Наблюдатели ч. 1

               

                «Там на неведомых дорожках…»

 Помнится, в тот день я проснулся поздно. Отгоняя прочь остатки сна, лениво пошлёпал в ванную комнату. Долго чистил зубы – не из-за чрезмерной опрятности, а из-за страха перед стоматологами. Умывшись, пошёл на кухню…
Часы на электронном табло газовой плиты показывали 10:10. Заварив себе кофе, вышел на веранду дома – там все удобства для первой чашечки кофе. Сев в кресло, сделал пару глотков кофе и обвел всё доступное пространство неспешным взглядом. Часы над входом в супермаркет, что через улицу напротив, показывали 10:10.
«Какие-то часы врут. Скорее всего те, что на кухне. Но всё равно - получилось забавно…»
Вспомнил, что надо позвонить сантехнику насчет мойки. Взял со стола свой сотовый телефон. Нажал на кнопку – на вспыхнувшем дисплее засветились всё те же 10:10.
«Похоже, все часы врут…»
Часом позже, когда раздался звонок в дверь, и я пошел встречать сантехника, часы, стоявшие на трельяже у двери, показывали 11:11.
Я нервно хмыкнул и открыл дверь.
- Здравствуйте! – сказал он, переступая порог. – Извините, малость опоздал. Пробки, будь они неладные…
Когда мастер завершил ремонт и откланялся, я намеренно не смотрел на часы. Я пошёл на веранду. Сел в кресло и неспешно раскурил трубку с ароматным табаком. И снова, обводя взглядом пространство напротив, натолкнулся взглядом на часы, висящие над входом в супермаркет. Они показывали 12:12.
«Что за хрень происходит?»
Впрочем, через пару-тройку дней я перестал обращать на это внимание. Устав строить догадки, сам себе я объяснил «чудо» тем, что мозг, нечаянно изобрел какой-то хитрый логарифм, согласно которому и сигнализирует – «посмотри на часы».
Впрочем, тема часов хоть и ушла на задний план, но, как выяснилось потом, не так далеко. Просто появилась другая - в один из дней на пороге веранды дома появился… бомжеватый кот.
Пара-тройка минут, в течение которых он взирал на меня неподвижным взглядом, позволили мне хорошо рассмотреть непрошенного гостя. Судя по шрамам и порванному уху, этого «парня» веником не напугаешь…
Чуть посидев, он молча развернулся и ушёл…
Я потянулся рукой к биноклю, лежавшему в тумбочке, стоящей рядом.
На другой стороне улицы, на углу супермаркета, кот подошёл к какой-то старушке, одетой в серенький плащ с капюшоном. После чего они неторопливо двинулись по тротуару в сторону «Старого квартала», того самого, где на всех домах висели таблички «Памятник архитектуры. Охраняется государством».
Помнится, когда-то там даже фильм какой-то снимали про давние времена…
На следующий день всё повторилось. Впрочем, и на третий день тоже. Всякий раз кот появлялся, словно ниоткуда, сидел в молчании несколько минут, а затем неторопливо шлепал к калитке. Однако, на четвёртый день кое что в этом незамысловатом сценарии изменилось – где-то на середине пути между домом и калиткой он остановился и, обернувшись, застыл в неподвижности. Выглядело это так, словно он приглашал составить ему компанию. Я встал с кресла и сделал шаг в его сторону. Кот пошел дальше. Я остановился. Кот, словно почувствовал это - тот час застыл на месте. Я сделал ещё шаг. Он в свою очередь сделал небольшую пробежку – похоже, он намекал мне, что надо двигаться пошустрее. Просочившись между штакетин по другую сторону калитки, он ещё раз глянул в мою сторону и, убедившись, что я иду следом, метнулся через дорогу на противоположный тротуар…
У супермаркета я остановился. Часы над входом показывали 10:10. Я бросил через плечо косой взгляд – старушка и кот спешно удалялись в сторону «Старого квартала». А последние пол сотни метров они и вовсе преодолели со спринтерским запалом.
Я почти догнал их, когда они шагнули с тротуара в проём арки, подпиравшей каменной дугой центральную часть двухэтажного особняка. Некогда он принадлежал богатому землевладельцу Чепраку, если верить табличке, висящей на доме…
За аркой следовало пустое задымленное пространство. Едва я шагнул в него, пространство словно ожило – дым отступил и его место заняло дрожащее марево, да странное потрескивание, словно вокруг меня искрили невидимые провода. За маревом я высмотрел двор с деревянными постройками, телегу, груженную мешками и мужика в косоворотке, запрягавшего лошадь…
Я вынул из кармана завибрировавший телефон. Он тут же погас. На секунду я задумался, а когда поднял глаза, то привидевшийся мне двор исчез, а арку от верха до низу перекрывали глухие ворота. Я сделал шаг назад, развернулся и пошёл прочь…
«Ну и что это было?»

Вернувшись домой, я устало опустился в кресло и задумался…
«Что ж я видел там - под аркой особняка и во внутреннем дворе? Может быть, это была галлюцинация, вызванная странным дымом? Или куда более невероятное - я заглянул в прошлое? И потом, куда делась старушка с котом? Неужели возможно увидеть прошлое? А если всё же возможно, выходит, что время не линейно и прошлое с настоящим существуют одновременно? Да-а-а… Что-то мне подсказывает, что история с часами каким-то образом привязана к тому, что происходит с самим временем… А что если все эти 10:10, 11:11 и так далее – это моменты открытия «окон» во времени, так называемых «временных порталов»? Однако, господа, странные дела стали твориться в нашем тридевятом царстве…»
Навалившаяся ниоткуда сонливость уволокла меня в чащобы сна, где решительно всё было непонятно – в пространстве кружили какие-то замысловатые знаки, зигзаги и точки, в которых мне жизненно важно надо было разобраться… Проснулся я ещё более усталым.
Часы на дисплее телефона показывали 15:15.
«Так не годится, - вздохнул я. Середина дня, а я уже разбит, словно всё это время ворочал валуны…»
Струи душа взбодрили меня. Я оделся, выпил чашечку кофе и вышел из дома.
«Так… Надо в 16:16 быть у арки. Проверим версию о «временных окнах» - когда они открываются и на долго ли. Если это, конечно, не бред моего ума… Кстати, как это не печально, но такое случается – люди «дуркуют», и как раз именно этим и объясняются многие «чудеса». Так что, дружище, будь настороже…»

                *
Портал открылся в 16:16. Началось с того, что пространство под аркой стало наполняться тем самым загадочным «туманом». А когда он заклубился густыми завитками и стал непроницаем взгляду, появился звук искрящих проводов. Думаю, находясь в здравом уме, никто бы не решился в этот момент сунуться туда…
Я сделал пару шагов вглубь и остановился. И в этот раз я увидел то, на что не обратил внимания утром, потому что тогда не удосужился глянуть под ноги. Дело в том, что в месте, где я остановился под аркой, старая брусчатка имела почти неуловимую для взгляда кривизну, скрытую то ли блеском самого булыжника, то ли каким-то иным свечением. И если не присматриваться, то тоннель под аркой казался прямым. А если внимательно смотреть сквозь этот блеск, то становилось понятно, что двор находился заметно ниже того места, где стоял я. И получалось, что тоннель с того края, хитро искривившись, подныривал под часть тоннеля с моей стороны. Я глянул вглубь двора – там женщина, одетая в светлую блузку и длинную тёмную юбку, вешала постиранное бельё, а мимо неё, весело щебеча, туда-сюда бегали дети… Это всё, что я успел разглядеть до того, как видение исчезло и реальность восстановилась в полном объёме…
Я вышел из-под арки и у проходившей мимо девушки спросил который час. Глянув на свои часы, она сказала: «Двадцать минут пятого». Я поблагодарил её за любезность и не спеша пошёл домой…
«Даже если учитывать то, что «все часы врут», портал работал каких-то две-три минуты, а возможно и того меньше… Интересно, а из какого времени старушка и кот? Как они обнаружили портал? Надо бы попробовать пройти через него на «ту» сторону. Но есть риски… Если я в своей «джинсе» окажусь там, то сразу же привлеку к себе внимание людей. Не дай Бог, ещё повяжут…»
Вспомнился невзрачный плащ старушки с котом.
«Вот-вот, надо что-то в том же духе. Рубаху косоворотку – я видел такую в магазине одежды. Так… Что ещё? Штаны, кепку и сапоги, как на том мужике, что лошадь запрягал…»
Однако, чуть позже, присев отдохнуть на скамейку в прохладной тени аллеи, я заглянул в интернет и понял, что одеться надо несколько иначе…
В итоге, обойдя несколько магазинов одежды, вернулся домой часа на три позже, чем думал.

                *
Утром следующего дня, приодевшись в обнову, я вспомнил продавщицу в магазине одежды, где я купил всё необходимое. «Это что – новая мода такая? – спросила она тогда, глядя на моё отражение в зеркале. - А что, прикольно! Ну, не даром же говорят, что «новое – это давно забытое старое». Кстати, вам очень идёт…»

«Необычно, но симпатично», - улыбнулся я своему отражению в зеркале. Больше всего мне понравился черный бархатный плащ с капюшоном, который я прикупил в довесок к костюму. Но одевать его я не стал – уж очень театрально я выглядел в нём.
«Может быть, в другой раз… Сначала надо посмотреть во что одеваются там. Может быть, даже купленная мной одежда и та не впишется в их моду…»
Я достал из кармана часы на цепочке, когда-то подаренные мне прадедом, и нажал крошечную кнопку на ободке – крышечка, украшенная замысловатым вензелем, тотчас поднялась, обнажив циферблат. Стрелки указывали на девять часов, девять минут…
«Ну, кто б сомневался», - хмыкнул я.
Сел на веранде в кресло. Допил остывающий кофе и раскурил трубку…
«Надо взять с собой трубку и кисет – не известно сколько я там пробуду. Что ещё? Брать с собой смартфон не буду – что-то мне подсказывает, что там он будет совершенно бесполезен… Судя по одежде людей, которых я видел в том дворе, там либо конец девятнадцатого века, либо начало двадцатого… Конечно, могли бы пригодиться деньги, но я не только не знаю какие деньги там в ходу, но и зная это, где бы я их взял?»
 Я вспомнил про обручальное кольцо, оставшееся после недавнего неудачного брака и пошёл его искать. Нашёл его в шкатулке, стоящей в одёжном шкафу.
«Если понадобятся деньги, то сдам кольцо в местном ломбарде – появится хоть какая-то наличка…»
В половине десятого не спеша вышел из дома. Зашёл в супермаркет, купил пару коробок спичек – не прикуривать же от зажигалки, которых в ту пору скорее всего ещё не было. Стоя на выходе, заметил медленно прогуливающихся вдалеке старушку и её кота. Двигались они в сторону «Старого квартала».
«Странно, но только пара человек обратили внимание на мою одежду. Похоже остальным было просто наплевать. Хотя, что я удивляюсь, классический мужской костюм не менялся добрых сто лет. Ну, за исключением разве только отдельных деталей. А замшевая шляпа так и вовсе более ста лет не выходит из моды…»
Я шагнул на тротуар и медленно пошёл в ту же сторону, что и они.
«Странно, что сегодня кот не явился ко мне с утра, как это было в прежние дни. Скоро будет десять, а он спокойно гуляет со своей старушкой. Забыл или потерял ко мне интерес? А может быть он чувствует, что меня дома нет? Или даже больше - на нюх знает где я сейчас. Говорят, кошки и собаки «считывают» запахи на километры…»
Я чуть ускорил шаг и приблизился к ним ещё больше. Несколько раз старушка оборачивалась и мне приходилось незамедлительно либо шнуровать туфли, либо отворачиваться, таращась абы куда… Мы вошли в «Старый квартал». Вот уже вырисовался во всю свою стать и особняк Чепрака с изгибом арки по центру. Я вынул часы, нажал кнопку на ободке… Стрелки указывали на десять часов и десять минут.
Когда я оторвал взгляд от циферблата, я обнаружил, что старушка и кот исчезли. И я побежал…
Когда я нырнул в дымное облако под аркой, я на свою удачу успел заметить каким образом старушка и кот спустились во двор. И, как оказалось, это было важно.
До этого я совершенно не обращал внимания на выступы, идущие лесенкой по стене тоннеля от одного края к другому – что-то вроде каменных ступеней. Думаю, поглядев на них, едва ли кто мог объяснить их назначение. Вот как раз по ним-то старушка с котом и спускались. Едва они сошли с последней ступени, они свернули за угол, потерявшись из виду…
Волнуясь, я шагнул на первую ступень. Чувствуя огромное волнение, а ещё больше страх от мысли, что могу застрять на пол дороги, я спешно зашагал вниз, тесно прижимаясь боком к стене тоннеля. Когда я сошёл с последней ступени и отряхнулся, я тотчас оглянулся…
Всё прежнее исчезло. И это, против всякого моего ожидания, страшно меня напугало.
- Ваше благородие! - услышал я за спиной. - Вы бы отошли маленько. Не приведи Бог телегой снесу.
Я оглянулся и спешно шагнул в сторону. И вовремя… Огромный конь, пугающе фыркая ноздрями, едва не задев меня, резво нырнул под арку, таща за собой тяжелогруженную телегу.
«Да-а-а… Весёлое начало!»
Ещё раз отряхнув одежду от следов извести, я неторопливо оглядел двор.
«Ну и куда же они делись – старушка и кот?»
Я достал трубку и спички, и неспешно закурил.
«Ладно, может даже и хорошо, что мы не столкнулись нос к носу. Надо уходить со двора… Сейчас для меня чем меньше внимания, тем лучше.
Пройдусь по улицам, посмотрю, как тут… Если что, то через час, как только откроется портал, вернусь к себе…»
Никогда не подумал бы, что всего каких-то сто лет назад мой родной город выглядел так… невзрачно, чтобы не сказать «убого». За час я обошёл его едва ли не вдоль и поперёк… Как ни странно, оказалось, что одет я был не лучше и не хуже тех господ, что встречались мне на пути.
«Значит, с одеждой я не промахнулся. Сохраняя осторожность, можно чуть глубже окунуться в жизненную среду этой эпохи…»
И я стал заходить в немногочисленные магазины и всевозможные лавочки, чтобы ознакомиться с ассортиментом предлагаемых населению товаров.
Там же я случайно увидел ломбард. Очень скромный во всех отношениях… А было бы лучше, если бы я не заметил его вовсе - так как я вошёл в него с мыслью оценить своё кольцо…
За застеклённой витриной, что протянулась по всей длине стойки, лежали портсигары, шкатулки, скромные цепочки, пара колье, далее – кольца и перстни с камнями и без, а по стенам висели малопривлекательные полотна неизвестных мне живописцев, а в двух шкафах - стояли какие-то вазы, подсвечники и статуэтки… Всё это время, стоя по другую сторону стойки, за мной наблюдал молодой человек с монокуляром на лбу – видимо, работник ломбарда. Я вынул из кармана и положил на стойку кольцо.
- Можете оценить его? - тихо спросил я.
Тот, взяв в руки кольцо, покрутил его в пальцах, а потом, сдвинув монокуляр на глаз, приблизил кольцо к лицу.
- Странно, - пробормотал он. – Странное клеймо…
Тут из двери за стойкой вышел невысокий седой старичок и подслеповато посмотрел на меня.
- Я говорю, - повторил молодой человек, - что клеймо странное.
- Что в нём не так?» - спросил у него старик, не отводя от меня глаз.
- Клеймо не выпуклое, да и проба странная…
- Так и верни его господину, коли так, - продолжая сверлить меня взглядом, сказал старик. – Может он его где нашёл… Надо думать, ни нам, ни ему неприятности не нужны.
С тем он и удалился за дверь…
Получив кольцо назад, я кивнул и вышел на улицу.      
«Ну, и как тебе? Спасибо старику, а так бы…»
Я достал часы, посмотрел на стрелки – портал включится через полчаса.
«Будет правильно побыстрее уйти отсюда» - здраво рассудил я. Что и сделал тут же – свернув за угол, я ускорил шаг…
Часы показывали 17 часов 17 минут, когда, стоя во дворе чепракского дома, я наблюдал, как пространство под аркой стало стремительно наполняться туманом. Прищурившись, я ступил на первый выступ в стене, прижался спиной к стене тоннеля и осторожно пошёл вверх… Едва я выбрался наверх, как буквально натолкнулся на старушку с котом. Кот шмыгнул по «лесенке» вниз, а вот старушке проделать то же самое не удалось – ей мешал я.
Когда она подняла голову, чтобы взглянуть на меня, капюшон с её головы сполз на затылок, и я увидел лицо девочки, как мне показалось, лет пятнадцати…
Я был так удивлён увиденным, что потерял дар речи.
«Это капюшон виноват – он скрывал её лицо.»
Её голос привел меня в чувство.
- Вас послали они? – с горечью в голосе и печалью в глазах спросила она.
- Они? Вы о ком?» - не понимая, спросил я. – Нет, я просто хотел поговорить с вами.
- Я не успею, - сказала она, глядя в глубь тоннеля.
Я понял, что она имела в виду, и шагнул в сторону, уступая ей дорогу…
Она так легко сбежала по этим каменным выступам, что я просто изумился – не в пример ей, я полз по ним, как черепашка…  Портал тут же закрылся. Остатки тумана растаяли, и я снова увидел перед собой глухие ворота.
«Свихнуться можно от впечатлений, которые подарил мне этот день!»
Однако, тогда я ещё не знал, что это была лишь прелюдия к чудесам…

                *
Три дня я не выходил из дома. Да я и в себя-то не мог никак прийти – днем одолевали мысли, а по ночам кошмарики… И только когда в доме закончилась еда, я нехотя побрел в супермаркет.
Вернувшись, обнаружил на веранде кота и сидевшую рядом девчонку в плаще с надвинутым на голову капюшоном. Глядя на неё, улыбнулся:
«Надо же так проколоться – девчонку принял за старушку»
Вздохнул, оставил пакет у порога и сел рядом с ними.
Так и просидели в молчании пару минут, думая каждый о своём…
- Сейчас быстро накроем стол, - сказал я выйдя из раздумий, - и, если захочешь, поговорим.
Похоже эта идея больше всего пришлась по душе коту – он стал нарезать круги вокруг пакета с продуктами. Чтобы не томить его ожиданием, я вынул из пакета банку с рыбными консервами, вскрыл её и поставил перед носом кота. Остальное занёс на кухню и разложил по полкам холодильника.
Несколько минут - и мы уже сидели за столом.
- Я думал, что ты старушка, гуляющая с котом. Даже не знаю почему… Может быть, из-за капюшона и длинного платья? - поделился я с гостьей. - А ты не хочешь сдвинуть его с головы?
Вместо ответа на мой вопрос, она молча посмотрела на меня и, положив вилку на край тарелки, сама задала вопрос:
- Ну и как вам там? Понравилось?»
«У неё зелёные глаза. И волосы с медным отливом. И конопушки на носу… Какой красивый мог бы получиться портрет… Ей не пятнадцать, а семнадцать или даже побольше».
Я тряхнул головой и вернулся к её вопросу.
- Тот мир? Я был в ужасе от увиденного… Там такая бедность. Во всём городе я нашёл только три мощённые булыжником улицы, а остальное – тонет в грязи…
Она молча кивнула и устремила грустный взгляд в залитое солнечным светом окно. И тут я вдруг осознал, что даже не знаю, как её зовут.
- Как тебя зовут? – спросил я, любуясь игрой света в её глазах.
- Валерия, - сказала она. – А вас как зовут?
- Антон, - ответил я.
С минуту мы молчали, глядя друг другу в глаза. А потом я спросил:
- Валерия, а как ты оказалась в том мире? Как ты нашла этот портал?
- Я не нашла его, - сказала она, хитро улыбнувшись. – Я просто его открыла.
- Как это открыла?! – удивленно воскликнул я.
- О, - покачала она головой, - это длинная история.
Она меня заинтриговала. И я попросил, чтобы она продолжила свой рассказ:
- Валерия, расскажи её.
Она грустно улыбнулась и начала свой рассказ…
                ***
Мой отец закончил физмат. Будучи ещё в университете, он подружился там с пареньком, который очень быстро проявил себя как талантливый математик. С той поры они начали работу над теорией, которую выдвинул Алексей, этот самый его друг. Мой отец тоже был талантлив, но больше как инженер – он работал над материальной частью… Теория касалась пространства и времени. И как говорил отец, она была безупречна. Так вот… В один из дней они запустили установку. По их расчетам, как только установка наберёт полную мощность, электромагнитные колебания ослабят пространственно-временную ткань, образуя в отдельных её точках «плеши» – слабые места. Вот как раз в них и должны были образоваться пространственно-временные порталы… Отец много про это рассказывал. Ему очень хотелось, чтобы я была в теме и понимала в этом как можно больше. Он объяснял формулы из этой теории, показывал саму установку и объяснял назначение каждой детали в ней, какие частоты и почему должны появляться последовательно на каждой ступени эксперимента… Объясняя механизм формирования порталов, он сравнивал пространство вселенной с многослойной тканью, а порты с прорубями. А про космос говорил, что он похож на нейронную сеть мозга, где наша отдельная вселенная - всего лишь крошечная точка на нейроне...
- Меня всегда интересовали подобные темы, - кивнул я. – Космос, микрокосмос, матрица и всё такое…
- Отец с Алексеем много раз обсуждали и эту тему. Я имею в виду «матрицу». Алексей, в отдельном разговоре со мной, используя привычные образы, объяснял так: «Исходя из схожести космоса с нейронной сетью мозга и представляя его неизмеримую мощность, на него можно было бы скинуть и роль вселенского сервера. Если допустить, что Творец – это не старец восседающий на облаке, а космическое сознание, разлитое по бесконечному пространству, то создание Матрицы было бы для Него наиболее удобной формой творчества. Да, вероятность того, что мы живём в Матрице, очень высока. Но я не вижу в этом ничего страшного, потому что Он, как известно, Бог животворящий. Мы не программки, а живые существа, поэтому и Матрица у нас особенная. А открытие «пространственно-временных порталов и многое другое только подтверждают это…»
Валерия вздохнула и сказала:
- Дело не в том, что мы живем в Матрице. А в том, как мы живём… Алексей рисуя образ Матрицы, указывал на то, что важные процессы протекают в региональных центрах управления – там идет борьба за первенство между прогрессивными силами и регрессивными. При этом он тогда изобразил символ «инь-янь». Наблюдая жизнь на протяжении длительного исторического периода, невольно склоняешься к тому, что у нас управление Матрицей захватили тёмные силы.
- Выходит, зря старушки взывают к Небесам?
- Не зная того, что они живут на уже захваченной территории, они обращаются к Целому, к своему Создателю. Однако, в такой Матрице, как у нас, и сама «почта» находится под контролем управляющих сил, - объяснила Валерия.
- Ага, - сказал я. – Значит, пока конь находился под управлением Бога, он был вольным мустангом. А когда пришёл какой-то дядя и набросил ему на шею лассо, то судьба его оказалась под вопросом? Во всяком случае он уже не вольный мустанг…
- Что-то вроде того, - кивнула она.
- А что из себя представляет эта установка? – поинтересовался я.
- Сначала она занимала чуть ли ни весь кабинет отца. Но по мере развития технологий, особенно в области электроники, стараниями отца установка совершенствовалась. Теперь она вмещается в средних размеров шкатулку. Если не считать прилагаемый к ней излучатель в виде раскладного зонтика. Единственным недостатком этого варианта стало то, что значительно увеличилось время выхода на полную мощность.
- Видимо, твой отец, кроме основной работы, много времени уделял своему изобретению. А как на всё это смотрела твоя мать? – спросил я.
- Когда мне было лет двенадцать, мама ушла от нас, - задумчиво произнесла она. – Она настойчиво уговаривала меня уйти вместе с ней, но я отказалась. Я не представляла себе, как отец будет жить один.
- А как его зовут?
- Дмитрий, - сказала она.
- И чем занимается отец сейчас? – поинтересовался я.
Она вздохнула.
- Год назад он исчез вместе со своим другом-математиком…
- А что могло случиться?
- Не знаю, - пожала она плечами. – В тот день – я получила диплом об окончании университета и возвращалась домой в радостном настроении… 
Внезапно на город обрушился ливень и ураганный ветер. Я забежала в первую попавшуюся на пути кафешку и просидела там целых два часа, дожидаясь, когда снаружи всё успокоится…
- Ты закончила университет? – изумился я. – Но… Я думал, тебе от силы семнадцать…
Она усмехнулась и искоса посмотрела на меня.
- Видимо, мне достались хорошие гены, - сказала она.
- Видимо, да, - согласился я. – И что было дальше?
Она призадумалась, а потом продолжила:
-  Ещё при выходе из университета я позвонила отцу. Он поздравил меня с получением диплома и попросил меня не задерживаться. Он сказал, что они запускают установку, и хотел, чтобы я понаблюдала за ней в их отсутствие… Они привыкли к тому, что всякий раз, когда они уходили к какому-то из порталов, я в это время следила за работой аппаратуры. И тут этот шквал… Из кафе я много раз звонила на его телефон, сказать, что я задерживаюсь из-за ливня, но он не брал трубку. Думала поехать на такси, но и тут меня ждало разочарование – похоже, из-за ливня спрос на такси вырос многократно… Вероятнее всего, к тому времени, как начался ураган и хлынул ливень, отец с другом уже прошли через портал - иначе бы они вернулись домой. Беда была в другом… Когда я зашла в квартиру, дверь на балкон, где на подставке стоял «зонт-антенна», и створка окна в комнате были распахнуты, а пол по щиколотку залит водой. Кого винить в этом, не знаю…Там же на полу валялась и сама установка, наполовину затопленная водой. Похоже, что сильный порыв ветра распахнул створку окна, и та столкнула со стола установку. А потом ливень залил и стол, и пол… В установке произошло замыкание, и она перестала работать. Электромагнитное поле потеряло задающий сигнал и стало возвращаться к своим привычным параметрам. Порталы закрылись…
- Ужас! – покачал я головой. - Ты сказала «порталы закрылись»… А сколько их возникает одновременно?
- Чем мощнее по силе и продолжительности управляемое искажение в электромагнитном поле Земли, тем больше возникает порталов, - сказала Валерия. - Поэтому лучше, если за работой установки кто-то следит и корректирует не только силу сигнала, но и прочие характеристики…
- А как же теперь ты управляешься сама? – спросил я.
- А так… - пожала она плечами. – После того как я осмотрела установку и поняла, что замыкание случилось на входном кабеле, я заменила его на новый и, проверив поэтапно всю начинку оборудования, запустила установку. В рабочем дневнике отца нашла таблицу параметров и выставила показания на рабочий минимум. В этом режиме открывается всего пара-тройка порталов. Спасибо отцу – он все время вел записи, где регистрировал и описывал всё, что было в ходе всех экспериментов. Вот я и ориентируюсь по его записям, как по компасу…
- Тогда ещё один вопрос, - сказал я. – почему ты не снимаешь с головы капюшон? Даже сей час ты в нём…
Она вздохнула, помолчала и, глядя мне в глаза сказала:
- Потому что за мной наблюдают.
- Наблюдают? – удивленно вскинул я брови. - Кто?
За пару секунд до того, как она ответила, я перебрал полдесятка вариантов, и не угадал.
- Помнишь, что я тебе говорила про Матрицу? – спросила она. – Про силы, которые ею управляют?
- Ну, да, - кивнул я в ответ.
- Вот как раз они-то и следят за мной, - сказала она. – Похоже на бред сумасшедшего, не так ли?
- Для психиатра – да, - сказал я, переваривая сказанное ею. – Но если проникнуть в тему, то – нет… А как он тебя защищает, этот твой капюшон.
- Отец носил такой же, - сказала она. – Собственно, этот плащ и был его. Ну, вроде как запасной. А на самом деле, когда я возвращалась с занятий домой, я тут же облачалась в него. Точнее так - дома я носила только капюшон. Кстати и у его друга тоже был такой же плащ с капюшоном…
- Ты не ответила на вопрос, - напомнил я ей.
- А, - кивнула она головой, - поняла. В капюшон вшит «экран», который выдает переменные излучения, которые из вне могут восприниматься как какофония. Это защищает сознание от внешнего проникновения -  от возможности читать мысли…
- Выходит, отец первым столкнулся с наблюдателями?
- Они оба.
- А как они поняли, что за ними наблюдают? - спросил я.
- С ними провели беседу, - таинственно улыбнувшись, сказала она.
Сказать честно, я просто обалдел.
- Как?! – воскликнул я. – Пришли «агенты в черном»?
- Нет, - засмеялась она. – Ни агент Кей, ни агент Джей со своими «нейролазерами» не приходили. Те, кто следит за нами не настолько гуманны. Они действуют куда более изощрённо и безжалостно.
- Это как? – полюбопытствовал я.
- Сначала они проводят беседу и склоняют к сотрудничеству. Если этот вариант не сработает, то они идут на крайние меры. Для этого они выбирают «палача». Как правило, это личность с поломанной психикой, которым легко манипулировать. Рисуют ему страшилки, где тебе отведена роль мерзкого типа, угрожающего его жизни и процветанию и, как бойцового пса выпускают на тебя.
- Каким образом они связываются с тобой? Я про «наблюдателей». Они звонят по телефону?
- Типа того, - улыбнулась Валерия. – Но только телефон звонит в твоей голове.
Я заволновался и взял лежащую рядом трубку.
- Ты позволишь? – спросил я.
Она молча кивнула. И я закурил…
«А ведь и правда - пахнет психиатрией», - пронеслось в моей голове.
- А как это происходит? – поинтересовался я.
- Вот прямо так и начинается, - сказала она. – Звонит телефон. Ты начинаешь искать свой сотовый… Находишь его, а он молчит. А звонок не умолкает. Хорошее начало, не правда ли?
- И?
- Ищешь дальше, - засмеялась она. – А потом взвинчиваешься и орёшь: «Какого черта! Где этот грёбаный телефон?!»
И приятный женский голос говорит:
- Для соединения с оператором скажите «Да» или «Алло».
Тут ты обязательно скажешь матерное слово и тебя вежливо поправят:
- Неверно. Скажите «Да» или «Алло»
Глядя на меня, Валерия рассмеялась. А я помотал головой…
- Вот-вот, - погрозила она пальцем, - прямо как со мной было…
- Извини, - сказал я. - Продолжай, пожалуйста.
- Потом ты скажешь «Да» или «Алло». А может и то и другое… И на другом конце этой обалденной беспроводной связи раздастся обволакивающий бархатный мужской голос, который расскажет тебе про тебя больше, чем ты о себе знаешь. А потом он предложит сотрудничество. И ты поймёшь, что влип в клейкую дурно пахнущую субстанцию и что с этим надо что-то делать… Но, если твои мозги работают не достаточно активно, лучше смириться и пойти на сотрудничество.
- Придут «люди в черном»? – высказал я своё подозрение.
Валерия покачала головой.
- Нет, - сказала она, - они предложат всего лишь не сопротивляться. Прочтут инструкцию, затем огласят договор о сотрудничестве и… предложат «подписать» его от лица твоей свободной воли. Что на практике будет означать – «согласен на манипуляции с моим сознанием».
- Что? – насторожился я.
- Да-да. А потом они сотрут из сознания всё, что посчитают нужным, - сказала она. – Но, повторяю, они могут сделать это только с твоего согласия. Видимо, при всей их власти над нами, они соблюдают какое-то правило, где говорится: «Воля человека не может быть нарушена». Возможно, в случае нарушения свободы Воли, виновника ждёт страшная кара. Выходит, при всей их наглости и безжалостности они всё-таки ещё чего-то боятся…                                                
- Однако, как ты говорила…
- Они действуют более изощренно и безжалостно, - повторила она раннее сказанное ею. – Да, они даже убивают, но чужими руками. И в защиту свою приведут кучу самых нелепых доказательств своей непричастности… Но они могут выбрать и средство попроще - доведут тебя до сумасшествия, и добрый доктор психиатрической клиники, пытаясь по доброте души своей вылечить тебя, станет тебе палачом… Ну, как говорится, Бог им судья. И не смотря на всё это, если у тебя есть характер и мозги, надо хитрить и изворачиваться…
- Боюсь, что выскажу крамолу, - сказал я, - но… Прятаться и убегать, как зверь, стараясь выжить – это же всего лишь временная отсрочка от неминуемой казни. Круто было бы самому начать охоту на них.
Валерия грустно улыбнулась.
- Для этого, - сказала она, - надо не только знать о противнике всё, но и найти оружие против него. И уж совсем хорошо было бы – найти союзника… Для начала надо изучить структуру Матрицы, а потом найти способ разрушить систему управления… Чтобы понять вещь, её надо разобрать и изучить каждую деталь и её роль в общей конструкции. Нам надо собирать и собирать информацию о Матрице, - сказала Валерия. – Но прежде надо позаботиться о своей безопасности. Они очень скоро выйдут на тебя.
- А без капюшона никак нельзя защититься?               
- Я тебе помогу. Не так давно я начала делать себе запасной, но он ещё не готов – не хватает некоторых деталей. Я заказала их и теперь жду, когда их привезут… Понимая, что капюшон подходит только к плащу, и носить его самостоятельно не в кайф, я изменила дизайн. Внешне это будет обыкновенная спортивная шапочка… Как обойтись без «экрана»? Ну, надо хотя бы создавать помехи – воспроизводить в голове музыку, шум водопада, колокольный звон и всё такое. В общем, создавать какофонию… Но это не надёжно. Во сне ты теряешь контроль над своим сознанием. Теперь, когда они засекли твой переход через портал, а они несомненно засекли, старайся не размышлять на темы, которые мы сейчас обсуждаем.
- Это будет трудно, - признался я.
- Как говорил мой отец, «трудно, но надо».
- Я смотрю, ты совсем не ешь. Я заварю кофе? – спросил я. 
- Я не голодна, - сказала Валерия. – Но от кофе не откажусь.
Пока я готовил кофе, мы продолжали беседу.
- А как ты решилась сама ходить на «ту» сторону? Я заметил, ты туда мотаешься, как к себе домой. Не боишься?
- Изначально я включала установку для того, чтобы отец с другом имели возможность воспользоваться порталом, чтобы вернуться домой. Потом на меня вышли наблюдатели. Стали давить на меня - призывали к сотрудничеству. В какой-то раз я не сдержалась и просто послала их куда подальше. Я не снимала с головы капюшон ни днём, ни ночью. А когда вокруг меня, стали кружить неуравновешенные личности, я поняла, что ничего хорошего это не сулит. И я решила часть времени проводить по ту сторону портала. Однажды, случилась почти невероятная история…
- Что за история?
- Один псих прилип ко мне основательно. У меня сложилось такое впечатление, что он не спал, не ел, а сторожил меня день и ночь, - взволнованно вздохнула Валерия. – И представь себе, однажды он проследил за мной, мало того, он даже успел заскочить в портал следом за мной. Но на той стороне я тут же нырнула в ближайший сарай и зарылась под ворох сена, а он, как вышел из того двора, так я его больше и не видела. О дальнейшей его судьбе можно только гадать…
- Когда мы столкнулись с тобой под аркой, ты была одета по их моде. И в тот момент я даже подумал, что ты «оттуда», - поделился я.
- Сначала там не один раз побывал мой отец. Он даже назвал год, куда он попал – кажется, тысяча восемьсот девяносто шестой. В интернете мы нашли фотографии конца девятнадцатого века и заказали у частного портного ту одежду, которая мне больше всего понравилась.
- А чем ты занимаешься там сейчас? Ты же не слоняешься там просто так? – поинтересовался я.
- Мой дедушка был часовым мастером. Часто он забирал работу на дом. Я росла любознательным ребенком, и была жутко упрямой -  в итоге дедушка разрешил мне возиться с часами. Понятно, что что-то ценное из часов он мне не доверял. Да и учеба моя на часовщика растянулась не на один год. И лет так в десять-одиннадцать я уже вполне сносно справлялась с разборкой и сборкой часов, - засмеялась Валерия. – Вот этим я там и занимаюсь – чиню часы. И получаю за работу целых десять рублей…
- В день? – спросил я.
- В месяц! – сказала она, улыбнувшись. – Во-первых, там деньги совсем другие, а во-вторых, я же женщина, а женщинам там платят за работу вдвое меньше, чем мужчинам.
- Это сколько же получается на современные деньги?
- Тысяч шестнадцать-двадцать, - подумав, ответила Валерия. – Но там же и цены копеечные.
- Да, но ведь ты такая умная и могла бы заняться другим, более интеллектуальным трудом.
- Вот сделаю себе подходящие документы и пойду преподавать в школу, - улыбнулась Валерия. – И стану получать рублей семьдесят, а то и все сто…
 Пришёл кот. Сел напротив Валерии и стал требовательно мяукать.
- Это он, наверное, захотел кушать, - сказал я, направляясь к холодильнику.
- Нет, - сказала Валерия. – Мой кот – живой детектор аномалий… Так он ведет себя, когда чувствует приближение каких-то неприятностей… Мне надо уходить. Рада нашему знакомству. Надеюсь, мы ещё увидимся. Пока!
И они спешно удалились в сторону «Старого квартала».

                ***
Совет Валерии не действовал – наоборот, после разговора с ней мысли доставали меня, как назойливые мухи в середине жаркого лета.
И тут случилось то, о чём она предупреждала – раздался звонок телефона…
Когда я услышал женский голос, мурашки побежали от затылка к пяткам.
- Для соединения с оператором скажите «Да» или «Алло».
- Алло, - сказал я.
После ещё одного короткого звонка, раздался приятный мужской голос. Я ещё подумал, что с таким голосом можно было бы работать диктором на телевидении или исполнять романсы. Валерия описала его, как бархатный и обольстительный. Возможно, так и есть - женщине видней…
- Смею предположить, - сказал голос, - после того, как я объясню вам причину своего звонка, вы поймете, что он был ожидаем. И так…В отчёте говорится, что ««Система безопасности» обнаружила изъян в сети Матрицы и указала на объект RA7779bi399», ну и так далее… Суть сводится к тому, что не так давно вы нарушили континуальность пространства и времени. Говоря попросту, живя в двадцать первом веке, вы переместились через пространственно-временной портал в девятнадцатый век и спустя несколько часов вернулись обратно. Вы подтверждаете это?
- Да, - сказал я. А сам подумал:
«Ну и как включить эту самую какофонию?»
- Скажите – продолжил голос, - вы как-то причастны к созданию этого портала?
- Нет, - ответил я. – Я обнаружил его случайно и из любопытства прошёл через него на другую сторону.
- Если выяснится, что вы каким-то образом причастны к этому, - прозвучали металлические нотки в голосе, - то по отношению к вам могут быть предприняты соответствующие меры.
- Вы мне угрожаете? – усмехнулся я. – Послушайте теперь меня… Я не знаю кто вы и на какую «контору» работаете. Мне просто плевать на это.
- Если вы не виновны, - словно пропустив мимо ушей сказанное мной, продолжил голос, - вам надо пройти процедуру изъятия этого эпизода из архивов вашего сознания. Для этого вам не понадобится идти на какую-либо процедуру – всё это мы сделаем сами. Нам необходимо лишь ваше согласие, ваше добровольное волеизъявление.
- Вы призываете меня к сотрудничеству? – сказал я.
- Именно, - подтвердил голос.
- Я подозреваю, что вы в курсе всех эпизодов моей жизни, - сказал я. – Как вы думаете, много ли среди них было удивительных?
- Это не относится к обсуждаемой теме, - с ноткой недовольства ответил голос.
- Вы сказали, что ваша служба безопасности обнаружила изъян в сети Матрицы? Вы хотите сказать, что мы живём в Матрице?
- Я думаю, вы об этом уже догадались, - холодно ответил голос.
- И вы присвоили нам номера, - щурясь, словно обладатель этого голоса стоял передо мной. – Вы кем себя воображаете?
- Вы сбиваетесь с темы, - сказал голос. – Вы намерены вести диалог в её русле?
- А какие отношения у вас лично с религией?
- Вопросы религии меня не интересуют, - вяло ответил голос.
- А вопросы власти?
Вопрос остался без ответа, словно я его и не задавал.
- Так что вы скажете насчёт сотрудничества? – спросил голос.
- Я должен подумать, - сказал я. – Мне нужно время.
- Мы не можем ждать бесконечно. Сколько вам нужно времени, чтобы подумать?
- Знаете, чудные эпизоды не каждый день случаются. Хочу, как следует насладиться, - сказал я. –
- Не играйте с огнём, - холодно произнёс голос.
«Знал бы ты, как далеко я хотел бы тебя послать»
Я сжался, как пружина - кажется, я уже ненавидел его.
- Полгода, - устало сказал я.
- Месяц, - сказал голос.
- Три месяца, - твердо сказал я. – Для вас, как я догадываюсь, это ничто.
- Ладно, - произнёс голос. – Только без фокусов! Мы будем за вами наблюдать…
- Согласен, - сказал я.
- До встречи!
- Ага… До встречи, - вяло попрощался я.

Чтобы как-то отвлечься от назойливых мыслей, я включил «Времена года» Чайковского. Под эту музыку в моей голове всегда рождались самые прекрасные картины…
«Нужно срочно исчезнуть с их «радаров». Надо же, мы у них, как тот скот, все под номерами! Осталось только бирочки прицепить к ушам. Сволочи… А ведь Валерия была права – они те ещё упыри…»
 
                *
Ночь была ужасной… Снилась такая гадость, что даже вспоминать противно. Проснулся с неописуемой головной болью, словно накануне куролесил по кабакам…
«Что за хрень! С чего это? Может быть, ночью бушевали магнитные бури? И ещё эта чесотка достала – то тут, то там зудит… Скорей всего, это на нервной почве. Оно и понятно, после разговора с «наблюдателем» и не такое может случиться. Слушай… А что если это действительно их козни? Интересно, а по ту сторону портала они тоже контролируют наши мозги? У меня столько вопросов в голове, а ответов нет – тема-то новая, а я в ней ни бум-бум… Вот как они считывают наши мысли? Лезут прямо в голову или ловят волны мозга на выходе из головы? Это же у них, должно быть, есть какие-то дешифраторы мозговых волн, которые преобразуют всё в образы, звуки, чувства… Вопросов тьма!»
Приготовил кофе и пошёл на веранду. Похоже, не так давно прошёл небольшой дождь – на листьях роз в лучах солнца то там, то здесь искрятся капли. Я сел в кресло, закрыл глаза и медленно вдохнул в себя прохладный утренний воздух…
«Матрица – это сеть… Ладно, допустим, что так. Она похожа на нейронную сеть. Но, насколько я помню, нейронная сеть находится в тканях мозга, в… белом веществе. Так вот, нейроны, и всякие там… синапсы и… дендриты, как и окружающая их ткань, материальны – то есть, их можно пощупать пальцами, поковырять скальпелем, рассмотреть в микроскоп… А из чего состоит нейронная сеть Матрицы? Что там за материал – его можно каким-то образом рассмотреть и потрогать? Эх, спросить бы у этого Алексея, да только где его найти? А, кстати, может быть их не ждать надо, а попробовать найти их? В какой портал они пошли?»
Услышав шорох гравия, я открыл глаза. По дорожке к дому шёл кот, за ним - Валерия. Я поставил чашку с кофе на стоящий передо мной журнальный столик и встал.
- Доброе утро! – поздоровался я.
- Доброе утро! – подойдя, кивнула Валерия.
Я указал рукой на кресло. Она кивнула и села в него.
- Я сейчас, - сказал я, уходя в дом.
Вынес ещё одно кресло и поставил его по другую сторону от столика.
- Валерия, будешь кофе? – спросил я.
- Пожалуй, да, - сказала она.
Через пару минут я вернулся с чашкой кофе для Валерии.
- Спасибо, - поблагодарила она.
Я сел в кресло напротив, посмотрел на кота и спросил:
- Может надо его покормить?
- Нет, - улыбнулась Валерия, - он недавно съел целую сосиску.
Кот что-то коротко мяукнул и, отвернувшись от нас, лег на ступеньке веранды.
- Вчера вечером привезли недостающие детали, - сказала Валерия. – Я впаяла их в схему. Вот…
Она достала из пакета спортивную шапочку и положила её на край стола.
- О, - вздохнул я, - ты не представляешь, как вовремя ты принесла её. У меня сегодня была ночь кошмаров. И проснулся я с дикой головной болью… Спасибо большое!
- Что случилось? – настороженно спросила Валерия.
- Случилось ровно то, что ты и говорила, - кивнул я. – Звонили «наблюдатели». После беседы с этим типом настроение было просто отвратное.
- Так, - задумчиво сказала Валерия. – Одевай шапочку и рассказывай…
Рассказ мой занял каких-то пару минут. Выслушав меня, Валерия тяжело вздохнула и сказала:
- Извини, это я виновата – попалась тебе на глаза. Хоть я того сама и не хотела, однако…
- Ничего подобного, - возразил я. – Виной всему было моё любопытство… Но я нисколько не жалею. Это так круто – узнать, что прошлое не растаяло где-то там во времени, как туман, а существуют одновременно с настоящим. Оно там, за порталом. И я в нём побывал.
Это ведь чудо! Да… А эти бесконечные споры о Матрице – есть или нет. Тут одна беседа с «наблюдателями» чего стоит. Теперь хочется понять, какая она эта Матрица?»
- Ты прав, - сказала Валерия. – Да, хотелось бы понять…
- Я вижу, ты хочешь что-то спросить?
- Извини, да, - кивнула она. – Это конечно не в тему, но могу опять забыть. У тебя в доме повсюду висят картины. Ты случайно не коллекционер?
- Нет, - сказал я. – К сожалению, а может и к счастью, я не коллекционер. Это мои работы. Я ведь по образованию художник… Это моё ремесло, но ещё больше - наслаждение…
- Я обманулась, - сказала Валерия. – Техника живописи у тебя такая, что я подумала, что это старые полотна. Продаёшь?
- Некоторые продаю, - согласился я. – Но есть и такие, которые я оставляю себе. Не могу расстаться с ними.
- Покажешь? – улыбнулась она.
- Да, - сказал я, ставя чашку на стол. – Пойдём в мастерскую.

Мы прошли через гостиную, поднялись по лестнице в мансарду. Я открыл дверь…
- Ух! – воскликнула Валерия. – Вот это дизайн… Тут так много света! Ага, а вот и твои мольберты. 
Я представляла мастерскую художника несколько другой… А тут тебе и диван, и кресла, и полки с книгами. Всё аккуратно, чисто… А что за занавесом?
Я отдернул занавес по всей длине стены.
- Ага… - кивнула Валерия. - Это как раз то, что не продается?
- Да, - согласился я.
Валерия покачала головой, и медленно пошла вдоль длинного ряда картин, висевших на стене, останавливаясь и рассматривая каждую…
Потом я отодвинул второй занавес. И она медленно пошла вдоль другой стены, увешанной картинами.
- Это твоя девушка? – спросила она, останавливаясь перед одной из картин.
- Была, - сказал я задумчиво.
- Понятно, - кивнула Валерия и медленно пошла дальше…

                *
Наконец мы вернулись в свои кресла на веранде. Я раскурил трубку и продолжил прерванную тему.
- Перед твоим приходом я размышлял о Матрице и вспомнил про Алексея. Было бы хорошо поговорить с ним на эту тему… Ты говоришь, что прошёл год, как они не вернулись. Может быть пора начать их искать?
- Я не успела спросить у отца в какой портал они собирались в тот день, - сказала Валерия. – Ведь можно было открыть одновременно от трёх до семи – всё зависело от мощности и того как были выставлены частоты на установке.  И потом, я не знаю могла или нет повлиять та страшная буря на процесс образования порталов. Тогда ведь была такая мощная гроза… И это происходило в то время, когда электромагнитное излучение установки начало ослаблять пространственно-временную ткань. А вдруг были такие искажения, что открылись ещё какие-то порталы или какие-то уже известные нам порталы внезапно захлопнулись… Где были ребята в этот момент? Я не знаю…
- Ты говорила, что твой отец вел подробный дневник, - сказал я. – Может быть стоит ещё раз перечитать? Ну, хотя бы последние записи… Они же не просто выходили на прогулку - наверняка они всякий раз ставили перед собой какую-то научную задачу.
- Вот мы вместе и посмотрим, - кивнула головой Валерия, - Вдруг я и в самом деле на что-то не обратила внимание…
- У меня эта Матрица из головы не выходит, - сказал я.
- Что именно? – нахмурила брови Валерия.
- Как они залазят в наши головы? По каким таким невидимым проводам звонят нам? -
- А сотовая связь тебе не пример? Просто средой передачи сигналов служит не воздух, а, допустим, квантовое поле… Очень удобным вариантом могла бы быть тёмная материя, которая невидимо присутствует везде… Но ввиду того, что она не реагирует на электромагнитное воздействие, не понятно какой природы сигнал может по ней двигаться и как он потом преобразуется в электромагнитный. Признаюсь, я сама в этом… не доктор наук. Так что ты прав – Алексей наверняка мог бы сказать что-то более вразумительное по этому поводу. Ну, что ж, попробуем найти их…
                *
Часом позже мы уже сидели в квартире Валерии, склонившись над дневником её отца – огромной амбарной книгой…
- Ну и наконец, - сказала Валерия, перелистнув очередную страницу, - последняя запись… Вот таблица с выставленными настройками. Под ней написано: «Открылось семь порталов».
- Так, - почесал я затылок, - ты говорила, что на минимуме мощности открывается два-три портала. Это какие?
Валерия ткнула пальцем на карту города.
- Вот эти три, - показала она на обведенные фломастером точки. – «Дом Чепрака», «Развалины поместья», «Станция старой ж/д».
- Развалины? Это в какой части города?
- Северный пригород… От самого поместья остался только фундамент, - сказала Валерия. – Но там под землёй сохранились в целости подвалы… Говорят, что это были винные подвалы помещика Самарина. Главное, что выложены они были добротно, потому и дожили до наших времён. Портал открывается в них. 
- А станция?
- Она в южной части города, - показала на карте Валерия. – Там на краю леса есть болотце, а за ним вал – всё, что осталось от старой железной дороги. За валом стоит каменный домик – бывшая пригородная станция. Не так давно там жил лесник с семьёй. Сейчас и двери, и окна заколочены. Внутри пусто… Там как раз и находится третий портал.
- А эти цифры на карте?
- Это широта и долгота – точное обозначение места каждого портала, - пояснила Валерия. 
- Тогда перейдём к четырём оставшимся, - сказал я, вновь склоняясь к карте.
- Четвёртый портал, - продолжила Валерия, - находится здесь… Я туда не ходила, но отец рассказывал, что там когда-то был причал и возле него мельница. Там мололи муку для всего города. Ни причала, ни мельницы уже полвека как нет. Там тоже одни развалины… Думаю, туда вообще нет смысла соваться. Да и для них он был не интересен.
- Обозначим как «Мельница», - сказал я. – Что дальше?
- Пятый и шестой порталы находятся рядом друг с другом вот в этой точке. Э-э-э… Хоть бы правильно выговорить это, - засмеялась Валерия. – Там, как выразился отец, находятся… фортификационные сооружения, построенные ещё при царе «Горохе». То есть, очень старые. Он говорил, что там толщина стен достигает три-четыре метра…
- И наконец, седьмой портал, - указал я пальцем на карту.
- Шахта, - сказала Валерия. – Что там добывали и в какие времена – не знаю. И отец не говорил. Единственно что он принёс оттуда, так это кристалл.
- Когда?
- Что когда? – переспросила Валерия.
- Когда принёс?
- Где-то за пару дней до своего исчезновения, - сказала Валерия. – Он собирался отдать его на анализ. Странный камень…
- Чем же он странный? – спросил я.
- Сейчас…
Она ушла в другую комнату и вернулась с каким-то пеналом в руках. Открыла его и осторожно вытряхнула из него на стол прозрачный кристалл. Сам он напоминал горный хрусталь и не более. Внимание привлекала сетчатая капсула в которую этот кристалл был вмонтирован.
- Из чего она сделана?
- Не знаю, - пожала плечами Валерия. – И не я одна. И отец, и Алексей тоже не поняли из какого материала она выполнена. Но она не магнитится и не проводит ток – это они проверили сразу.
- Хотя, при этом она блестит, как хромированное железо, - сказал я, наклоняясь над кристаллом. – У вас есть увеличительное стекло?
- Есть. Сейчас принесу, - скала Валерия.
Она принесла и положила на стол монокуляр.
- Одевай на глаз и смотри, - объяснила она. – Это дедушкин…
- Обрати внимание, - сказал я, одевая монокуляр на глаз. – На полюсах кристалла две полусферы. Так?
- Да.
- А середину кристалла опоясывает двойное кольцо.
- И что? – спросила Валерия.
- А то, что это не одно, а два кольца. Между ними есть микроскопический зазор. Кристалл не цельный, а состоит из двух половинок. Кольца в трёх местах соединены тонкими перемычками – это крепление не впаяно намертво, а выполнено по типу скользящей внутренней резьбы.
- Это как? – не поняла Валерия.
- Теоретически, если провернуть кольца в противоположные стороны, то они либо приблизятся, либо удалятся друг от друга. При этом разделенные половинки кристалла соприкоснутся…
- И что?
- А вот что после этого произойдёт, - сказал я, качая головой, - я не знаю. Может быть - ничего, а может быть – ничего хорошего. Всё зависит от предназначения данного предмета и его исправности.
Валерия вздохнула и задумчиво уставилась на кристалл.
- Так, - сказала она, - сейчас покажу ещё что-то…
Она отошла к двери и щёлкнула выключателем. Свет погас. И тут я заметил, что кристалл слегка светится…
Валерия снова щёлкнула выключателем. Свет зажегся. И она вернулась к столу.
- А где именно в этой шахте они нашли этот кристалл?
- Отец рассказывал, что он лежал прямо перед порталом. Но через сам портал в тот раз они пройти не смогли, потому что он не работал, как предыдущие. Казалось, что-то мешало ему сформироваться в полноценный портал. Отец и Алексей подумали, что для этого просто не хватило мощности установки…                               
- Мне пришла в голову бредовая мысль, - сказал я. – А что, если этот кристалл - ключ к порталу. Что если кто-то не уронил его нечаянно, а бросил специально, чтобы запереть портал.
- Ты представляешь какие мозги должны быть у того, кто сделал такой «ключ»? – нахмурила брови Валерия.
– А если этот «кто-то» не из нашего времени? – предложил я гипотезу. – Что если он не столько от нас закрыл проход в портал, сколько от своих искателей приключений? Закрыл, предполагая, что на этой стороне не скоро найдется умник, который додумается включить кристалл, стоя прямо перед порталом. Скорей всего у них такие технологии, что они открывают и закрывают порталы с помощью таких вот кристаллов.
- То есть, - сказала Валерия, - ты предполагаешь, что если две половинки кристалла соединятся, то кристалл тут же заработает и портал откроется? Тогда в том положении, как сейчас, он работает наоборот - как замок на двери…
- Ты сказала лучше, чем мог бы объяснить я. Это ещё может указывать на то, что этот портал ни столько возник по вашей воле, сколько «высветился» под влиянием излучений вашей установки.
- То есть, исходя из сказанного, седьмой портал был создан с той стороны и закрыт с той стороны, а «ключ» они бросили к нам. Просто так надёжнее, да? – резюмировала Валерия.
- Ну, типа того, - кивнул я.
- Но ведь это всего лишь твои предположения, - словно очнувшись от наваждения, вздохнула она.
- Да, - согласился я. – Но их легко проверить – просто надо сходить туда и перед порталом провернуть кольца так, чтобы две половинки кристалла слились в одно целое…
- Сходим? – хмуря брови, спросила Валерия.
- Сходим, - кивнул я и продолжил рассматривать кристалл. – Надо его аккуратно почистить, чтобы ничто не мешало перемычкам легко двигаться вглубь и наружу. А иначе половинки кристалла не сомкнутся.

                *
Прошло два дня. Валерия оттягивала выход к порталу.
- Гидрометцентр обещает на завтра грозу, шквальный ветер, - сказала Валерия, рассматривая «таблицу частот» в дневнике отца. – Ожидается что-то похожее на предыдущую бурю, что была годом раньше.
- Ты хочешь, чтобы всё повторилось? – хмыкнул я.
Валерия покачала головой, затем, помолчав, сказала:
- Нет. Я хочу посмотреть – что происходит с порталом, когда к воздействию установки подключается ещё и внештатная ситуация - гроза, когда электромагнитная среда резко меняется. В комнате с установкой мы поставим видеокамеру, направленную на дисплей установки – там в правой части в режиме онлайн идёт отчёт о состоянии внешней среды, и всех систем излучателя... Единственный вопрос – будет ли работать сотовая связь в шахте? Ну, что бы я могла следить за этим на расстоянии. Мало того, что далеко за городом и при грозе, так ещё и в шахте…
- Вот в этом я совсем не знаток, - покачал я головой. – По мне так самое главное, чтобы мы не застряли там. Нас выручать будет просто некому.
- Это да, - согласилась Валерия. – Но мы же решили изучать Матрицу, а порталы – часть её пространства.
- Когда женщина не только красива, но ещё и умна – сопротивляться ей бесполезно, - улыбнулся я. – Однако, пока мы не спустились в шахту, мы можем строить только догадки…
- Может быть съездим туда сегодня? - предложила Валерия. – Хоть посмотрим где это…
Я кивнул в знак согласия.
- Надо только заправить машину, - сказал я. – Я на ней уже месяц никуда не выезжал. Слушай, а на чем туда добирался твой отец с Алексеем?
- Если порталы далеко, - сказала Валерия, - они добирались на такси. Как объяснял отец, они не доезжали до места – высаживались раньше и где-то с километр шли пешком. Ну, чтобы не «засветить» портал… 
- Правильно делали, - одобрил я. – Когда я езжу на рыбалку, а там ведь не всегда есть тенёчек, я там набрасываю на машину специальную сетку. Что-то вроде маскировочной сетки. Она у меня всегда в багажнике. Очень удобная вещь и от солнца защищает и от любопытных глаз…
- Тогда я на всякий случай возьму что-нибудь перекусить и воды, - сказала она, выходя из комнаты.
Через час мы выехали. На выезде из города заправили машину бензином и отправились дальше…
                *
Шахту нашли не скоро, но искали бы ещё дольше, если бы не имели параметры местонахождения портала, взятые из дневника отца Валерии. Среди холмов, поросших высоким кустарником, найти вход в шахту, заброшенную сто лет назад, дело нелёгкое.
- Из простого любопытства я сюда не полез бы, - сказал я, косясь на нависающую над головой каменную плиту.
- Интерес бывает разным, - сказала Валерия, обходя меня, - пустым и научным…
- Ну, бывает ещё и шкурным, - пополнил я список характеристик.
- Это не про нас, - покачала головой Валерия и включила фонарь
Дальше мы долго шли молча. Потом шахта разделилась на два рукава.
- Так, - сказала Валерия, останавливаясь и осматриваясь по сторонам. - Прежде, чем идти дальше, надо найти на земле следы от обуви. За год они не могли стереться – здесь сухо и пыльно…
- Давай искать, - согласился я.
Углубившись в левый тоннель, я обнаружил большую лужу и в ней, на небольшом островке из сырой глины, отпечаток обуви. Точнее, это был оттиск каблука, а остальная часть, видимо, была размыта каплями воды, падающими с каменного потолка.
- Я нашёл след, - негромко крикнул я.
Подошла Валерия, присев, осмотрела отпечаток на глине и кивнула.
- Значит, идём по этой ветке, - сказала она.
Через четверть часа мы вышли в небольшой грот. На этом тоннель заканчивался. Здесь мы снова осмотрели пол на наличие следов. Их оказалось множество.
- Вот тут, вероятно, тоннель собирались продолжить, - показала рукой Валерия на выработку в скальной породе. – Начали и почему-то бросили…
- И именно здесь больше всего следов, - заметил я.
- Где-то здесь и должен открываться портал, - сказала Валерия. – Проверим, как среагирует на это место кристалл?
- Ты взяла его с собой? – удивился я.
- Я хочу проверить твою версию, что портал создан с той стороны, а наша установка его лишь подсветила. Если я подойду к нему с открытым кристаллом, то на это приближение должен отозваться либо тот, либо другой. Я уверена, что они должны опознать друг друга, как-то просигнализировать, если кристалл в самом деле является ключом от портала…
- Вот! А ведь кто-то не так давно называл меня фантазёром, - улыбнулся я. – Доставай свой кристалл и выключай фонарик, чтобы свечение было лучше видно. Если только оно будет вообще. Только ничего на кристалле не крути!
Валерия выключила свой фонарь и отдал его мне. Затем она вынула из плаща пенал, открутила крышку и вытряхнула на свою ладонь кристалл.
- Я выключаю свет, – тихо произнёс я.
Темнота поглотила нас…
- Он оживает! Антон! – раздался радостный возглас Валерии.
- Да, - тихо отозвался я. – Ждём…
Прошла томительная минута.
- Всё, - сказала Валерия. – Свечение больше не нарастает.
- Ждём ещё, - прошептал я.
- Смотри, - сказала Валерия. – На верхней полусфере кристалла засветилась зелёная точка. Это что означает, как ты думаешь?
- Думаю, это означает, что «опознание» успешно завершено и «ключ» ждёт твоего решения, - сказал я.
- Что делать, Антон?! – взволнованно спросила Валерия.
- Тебе решать, - сказал я.
- Давай вместе сделаем это, - сказала она.
- Давай, - сказал я, обнимая её сзади и кладя руки на её кисти рук. – Потихоньку поворачиваем по часовой стрелке верхнюю часть и против часовой – нижнюю часть.
Короткая ослепительная вспышка осветила грот. Пространство перед нами ожило… Нежно сиреневое марево, мелко дрожа, за несколько мгновений растопило каменную стену и пробудило звуки, прятавшиеся за ней…
- Ты слышишь эти звуки? – спросил я.
- Мне кажется, - сказала Валерия, - я слышала такое в метро, когда была с отцом в Питере.
- Да, - согласился я с ней. – Только этот звук приятней, что ли…
- Что будем делать дальше? – спросила Валерия. – Я так переволновалась, что в ногах просто нет сил.
- Я предлагаю вернуться домой и отпраздновать это событие, - сказал я. – Главное, что мы оба оказались правы. А сюда мы вернёмся через пару дней.
- Да, - кивнула Валерия. – Ты прав. Это было так волнительно, что теперь надо успокоиться, прийти в себя. Я так рада, что судьба свела нас…
- Судьба! – тихонько крикнул я. – Спасибо тебе!
- Что там за порталом?
- Думаю, - вздохнул я, - там много интересного…
- Выключаем портал?
- Выключаем, - кивнул я.
Портал таял, таял, таял… И было немного грустно, словно мы расставались со сказкой, которую только начали читать и остановились…
 
                *
                (Продолжение следует)