свистнул. За высоким забором, как обычно, залаяла собака. Андрей привстал в стременах, чтобы видеть, кто выйдет на крыльцо.
Вышел охранник и, заметив всадника, вскинул ружье.
— Чего надо? — крикнул он.— Езжай своей дорогой. Час поздний, все ложатся спать.
— Мне бы молодого барина, — спросил Андрей.
— Нет барина. Он по делам уехал и еще не вернулся. А ты кто будешь?
— Не твое дело, — грубо ответил Андрей. — Когда он появится? Куда он уехал?
— Вот это тебе знать не обязательно, — возразил мужик.
— Мне он нужен.
Охранник подошел поближе, но Андрей опустил лицо, чтобы тот его, не дай бог, узнал.
— Зачем он тебе в столь поздний час? — уже спокойно спросил он.
— Дело у меня к нему срочное, — ответил Андрей.
— Дела днем делаются, а ночью порядочные люди спят.
— Но молодой барин, же не спит, — заметил Андрей. — Где его может носить по ночам?
— Да дома он, дома, — сдался мужик. — Как доложить?
— Скажи, что к нему приехал человек из далека, и очень желает его видеть. Я его надолго не задержу. Мне надо ему лишь несколько слов сказать.
— А поутру никак нельзя?
— Нельзя. Дело срочное.
Мужик немного помялся, опустил ружье и направился в дом.
Через некоторое время он вышел с Арсением.
— Кто таков? — спросил Арсений.
— Это я, Андрей. Надо поговорить.
Арсений тут же признал человека Неверова, отправил охранника в дом, а сам подошел к воротам.
— Есть дело, — шепотом сказал Андрей. — Да открывай же ты ворота!
Арсений открыл калитку и вышел.
— Что так поздно?
— Что мне делать с Неверовым, барином своим? — в отчаянии выпалил Андрей.
— А что случилось?
— Сегодня вечером он еще двоих крестьян сгубил.
— Как это сгубил? — не понял Арсений. — А, впрочем, он барин и хозяин своих крепостных. Это его личное дело.
Андрей растерялся от таких слов и слез с коня.
— Ты понимаешь, что говоришь?! — вспылил он, не понимая чуждых рассуждений.
— Я говорю, как есть, — спокойно ответил Арсений. — Он хозяин и вправе делать все, что пожелает его душа.
Андрей смотрел на молодого барина и не верил своим ушам.
— А Марьяна? Ты все забыл, Арсений? Она же тебя любила! Ее Неверов затравил собаками! Ты же сам делал какие-то попытки с ним разобраться!
— Что-то я тебя совсем не понимаю. Что ты хочешь этим сказать?
— Ничего не хочу. — Андрей вскочил в седло. — Забыл ты все, Арсений, а я хотел видеть в тебе поддержку. Прощай!
— Постой, — схватил Арсений коня за уздцы. — Что происходит? Поясни мне все по-порядку.
— Ничего не происходит, все нормально. Неверов с наслаждением уничтожает крестьян, радуется этому, а я являюсь как бы соучастником. Я так больше не могу, ты меня должен понять. Я видел твою ненависть к этому чудовищу. Куда же теперь она у тебя делась?
— Я его готов растерзать за все деяния, — признался Арсений. — Однажды я делал попытку с ним расправиться, но понял, что одному не справиться.
— Представляешь, у меня точно такое же желание, — решительно признался Андрей.
— Что ты предлагаешь?
— Пока ничего, но я уже устал жить под страхом и видеть, как псы из его псарни убивают невинных людей. Он в свое время специально в нашей соседней деревне выбрал пять парней и пять девушек. Из парней в живых на сегодняшний день остался только один, из девушек — трое.
— Одна из них твоя, — догадался Арсений.
— Моя Настя, но он ее и этого парня закрыл в подвале до моего возвращения. Я так понимаю, что их тоже ждет смерть.
— И что ты предлагаешь?
— Не знаю, но этот беспредел надо как-то остановить. Ты грамотней меня, и я хотел услышать совет именно от тебя. — Андрей снова сошел на землю. — Давай что-нибудь вместе придумаем. Я умею хранить тайны.
— Ты, когда должен вернуться в имение? — уже шепотом спросил Арсений, оглядываясь на раскрытую калитку.
— К утру, иначе Настя умрет.
— Вот и возвращайся. Дай мне время подумать, но прошу тебя, чтобы о нашем разговоре никто не знал.
— Могила!
— Я сам найду тебя, — сказал Арсений. — Тебе надо быть с барином, и разузнай, с кем он имеет тесные связи в городе.
— У него одни отставные вояки-алкаши, — выпалил Андрей. — Они часто приезжают к нему в имение, и начинается гудеж. Он хвастается своими собаками и пьет с ними водку. Сестра у него умерла, так он теперь сам посебес ума сходит. Еще немного — и все остальные попадут под его горячую руку. Он и до меня доберется. Все соблазняет меня, когда пьяный, просит с ним отдохнуть. Но он барин и может в любой момент просто приказать. Я его ослушаться не имею права.
— Да, — вздохнул Арсений. — Положение твое плохое. Короче, езжай по своим делам, я постараюсь в ближайшее время найти повод с тобой встретиться, а до того подумаю, что делать дальше.
— У тебя же есть оружие, — напомнил Андрей. — Выходит, что ты тоже при силе.
— А у твоего барина есть оружие?
— Конечно, — подтвердил Андрей.
— Значит, и ты при силе. И все же надо все хорошо обдумать. Я это беру на себя, но, коль уж заходит такой разговор, надо решать быстро.
— Вот и я о том же.
— Езжай, — отпустил поводья Арсений.
Андрей вскочил в седло и взглянул на молодого барина.
— Я буду ждать, — тихо сказал он и, пришпорив коня, помчался прочь.


                Глава 44

Ночью Андрею спалось плохо. 
Он проснулся рано и стал собираться. Мать стояла в стороне и наблюдала за сыном.
— Не нравиться мне все это, — тихо сказала она на прощание. — Бог может нам больше и не помочь. Что, сын, будем делать дальше, пропадем….
— Мам, ты это о чем? — удивился Андрей.
— Плохой сон мне приснился. Я видела сплошные пожары, а это не к добру.
Андрей улыбнулся и обнял мать.
— Все будет хорошо, — заверил он.
— С раннего утра соседи поговаривают, что за деревней нашли кости, похожие на человеческие. Все в страхе от находки.
— Они обознались. Откуда могли взяться человеческие кости? Бред какой-то. Ну, ладно, мне пора. — Андрей поцеловал мать и вскочил в седло. — Я выберу момент и постараюсь побыстрее приехать.

Чем ближе Андрей приближался к имению Неверова, тем тревожнее у него билось сердце.
Андрей подъехал к воротам и услышал крики во дворе. Он поспешил въехать во двор, и ужаснулся: на земле у крыльца лежал барин с окровавленным лицом, а вокруг суетились девушки и Степан.
— Что за хрень! — вырвалось у него из глотки. — Кто посмел?
— Барин всю ночь пил и уснул только под утро, — стал торопливо объяснять Иван. — Утром он, сам не свой, еле вышел из дома и свалился с крыльца прямо лицом вниз.
Андрей стал помогать Ивану, поднимать барина с земли.
— Воды. Быстро воды! — кричал Андрей.
Настя бросилась за водой. Другие девушки побежали открывать двери.
Мужчины втащили обмякшее тело барина в дом и уложили на кровать.
— Все уходите, — приказал Андрей.
Вбежала Настя с кувшином воды.
— Спасибо. Ты тоже уходи. Передай всем, чтобы во дворе навели порядок.
Андрей стал протирать лицо хозяина мокрым полотенцем, удивляясь кровоточащим ссадинам.
— Так же нельзя, Николай Степанович, — приговаривал Андрей.— Вы совершенно безрассудно пьете.
Неверов постепенно начал приходить в себя. Он открыл глаза и поморщился от боли.
— Где это я? — хриплым голосом спросил он.
— Дома, ваше благородие, дома.
— Ничего не помню. — Он попытался встать, но застонал.
— Вам полежать бы надо.
— Ты вернулся, молодец. Я же говорил, что без тебя мне тяжело.
— Да, я вернулся. Куда же я денусь. Мне без вас нельзя.
— Налей мне вина, — попросил Неверов.
— Вина нет, вода есть.
Барин протянул руку к стакану и залпом выпил холодную воду.
— Это все из-за них, моих неверных крепостных, — стал сокрушаться барин. — Это они меня довели до такого состояния! Я их всех скормлю собакам! Как они мне все надоели. Помоги встать!
Неверов оперся на плечо Андрея и поднялся на ноги.
— Крепостные здесь ни причем, — сказал Андрей. — Это я виноват, я просмотрел.
Неверов взглянул на молодого человека и усмехнулся.
— Заступник нашелся! Я сам здесь решаю, кто прав, а кто виноват. Пошли во двор.
— Вам бы полежать немного, успокоиться, — постарался остановить барина Андрей, предчувствуя беду.
— Как я выгляжу? — спросил барин.
— Ужасно. Все лицо опухло и в ссадинах.
— Значит все нормально. Пошли.
Барин распахнул широко двери и вывалился на крыльцо.
— Иван, собери всех, кто есть, — приказал он.
Через мгновение во дворе выстроились девушки, Степка и Иван.
Барин спустился вниз, подошел вплотную к испуганным крестьянам и стал внимательно вглядываться в лица каждого.
— Что замерли, негодники? — спросил он. — В штаны наложили? Иван, иди, выпускай собак!
Перепуганные крестьяне задрожали и попадали перед барином на колени.
— Я их боюсь, ваше превосходительство, — перекрестился Иван.
— Значит, рядом со всеми вставай. — Неверов взглянул на Андрея. — Ты их тоже боишься? — спросил он.
— Нет, — коротко ответил Андрей и подошел поближе к барину. — Вам отдохнуть бы не мешало.
Неверов со злостью в глазах взглянул на молодого человека и оттолкнул его в сторону.
— Рядом встанешь, — пригрозил он. — Меня ослушиваешься? Не позволю!
Андрей наклонил голову и промолчал.
Неверов взял Андрея за руку и отвел в сторону.
— Если жалко тебе всех, то сам ткни пальцем и покажи, кого мне сейчас надо будет привязать к столбу.
Андрей взглянул на молящихся крестьян.
— Подходящих среди них я не вижу, — тихо сказал он и сам направился к столбу. — Иван, вяжи мне руки.
— Ты хорошо подумал? — растерялся от такой выходки Неверов.
— Да. Лучше я, чем они. Я самый подходящий. Вяжи, Иван, мне руки, иначе я не выдержу боли, когда собаки станут рвать меня на части.
Перепуганная Настя упала на землю и рыдала в истерике.
— Заткнись, — приказал ей Неверов и опустился на ступеньки крыльца. — Если ты считаешь свое решение правильным, то пусть так и будет. Все вон со двора!
Крестьяне бросились к сараю и скрылись за дверями.
— А ты так и будешь здесь валяться? — Взглянул Неверов на девушку.
Подбежал Степа, подхватил ее под руки и потащил за двери.
— Открывай вольер! — приказал Неверов Ивану.
Перепуганный крестьянин перекрестился.
— Не бойся, без моей команды они тебя не тронут, — заверил барин. — Привязал хорошо этого заступника?
— Хорошо, ваше благородие.
— Вот я и посмотрю на твои потроха, — сурово произнес Неверов. — Мне будет очень интересно увидеть, из чего, Андрей, состоит твоя душа.
Андрей не слышал его слов: он смотрел в сторону сарая, откуда выглядывал Степка.
Он улыбнулся молодому крестьянину и подмигнул. Парень перекрестился, не отрывая от Андрея испуганного взгляда.
— Рядом с ним хочешь встать? — заметил барин паренька.
Степка мгновенно скрылся за дверями.
— Иван, ты медлишь. Открывай вольер, сукин ты сын!
Андрей взглянул на барина, потом на Ивана. Тот открыл вольер, и во двор выскочило семь огромных псов.
Иван с перепуга прижался к забору и замер.
Андрей поднял голову и посмотрел на Неверова.
Барин поглаживал собак и что-то приговаривал, поглядывая в сторону столба. Потом встал и поднялся на крыльцо.
— Фас! — подал команду Неверов и махнул в сторону Андрея рукой.
Собаки бросились к столбу, окружили Андрея со всех сторон и… повизгивая, начали его облизывать.
— Иван, что происходит? — закричал барин. — Что ты сегодня давал моим псам на завтрак, что они не желают грызть этого человека?
— Они еще и не ели, — ответил дрожащим голосом Иван. — В самый раз этого паразита им загрызть.
— Ну и сволочь же ты! — выпалил Андрей. — Я с тобой еще встречусь на том свете.
Барин опустился на крыльцо и громко рассмеялся.
Андрей поглядывал на собак, которые вертелись около него и радостно повизгивали.
— Барин, — сказал дрожащим голосом Андрей. — Вам отдохнуть бы.
 Неверов поднял голову, потом поднялся сам и подошел к Андрею.
— А то я без тебя знаю, когда мне отдыхать надобно, — дыхнул он крепким перегаром в лицо Андрея. — Иван, отвяжи его.
— Я боюсь, — снова заскулил Иван.
— Вот дурак! Я сейчас сам тебя привяжу к этому столбу. Уж тебя-то собаки точно растерзают.
Иван, крестясь, медленно подошел к столбу, чтобы развязать молодого человека.
Андрей потер отекшие руки и погладил псов по головам. Громадные звери начали на него прыгать, чтобы дотянуться шершавыми языками до лица.
— Смотри ты, как они к тебе привыкли, — заметил барин. — Даже моей команды не признают.
— Иди на крыльцо, — сказал барин Андрею и перевел взгляд на Ивана. — А ты, трусливое создание, подойди ко мне и встань напротив меня.
Иван, предчувствуя неладное, упал на колени и стал биться головой о землю.
— Простите барин, если что не так, только не губите мою грешную душу, — завыл он.
Андрей стоял на крыльце и молча, наблюдал, как Иван, который только что пытался принести его в жертву огромным собакам, превращался в нечто беспомощное и жалкое.
— Фас! — снова прозвучала команда Неверова, и собаки с диким лаем набросились на крестьянина. Они сбили его с ног, повалили на землю и с яростью принялись разрывать на куски.
Во дворе поднялась такая пыль, что невозможно было различить, что творится в том огромном клубке серых существ.
Барин подошел к Андрею и встал рядом.
— Храбрый ты, — улыбнулся он.— Не ожидал от тебя такого.
Бледное лицо молодого человека ничего не выражало. Он не мог отойти от происходящего и молчал.
— Вам надо отдохнуть, — снова зашептал Андрей.
— Ты, наверное, прав, — согласился Неверов. — Вот сейчас они догрызут это существо, и я пойду со спокойной душой отдыхать. Он же их сегодня еще не кормил, пусть перекусят.




                Глава 45

Барин спал до позднего вечера.
Андрей несколько раз подходил к нему и подносил воды.
Двор был убран. Останки Ивана, которые уже ничем не напоминали о своей принадлежности к человеку, Степан загрузил на телегу и отвез подальше за деревню, сбросил в речку.
Настя подошла к Андрею и обняла его, прижалась к груди.
— Что с нами теперь будет? — зашептала она.
— Что-то да будет. Барин пить стал в последнее время много, вот и сходит с ума. Царство небесное бабке Елизавете, она, хоть как-то придерживала его от этой напасти, а теперь бог всему судья.
— Придумай же что-нибудь, — взмолилась Настя. — Я уже не выдерживаю этого бесконечного ужаса. Он же ненормальный!
— Потерпи немного, все образуется.
— Степка о тебе много говорил.
— Что он говорил? — вздрогнул Андрей. — Что он может говорить? Ты его не слушай!
— Только хорошее, что ты так волнуешься? Он такой порядочный парень, только и говорит о тебе. Он тоже на тебя надеется. Мы все на тебя надеемся. Как ты только решился вступиться за нас и пошел к этому проклятому столбу? Тебя же барские псы могли разорвать на кусочки!
Андрей взглянул на девушку и улыбнулся.
— Я знал, что они меня не тронут, — ответил уверенно Андрей. — Я с ними провожу много времени. С тех пор, как исчез наш конюх, я взял все на себя. Теперь и этот Иван где-то на небесах, а я один, и барин это понимает. Мужиков не осталось, и я не хотел, чтобы он еще кого-то сюда приводил. Это явная смерть.
— Мы здесь все под ней ходим, — вздохнула Настя. — Я устала жить в этом страхе.
— У нас другого выхода нет. Пока такие времена, пока крепостное право в стране — у нас всех безвыходное положение.
Андрей вздрогнул, когда заскрипели ворота. Это вернулся Степан.
Он распряг лошадь и отвел ее на конюшню.
— А я все-таки не один мужик здесь остался, — заметил Андрей. — Вот еще один помощник есть.
— Что с него взять? Он еще совсем мальчишка, трясется от всего, — возразила Настя.
— Да и я не мужик пока, — улыбнулся Андрей.
— Ты все знаешь и умеешь.
Андрей снова улыбнулся и позвал к себе Степана.
— Степка, ты никого по дороге не встречал?
— Бабы шли.
— Ничего не спрашивали?
— Они от меня отворачивали глаза. Я это заметил. Они ненавидят меня тоже.
— И меня, — признался Андрей. — Крестьянам нас не понять. Они все считают нас барскими прихвостнями и холуями, но не знают, как нам здесь всем трудно.
— Я слышала, что у барина вообще нет родни, — сказала Настя.
— С чего это ты взяла?
Степка подошел поближе.
— Пойдемте за дом, — предложил он. — Не дай бог выйдет хозяин.
Они втроем ушли на задний двор и уселись на большое бревно.
— Я не знаю, кто из родни у барина есть, — сказал Андрей. — Но после смерти Елизаветы к нему так никто больше и не приезжал.
Степка смотрел на Андрея с надеждой, и он это заметил. Он обнял паренька за плечи и наклонил его голову себе на плечо.
— Я вас в обиду не дам, — заверил он.
— А, как же остальные? — удивилась Настя.
— Моих сил на всех может не хватить, — признался Андрей.
— Я всегда буду только с тобой, — поклялся Степан.
Андрей взглянул в светлые глаза паренька и увидел в них преданность и честность.
— Может, барину баньку истопить? — спросил Степан. — Откиснет, расслабиться… Он ее обожает.
— Баньку, говоришь. — Андрей резко поднялся и взглянул сурово на Степана. — И с ним туда сходить, спину ему помыть, да?
— Я лучше с тобой туда пойду, — ответил Степан. — Я с барином боюсь.
— Да он тебя туда еще и не пригласит, — заметила Настя. — Нужен ты ему больно.
Андрей услышал, как в вольере запрыгали собаки, и насторожился.
— Всем по местам, — скомандовал он. — Должно быть, барин вышел во двор. — А насчет баньки надо подумать.
Настя и Степан тут же принялись за работу по уборке двора.
Андрей увидел Неверова и заулыбался, пошел навстречу.
— Выспались, ваше благородие? — спросил он. — Может, вам баню истопить? Так мы разом.
— О, молодец! — спохватился барин. — Не голова, а сплошная находка. И девку мне туда, — добавил он, пошатываясь на ногах. — Ты же не пойдешь со мной мыться, я это знаю.
— Почему? Вот возьму и пойду! — возразил Андрей.
— Что я с тобой там делать буду, твоими прелестями любоваться? У меня и свои есть. Нет, только девку. Я ее хоть отдеру по-человечески. А ты потом пойдешь в баню-то? После меня?
— Хорошо, пойду, без проблем, — согласился Андрей. — Если вы разрешите.
— Разрешаю. Тебе я все разрешаю. Кого возьмешь с собой? У тебя большой выбор.
Андрей покраснел.
— Никого, — тихо ответил он.
— Нет, так не пойдет. Бери обоих.
— Кого — обоих? — сделал удивленные глаза Андрей.
— Свою бабенку и этого пацана.
Андрей еще больше покраснел и покачал головой.
— Никто мне не нужен, — ответил он. — Я с собой и сам справлюсь.
— Смотри, руки сотрешь.
— Не сотру.
— Так вот, раз я барин, то приказываю тебе после меня в баню идти со своей девицей.
Андрей оглянулся и заметил Степана, который проходил в другом конце двора.
— Эй, Степка, поди-ка, негодник, сюда, — крикнул Неверов.
Мальчишка подбежал и склонил голову.
— Я что хочу у тебя спросить, — начал Неверов. — Ты любишь Андрея?
Мальчишка растерялся, поднял на Андрея глаза и побледнел.
— Любишь или нет, я тебя, паршивца, спрашиваю?
— Люблю, ваше благородие.
— Вот и люби так, как положено. Понял?
— Понял, ваше благородие.
— Если замечу, что-то не так — пойдешь к столбу. Собачки тебе быстро ребрышки подгрызут.
— Хорошо, барин.
— Иди и топи баню, да пожарче, — приказал Неверов Степану. — Кажется, никогда не кончатся эти мои гулянки, — пожаловался он.
— Почему?
— Что после бани надо делать?
— Отдохнуть, — утвердительно ответил Андрей.
— Правильно, — согласился Неверов. — Отдохнуть. Где мои девки? Быстро всех сюда!
Девушки выстроились перед барином и покорно опустили головы.
— Что прячете глаза, проказницы, — засмеялся Неверов. — Поднимите головы. Я сегодня желаю отдохнуть в баньке и после баньки тоже. Кто желает побаловаться с барином?
Настя с испугом взглянула на Андрея.
— Боитесь? В бане я не кусаюсь, я вам не собака. Мне девка нужна для души. Ну, кто пойдет первым?
Девушки замешкались, покраснели.
— Ты можешь сразу уходить, — сказал Неверов Насте. — У тебя есть свой ухажер. Только смотри мне, если пожалуется — быстро порешу и навсегда! А ты вот, по-моему, в самый раз. — Неверов ткнул пальцем в одну из девушек. — Посмотрю, на что ты способна. А сейчас все по работам. Готовьте стол и баню. Сегодня желаю гулять от души!


                Глава 46

Андрей сидел на крыльце, опустив голову. Степан бегал по двору, готовил стол, а девушки стелили скатерть. Он взглянул на Настю и улыбнулся.
— Иди сюда, — позвал он ее. — Посиди со мной.
— Мне нельзя, — ответила растерянная Настя. — Все работают, а я буду сидеть…
Андрей снова опустил голову и призадумался.
— Степка, — позвал он мальчишку. — Накаркал про баню. Барин уже час оттуда не выходит.
Степан присел рядом.
— Ну, что уставился на меня? Кто только тебя за язык тянул, — сокрушался Андрей.
— Так ты же сам барину про то сказал! — удивился Степан. — Я не при делах.
— Мысли у тебя совсем не детские. Надо же было тебе о бане вспомнить в самый неподходящий момент!
— Я хотел, как лучше. Думал, барин отмоется от похмелья и придет в себя. Я не думал, что он с таким размахом все устроит.
Из бани донесся визг девушки, и молодые люди устремили туда свои взгляды.
— Пропала, — вздохнул Андрей. — Если что-то не так, Неверов прощать не умеет.
Двери бани распахнулись, и из них выскочила полуголая, вся в слезах, девушка и поспешила скрыться в пристройке, где они все жили.
Следом появился и барин, обернутый полотенцем.
— Ах, ты, шалава! — возмущенно кричал он. — Ну, я тебе покажу, тварь такая!
— Что произошло, Николай Степанович? — спросил Андрей и вскочил на ноги.
— И кто таких девок только рожает! Ничего не умеет делать. — Барин взглянул на Степана. — Вот у него и то лучше, наверное, получится. А эта стерва чуть мне конец не откусила. Ну, я до нее доберусь! Андрей, налей-ка мне вина, да иди, помойся сам. Времени мало, душа просит удовольствий и разврата. А ты смотри мне, — пригрозил он мальчишке. — Забираю свою девку и час тебе на все, про все. — Неверов похлопал ладонью Степку по голове и направился в дом.
Молодые люди переглянулись.
— Может, ему не стоит сегодня больше пить, — шепотом произнес Степан.
— А вот иди к нему и выскажи свои соображения. Я за тебя вступаться больше не буду. Ты и так меня сегодня с идеей о бане подставил. Ну, я тебе устрою однажды кордебалет!
Андрей отнес барину вино в дом и поставил на стол, налитый до краев стакан.
— Вот скажи мне, что с ней сделать? — спросил раскрасневшийся после парилки Неверов. — Собакам скормить?
— Не стоит, Николай Степанович, еще научится, — нерешительно ответил Андрей.
— Ты всегда за кого-нибудь, да и вступаешься. Ох, и напросишься ты у меня, придет время.
— Николай Степанович, а вы тогда и вправду хотели собак на меня натравить?
— Вправду, — кивнул головой барин.
— А если бы…
— «Если бы» произойти не могло. — Неверов встал и подошел к окну, открыл его, чтобы проветрить комнату. — Я все рассчитал правильно. Мои псы тебя никогда не тронут. Они тебя любят. Поэтому я так и сделал — для устрашения всех остальных. Давай, вали отсюда, что тут со мной отношения выясняешь? Никогда не было у меня сына, а я так мечтал об этом. Хочу, чтобы ты им стал. Согласен?
— Я не знаю, — растерялся Андрей.
— Иди отсюда с глаз моих долой, чтобы я тебя не видел, — махнул рукой барин. — Да не забудь, что я тебя жду за столом.
Андрей улыбнулся и хотел что-то сказать в ответ, но барин еще раз махнул рукой, чтобы тот оставил его.
Во дворе Андрей увидел Настю, которая со всеми остальными уже накрывала на стол. Она мимолетно посмотрела на Андрея и решительно отвернулась. Андрей нахмурил брови, подошел, взял ее крепко за руку и решительно повел в сторону бани.
Степка с завистью проводил молодых людей взглядом и продолжил помогать девушке, накрывать на стол.
— Что теперь будет с той, что барина не так обслужила? — поинтересовался он.
— Отстать со своими дурацкими вопросами, — отмахнулась девушка. — Нашего барина не поймешь, что ему надо.
— Это точно, — согласился Степка. — С бабами у него нелады.
— Надо же, какой ты умный, — удивилась девушка.

Молодые люди вышли из бани и чуть были не сбиты с ног собаками, которые носились по двору.
Степан прижался к стене и бледный, как полотно, только водил растерянными глазами. Настя быстро шмыгнула обратно в предбанник и захлопнула накрепко дверь. Андрей, погладив пару подбежавших псов, взглянул в сторону стола, за которым сидел Неверов и заливался от смеха.
— С легким паром, — приветствовал барин Андрея.
— Что собаки-то во дворе? — спросил он.
— Они резвятся, — спокойным голосом ответил барин, наливая из графина себе вина.
Андрей взглянул на столб и ужаснулся.
К столбу были привязаны две девушки. Они были до того ополовинены собаками, что его едва не вывернуло.
Андрей с ненавистью взглянул на барина, который с наслаждением любовался кровавым зрелищем.
— Как попарился со своей ненаглядной? —  спросил Неверов.
— Отлично. Можете сами спросить.
Неверов вскинул брови от удивления.
— А вот мне все не везет с этим проклятым женским полом, будь они неладные. Все неумейки теперь летают в небесах. Пусть у бога учатся, а я себе новых привезу. Где твоя бестия, что не выходит?
— Так собак полон двор.
— А, боится? — потер руки Неверов. — Правильно делает. Вот, Степка тоже еле живой, забор подпирает от страха. Загони их, Андрей, на место и присаживайся к столу. А ты, Степка, запрягай телегу, грузи покойничков, да присыпь сеном, чтобы в глаза не бросались. Отвезешь их туда же, куда и Ивана. Да смотри мне, чтобы без приключений.
— Может мне с ним поехать? — вызвался Андрей.
— Нет, ты останешься со мной. Мне без тебя будет скучно. Как только все дела, Степка, сделаешь, сразу сюда. С меня для тебя будет бокал вина. Давай, не стой, за работу.
Андрей поспешил загнать собак, и Степка стал запрягать лошадь в телегу.
Ошарашенная Настя, выскочила из предбанника и поспешила к себе.
— Как ты там ее? — интересовался Неверов. — А, ладно, потом расскажешь, — махнул он рукой и подвинул Андрею бокал с вином. — Пей, закусывай и отдыхай.
«Что же Арсений медлит? — неожиданно мелькнула мысль. — Он же обещал в ближайшее время что-то решить! В следующий раз жертвой станет Степка или Настя. Это точно. Нет, барина одного оставлять больше нельзя».
— Отдыхать пойдете, Николай Степанович? — обратился Андрей к Неверову, замечая, что он мгновенно опьянел.
Барин поднял на него глаза и усмехнулся.
— Я сегодня желаю еще пить, — пробормотал он и уронил голову на стол.


                Глава 47

Андрей попытался поднять барина, но не смог и решил дождаться возвращения Степки.
Молодой крепостной долго не возвращался, и Андрей забеспокоился. Он стал выглядывать за ворота, пока не увидел медленно движущуюся телегу в сторону имения.
Степка ехал с поникшей головой и явно никуда не спешил. Заметив обеспокоенного Андрея, он встрепенулся и погнал лошадей.
—Что так долго? — спросил Андрей.
—А куда спешить, навстречу своей погибели?— Степка взглянул на Андрея своими ясными глазами.
—Ты мне прекрати такое говорить. — Андрей открыл ворота, и телега въехала во двор. — Помоги мне барина в дом отвести, я сам не справлюсь.
Степка брезгливо взглянул на обмякшее тела и вздохнул.
—А стоит ли? Пусть здесь валяется.
—Ты мне наговоришься,— оборвал он Степку.
—Может приговорил этого деспота, пока он пьяный и дело с концом?
Андрей даже остановился.
—Я знаю одну хорошую помойку, туда его и свезу, никто не узнает никогда. А крестьянам я потом на берегу ручья сам крест поставлю. Они этого заслужили.
— Все, наговорился? Бери барина под руки и в дом.

Молодые люди спустились с крыльца и прошли на задний двор. Здесь, вся в слезах, убиралась Настя. Она увидела Андрея, и ее всю затрясло.
— Ты всегда плачешь, — заметил Андрей.
— Как же мне не плакать, когда мое сердце чувствует беду? — ответила девушка.— Посмотри, что он творит. Он истребил всех, осталась только я одна и Степка.
— Успокойся.
— Что нам делать?  Этот живодер теперь и до нас доберется. Он всех поубивал, а управы на него нет. Мы остались втроем…
Степка смотрел на Андрея, ожидая, что тот скажет, но Андрей молчал.
— Надо убрать все во дворе, — после продолжительного молчания произнес он. — Степка, запрягай мне коня, пока барин в чувства не пришел.
— Ты нас хочешь оставить? — Настя вцепилась в Андрея своими маленькими ручками. — Я тебя никуда не отпущу! Проснется барин — и мы пропали.
— Запрягай, я тебе сказал, коня, — потребовал Андрей и решительно встал.

Степан подвел запряженного коня.
— Что нам-то делать? — спросил он.
— Ничего. Ждать меня.
Андрей вскочил в седло и выехал со двора.
За воротами он на миг остановился, оглянулся на растерянного мальчишку и заплаканную Настю.
— Я скоро буду, — махнул он рукой и, пришпорив коня, помчался по дороге.
Он спешил к Арсению Измайлову.
Молодой барин встретил Андрея у ворот. Он куда-то собирался, но заприметив приближающегося всадника, бросил все дела и вышел навстречу.
— Что там у вас еще стряслось? — спросил он.
— Барин опять напился, — ответил Андрей, переводя дыхание.
— Да и черт с ним, пусть дальше пьет.
— Он еще двух крестьянок сегодня сгубил.
— А что он сам?
— Пьяный, спит в доме. Из всех крестьян, кто был в имении, нас осталось только трое. Он не остановится и доберется до остальных. Я боюсь за Настю и Степку. Он их не пожалеет, это точно. Что делать?
Арсений опустился на скамейку и призадумался.
— Да, — протянул Измайлов-младший. — От такого изверга надо избавляться, причем немедленно.
— Как? Подскажи мне, и я сделаю все, что ты посоветуешь!
— Здесь советы не нужны, — ответил Арсений. — Ты как относишься к Неверову?
— В каком смысле?
— Ну, что он тебе когда-нибудь обещал или говорил... Родственники у него есть?
— Толком я и не знаю, — вздохнул Андрей.
— Это плохо.
— С чего бы барин стал мне о них рассказывать? Однажды говорил, что всю жизнь мечтал о сыне, а тут я подвернулся.
— Ну и….
— Вот тебе и «ну».
Арсений потер лоб и снова призадумался.
— Может, сжечь его имение вместе с собаками? — Предложил Арсений.
Андрей отшатнулся и перекрестился.
— Что ты говоришь! Как это — сжечь?
— Очень просто, взять и сжечь.
— А барин?
— Сжечь вместе с твоим барином. Пусть потом разбираются.
— Нет, такое дело не пойдет, — запротестовал Андрей. — Я не хочу брать грех на душу. Может, нам куда-нибудь в город уехать?
— К кому? Кому ты там нужен? Беглых крестьян отлавливают и возвращают хозяевам. А там их ждет примерно такая же участь.
— Но наш конюх, Егор, уехал же куда-то, — напомнил Андрей.
— Нет, такое дело не пойдет, — размышлял Арсений. Он, окинув молодого человека взглядом с ног до головы, и усмехнулся. — А ведь ты и сам как барин, — выдвинул он свое предположение. —Одеваешься по-барски.… В курсе всех дел своего хозяина…
— Того требует Неверов. Ты лучше скажи, что делать?
— Когда он сгубил Марьяну, я готов был разорвать его на части. Хотел просто расстрелять, но у меня не получилось, побоялся. А что теперь делать, даже и не знаю.
Арсений поднялся.
— Бог все видит, он его и накажет.
Андрей перекрестился.
— Мне пора, — спохватился он. — От тебя я не получил ясного предложения. Не дай бог, Неверов придет в себя и начнет пытать тех двоих, почему меня нет на месте. Надо спешить. У меня на сердце что-то снова неспокойно.
— Я вечером к вам заеду, — сказал Арсений. И почему-то спросил: — Ты давно не был у матери?
— Три дня прошло, а что случилось?
— В последний раз, когда ты был у себя дома, я случайно увидел твоего барина с новым старостой из Петрушино. Они ехали по дороге и остановились недалеко от твоей избы, — стал рассказывать Арсений. — Мне тогда что-то так нехорошо стало. Наверное, предчувствие какое-то. Неверов показывал ему в сторону твоей избы и много говорил. В ответ староста только кланялся и кивал головой. Мне он очень не понравился. Ты не думаешь, может они что-то затеяли?
— Что может затеять вечно пьяный барин? У него только водка да вино на уме, — ответил Андрей, но на его лице промелькнула тревога. — Я тебя понял.
Андрей развернул коня и помчался в имение, но на полпути остановился и решил заглянуть к матери.
Еще издалека он заметил черные клубы дыма, и его сердце тревожно заколотилось.
Молодой человек пришпорил коня и через несколько минут был уже у своей догорающей избы. Мать сидела на земле и обезумевшими глазами смотрела на пожар, который напрочь поглощал остатки строения.
— Мама, что случилось? — бросился к ней Андрей.
Женщина, невидящими от слез глазами, смотрела на сына и молча, указала дрожащей рукой на огонь.
— Кто посмел это сделать? — Андрей огляделся и заметил, что вокруг них нет никого из соседей-крестьян.
— Это бог меня наказал за тебя, — шептала она. — Связался с дьяволом, и люди от нас отвернулись. Никто не помог мне в нашем горе. Все попрятались по домам и не подходят. Говорят, что я проклята из-за тебя.
Андрей поднял мать с земли и отвел в сторону.
— Что теперь нам делать, сынок? Мы остались совсем без жилья.
— Успокойся. Я найду, кто это сделал. — У Андрея задрожал голос. — Неужели это по указанию барина? Не может такого быть. У меня с ним очень хорошие отношения.
— Ты, о чем говоришь? — рыдала мать.
— Да так, про себя рассуждаю.
— Ты лучше скажи, куда нам деваться? У нас больше нет крыши над головой!
— Я поговорю с барином. Он обещал забрать тебя в имение. Он забыл, но я сегодня ему напомню. — Давай я тебя отвезу в Петрушино, к твоей двоюродной сестре. Пока побудешь у нее. Я барину все объясню, он меня поймет.
Мать взглянула на сына заплаканными глазами и потянула к нему трясущиеся руки.
Андрей усадил ее на коня, вскочил в седло сам и помчался в соседнюю деревню.
В Петрушино он остановился у дома старосты.
— Эй, Никита Демьянов, — крикнул Андрей. — У матери сгорел дом, поэтому я привез ее к сестре, чтобы ты знал, если спросит барин.
— Барин не разрешал никаких перемещений между деревнями, — возразил староста. — Я должен буду ему доложить.
— Я без тебя ему доложу, можешь себя не утруждать. Приеду на днях и сам определюсь с матерью.
Староста надменно посмотрел на Андрея, и молодой человек заметил этот взгляд.
— Смотри мне, — пригрозил Андрей плетью. — Не делай глупостей. Я в имение, но еще вернусь.

Еще издалека Андрей заметил, что у ворот имения столпился народ. Сердце его тревожно забилось, и он помчался, что было сил.
— Чего стоим? — спросил он столпившихся крестьян. — Делать вам нечего?
Крестьяне молчали и крестились. Они разом расступились перед Андреем и пропустили его к воротам.
— Степан! — Что было силы, закричал Андрей. — Степан, где барин?
Мальчишка весь дрожал. Он упал перед Андреем на колени и стал молиться.
— Что с тобой? — поднял Андрей его с земли. — Ты мне можешь объяснить, что здесь происходит? Где Настя?
Степан, весь в слезах, поднял на Андрея глаза и кивнул за дом.
— Почему здесь крестьяне? Что они тут делают?
— Это я их созвал, — дрожал голос мальчишки.
Андрей бросился на задний двор и увидел лежавшего на земле барина, а рядом с ним и Настю.
Он подбежал к Неверову и перевернул его на спину, заметив, что вся грудь у него в крови.
— Степка, что произошло? — закричал растерянный Андрей и бросился к безжизненному телу девушки. — О, боги, — застонал он, опускаясь на колени, — что же это такое происходит?! Степан, объясни мне, что здесь случилось! Это твоя работа?
— Барин пришел в себя, взял ружье, сказал, что пойдет по деревне и будет всех подряд стрелять.
— Это пьяный бред! — возразил Андрей.
— Потом он набросился на Настю и стал избивать ее прикладом от ружья.
— А потом?
— Он еле держался на ногах и повалился прямо на нее.
— А ты где был?
— Я хотел барина успокоить, а он направил на меня ружье и хотел выстрелить. Тогда Настя схватила со стола большой тесак и вонзила ему в грудь.
— Убила?
— Этого гада сразу не убить. Он успел выстрелить в нее, после чего упал и скончался.
— Никому ни слова, — прошептал Андрей и направился к воротам. — Немедленно пусть сюда едет староста с Петрушино, — приказал он крестьянам. — А ты, Степка, скачи к Измайловым, пусть Арсений, если его там застанешь, немедленно едет сюда. Ты меня понял?
Мальчишка лихо вскочил на коня и умчался.
— Расходитесь по работам, — сказал Андрей столпившимся во дворе и у ворот крестьянам, сдерживая волнение.
— Что с барином? — спрашивали они.
— Потом, потом, а сейчас расходитесь.
Арсений приехал незамедлительно. Чуть позже приехал и староста с Петрушино, Никита Демьянов.
Андрей все объяснил и ждал, что скажет Арсений.
— Бог все видит, — прошептал молодой барин. — Надо вызывать управу и сообщить друзьям Неверова. Может, они знают что-нибудь о его родне.


                Глава 48

Целую неделю, в имении работали представители власти и следственные органы. Степан рассказал все, как было, но его еще долго потом допрашивали. В конце концов, мальчишка не выдержал и рассказал о зверствах, которые чинил барин с крепостными. Тому нашлось множество доказательств, а самое главное — тела последних жертв, которые были зарыты им самим.
У следственных органов сразу изменилось отношение к делу об убийстве Неверова. Власти его закрыли, так как виновница смерти тоже была мертва, и уехали в город.
Из родственников приехал только двоюродный брат барина с двумя дочерями.
— Мне как-то говорил Николай Степанович, что ты у него в верных помощниках ходишь, — сказал брат Неверова.
— Что-то вроде этого, — согласился Андрей.
— Но ты слишком молод. Сколько же тебе лет?
— Сейчас уже восемнадцать, — приврал Андрей.
— Сможешь, вести хозяйство сам, пока я что-нибудь придумаю?
Андрей растерялся от такого предложения.
— Мои дочери будут к тебе часто приезжать. У меня очень мало времени, я имею свое большое и доходное дело в городе, которое поглощает меня целиком. К тому же, с крестьянами я дела никогда не имел, не умею с ними обращаться. Поможешь? Я буду тебе премного благодарен.
— Помогу, — согласился Андрей.
— Ты сам, из какого сословия? — поинтересовался брат барина.
Андрей вздохнул и раскрыл рот, чтобы ответить на вопрос, но родственник его прервал.
— Хорошо, можешь не говорить. Я вижу, что ты человек достойный и многое здесь знаешь. Бери все в свои руки и управляй. Мои дочери Светлана и Наталья будут к тебе иногда заезжать и справляться о твоих делах. Потом что-нибудь будем думать с имением, может, и продадим.
Андрей взглянул на младшую дочь Наталью и улыбнулся девушке.
— Папа, мне кажется, этот молодой человек хорошо справится со всеми делами и сам, — сказала она. — Можно, я на следующей неделе приеду в дядюшкино имение?
— Конечно, милая, — согласился отец. — Я этого и желаю.
Андрей чувствовал, какая ответственность ложится ему на плечи, но не сдавался и держался уверенно.
На следующий день после отъезда барских родственников Андрей собрал всех крестьян.
— Я временно буду замещать здесь родственников покойного барина, — объявил он. — Попрошу, чтобы все у нас было нормально. Я так же не потерплю лентяев и бездельников. Вы не смотрите, что я из вашего сословия — у меня больше полномочий, чем у любого из вас, поэтому давайте не будем ссориться.
Андрей услышал одобрительные возгласы крестьян и немного успокоился.
— Как вас теперь называть? — спросил староста из Петрушино.
— Как положено, — ответил Андрей громко, чтобы все слышали. — В какой-то степени я ваш хозяин, пусть даже и временный, поэтому обращаться ко мне с почтением. Никита Демьянов, я надеюсь, что в Петрушино все будет хорошо? Мать свою я заберу сюда в имение, но у меня с тобой будет особый разговор.
Никита поклонился.
Андрей отвернулся, чтобы спрятать от старосты улыбку, и взглянул на Степана.
— Как думаешь, народ меня понял? — тихо спросил он мальчишку.
— Конечно, — заверил тот.
— В таком случае, держим путь домой. Там придется навести капитальный порядок, проветрить все комнаты, поставить свечи для очищения помещений. Начинаем новую жизнь. Завтра приглашаю к себе Измайлова.
— Зачем? — удивился Степан.
— Знакомиться будем. Тебя надо переодеть, а для этого сшить достойную одежду. Моя мать — неплохая портниха, она все устроит. Ты теперь при мне, и должен выглядеть подобающим образом. Хозяйство будем вести вместе. Что с собаками делать станем?
— Отпустим, пусть уходят, — предложил Степан.
— Чтобы всех крестьян пожрали? Они знают вкус человеческого мяса и крови, поэтому надо будет тоже подумать.
— Я уже и есть хочу, — признался Степан.
— И об этом тоже надо подумать. В деревнях необходимо найти хорошую кухарку. Пристроим при дворе, пусть там живет.
— А мать твоя как? — спросил Степан.
— Говорю, что надо подумать, — ответил Андрей. — Твоих родителей, как мне известно, в живых нет.
— Умерли они давно. Меня бабка растила. Она очень старая и больная, для этих дел не сгодится.
— Заедем обязательно и к ней, — заверил Андрей.
— Как тебе родственницы Неверова?
Андрей сделал удивленные глаза.
— Это не моя тема. Мне до них еще далеко.
— А я заметил, как на тебя поглядывала младшенькая.
— Слишком глазастый. Смотри в таких случаях в другую сторону.
— Андрей, ну правда! Она так на тебя смотрела… Ты у нас видный парень.
— Знала бы она, сколько мне лет — послала бы подальше.
— Так тебе же восемнадцать!
Андрей рассмеялся и вскочил в седло.
— Поехали, глазастый.
По дороге они остановились у холмика, где похоронили Настю.   Андрей слез с коня и долго стоял, молча, вспоминая девушку, потом взглянул на Степку и сказал:
— Видишь, как все оборачивается. Кто-то за чужую дурость расплачивается жизнью, а кто-то высоко поднимается…
— Андрей, ты меня не бросишь? — настороженно спросил паренек. — Я буду тебе покорным и верным слугой, только не бросай.
— Иди ты знаешь куда.… Тоже мне, слуга нашелся! Что с собаками делать будем, пока они нас самих не сожрали?
— У барина оружие было, ты как-то говорил.
— Ну, было.
— Вот и пристрели их.
— У меня рука не поднимется убить живое существо, — признался Андрей.
— Тогда будем кормить их дальше. Родственник Неверова тоже что-то говорил о них.
— Они его до того напугали, что он даже забыл, что хотел про них сказать, — рассмеялся Андрей. — А избавиться от них все же придется. Они наводят на меня такую тоску и страх, что я не нахожу себе места. У барина было пятеро парней и пять девушек. Собаки всех их погубили, кроме тебя, поэтому с ними надо расстаться в ближайшее же время.
— Я остался в живых лишь благодаря тебе, Андрей, — с благодарностью признался Степка. — Вот что ты больше всего сейчас хочешь?
— Что я хочу?
— Да. Вот больше-больше всего!
— Я хочу выспаться и никогда не вспоминать о том, что здесь когда-то происходило, — ответил Андрей.
— Выспаться у тебя получится, а вот обо всем забыть — вряд ли.
— Это точно, — с грустью в голосе произнес Андрей и взглянул в глаза молодому человеку. — Ты счастлив или нет? А, Степка?
— С недавних пор — да.
— С каких это недавних пор?
— С тех пор, когда Неверов сгинул, когда ты оказался рядом.
— Ладно, — махнул рукой Андрей, — поехали, дел у нас с тобой много. Завтра приедет Измайлов, нам надо показать перед ним свое лицо.
— Какое еще лицо? — удивился Степан. — Он наверняка наши рожи не только видел, но и хорошо запомнил.
Андрей громко рассмеялся.
— Подрастешь, поймешь.
— Я уже взрослый, — возмутился Степан. — Я давно взрослый.
— Это уже меня радует!


                Глава 49

Не все крепостные крестьяне были довольны тем, как Андрей управлял имением.
В Петрушино Никита Демьянов стал потихоньку наводить смуту среди народа — мол, как это, такой же крепостной, а командует? Стал распускать слухи, что Андрей состоял в любовниках у покойного барина, поэтому и добился нынешнего положения.
— Тебе что, больше по душе тот душегуб? — упрекали Демьянова многие крестьяне, но староста не мог смириться с существующим порядком вещей и старался наговорить на молодого человека всякой чернухи.
До Андрея доходили слухи, и он начинал понимать, что надо принимать какие-то меры, пока все не зашло слишком далеко.
 К этому времени он определил свою мать при имении, подобрал надежных молодых людей, которые жили тут же, и изо всех сил старался вести хозяйство как положено.
 Из города не было вестей, но однажды у ворот остановилась повозка, запряженная двумя великолепными лошадьми.
 Растерянный Степка вбежал в дом с криками о том, что приехали родственники: брат Неверова и две его дочери.
Андрей не ожидал такой встречи и не был к ней готов.
Он тоже выскочил на крыльцо, на ходу приглаживая растрепанные волосы, и пошел навстречу гостям.
— Милости прошу в имение, — с гордостью произнес он, пропуская вперед приезжих. — Я не ждал вас, поэтому не приготовился. Прошу покорно меня простить.
— А мы специально неожиданно нагрянули, — сказал двоюродный брат Неверова. — Если встречают и готовятся — значит, что-то стараются утаить.
— Мне утаивать нечего, — ответил Андрей. — Проходите, дорогие гости. Вы подоспели как раз к обеду.
— О, да ты тут по-хозяйски все определил, молодец. Вот есть же люди, у которых сразу все получается.
— Папа, я же говорила, что Андрей знает свое дело, — радовалась больше всех Наталья, младшая дочка, которой было не больше восемнадцати лет.
Девушка вертелась вокруг Андрея и поражалась его успехам. Она с любопытством поглядывала на молодого человека, и он, замечая ее лукавый взгляд, сам немного смущался.
— Как крестьяне? — интересовался родственник. — Не бунтуют?
— В имении все спокойно, — отчитывался Андрей, ожидая услышать еще раз, вопрос о своем происхождении, но это, похоже, никого больше не интересовало.
Андрей вышел во двор, чтобы дать кое-какие указания, и встретил Степана.
— Гони к Измайловым и быстро, — сказал он.— Пусть Арсений едет немедленно сюда.
— Зачем?
— Бери коня и скачи, потом расскажу. Смотри ты, какой любопытный стал.
Степка тут же бросился выполнять распоряжение, а Андрей вернулся в дом.
— Что думаешь делать с собаками? — спросил Неверов-младший.
— Даже не знаю, — вздохнул Андрей.
— Их надо отпустить, — предложила Наталья. — Они очень похожи на волков, пусть живут в лесу. Они там наверняка приживутся.
Андрей рассмеялся.
— Их нельзя отпускать в лес, — возразил он. — Что на волков похожи — это точно, но отпускать нельзя.
— Зачем же вам столько собак? Они кушают много, гавкают громко…
Андрей смеялся от души.
— Пусть пока живут в вольере. Они не особенно мне мешают.
— Хозяин-барин, — сказала Наталья и, взглянув на молодого распорядителя, застенчиво улыбнулась.
— Я не барин, — ответил Андрей.
— Зато хозяин, — поддержал слова дочери Неверов-младший.
— Папа, почему он не барин? — возмутилась девушка. — У него и имение есть, и крестьяне…. Лошади и даже собаки…. Самый настоящий барин!
— Ну, понесло, — остановил ее отец. — Я вижу, что молодой человек — толковый, не как некоторые городские, которым только по кабакам сидеть да глаза водкой заливать.
Мать Андрея стала накрывать на стол и поставила пять предметов.
— Вы кого-то еще ждете? — удивилась старшая дочь, Светлана.
— Ко мне обещал заехать мой хороший друг, Арсений Измайлов, — ответил Андрей.
— Это не тот ли, что из имения по соседству?
— Тот самый. Он мне многим помог в свое время.
— Помню его еще маленьким, — сказал отец девушек. — Такой забавный был. Как его отец, жив еще?
— Старый уже, но держится. Я иногда к ним тоже заезжаю.
— И правильно. С соседями надо жить в дружбе.
Во дворе залаяли собаки, и Наталья вздрогнула.
— Ужас какой-то, — сказала она. — Они вам, наверное, и спать не дают.
Андрей улыбнулся и пошел во двор.
— Вот это человек! — воскликнул Неверов-младший, когда за молодым распорядителем закрылась дверь. — И хозяин, и интересный какой! А вы все с городскими языками треплете.
— Папа, прекрати, — попыталась успокоить его Наталья.
— А что, отец прав, — поддержала родителя старшая сестра. — А то нашла себе какого-то городского, ни ума у него, ни совести.
— Зато с деньгами, — огрызнулась Наталья.
— Деньги не его, а родители — не вечные. Помрут, и останется твой ухажер в одних подштанниках. Он и делать-то ничего не умеет. Болван какой-то.
— На своего посмотри, — снова огрызнулась Наталья.
За дверями раздались голоса, и через мгновение в столовую вошел красивый молодой человек в сопровождении Андрея.
— Вот это и есть Арсений Измайлов, — представил гостя Андрей.
Арсений смущенно поклонился и прошел к столу.
— Я пригласил моего друга отобедать с нами, — сказал Андрей.
Арсений сел напротив Светланы и сразу заметил пристальное внимание, с которым девушка рассматривала его персону. Он поднял глаза и смущенно улыбнулся.
— Может, вина для знакомства? — предложил Андрей.
— По мне, так лучше водки, — сказал отец.
Мать принесла графины с вином и водкой.
— За хозяев имения! — поднялся с тостом Андрей. — За прекрасных дам и их отца!
— Впервые вижу, чтобы сам за себя пил, — удивился Неверов-младший.
— Так я за хозяев, за вас, — растерялся Андрей.
— Хозяин здесь ты, — решительно сказал отец девушек. — А мы твои гости.
Встала Наталья и, не выпуская из рук бокал с вином, подошла к молодому человеку.
— Папа, — сказала она. — Можно я останусь и буду помогать этому хозяину по хозяйству?
— Что-то я ничего не понимаю, — удивился отец. — Ты хочешь променять город на это захолустье? Ты хорошо подумала?
— А мы иногда будем к тебе приезжать, — улыбнулась девушка и взглянула на Андрея. — Я давно хотела жить в деревне. Тут так хорошо, а мне будет вдвойне лучше, когда рядом будет настоящий мужчина.
Андрей не ожидал такого поворота и замер в полной растерянности.
— И правильно Наталья решила, — поддержала ее сестра. — Ей здесь будет намного лучше.
— А ты часом, не влюбилась ли, дочь? — спросил отец. — Что-то в последнее время тебя так и тянет из города в деревню?
Наталья взглянула на Андрея и мило улыбнулась.
— Если я вам не буду мешать своим присутствием, то позвольте мне остаться в дядюшкином имении,— тихо проговорила Наталья.
Молодой человек покраснел, но взял себя в руки и тоже улыбнулся и принял деловой вид.
— Признаться, мне нужна помощница, — согласился Андрей. — Такое хозяйство вести в одиночку трудно. Если рядом будет столь прекрасное создание, как вы, дела у меня заметно продвинутся!
Неверов-младший залпом выпил налитую в рюмку водку и встал, подошел к Андрею.
— Она же ничего не умеет делать, — прошептал он.
— Кому работать у меня есть, — ответил молодой человек и взглянул в глаза Натальи. — А вот все остальное…
— А остальное — это что? — поинтересовалась любопытная Светлана.
— Все остальное,— Андрей призадумался, подбирая слова, чтобы его поняли правильно. — Ну, любить, например.
— Да, это очень необходимое занятие для успешного ведения хозяйства, — поддержала Наталья.
— Так сразу? — Светлана взглянула на Арсения и заметила, как по-особенному тот на нее смотрит. — Наташка, думай, что говоришь. Тебе только восемнадцать.
— Ну и что? Восемнадцать лет — это тоже возраст. Правда, Андрей?
Андрей окинул присутствующих взглядом.
— Да, это возраст, — согласился он. — И довольно-таки неплохой.
Сестра громко рассмеялась.
— Ты же нам обещала, что замуж выйдешь только после меня. Что же это получается? Младшая сестра уже определяется, а что делать мне?
— Я же не замуж собираюсь, — ответила покрасневшая от волнения Наталья. — Просто остаюсь здесь на некоторое время. Надоест — вернусь.
— С таким парнем тебе вряд ли что надоест.
Неверов-младший вздохнул и снова налил себе рюмку.
— Мне так не хотелось сюда ехать, — задумчиво произнес он. — Светлана, тебе не кажется, что мы теряем любимых родственников прямо на глазах?
— Нет, не кажется, — ответила Светлана. — В наших родственных рядах, папочка, ожидается только пополнение.
— А что вы меня сразу жените? — возмутилась Наталья. — Я хоть слово об этом сказала?
— Пока еще нет, — ответил отец, — но мне кажется, что в следующий наш приезд ты его уже скажешь.
Наталья взглянула на Андрея.
— Такое может случиться? — спросила она молодого человека.
Андрей пожал плечами.
— Случиться может абсолютно все.
Андрей набрался храбрости и передвинул свой стул поближе к Наталье.
— Папа, смотри, они даже смотрятся неплохо. — Светлана снова тайком взглянула на Арсения, который с улыбкой слушал этот разговор.
Андрей заметил его взгляд и подмигнул.
— А чего вы так далеко сидите, друг от друга? — спросил он старшую сестру. — Вы здесь тоже неплохо будете смотреться. — Андрей решительно встал, поставил рядом с Арсением свободный стул и направился к Светлане.
Предложив ей руку, чтобы помочь подняться, молодой человек вежливо провел девушку к Арсению, который никак не мог понять, что хочет Андрей.
— Вот здесь вам будет намного удобнее, — сказал он.
— Кажется, я уже теряю всех своих дочерей, — задумчиво произнес Неверов младший и, на его лице засияла одобрительная улыбка.


                Глава 50

         Вот уже неделю Наталья жила в имении. Андрей выделил барышне самую хорошую комнату с большими зеркалами и широкой кроватью. Комната находилась в конце длинного коридора, и Андрей, который вставал очень рано, не мог нарушить сон девушки. Он осторожно шел по коридору, тихо открывал двери и выходил во двор.
Здесь его уже поджидал Степка, который поглядывал на молодого человека с какой-то завистью и любопытством. Сначала Андрей не понимал, в чем дело, но потом стал догадываться.
— Что уставился? — как-то спросил он.
— Ничего, — потупил глаза Степан.
— Как ничего? Я же вижу, как ты на меня смотришь!
— Ну и что? Как хочу, так и смотрю. А можно спросить?
— О чем? — поинтересовался Андрей.
— Да ладно, не буду. — Степан обиженно отвернулся в сторону.
— Спрашивай, коль уже начал.
— Хороша девка? — Глаза мальчишки снова сверкнули любопытством.
— Это тебе не девка, а барышня. У городских людей девок не бывает, — пояснил Андрей.
— Как говоришь, барышня? — переспросил Степка.
— Ну да, барышня.
— И хороша ли твоя барышня?
— Во-первых, она не моя, а во-вторых, что ты думаешь, я к ней липну? Своих дел хватает. Коней поил?
Мальчишка сделал удивленное лицо.
— Я бы прилип, — признался он.
— Мал еще прилипать, одуванчик, — возразил Андрей. — Занялся бы лучше делом.
— Андрей, что будем делать с собаками? Твоя барышня их очень боится, да и мне они напоминают страшные дни.
Андрей строго взглянул в его откровенные глаза и рассмеялся:
— Вот смотрю я на тебя и вспоминаю себя в молодости, — сказал он.
— Да? И что же ты вспоминаешь, старичок ты наш ненаглядный?  Быстро же твоя жизнь молодая пролетела!
— Не знаю, что с собаками делать, — признался Андрей и направился к вольеру. — Отпускать их нельзя, всех перегрызут. Убить — рука не поднимется. Они же меня хорошо знают и не трогают. Я их с щенячьего возраста растил и кормил.
— Забыл ты все, Андрей, — вздохнул Степан. — Забыл про Настю, забыл про всех, кто здесь когда-то жил. Конечно, ты такое не испытал, что испытали мы. Ты был при барине, тебе легче…
— А ты как бы поступил?
— Убил!
Андрей взглянул на Степана, который стоял в стороне и не подходил близко к вольеру.
— Их можно только убить. Они человека пробовали, а, говорят, у людей вкусное мясо. Им трудно будет отвыкнуть от этого. Их уже не исправить.
— Да, ты прав, — согласился Андрей. — Они уже никогда не отвыкнут от этого.
— Интересно, какое удовольствие от этого получал Неверов? — спросил Степан.
— Не называй больше эту фамилию, —  тихо сказал Андрей. — Она мне противна. Эта фамилия наверняка уже проклята богом. Кувыркается сейчас он в аду и жалеет, что такое когда-то вершил.
— Я не знаю, где он кувыркается, но мне крестьян жалко, которых он так хладнокровно отправлял на тот свет. Его мне нисколько не жаль. Собаке собачья смерть.
Андрей настороженно оглянулся на крыльцо, где скрипнула дверь.
На пороге стояла Наталья.
— Вот еще одна Неверова, — прошептал Степан.
— Не ври, у нее совсем другая фамилия!
— Что вы в такую рань поднялись? — спросила Наталья, кутаясь в плед от утренней прохлады. — Не спится вам?
— Кто рано встает — тому… — недоговорил Андрей поговорку.
— Тот другим спать не дает, — со смехом продолжила девушка.
— Мы старались не шуметь, — ответил Андрей.
— Ваши собаки так распрыгались, что даже я услышала. Андрей, выпусти одну, пусть побегает. Они как настоящие волки!
— Нельзя их выпускать.  Они очень опасны.
— Зачем же дядюшка их держал? Для охоты?
— Хотел вырастить из них охотничьих собак, а получились…
— И что из них получилось? — заинтересовалась любопытная Наталья. — Не умеют они охотиться?
— Умеют, только не на зверье.
— А на кого же тогда?
— Опасные они и все тут. Я их и сам побаиваюсь. Спросите у Степки, он не даст соврать.
— Я тебе верю, — согласилась Наталья. — Так зачем же тогда ты их держишь?
— Вот, стоим и решаем, что с ними делать.
— Тогда отпустите, — предложила девушка. — Волки примут их в свою стаю, и они останутся жить в лесу.
— Наверное, я так и сделаю, — согласился Андрей и взглянул на Степана, чтобы тот не проболтался. — Отведем их в лес и отпустим. Пусть живут.
Степан понял Андрея и добавил от себя:
— Мы еще и ружья с собой возьмем. Может, напоследок с их помощью загоним какого-нибудь зверя.
— Возьмите, возьмите, — засмеялась Наталья. — Если вы принесете хотя бы одного зайца, я приготовлю прекрасный обед.
Андрей взглянул на девушку и тоже улыбнулся.
— Сами приготовите? — спросил он.
— Я умею неплохо готовить, — гордо ответила Наталья. — В городе не все имеют возможность содержать кухарку и домработницу. У нас кухарки долго не было, и мы готовили сами.
Молодые люди удивленно переглянулись.
— Вот такая городская жизнь, — тихо произнес Степка. — Не то, что наша, деревенская. Люди отдыхают, а мы здесь, как рабы, все пашем и пашем…
— Помолчи, — прошептал Андрей и снова улыбнулся девушке. — Вы лучше зайдите в дом, когда я псов выпущу. Они чужих не признают. Степан, запрягай лошадей, а я схожу за ружьями.
Девушка улыбнулась и скрылась за дверью.
Андрей вбежал на крыльцо, распахнул дверь и столкнулся с Натальей. Она обхватила шею молодого человека нежными ручками, и он прижал ее к себе.
— До каких пор мы будем так жить? — с волнением в голосе спросила она.
— Как? — не понял Андрей.
— Отдельно.
Он взглянул ей в глаза и встретил откровенный взгляд.
Девушка покраснела и опустила голову.
— Обещаю исправиться, — прошептал Андрей и поцеловал ее милое личико. — Вот вернусь — и все исправлю.
— Вы надолго?
— Пока зайца не поймаем. Хочу, чтобы вы приготовили мне что-нибудь вкусненькое. — Он приподнял ладонью ее лицо и еще раз поцеловал. — Я постараюсь не задерживаться.
Андрей проскочил в бывшую комнату барина, которая так и оставалась нетронутой, снял со стены две двустволки и прихватил патроны. Взгляд его упал на висящую в углу икону, и он остановился перед ней.
— Прости меня, Господи, за грехи, которые я хочу совершить, — прошептал он. — Другого выхода у меня просто нет. Эти твари столько невинных душ сгубили, что страшно вспомнить, и я видел все их мучения и страдания. Видел, как они молили тебя, Господи, чтобы ты сохранил им жизни, но ты был бессилен против звериной силы, которая заключалась не только в собаках, но и в самом хозяине. Прости меня, и пойми правильно. Пусть я когда-нибудь и отвечу за свой поступок, но поступить иначе не имею права.
Андрей размашисто перекрестился и направился к выходу.
Во дворе его уже ждал Степан с запряженными лошадьми.
— Открывай ворота и мчись за деревню к дальнему лесу. Надо успеть, все сделать быстро и незаметно, пока раннее утро, чтобы крестьяне не видели этих чудовищ. Мы должны успеть.
Степан пришпорил коня и помчался по дороге, время от времени оглядываясь назад.
 Далеко за ним мчались огромные псы, поднимая клубы пыли; среди них мелькал Андрей на своем коне.
— Сворачивай к лесу, — кричал Андрей. — Они тебя не тронут. Им сейчас не до тебя.
Степка сжимал в одной руке ружье, а другой ловко управлял лошадью, которая подчинялась ему беспрекословно.
Мимо, словно табун тяжеловесов, пронеслись собаки. Они рычали и радовались, чувствуя свободу.


                Глава 51

         Теперь собаки вертелись под ногами лошадей, поглядывали на всадников, прыгали и злобно рычали, словно ожидая команду от Андрея.
Андрей взглянул на Степана и взвел курок.
— «Гулять!», — крикнул Андрей и махнул собакам рукой в сторону леса.
Огромные псы с лаем бросились в сторону густых зарослей и деревьев.
— Готов? — тихо спросил Андрей.
— Готов.
— Сейчас они начнут возвращаться. Бери на мушку одну и незамедлительно стреляй. Потом другую…. Я тоже возьму двоих на себя, а ты в это время быстро перезаряжай ружье, но только не медли!
Степан сжал в руке двустволку и взглянул на решительного Андрея.
— Справишься?
— Должен, если не дрогнет рука.
— Она у тебя не должна дрогнуть. Самое главное, чтобы они снова не ушли в лес. Их всех надо здесь положить. Всех до одной.
Между деревьев появилось четверо псов. Моментальный залп с ружей одновременно уложил двоих. Оставшиеся остановились и злобно зарычали, предчувствуя беду.
Второй залп: Степан промахнулся, Андрей попал и стал быстро перезаряжать ружье. Руки у него тряслись, а лошади нервничали и не стояли на месте.
Из зарослей выскочило еще три псины. Они выстроились в ряд, вытянули свои морды, будто принюхиваясь к запаху крови и дружно завыли.
Степан тоже торопился перезарядить ружье, но патроны у него валились из рук и падали на землю.
Андрей произвел еще два точных выстрела, но собак этим было не напугать. Оставшиеся два огромных пса, не раздумывая, бросились на коня Степана. Они впились острыми зубами в его бок, и тот повалился на землю, придавив при этом мальчишку.
Андрей торопился еще раз перезарядить ружье, пока собаки с дикой яростью разрывали коня, стараясь добраться до ее всадника.
Степан закричал изо всех сил, умоляя Андрея что-то предпринять.
Теперь уже Андрей растерялся и сам. Он не ожидал такой ситуации, и не мог мгновенно принять правильное решение.
— Лежи, не двигайся! — Кричал он, стараясь снова зарядить ружье, но руки до того дрожали, что патроны никак не ложились в ствол.
Он увидел, как одна из собак схватила Степана за куртку и треплет его изо всех сил. Конь дико хрипел и не мог больше встать.
Второй пес тоже сосредоточил все свое внимание на мальчишке, который изо всех сил старался отбиться от озверелых животных.
Наконец, Андрей зарядил ружье и прицелился. Очередной выстрел повалил еще одну собаку, которая уже успела нанести Степану множество страшных укусов.
Степан кувыркался по траве, стараясь освободиться от последней, но та грызла свою жертву с таким остервенением, что сил его не хватало. 
Он еще раз прицелился, нажал на курок, но ружье дало осечку. Андрей до того растерялся, что чуть не упал на землю, под ноги своего коня. Выбора у него больше не было. Он немедленно спрыгнул на землю, схватил ружье за ствол и стал бить прикладом огромного пса по спине.
Собака совершенно не реагировала на боль — она была увлечена тем, как бьется в ее зубах человек.
Андрей начинал понимать, что силы его кончаются, и собрал их воедино для последнего рывка: с громким воплем он бросился на собаку и точным ударом приклада размозжил ей голову.
Псина громко заскулила, завертелась на месте и повалилась на землю.
У Андрея подкашивались ноги, но он бросился к лежавшему на траве Степану.
Степка лежал, не подавая признаков жизни. Он был весь в крови, его бедное безжизненное лицо покрывала пыль и трава. Андрей убрал с лица грязь и увидел обезумевшие глаза, которые смотрели не него с ужасом и уже не моргали.
— Степка, ты меня слышишь? — в истерике закричал Андрей и стал трясти друга, пытаясь привести его в чувство и, приподнял над землей, но голова Степана повисла, и Андрей неожиданно представил, что теряет товарища навсегда. Из его глаз полились слезы. Он прижал мальчишку к себе и, что было силы закричал на весь лес:
— О Господи! Что же ты творишь со мной в этой жизни?! Когда, наконец, закончатся все мои мучения и страдания?
Андрей взял Степана на руки и попытался усадить в седло, но обмякшее и безжизненное тело мальчишки повалилось на лошадиную спину, обливая ее кровью.
 Андрей безнадежно огляделся по сторонам, вскочил в седло сам и, прижимая к себе друга, быстро покинул это страшное место.
Андрей торопился, старался заговорить со Степаном, чтобы хоть как-то отвлечься, но слышал только слабые стоны из полураскрытого рта.
Окровавленной рукой он утирал свое лицо от слез, пеленой скрывавших перед ним дорогу, и, подгоняя коня, мчался к дому.
Проезжая через деревню, ему пришлось сбавить ход: из домов выходили крестьяне… Люди, молча, смотрели на окровавленного всадника и того, кого он вез. Они крестились и отступали с дороги, прятались от страха во дворы и дома.
Подъезжая к воротам имения, Андрей свистнул, что было сил, чтобы хоть кто-то открыл им ворота, но никто не вышел.
Он осторожно спустился на землю, взял Степана на руки и понес во двор.
На крыльцо выбежали Наталья и мать Андрея. Некоторое время они стояли в недоумении п растерянности, но потом бросились к молодому человеку, за которым послушно следовал его преданный конь.
— Что случилось? — закричала в истерике Наталья. — Что с вами?
Андрей осторожно опустил тело мальчишки на землю, склонился над ним и громко, по-детски заплакал.
Мать стояла в стороне и не смела, подойти к сыну. Она видела его горе, но ничем не могла помочь.
— Где вы были? — не успокаивалась Наталья. — Что все это значит?
— Это значит, что начинается новая жизнь, — сквозь слезы проговорил Андрей и поднял на нее красные от слез глаза. — Но начинается она у нас именно так.
— Где собаки? — наконец, спросила мать.
— Их больше нет, и не будет никогда, — дрожал голос Андрея. — Чтобы от них избавиться, мне пришлось заплатить жизнью моего друга. — Андрей взглянул в уже остекленевшие глаза Степана, наклонился и поцеловал его в лоб, прикрыв глаза ладонью. — Прости меня, что все так получилось, — зашептал он. — Это было последнее, что эти дикие звери смогли сделать на этом свете. Прости меня, что не уберег, я же так тебя любил!
Степка умер.
Андрей, молча, поднялся с земли, услышал голоса людей за воротами и направился туда. Он широко их распахнул и увидел толпу крестьян.
— Кончились ваши и мои мучения, — громко сказал он. — То, что сейчас случилось, — последняя месть того, кто когда-то завел в имении эту дикую псарню. Теперь ее нет, и не будет никогда. Я прошу прощения у тех, кто умер здесь невинной смертью, кто был растерзан и теперь покоится в земле, а души их — на небесах. Простите меня за то, что в жизни встречаются такие выродки, которые не ценят человеческую жизнь.
 Он низко поклонился и увидел, что из ворот выходит Наталья.
— Расходитесь по домам, — сказал Андрей. — Расходитесь и работайте, а этого мальчишку я похороню так, как полагается по нашим христианским обычаям.
Андрей взглянул на девушку, которая взяла его за руку и сжала ее в знак солидарности.
— И вы меня простите, — обратился он к ней. — Никогда не думал, что такое может произойти в самом начале нашего знакомства.
— Пойдем в дом, — сказала Наталья. — Тебе надо привести себе в порядок и хорошо отдохнуть. Парня мы похороним так, как ты обещал народу, а сейчас — пойдем в дом.
Крестьяне стали, молча, расходиться, на ходу крестясь и обсуждая происшедшее. 


                Глава 52

Степана похоронили со всеми почестями.
Собралось много свободных от работы крестьян, приехал и Арсений.
К удивлению Андрея, вместе с ним приехала и Светлана.
— Вы мне раньше ничего не говорили, — с удивлением заметил Андрей, обращаясь к Наталье.
— Еще не успела. — Наталья покраснела и прижалась к своему молодому человеку. — У них было все так неопределенно, что я не решалась тебе об этом сказать.
— А теперь все стабильно? — спросил Андрей и откровенно улыбнулся.
— Судя по их лицам, да. Я рада за свою сестру.
Андрей взглянул на Арсения и покачал головой в знак одобрения.
Молодой барин подошел к Андрею и молча, встал рядом.
— Жаль парня, — тихо произнес Андрей. — Я чувствую свою вину за его смерть и никогда этого не прощу.
— Что же ты меня не позвал расправиться с этими дьяволами?
— Думал, что сами справимся.
— Вы справились, но ты потерял своего человека.
— Да, я виноват. Я буду проклят за свои деяния, — раскаивался Андрей.
— Ты не виноват. Ты сделал все правильно. Давно надо было избавиться от этих людоедов.
— Я теперь, наверное, навсегда, возненавидел собак, — признался Андрей. — Когда я их вижу, даже самую захудалую Жучку, меня начинает трясти. Перед глазами всплывают лица тех, кто погибал от их зубов. Я же присутствовал при этом сам, я последняя тварь…
— А что ты мог сделать? — возразил Арсений. — Тварь — это твой барин.
— А я при нем.
— Забудь все это, — уже потребовал Арсений и положил свою руку ему на плечо.
— Не могу. Ты знаешь, не могу.
— Сможешь. Жизнь продолжается и, как я понимаю, она у тебя пошла в лучшую сторону. — Он посмотрел на Наталью и улыбнулся. — Жаль мальчишку, но у тебя теперь такая дама…
Андрей взглянул на Арсения.
— Может, что-то не так?
— Да все так. Только ты возьми себя в руки. Признаться, честно, никогда не думал, что у бывшего крепостного крестьянина так обернется судьба. Смотри, не упусти удачу.
— Не нужна мне удача, — отмахнулся Андрей. — Я как был крепостным, так им и останусь навсегда.
Наталья прислушивалась к их разговору, ничего не поняла, но, однако спросила:
— Господа, вы это о чем так бурно беседуете?
— Оставь их сестра, — вмешалась в разговор Светлана. — Мероприятие грустное.… Давай оставим это место и пойдем прогуляемся вдвоем. Я так понимаю, здесь справятся и без нас.
Девушки взяли друг друга под руки и направились в поле за деревней.
Андрей проводил их взглядом и глубоко вздохнул.
— Переживаешь? — спросил Арсений.
— Еще бы. Степка — это мой самый любимый друг. Он из наших и самый преданный.
— Я тебя понимаю, — сочувствовал Арсений, — но тебе надо постепенно возвращаться к нормальной жизни. Тебе повезло больше всех. Неверова нет, в тебя влюблена Наталья, все в твоих руках.
— Влюблена?
— А ты разве не видишь? Она с тебя глаз не сводит. Я хочу предложить тебе дружбу. Ты, я вижу, парень что надо, поэтому предлагаю дружбу навсегда. — Арсений протянул Андрею руку.
— Ты думаешь, у меня что-то получится? — засомневался Андрей.
— У тебя уже все получилось. Кажется, мы с тобой скоро станем даже родственниками. Я тогда сразу и не понял, почему Степка примчался именно за мной, когда у тебя были гости. Ты дальновидный человек, Андрей. Ты уже предвидел наше знакомство.
—  Я, так, на всякий случай, — пожал плечами Андрей. — Как-то твой отец говорил, что тебе надобно жениться на городской, а тут такая удача. Сразу две городские барышни нагрянули на мою голову. Тут я и вспомнил про тебя.
— Ох, и хитрец же ты, Андрей! — Арсений обнял его за плечи. — У тебя тоже городская прелесть и ты не теряйся. Раз тебе такой шанс дался, ты его используй, как мужчина. Я же вижу, что ты ей нравишься, вот и женись.
Андрей округлил глаза.
— Ты думаешь, это возможно?
— Я не думаю, я знаю.
— Значит, у тебя со Светланой тоже все серьезно?
— Как и у тебя, — ответил с улыбкой Арсений.
Крестьяне медленно расходились. Они кланялись маленькому холмику, крестились, а женщины пускали слезу.
— Можно тебя попросить? — обратился Андрей к Арсению.
— Проси, что пожелаешь.
— Оставь меня на некоторое время. Я хочу побыть здесь один.
— Понимаю. Завтра жду вас у себя. Приедете?
— Приедем.
Арсений ушел, а Андрей огляделся, увидел, что все покинули скорбное место, упал на колени и склонил голову.
— Прости меня, — зашептал он. — Прости за то, что не смог тебя уберечь. — Из его глаз покатились слезы. — Милый мой Степка, пусть тебе земля будет пухом. Я никогда тебя не забуду. — Андрей не мог сдержать эмоции и уже разревелся во весь голос. — Что же это за жизнь такая паскудная, которая забирает таких замечательных людей?! Я ненавижу себя, я ненавижу этот мир, в котором вершатся несправедливые дела! Степочка, ты не представляешь, какая могла быть у тебя прекрасная жизнь! Я сделал бы для тебя все, что ты пожелал! Но, прости, не смог уберечь… Я чувствую себя виновным во всем, прости, милый. Я тебя буду всегда помнить.
Андрей обернулся и увидел стоявшую недалеко Наталью. В руках она держала букетик полевых цветов и молча, смотрела на Андрея.
— Наташа, простите меня за то, что я тут говорю, но я не могу по-другому.
— Говори, говори, — ответила Наталья. — Я знаю, что это был твой самый лучший друг.
— Он был мне не просто друг, а что-то большее. Вы меня должны понять.
— Я все понимаю, — тихо говорила Наталья. — Я поняла, что этот человек для тебя значил. У нас, богатых, нет, наверное, такого.
— Это есть у всех нормальных людей. Вы не правы, — возразил Андрей и поднялся с колен. — Ты не права. — Он вздрогнул, поняв, что в таком отчаянном состоянии перешел с ней на «ты», но не стал себя сдерживать.
Наталья с сочувствием и пониманием смотрела на Андрея и всей душой была с ним.
— Прости и ты меня, — продолжал Андрей.
— Тебя-то за что прощать? Я понимаю, как ты любил этого человека, а теперь, когда его не стало, ты не находишь себе места.
Андрей подошел к девушке. По его лицу катились слезы.
— Прости меня за мою слабость, — тихо сказал Андрей. — Такой уж я есть на самом деле.
— Это не слабость, — возразила Наталья. — Это самые искренние чувства, которые присущи человеку. Ты знаешь, мне кажется, что я тебя люблю. Ты не против?
Андрей, как мальчишка, утер мокрое от слез лицо и взглянул на девушку.
— Меня нельзя любить, — ответил он. — Ты про меня ничего не знаешь.
— Я ничего не хочу знать, — категорически заявила Наталья. — Мне достаточно, что ты есть. Ты себя когда-нибудь видел со стороны?
— Со стороны? Как это?
— Ну, в зеркале, например.
— Видел, но редко.
— Можешь больше в него не смотреться. Я тебе сама могу рассказать, что ты из себя представляешь.
— Ничтожество? Слабое и ненавистное существо?
— Хуже. Ты представляешь из себя прелестного человека, в которого я, городская девушка, посмела влюбиться.
Андрей заморгал своими длинными ресницами от удивления.
— Такого не бывает, — тихо прошептал он.
— Бывает, милый, бывает. Ты не будешь против, если я в тебя влюблюсь окончательно?
На лице Андрея промелькнула улыбка.
— Вообще-то, нет, — кивнул он головой.
— Вот и отлично. Пойдем отсюда. Ты еще сможешь сюда вернуться, и никто тебе не помешает. — Наталья положила букетик на могилку, взяла Андрея под руку и повела в сторону имения.


                Глава 53

          Ночью Андрею не спалось. Только он закрывал глаза, как перед ним появлялся Степка. Озорной, веселый, впечатлительный мальчишка: в последнее время он, казалось, не отходил от Андрея ни на шаг.
— Ты меня ненавидишь? — как-то спросил он.
— Почему ты так думаешь? — удивлялся Андрей.
— У тебя теперь есть дама. Я же вижу, как ты к ней относишься.
— Дама, да не моя. Я для нее никто, понимаешь? Мы разных сословий люди. Ты мне дороже всего, — признался ему Андрей.
— Что, правда?
— Конечно. Я и ты — мы всегда вместе. Скоро эта дама нас всех разгонит, и останемся мы обыкновенными крепостными крестьянами.
— А сейчас мы что, какие-то необыкновенные?
— Отстань. Вот еще привязался со своими расспросами! Я и сам ничего не могу понять в том, что происходит вокруг.
Андрей снова стал ворочаться, перевернулся на другой бок, пытаясь заснуть, но опять не получалось. Перед глазами теперь появилась Настя.
«Милая моя Настенька, — подумал Андрей. — Как же все так случилось в моей судьбе, что ты навсегда вошла в мою жизнь. Ты совершила такой поступок, уничтожив этого негодяя Неверова, на который я бы никогда не решился. Ты не пожалела своей жизни, чтобы избавить нас всех от этого душегуба. Какая же ты молодец!»
Андрей открыл глаза и окинул взглядом темную комнату, прислушался. Почему-то именно сейчас ему послышался вой. Собачий вой, который доносился издалека, со стороны леса. Андрей вздрогнул и приподнялся, тряхнул головой.
«Нет, почудилось», — подумал он и, опустив голову на подушку, снова стал прислушиваться.
Глаза начинали слипаться от усталости и переживаний, выпавших ему за последнее время.
«А эта, Наталья…. Что она от меня хочет? Ах да, она же хозяйка этого имения, а я перед ней никто, но ее отношения ко мне… Странно все как-то получается. Что она во мне нашла, в деревенском парне, в крепостном к тому же? Знала бы она еще, сколько мне лет от роду — выгнала б, не задумываясь. Удался ростом — и только, а ума совсем еще не нажил. А она вообще-то ничего, барышня видная и привлекательная. — Андрей лежал с закрытыми глазами, стараясь припомнить образ Натальи до мельчайших подробностей. — Да, она хорошенькая, но она не из наших. Ее родитель — богатей, имеет свое дело в городе. Светлана.… Как это она вдруг оказалась с Арсением? Помню, помню, как она еще в нашем имении косила на него глаза. А что, он барин молодой, видный, под стать ей. Они неплохая пара. Надо будет встретиться с Арсением и поговорить, если он пожелает поддержать этот разговор. Видел я его счастливые глаза в последнюю встречу... Он, то и дело улыбался…. Значит, нравится. А я? Что с меня можно взять? А может, я неправ? — Андрей перевернулся на другой бок, но мысли не покидали его ни на мгновение. — Раз Наталья ко мне так относится, то, возможно, кое-что обо мне знает и ее не пугает, что я из крепостных? Неужели я такой привлекательный? — Андрей снова вздрогнул. Ему опять послышался вой, похожий на волчий. Он доносился все оттуда же, со стороны леса. — Я так не могу. Неужели этот вой будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь?»
Андрей откинул одеяло, встал, подошел к окну и распахнул его. Свежий ночной воздух ударил ему в лицо. Он глубоко вздохнул, всматриваясь в темный пустой двор.
На мгновение Андрей снова представил Настю, которая суетилась здесь совсем недавно, и Степку, который умело запрягал лошадей в последний раз, когда они уезжали со двора, увлекая за собой страшных псов.
Андрею стало невыносимо грустно. Нелепая смерть мальчишки и его беспомощность перед ним не давали ему покоя.
«Мне надо немедленно покинуть этот страшный дом, — подумал Андрей. — Здесь каждый метр земли полит кровью тех, кого Неверов так беспощадно отправлял на тот свет. Что же мне делать?»
В дверь тихо постучали,  Андрей вздрогнул и обернулся.
— Кто? – сухо и негромко спросил он.
— Андрей, это я, — услышал он слабый голос Натальи.
— Ты почему не спишь? — спросил он и стал торопливо открывать засов.
Наталья стояла перед ним в длинной ночной рубашке, со свечой в руке.
— Ты тоже не спишь? — заметила она. — Я так и знала, что ты не спишь, поэтому решилась постучать. Можно войти?
— Конечно. — Андрей пропустил девушку в комнату и прикрыл за ней дверь.
Наталья поставила свечу на стол и подошла к окну.
— Как прекрасны ночи в деревне, — мечтательно произнесла она. — Счастливые те люди, которые видят и чувствуют это каждый день.
— А в городе разве не такие ночи? — удивился Андрей и встал рядом с ней.
— В городе все по-другому. Там дома, дома, дома.… А здесь чистый воздух, запахи совсем другие, свобода!
— Свобода?
— Ну да. Тебе здесь нравится? — спросила девушка и взглянула на молодого человека.
— Мне особенно выбирать не приходится, — ответил Андрей. — Можно тебя спросить?
— Спроси. Что ты хочешь узнать?
Андрей помолчал некоторое время, потом глубоко вздохнул и сказал:
— Ты надолго сюда, в имение?
— А как ты хочешь?
— Я? — Андрей растерялся. — Я думаю, что ненадолго.
— Почему ты так решил?
— Быстро наскучит эта деревенская жизнь. Здесь кругом крепостные крестьяне, а они — очень скучный народ. Ты же про меня почти ничего толком и не знаешь.
— Почему, знаю, — возразила Наталья, касаясь своей нежной ручкой руки молодого человека. — Кое-что уже знаю и мне этого достаточно.
— Кое-что – это значит, ничего. Я простой крестьянин, которого когда-то пригрел барин. С тех пор я здесь. Я такой же крепостной, как и все остальные, — признавался Андрей.
Он заметил смущенный взгляд девушки и опустил глаза.
— Можно тебя попросить об одной вещи? — прошептала Наталья.
— Можно, — разрешил Андрей.— Я не смею тебе ни в чем отказать.
— Ты можешь не вспоминать свое прошлое? Забыть про все. Ты давно уже не крепостной человек. К тому же, ты нравишься девушкам.
— Я никому не могу нравиться. Я знаю свое происхождение, и мне этого достаточно. И забыть про все, как ты говоришь, у меня не хватит сил.
Наталья отпустила руку Андрея и выглянула в окно.
— Можешь нравиться, — ответила она тихо. — Вот мне, например.
— Да, но…
— Давай без всяких «но» … Я давно мечтала о такой жизни, и вот она у меня началась. Тебя я встретила неожиданно, и ты мне очень приглянулся. Тебе этого достаточно?
Андрей промолчал. Он пристально взглянул в лицо Натальи, освещаемое лунным светом, и улыбнулся.
— Достаточно, — тихо ответил он.
— В таком случае, на сегодня хватит. Давай ложиться спать. Завтра я хочу покататься на лошадях. Я видела, как у тебя это здорово получается. Я только однажды ездила и толком ничего не умею. Ты меня научишь?
— Научу, — согласился Андрей.
Наталья подошла к столу, взяла догорающую свечу и направилась к выходу.
— Ты уходишь?
— Да, я ухожу, чтобы выспаться и приготовиться к завтрашнему дню. Мне кажется, завтра у нас будет много интересного.  Андрей, ты можешь мне это пообещать?
— Может, останешься? — проговорил Андрей и почувствовал, как его лицо покрылось румянцем.
— Ты полагаешь, так будет правильно?
— Я не полагаю, я знаю.
Андрей подошел к девушке, взял из ее рук свечу и снова поставил на стол, обняв хрупкие ее плечи.
— Хотел тоже признаться тебе, что и ты мне сразу приглянулась, — зашептал он и коснулся губами ее лобика. — Твое внимание ко мне было так велико, что я заметил его сразу. Хотелось бы ответить тебе тем же…
Андрей всеми силами старался говорить по-городскому, чтобы произвести хоть какое-то впечатление.
Наталья протянула руки к молодому человеку, обняла его плечи и прижалась всем телом.
— Если что не так, ты мне сразу скажи, — продолжал шептать Андрей, подводя девушку к кровати. — Ты будешь не против провести со мной эту замечательную летнюю ночь?
— Но нам надо рано вставать, чтобы совершить утром прогулку на лошадях.
— Лошади могут и подождать, — ответил Андрей, покрывая лицо Натальи поцелуями. — Мы завтра все успеем. Не правда ли?
Наталья подняла глаза на молодого человека и загадочно улыбнулась.
— Правда, — прошептала она.


                Глава 54

Андрей открыл глаза и взглянул на лежавшую рядом Наталью. Он погладил ее распущенные волосы и взглянул на окно. На улице было уже светло и где-то далеко слышалось пение птиц. Только сейчас он услышал эти голоса, спустя столько времени, прожитого в имении. Андрей снова закрыл глаза. Так он лежал некоторое время, пока не почувствовал над своим лицом теплое дыхание девушки.
— Ты не спишь? — прошептала она.
— Нет.
— Спасибо тебе за эту ночь. — Она немного покраснела, но   Андрей обнял ее и прижал к себе.
— Я давно мечтал провести ночь именно так, — прошептал молодой человек. — Спасибо тебе за все. Можно, я буду называть тебя любимой?
— Можно, — согласилась Наталья и положила свою голову ему на грудь. — Ты не представляешь, что я испытала этой ночью. Мне было так хорошо…
Андрей улыбнулся.
— Давай не будем расставаться, — попросила она.
— Я не против, но…
— Без всяких «но»! Ты мне мил, и я не желаю ничего слышать. Ты будешь не против, если я сегодня же переберусь в твою комнату?
— Я буду не против, — согласился Андрей. — Ты, по-моему, даже очень неплохо смотришься в моей постели.
Наталья покраснела и принялась одаривать Андрея поцелуями.
— Чем сегодня будем заниматься? — спросила она.
— Дел много. Нам надо объехать все твои владения. Я давно не был в Петрушино. Надо посмотреть, как там идут дела. Что-то не очень нравится мне тот староста, которого в свое время назначил покойный барин. Да и с личным вопросом мне надо с ним разобраться.
— Ну, во-первых, поедем осматривать не мои владения, а наши — это раз. Во-вторых, ты здесь человек свой, поэтому и решения принимать только тебе. Ты теперь барин.
— Да какой я барин? — удивился Андрей.
— Обыкновенный барин. Я буду говорить с отцом, чтобы он переоформил все документы на тебя.
— Я не согласен, — запротестовал Андрей. — Барин из меня не получится никогда. Я справедливый человек.
— Хозяева бывают разные. Вот ты и будешь одним из справедливых, — улыбнулась Наталья.
— А если у меня не получится?
— У тебя получится все, — заверила Наталья.  — Сегодня ночью у тебя же все получилось?
Андрей прижал к себе теплое тело девушки и прошептал:
— Так-то же было в постели…
— Это не имеет никакого значения. Я знаю, что у тебя все получится. Хозяйство наше большое, пора нам наводить в нем свой порядок. Самое главное, чтобы тебя признавали крепостные.
— В этом вся и загвоздка.
— Ты начинаешь сомневаться? Зря. Себя надо сразу поставить правильно, и люди поймут.
— Мне трудно будет это сделать.
Наталья подняла на него глаза.
— Андрей, о чем ты говоришь? Я тебя не узнаю.
— Я постараюсь, — согласился Андрей.
— Вот это уже другое дело.
— Нам пора вставать, — сказал Андрей, откидывая одеяло. — У меня есть предложение — давай навестим сегодня нашего соседа Измайлова, моего лучшего друга? А потом заедем к соседу Максимову.
— С соседями надо дружить, — одобрила решение Наталья. — Я с тобой полностью согласна, а заодно и к твоим лошадям привыкну.
 К обеду они собрались. Новый конюх запряг им пару лошадей, и влюбленные выехали со двора.
В Петрушино их встречал староста Никита Демьянов.
Он низко поклонился, стрельнув глазами на Андрея, и сказал с ехидцей:
— Я полагаю, господин Неверов в полной мере вручил вам бразды правления имением?
Андрей взглянул на Наталью, а рука машинально сжала рукоятку плети.
— Как разговаривать изволишь? — сурово произнес Андрей. — То, что мне вручили — это не твое дело. Докладывай по всей форме, что у тебя нового. Я твоих глупых вопросов терпеть не собираюсь — за непокорность расправлюсь в одночасье!
Наталья взглянула на Андрея и добавила:
— Тебя, крестьянин, что-то не устраивает? Я мигом могу изменить твое положение в этой жизни. Кланяйся, чернь неблагодарная. Назначили старостой — так ты уже и хвост свой поганый задирать начал!
— Я не желал вас обидеть, — побледнел староста. — Я только хотел уточнить, кто теперь в нашем имении барин.
— В моем имении полный порядок, — громко, чтобы слышали все, кто собрался вокруг, ответил Андрей. — А если тебя что-то не устраивает, то могу пояснить по-другому. Я все помню, Никита Демьянов, и сгоревшую свою избу тоже. Мы об этом с тобой еще очень серьезно поговорим.
— Все устраивает, ваше благородие, — упал на колени староста. — Все устраивает!
— Докладывай по всей форме, что у тебя здесь творится, только коротко и ясно.
Староста стал докладывать, сколько за последнее время человек родилось и сколько умерло, как идут дела в полях и на огородах.
Андрей и Наталья внимательно слушали. Наконец Андрей поднял руку.
— Довольно, — сказал он. — Я вижу, у тебя в деревне все хорошо. Но смотри мне: если узнаю, что ты от меня что-то скрыть пытаешься, выпорю пред всем честным народом. Ты меня понял?
— Понял, ваше благородие, — поклонился староста.
— То-то же.
Андрей взмахнул плетью, и всадники поехали прочь.
— А ты говорил, что у тебя не получится, — рассмеялась Наталья.
— Я и сам не знаю, как у меня так получилось, — признался Андрей и тоже рассмеялся. — Поехали к Измайловым. Сестра твоя там, у него?
— Я думаю, что да.
— У них все серьезно?
— Кажется, да.
— Вот видишь, как все получается в этой жизни. Никогда не думал, что могу породниться с Арсением. Ты знаешь, какой он отличный парень! Он мой друг!
Арсений встречал гостей вместе со Светланой.
Наталья сразу уединилась с сестрой, чтобы поболтать, а Андрей подсел к Арсению.
— Что скажешь? — прервал затянувшееся молчание Арсений.
— Даже не знаю…. Что я могу сказать?
— Говори, что думаешь, я хочу тебя выслушать, — ответил молодой барин.
Андрей снова замолчал.
Арсений взглянул на него и улыбнулся.
— Значит все хорошо, — вздохнул он.
— Светлана как?
Арсений посмотрел на Андрея и задал встречный вопрос:
— А как Наталья?
Они оба рассмеялись.
— Я за тебя рад, — признался Измайлов-младший. — Что думаешь делать дальше?
— Не знаю. А ты?
— Я, кажется, наконец-то женюсь.
— Я тоже.
Арсений вскинул от удивления брови.
— Получается, мы становимся родственниками?
— Что-то вроде этого. Ты не против?
— Я — нет. Можешь в любой момент обращаться ко мне за помощью, если чего не знаешь. Всегда помогу.
— Спасибо, — улыбнулся Андрей.
— Псарню не собираешься заводить, как твой предшественник?
— У меня от одного этого слова тело бросает в дрожь! Какая псарня? В моем доме не будет даже паршивой собаки! Мне хватило тех на всю оставшуюся жизнь…
— А я завел недавно породистую собаку, — сообщил Арсений. — Такая забавная.
— Я не буду. Пусть Наталья лучше кошку заводит. У меня, когда закрываю глаза, эта псарня так и всплывает в памяти. Помню всех, помню все мучения, кровь, смерти…
— Понимаю, — согласился Арсений. И сменил тему: — Куда дальше путь держать будете?
— Заедем к соседу Максимову. Надо же и ему показаться. Пусть знает, кто живет у него по соседству и, кто теперь хозяин.
Арсений встал и протянул Андрею руку.
— Правильно, — одобрил он. — Соседи — люди нужные.
— Еще бы. Тем более, если один из них — еще и будущий родственник.
Арсений и Светлана проводили гостей и долго смотрели им вслед.
— Молодец все же Андрей, — похвалил молодого человека Арсений. — Столько претерпеть ему пришлось, а он не потерял себя.
— Как ты думаешь, Наташка будет с ним счастлива? — спросила Светлана.
— С Андреем? Конечно. Он настоящий человек.

Подъезжая к дому Максимовых, Андрей с тревогой услышал лай собак. Он припомнил: те, что были у Неверова, лаяли точно так же. Молодой человек остановил коня и прислушался.
— Может, развернемся? — предложил он.
— Зачем, если уже не месте? — возразила Наталья. — Мне и самой хочется познакомиться с будущими соседями поближе.
Помещик Максимов встретил молодых людей настороженно, но, когда Андрей спросил его о собаках, немного расслабился.
— Все так же собачек развожу. Они у меня спросом пользуются, — похвалился он.
Андрей взглянул во двор и увидел огромных собак, которые резвились в пыли. Перед его глазами тут же предстала картина, которая по сей день наводила на него ужас.
— Не надоело? — спросил Андрей.
— Они мне вряд ли когда-нибудь смогут надоесть, — ответил Максимов. — Если желаете прикупить щенков, то милости просим.
— Нет, нет… Собаки нам ни к чему.
— Господин Неверов к ним питал особые чувства, — припомнил помещик.
— То был Неверов, а это — я, — резко заявил Андрей. — Собаки нам не нужны. Мы хотели представиться вам, как ваши соседи, и только.
Максимов доброжелательно улыбнулся.
— Может, в таком случае зайдете? Посидим, — предложил он.
— Извините, в следующий раз, — ответила Наталья. — Мы спешим: у нас много дел на сегодня.
— Как знаете. Я вам всегда буду рад.
Максимов проводил новых соседей и вернулся во двор, к собакам.
Некоторое время Андрей ехал, молча, припоминая ночной вой, доносившийся из леса, и Наталья заметила, что любимый чем-то озабочен.
— Что происходит? — спросила она. — После встречи с этим барином у тебя сразу испортилось настроение.
— Ничего особенного, — ответил Андрей. — Жизнь продолжается и мне с тобой хорошо.
— В таком случае, догоняй! — крикнула девушка и, пришпорив коня, помчалась по огромному полю.
Андрей помчался следом и догнал Наталью через несколько секунд.   
— Ты где научилась так ездить на лошадях? — спросил молодой человек, переводя дыхание.
— А что ты думаешь, городские ничего не умеют? Они еще каждому из вас дадут фору! Я пошутила, что не умею ездить на лошадях. Это моя слабость.
Андрей схватил Наталью за руку и потянул к себе.
— Поехали в имение, — предложил он.
— Я не хочу. Смотри, какая здесь прекрасная природа! Я бы всю жизнь ею наслаждалась!
— Нравится?
— Нравится, особенно в компании с тобой!
Андрей поравнялся с девушкой и улыбнулся.
— Что, начинаем новую жизнь? — спросил он.
— А давай, и начнем, — согласилась Наталья. — Я думаю, все у нас получится.