Мисс Розалинд Беннет задумчиво смотрела на тарелку, где остывала её еда. Аппетита не было. И, поковыряв для приличия в тарелке, девушка отложила вилку.
Вот уже полгода она обручена с Ральфом Хоупом, однако каждый раз откладывает их свадьбу на неопределённый срок.
«Мне надо разобраться в себе», — сказала она ему при последней встречи и уехала к себе в Ланкашир.
Любимая тётушка леди Ла Вейер составила ей компанию, хотя племянница вполне самостоятельная молодая леди.
Тётушка, несмотря на то, что уже наступил двадцатый век, по-прежнему считает — непозволительно молодым девушкам путешествовать без сопровождения, умудрённой опытом родственницы, или компаньонки.
Розалинд не стала возражать, понимая, что тётушку не переубедить.
Впрочем, она любила свою единственную родственницу и уважала её мнение.
Старинный приятель пожилой леди — сэр Джон Стенли, барон Монтигл был рад повидаться с ними. Именно он и представил им молодого Кей-Шаттлворта. Виктор был внуком сельского врача Джеймса Кея, который, благодаря браку с единственной дочерью баронета Роберта Шаттлворта из Гауторпа-Холла — Джанет, унаследовал после смерти тестя поместье и титул. Отныне стал называться сэром Кей-Шаттлвортом.
И вот сейчас молодые люди сидели в кафе в городе Бернли на Таунли-Холл, куда на ланч пригласил её Виктор — смуглый, темноволосый молодой человек с зелёными глазами, опушёнными такими длинными ресницами, что любая девушка позавидовала бы им. Его меланхоличный образ напоминал ей картину Пабло Пикассо — «Мужчина и женщина»(Анхел Ф. де Сото и его подруга). Да, очень похож, а вот сама Розалинд на женщину с портрета вовсе не походила. Она, не в пример ей, более миниатюрная и темноволосая, к тому же избегает носить эти ужасные шляпки по которым большинство англичанок сходит с ума.
Мысли девушки вновь обратились к её спутнику.
Было в Викторе нечто притягательное и… трагичное.
Розалинд казалось, что с ним неизбежно должно произойти нечто ужасное. Но пока самое ужасное было то, что молодой человек влюбился в неё, а ведь у Розалинд имелся жених.
Удивительное дело, цветущий образ Ральфа моментально тускнел рядом Виктором, на чело которого была наложена печать смерти. Розалинд очень хотела ошибиться, хотя понимала, что молодой Кей-Шаттлворт обречён.
«Я не позволю смерти забрать его!», — решила девушка, пропуская признания в любви Виктора и его горькие сетования на то, что она помолвлена с другим.
Вот уж меньше всего Розалинд думала о том, кто станет её мужем и станет ли вообще?
Ведь когда честный, преданный, хотя и не хватающий звёзд с неба, Ральф находился вдалеке от неё, она понимала, что нисколько о нём не скучает. Может тому виной Виктор? Он более тонкая натура и интеллектуально превосходит Ральфа. Но — нет, в него она не успела влюбиться за месяц их знакомства, хотя они видятся и разговаривают почти каждый день.
После кафе молодые люди гуляли по Бернли, окружённому сельскохозяйственными угодьями.
Их прогулка ограничилась «Верхним городом», где стояли особняки состоятельных жителей города и собором Святого Петра.
- Почему город так назвали? — спросила она у Виктора, чтобы немного отвлечь его.
- Город находится вблизи слияния рек Брун и Колдер. Вероятно этим обстоятельством объясняется его нынешнее название - «Луг у реки Брун». Хотя в Средние века он назывался то Бронлей, то Бранлей, а затем и вовсе Брамлей. Тогда он ещё не был городом, здесь находилось несколько деревень с фермами, окружённые лесами.
В древности на этих землях располагались поселения кельтов, входящие в королевство Регед. Потом пришли германские племена англо-саксов. Я горжусь, что являюсь потомком кельтов. Мои предки столетиями жили в этих местах.
Гауторп-Холл в Падихеме это совсем недалеко Бернли. Может заедем ко мне, я покажу вам свой дом?
Подумав, Розалинд согласилась на предложение.
Они сели в автомобиль Виктора и молодые люди в поместье отца Виктора.
Когда уже показался помещичий дом, то дорогу им преградил огромный и лохматый чёрный пёс.
Девушка разглядела даже репейники на его хвосте.
Виктор резко затормозил. Он обратил на свою спутницу помертвевшее лицо. Даже губы его побели, а руки задрожали от охватившего его ужаса.
- Это всего лишь пёс, — успокаивающе произнесла Розалинд.
- Смотрите, он пятится задом. Сейчас раздастся вой, — с отчаянием проговорил Виктор.
Действительно, пёс попятился, а затем оглушил их жутким воем.
Скрайкер! Встреча с ним неизбежно предвещает гибель кого-то из родных.