Часть 1
Он совершил ошибку, чрезвычайно серьезную, почти фатальную, едва не стоившую ему жизни.
Оставление корабля на спасательной капсуле в аварийной ситуации, не имея точных данных о степени опасности и возможных последствиях, выглядело крайне неосмотрительным поступком. В другой раз, он наверняка сто раз подумал о последствиях перед тем, как совершить подобное. Увы, сейчас сожалеть о принятом решении было уже поздно.
В момент выхода корабля из гиперпространства, он оказался в густом облаке мельтешащих со всех сторон ледяных и каменных глыб. И, как назло, почти тотчас подала сигнал система предупреждения о повреждении комплекса защиты, он занервничал. Это был не первый полет на столь дальнюю дистанцию, но первый полет, когда он работал в режиме соло, то есть представлял весь экипаж в единственном числе.
Да, позднее он вспомнил о том, что защитные комплексы имеют многократные системы резервирования, да и корабль к тому времени начал просчитывать маневр выхода из скопления астероидов и комет. Но в тот момент он занервничал по-настоящему, и зачем-то активировал систему отстрела спасательной капсулы. Эта система использовалась обыкновенно в критических случаях, когда надежды на спасение корабля уже не оставалось, и действительно могла защитить экипаж в наиболее опасных ситуациях. Однако у спасательной капсулы имелся единственный, но весьма существенный недостаток – малоподвижность и крайне ограниченный запас хода. Сама суть применения аварийного аппарата заключалась в том, чтобы вытащить экипаж пострадавшего корабля из опасной зоны, где потом предполагалось подобрать его спасателями. Однако для того, чтобы это произошло, требовалось сообщить кораблю спасателей о своем местонахождении. А вот сделать это, уже находясь в капсуле, зачастую не представлялось возможным – система связи аварийного спасателя не рассчитывалась на большие расстояния.
И тут он совершил еще одну роковую ошибку – покинул корабль в самом начале маневра выхода из скопления астероидов. Обычно автоматика корабля запрещает выполнять подобные действия, но приказ пилота всегда ставится выше соображений искусственного интеллекта.
Капсула вылетела из своего гнезда, словно камень из пращи, и после автоматического включения двигателя набрала колоссальную скорость, двинувшись к центральной звезде системы, где находилась в данный момент. И все бы ничего, но из-за малой маневренности капсула не смогла избежать двух не самых серьезных столкновений. Пилот при этом практически не пострадал, а вот система ориентации и, главное, система связи, почти полностью вышли из строя. Единственное, что он смог сделать, так это направить капсулу к объекту местной звездной системы, находившемуся ближе всего. Планета среднего класса, окруженная атмосферой слегка голубоватого цвета с белыми вихрями облаков. Большего он не успел рассмотреть, да и сделать что-то было уже не в его силах, а потом капсула вошла в атмосферу и спустя несколько минут приземлилась на поверхности планеты, причем посадку уж точно не получалось назвать мягкой.
Единственное, что успел понять уцелевший пилот во время последней связи с собственным кораблем – тот успешно вышел из опасной зоны и, как полагается в подобных случаях, отправился следом за спасательной капсулой. Он нисколько не сомневался, что корабль точно так же, как и капсула с членом экипажа, достиг планеты и благополучно сел на неё. Но для того, чтобы найти своего пассажира, искусственному интеллекту требовалось иметь координаты посадки, а вот их-то пилот как раз и не мог передать – система связи не работала.
И теперь ему оставалось только одно – попытаться выжить на неизвестной планете, судя по некоторым данным, планете обитаемой, попробовать найти место посадки корабля и добраться до него.
***
Иной раз в туристическом походе даже высокой степени сложности наиболее трудным этапом оказывается не прохождение маршрута, а подготовительный период и дорога к месту начала движения. Порой даже впечатления от туристического похода, путешествия по красивейшим заповедным местам, оказываются смазанными из-за чрезмерно долгой и некомфортной дороги, предшествующей начальному этапу маршрута.
И в этом плане подготовительный этап нынешнего похода группы, ведомой инструкторами туристического клуба «Меридиан», немало утомил участников еще до начала движения. Уже самое начало поездки серьезно подпортило впечатление – почти двое суток невероятной тягомотины на далеком от современного уровня комфорта поезде. Большинство путешественников испытали немалое удивление уже в тот момент, когда оказались в вагоне подобного состава, поскольку считали, что последние давно ушли в прошлое.
Впрочем, немалое число членов туристической группы восприняло поездку на столь архаичном поезде как своеобразное приключение, не слишком приятное, но все же не лишенное некоторой романтики. Такое отношение к подобным вещам становилось вполне понятным, если учесть, что шестеро из десяти участников похода были молодыми людьми, не старше восемнадцати лет. Все они являлись членами туристического клуба «Меридиан». Никому из молодых людей до сей поры не посчастливилось путешествовать на поездах плацкартного типа, да еще и столь древнего. И хотя запахи в вагоне заставляли морщиться не только девушек, но и представителей сильного пола, а некоторые окна категорически не желали открываться, все равно юные туристы нашли в столь нетривиальном путешествии долю романтики.
После отправления довольно быстро выяснилось, что вагон, где разместились путешественники, практически пуст. Подобная малочисленность пассажиров немедленно породила иллюзию свободы действий, в результате чего младшая часть группы заметно расслабилась, занявшись обследованием архаичного поезда.
– А знаете, наличие в поезде свободного пространства имеет свои неоспоримые преимущества, – с увлеченным видом разглагольствовал самый юный участник туристической группы Игорь Малышев, парень невысокого роста, необычайно подвижный, участвовавший в подобном походе всего второй раз в жизни.
Именно он, с молчаливого согласия старших, первым покинул свое место и взялся обследовать необычный поезд.
– Ну, если кому-то необходимо порезвиться, как молодому козлику, то преимущества, конечно, есть, – насмешливым тоном заметила светловолосая девушка по имени Ольга Морозова, самая опытная путешественница из юных представительниц прекрасного пола.
Морозова имела наибольший туристический стаж среди участников младшего возраста, да и по возрасту была постарше, окончив первый курс технологического колледжа, в то время как остальные еще учились в школе.
– Так он и на вокзале носился, как заводной, все никак не мог угомониться, – в тон подруге ответила соседка, невысокая девушка с короткими темными волосами.
Девушку по имени Лариса Никольская привела в туристический клуб именно Морозова, поскольку дружили они, едва ли не со времен детского сада, да и жили в одном доме и даже одном подъезде.
Характер у девчонок оказался весьма схожим, они почти по всем вопросам высказывали одинаковое мнение, хотя тут, безусловно, сказывалось влияние Ольги, считавшей себя наставницей подруги.
– Да ладно вам, девчонки, чего уж там, ну шило у человека в одном месте, как ему на месте усидеть?! – высказал свое мнение высокий, крепкий парень по имени Алексей Седин, казавшийся совершенно равнодушным.
Алексей имел за плечами с десяток длительных маршрутов немалой степени сложности, хотя и не являлся старшим по возрасту среди юных туристов. Седин представлял ту породу людей, которые всегда, в любой обстановке сохраняют олимпийское спокойствие, но вот его странноватый юмор, при котором не совсем понятно – шутит человек или говорит всерьез, нравился далеко не всем.
– Ну, мужская половина в своем репертуаре, – парировала Ольга, с пониманием посмотрев на Ларису, хихикнувшую в ответ, а потом девчонки о чем-то зашептались.
Тем временем, Алексей нарочито медленно прошелся вдоль вагона, а потом, вероятно посчитав, что для осмотра этого достаточно, вернулся к своему месту, усевшись рядом со старшими участниками похода.
Еще двое участников похода младшего возраста не вмешивались в перепалку товарищей, продолжая спокойно сидеть на месте.
Молодой человек по имени Олег Заварзин шел в четвертый серьезный поход за свою бытность юным туристом и являлся единственным среди молодых участников, для кого поход оказался не столь уж и желанным. Куда больше Олега интересовала экспедиция на Кольский полуостров, организованная в это же время руководителем их клуба Павлом Куприяновым. Увы, Куприянов набирал в качестве участников только тех ребят, что имели за плечами солидный туристический опыт, а Заварзин под эту категорию не подпадал. И чтобы попасть в подобный поход в следующий раз, Олег согласился принять участие в путешествии, возглавляемом Александром Маленьких, заместителем Куприянова.
На попытку товарищей по турпоходу устроить развлечение из поездки на древнем поезде, Заварзин практически не обратил внимания. И не потому, что был каким-то букой-ботаником, скорее ему не хотелось отвлекаться от мыслей о предстоящем походе, поскольку к любому делу подходил необычайно серьезно. К тому же, Олег оказался единственным из пассажиров младшего возраста, для кого поездка на подобном поезде не стала открытием, поэтому ничего нового в окружающей обстановке молодой человек не находил.
Ну и последняя участница похода, Полина Борисова, девушка из той породы, о которых обыкновенно говорят, что они тише воды и ниже травы, тоже не увидела ничего интересного в бесцельных прогулках по вагону. Полина, будучи по натуре не очень общительной девочкой, решила, что называется, преодолеть собственные недостатки и попробовать свои силы в туризме. Она считала, что подобный род занятий поможет ей преодолеть природную робость и замкнутость. В какой-то степени это удалось, а помимо прочего, девушка неплохо показала себя в нескольких предыдущих походах. В результате именно ей руководство клуба в лице опытной путешественницы Маргариты Плужниковой предложило войти в состав новой экспедиции. И хотя до этого Полина ни разу не принимала участие в столь длительных походах, долго раздумывать она не стала. И сейчас, в отличие от своих попутчиц, девушка также не принимала участия в перепалках, устроенных другими участниками похода.
Что касается старших участников похода, они оставались на своих местах, негромко переговариваясь о предстоящем путешествии, а также обмениваясь воспоминаниями о прошлых поездках. Благо, опыт таких путешествий у всех четверых имелся немалый.
Собственно, из десяти членов туристической группы, лишь восемь являлись членами клуба «Меридиан», еще двоих пригласили со стороны.
В качестве руководителя похода выступал опытнейший путешественник, принимавший участие в немалом числе экспедиций высокого уровня сложности, Александр Маленьких. По совместительству, Александр являлся еще и заместителем руководителя клуба «Меридиан», занимаясь попутно воспитательной работой, поскольку именно он последнее время возглавлял все путешествия, в коих участвовали туристы старшего школьного возраста, а также студенты начальных курсов институтов и колледжей.
Стоит отметить, что Александр не просто занимался туризмом на любительском уровне, но и являлся членом Русского Географического общества, хотя его возраст не превышал сорока лет. Собственно, и нынешний поход в некотором роде можно было назвать исследовательским, однако настоящая цель путешествия раскроется чуть позже.
В качестве неформального заместителя Александра выступала Маргарита Плужникова, еще один давний член клуба «Меридиан», много раз участвовавшая в походах высшей категории сложности, и к тому же немного знакомая с местностью, являвшейся целью нынешнего путешествия. С Александром они были ровесниками, более того, учились в одном классе, и в свое время именно Маленьких, заядлый турист еще со школы, увлек этим занятием знакомую. Стоит заметить, что никакие иные отношения, помимо чисто дружеских, да еще общего увлечения, Маргариту с Александром не связывали. Хотя у них имелось и нечто общее – у заядлых туристов так и не сложилась семейная жизнь, оба находились в разводе, что позволяло им посвящать любимому занятию всё время.
Еще двух участников похода пригласили по причине некоторого знакомства с объектом, являвшимся конечной целью путешествия.
Первым из пригашенных являлся Семен Павлович Лавриненков, известный исследователь аномальных зон, всевозможных непознанных явлений, автор немалого числа статей о необычных исторических находках и артефактах. Возраст Семена Павловича приближался к шестидесяти, однако исследователь представлял ту неугомонную породу людей, которые и в пожилом возрасте не утрачивают подвижность, юношескую энергию и задор. Собственно, именно Лавриненков являлся инициатором нынешнего путешествия, будучи с давних пор знаком с Александром Маленьких, с коим неоднократно участвовал в совместных экспедициях.
Изучая документы середины девятнадцатого века, Лавриненков наткнулся на описание весьма необычного артефакта, находящегося в одном из отдаленных уголков нашей страны, и был немало заинтригован отрывочными сведениями, имевшимися об этом объекте. И поскольку организовать полноценную научную экспедицию к достаточно удаленному и труднодоступному месту, а главное, обосновать её необходимость, оказалось очень непросто, Лавриненков вышел на Александра с тем, предложив последнему маршрут для туристического похода. Немного подумав, Маленьких согласился, благо, на примете имелась группа юных туристов, вполне способных пройти маршрутом подобного уровня сложности.
И наконец, последнего участника экспедиции или туристического похода, звали Константином Сергеевичем Снегиревым. Этот человек являлся научным сотрудником какого-то НИИ с труднопроизносимым названием, а в свободное от работы время увлекался различными заброшенными строениями, зданиями, которые не представляли большой исторической или архитектурной ценности, но имели какие-либо странности в своей истории. Узнав, что целью туристического похода стал именно такой объект и, будучи немного знакомым с Лавриненковым, Снегирёв попросился принять в нем участие. Поскольку, по отзывам некоторых товарищей Семена Павловича, Константин Сергеевич действительно владел немалым объемом информации о всевозможных необычных объектах, Лавриненков счел возможным рекомендовать своего знакомого для участия в мероприятии.
Ну, а прочими участниками похода, как уже догадался читатель, стали учащиеся старших классов школ города, где располагался клуб «Меридиан». По мнению Александра Маленьких, группа имела достаточный уровень подготовки для прохода по маршруту подобного уровня сложности. В путешествие взяли трёх молодых людей и трёх девушек, причем все шестеро разительно отличались друг от друга, как по внешности, так и по свойствам характера. Но, после длительных совещаний с Маргаритой, Александр пришел к выводу, что подобный состав имеет неплохие шансы сработаться, как единая команда. До сей поры юные туристы еще не участвовали вместе в одном походе, хотя были знакомы друг с другом.
Однако, теперь, наверное, стоит рассказать о том, что же являлось целью данного похода. Точнее, конечной целью, поскольку Александр и Маргарита считали обкатку молодых туристов не менее важной задачей.
А началось все с того, что Семен Павлович обнаружил во время своих изысканий в одном из архивов нечто вроде путевых заметок некоего путешественника середины девятнадцатого века. Из сего документа удалось узнать, что в одном из удаленных уголков соседней губернии объявился необычный объект. Путешественник проявил к непознанному объекту неподдельный интерес и предпринял попытку добраться до него. Интерес к неизвестному объекту подогревался еще и тем, что исследователь из девятнадцатого века стал обладателем некоего артефакта, имеющего весьма необычные свойства. Путешественник считал, что сей предмет, имеет непосредственное отношение к таинственному объекту, спрятанному где-то в глуши, и предпринял попытку поиска. Впрочем, судя по тем же заметкам, первая попытка путешественника из позапрошлого века закончилась неудачно – он не смог добраться до нужного места, да к тому же потерял и сам артефакт. Хотя, как сам утверждал, артефакт был похищен у него самым невероятным образом.
Однако путешественник не отчаялся, а предпринял вторую попытку. На сей раз ему сопутствовала удача, хотя говорить, что он смог добиться всего, чего хотел, было бы неправильно. Путешественник добрался до нужного района и даже сумел пройти через болото до того места, где располагался интересующий его объект, однако приблизиться к таинственному артефакту или строению, по его словам, оказалось невозможно. Энтузиаст провел немало времени на некотором удалении от странного сооружения, пытаясь подобраться вплотную, но так и не смог сделать этого. Неведомая сила уводила его в сторону, и сколько бы попыток не предпринималось, все они оказались тщетными. Тогда путешественник попытался отыскать информацию о том, кем и когда строилось странное здание, но и в этом деле преуспел не больше. Выяснилось, что в глухом краю многие люди вообще не знали о существовании подобного объекта, и кое-какие сведения имелись лишь у некоторых охотников, да еще у небольшой общины староверов, проживающих неподалеку.
Что характерно, и охотники, и жители общины в один голос уверяли, что сооружение появилось среди болот само по себе, словно по мановению волшебной палочки. Один из стариков, проживающих в общине, рассказал, что еще полсотни лет назад на этом болоте не было ни самого строения, ни островка, на котором оно стояло. Староверы время от времени ходили на болото – собирать ягоды и болотный мох для хозяйственных нужд и никаких сооружений и островов не наблюдали.
Но однажды двое молодых людей из общины, возвращаясь через топкие места из дальней заимки, наткнулись на внезапно объявившееся сооружение, напоминавшее колокольню с несколькими небольшими пристройками. Строение, хотя и напоминало внешне звонницу, все же заметно отличалось от сооружений, привычных для местных жителей. Здание не имело ни единого окна и было выполнено из необычного темно-серого материала, на поверхности которого не удавалось заметить ни единого стыка, ни единого шва. Но, что еще интереснее, здание покоилось на сухом и твердом холме, в то время как болотистая местность предполагала куда более влажную почву.
Несмотря на свое суеверие и страх перед неизведанным, молодые охотники попытались выяснить, кто же построил необычный дом в такой глуши, и кто живет в нем. Но их попытки закончились точно так же, как и старания путешественника десятилетия спустя. Когда молодые люди рассказали о происшествии своим близким, после некоторых дебатов пришли к выводу, что на болоте появилось нечто вроде зачарованного места, связанного с нечистой силой, и старейшины общины строго-настрого запретили своим соратникам посещать окрестности этого сооружения.
Иногда, хотя и очень редко, к сооружению выходили охотники из близлежащих селений, но и они никогда не добирались до необычного сооружения, наблюдая за строением лишь издалека.
Из заметок было трудно понять, предпринимал ли путешественник какие-либо попытки достигнуть необычного места впоследствии или бросил это занятие. Ясным казалось лишь одно – дальнейшего изучения странного объекта не производилось, вероятно, по причине нежелания путешественника рассказывать о своих изысканиях, боясь прослыть неудачником, гоняющимся за химерой. Ну, а позже, в советские времена глухие места оказались в стороне от перипетий политической борьбы, да и осваивать их в интересах народного хозяйства, вероятно, не имело практического смысла. Поэтому и оставалось необычное место в стороне от всяческих исследований, пока до него не добрался Семен Павлович Лавриненков.
Неутомимый исследователь принялся с необычайным упорством искать имеющиеся упоминания о необычном объекте, но потратив немало усилий, был вынужден констатировать, что найденные путевые заметки – единственное свидетельство об аномалии. Самое интересное, что и следов самого автора путевых заметок отыскать не удалось. И единственным способом проверить правдивость всей истории оставалась экспедиция в указанное место. Однако для проведения подобной экспедиции требовались немалые средства, а кроме прочего, опытные путешественники в качестве проводников и спутников. А заинтересовать кого-то из известных людей, имея на руках лишь несколько листков бумаги, являвшимися копиями с путевых заметок неизвестного искателя приключений, представлялось непростым мероприятием.
И тут Лавриненков совершенно случайно встретил на одном из собраний любителей непознанного Константина Снегирева, коему, по сложившейся привычке, рассказал историю о странном сооружении посреди болота в тайге. К его немалому удивлению, новый знакомый проявил немалую заинтересованность в изучении таинственного явления, более того, вспомнил, что уже натыкался однажды на упоминания об этом месте, вот только не имел точных данных о том, где именно оно находится.
Обрадованный Семен Павлович тотчас предложил объединить усилия, на что новый знакомый после краткого размышления ответил согласием.
По названиям населенных пунктов, упоминавшихся в путевых заметках, очертили примерный район, где мог находиться объект. С помощью Снегирева, владеющем компьютером на высоком уровне, удалось локализовать местонахождение объекта по сведениям о характере пути и длительности переходов, оставленном в заметках путешественником.
Вообще, Снегирев немало поразил Александра Маленьких своими обширными знаниями о самых разнообразных аномальных объектах, найденных в различных уголках земного шара. Конечно, Лавриненков тоже знал немало интересного в этом плане, но для него это являлось основной целью его жизни, он занимался исключительно такими вопросами, зарабатывая этим себе на хлеб.
Другое дело Снегирев, практически всю жизнь проработавший в закрытом НИИ, и помимо нескольких выездов на столь же закрытые полигоны, нигде более не путешествовавший и не принимавший участие в экспедициях. Однако ставить человеку в вину наличие неких специфических знаний, выходящих за рамки профессиональной компетенции, было неправильно, поэтому Маленьких решил, что ему просто повезло с еще одним участником.
Стоит заметить, что на станции, где группе предстояло покинуть поезд, их ожидали еще два участника похода. Точнее, этим людям предстояло проводить команду исследователей до общины староверов, неподалеку от которой и располагался странный объект. Группу туристов на время пополняли специалисты-этнографы, изучающие быт и культуру закрытых поселений, сохранявших уклад и традиции своих предков уже много веков. Предстоящее общение с жителями общины облегчалось тем, что один из этнографов являлся выходцем из семьи староверов, хотя и жил долгое время в городе.
Вышел на этих людей Лавриненков, сумевший договориться с ними о совместном предприятии. Старшего из двух новых знакомых звали Василием Поликарповичем Домниным, и именно он являлся выходцем из староверческой среды. А его напарником, вернее напарницей, оказалась еще совсем молодая дама, не так давно защитившая диссертацию по сказаниям и преданиям малых народов и теперь надеявшаяся найти материал для дальнейших исследований. Женщина носила имя Наталия Вилкова, и как выяснилось, с ней Лавриненков тоже успел пересечься на каких-то совместных собраниях.
Теперь этнографам предстояло сопровождать туристов до поселка староверов, по-прежнему ведущих обособленный образ жизни и, по рассказам Домнина, как и сто пятьдесят лет назад, обходивших аномальную зону стороной.
Собственно, по этому поводу и решил поговорить со старшими спутниками Александр Маленьких, воспользовавшись тем обстоятельством, что младшая часть группы отвлеклась на обсуждение транспортного средства.
– И так, Семен Павлович, насколько я понимаю, Ваш знакомый старовер-этнограф имеет возможность доставить нас на транспорте почти до нужной нам точки? – перебросившись с Маргаритой парой фраз, обратился руководитель экспедиции к Лавриненкову.
– Хм, вообще-то не совсем так, – немного помявшись, покачал головой исследователь аномалий, – до поселка, расположенного в полутора десятках километров от общины, ходит рейсовый автобус, коим мы сможем воспользоваться, а вот дальше придется идти пешком.
– Но, по Вашим словам, выходило, что у нас будет транспорт до самой общины... – В голосе руководителя группы явственно послышалось недовольство. – Хотя, конечно, и пятнадцать километров для туристов не расстояние, однако, насколько я понял, участок пути от общины до местонахождения аномалии имеет достаточно сложный рельеф? – при этом Александр посмотрел на Снегирева, внимательно слушавшего их беседу.
– Да, местность там действительно труднопроходимая, – подтвердил сотрудник закрытого НИИ, – поначалу придется миновать линию сопок с довольно крутыми склонами, после пройти через густой лес, хотя протяженность маршрута не более полутора десятков километров, а затем путь пройдет через болото.
– Ладно, надеюсь, нам не придется идти маршрутом высшей категории сложности, – искоса взглянув на младшую часть группы, пребывавшую в приподнятом настроении, махнул рукой Маленьких, – к сожалению, не все наши ребята готовы к преодолению таких препятствий.
– Но, позвольте, путешественник девятнадцатого века сумел добраться до места, где находится необычное строение, – воскликнул Лавриненков, переглянувшись со Снегиревым, – а он, как я понимаю, не имел какой-либо специальной подготовки.
– Это верно, однако мы не знаем в точности, каким путем он шел, и достигал ли аномальной зоны вообще, – Маленьких тяжело вздохнул, обменявшись с Маргаритой Плужниковой понимающими взглядами, – возможно, его заметки являются лишь переписанным вариантом рассказов охотников, которые действительно побывали в тех местах.
Лавриненков хотел было что-то возразить, однако не стал этого делать, поскольку по найденным им записям не получалось точно определить – побывал ли возле странного объекта сам путешественник или нет.
Что касается Снегирева, сотрудник закрытого НИИ относился к предстоящему переходу со стоическим спокойствием, словно предстояла обыденная прогулка. Хотя, с другой стороны, как успел заметить Александр, достижение аномального района выглядело для Снегирева чрезвычайно важным мероприятием, однако, истинные причины, побудившие его принять участие в походе, оставались неизвестными.
Так, беседуя между собой, взрослые участники путешествия не обратили внимания, что сидевший чуть поодаль Олег Заварзин все это время внимательно слушал их разговор.
***
Городок, являвшийся промежуточной целью путешествия, имел относительно небольшие размеры, а вот история его уходила в глубину веков. Достаточно заметить, что железную дорогу сюда провели в конце девятнадцатого века, однако путешественник, чьи записки послужили катализатором для начала экспедиции, добирался до места еще конным транспортом. Железнодорожная магистраль не заканчивалась здесь, следуя далее к крупному промышленному центру, да и большинство пассажиров в свою очередь направлялись туда. По крайней мере, на перрон скромного, выглядевшего изрядно обветшалым, вокзала, за исключением туристов вышло всего несколько человек.
По прибытию выяснилось, что группу уже ожидали – на платформе находились два человека, чей внешний облик неминуемо привлекал внимание. Да и как не обратить внимания на столь контрастную пару – высокий, наверное, под два метра, мужчина с окладистой бородой и маленькая, худощавая девушка с коротким каре темных волос, больше похожая на школьницу, нежели на ученого, да еще кандидата наук. Но, как не трудно догадаться, именно они являлись местными участниками экспедиции – Василием Поликарповичем Домниным и Наталией Вилковой.
И поскольку лично знакомым с этнографами был только Лавриненков, он и двинулся первым к встречающим.
Тепло поздоровавшись с обоими учеными, Лавриненков повел знакомиться с остальными членами экспедиционной группы.
Василий Поликарпович произвел на туристов, особенно на младших, сильное впечатление, правда, в основном своей внешностью – большой рост и окладистая борода делали ученого похожим на сказочного лесовика-волшебника, хотя одежду носил вполне цивильную. Но, пообщавшись с новым участником в течение нескольких минут, Александр Маленьких понял, что действительно имеет дело с человеком из мира науки. Впрочем, и остальные путешественники смотрели на Домнина с подсознательным уважением.
Однако, как заметил Олег Заварзин, сотрудник закрытого НИИ Константин Снегирев, как ни странно, не выказал каких-либо эмоций при знакомстве с Домниным, словно подобная встреча не имела никакого значения. Скорее этого человека заботило нечто иное – он постоянно оглядывался по сторонам, как будто прислушиваясь к чему-то. Олег заметил за Снегиревым кое-какие странности еще в поезде, но пока не стал ни с кем делиться своими наблюдениями.
Например, несколько раз просыпаясь ночью от громкого шума на другом конце вагона, Заварзин обратил внимание, что Снегирев тоже не спал. И все бы ничего, ну мало ли, человеку не спиться, или его в свою очередь разбудил посторонний шум. Но за две ночи в поезде Олег вообще ни разу не видел, чтобы этот человек когда-то спал. А ведь даже такой выносливый турист, как их руководитель, не бодрствовал целую ночь, да и днем однажды задремал ненадолго, а уж о других и говорить нечего. А вот Снегирева Олег не видел спящим ни разу, более того, тот ни разу не прилег, так и сидел, глядя в окно, если не участвовал в беседах со старшими участниками похода.
И вот теперь, новая странность – казалось бы, новые люди, с коими предстоит пройти часть пути, должны непременно вызвать, пусть совсем небольшой, но все же интерес. Именно так и произошло в отношении остальных участников группы, но опять-таки, а исключением того же Снегирева. Последний тотчас же после выхода из поезда некоторое время стоял с закрытыми глазами, словно пытался ощутить нечто такое, чего давно не видел или потерял, и теперь надеялся найти потерянное именно на этом перроне.
Впрочем, эти странности быстро закончились, причем Олегу показалось, что Снегирев слегка кивнул головой, а потом вел себя вполне естественно, разве что не участвовал в оживленной беседе, завязавшейся с этнографами.
Кстати, второй встречающий, в лице Наталии Вилковой, как и ожидалось, вызвал наибольший интерес у женской половины туристов, особенно девушек, почти мгновенно принявших женщину-этнографа в свою компанию. Как подозревали руководители похода, в основном из-за малого роста и внешнего облика, схожего с подростком. Как ни странно, но и сама Наталия довольно быстро влилась в маленькую компанию путешественниц, общаясь с ними как по поводу своей научной работы и пребывания в столь захолустном месте, так и на чисто отвлеченные, девичьи темы, чем окончательно заслужила одобрение юных участниц похода. Впрочем, участвуя в этих разговорах, и Маргарита Плужникова очень скоро прониклась искренней симпатией к этой маленькой женщине, проводившей половину своей жизни в отдаленных местах, изучая культуру и быт малых народов.
Стоит отметить, что общение на вокзале оказалось совсем непродолжительным. Василий Поликарпович, коротко переговорив с Александром, решил не затягивать время отъезда, увлекая туристов в сторону автостанции. Как выяснилось, причина сей спешки заключалась в том, что число автобусов, идущих до места начала пешего маршрута, оказалось весьма невелико.
По мере продвижения по городу путешественники начали было осматривать населенный пункт, но оказалось, что автостанция находится буквально в одном квартале от вокзала, да и сам внешний облик города, откровенно говоря, не вызывал большого стремления к экскурсиям.
Однотипные двух и трехэтажные домики, небольшие магазинчики с вычурными для столь глухой провинции вывесками и полное отсутствие каких-либо исторических зданий. Как заметил Лавриненков, в городе не наблюдалось даже церквей. На что Домнин, тяжело вздохнув и с сожалением разведя руками, рассказал, что церквей, по какому-то странному стечению обстоятельств, строили совсем немного даже до революции, а после их и вовсе не осталось. И дело заключалось отнюдь не в каких-то антирелигиозных настроениях жителей, скорее последним было просто не до религии – в непростой провинциальной жизни эта сторона человеческой жизни находилась далеко не на первом месте.
И теперь единственная церковь располагалась где-то на южной окраине города, далеко от вокзала.
Добравшись до автостанции, представлявшей собой небольшое двухэтажное деревянное здание, возле которого, на небольшой площади стояли несколько потрепанных «Пазиков», группа остановилась для уточнения расписания. Почти тотчас же выяснилось, что нужный туристам автобус отходит буквально через несколько минут и, если бы вещи Домнина и Вилковой не находились при них, проводники просто не успели бы забрать поклажу из гостиницы. Но, как бы то ни было, все благополучно погрузились в автобус, чей корпус, без сомнения, смог бы поставить рекорд по числу потертостей и вмятин. И вскоре, громыхая и подскакивая на многочисленных колдобинах, транспортное средство отъехало от перрона автостанции.
Помимо туристов и этнографов, в салоне находилось всего трое пассажиров, причем все весьма преклонного возраста. Такое преобладание пенсионеров и людей предпенсионного возраста туристы заметили еще на улицах города. Увы, в данном регионе проблема старения населения наблюдалась с ослепляющей ясностью – помимо самих путешественников, ни одного человека своего возраста или моложе, молодые люди не увидели.
Что характерно, даже на Игоря Малышева, выглядевшего всегда оживленным и имевшего необычайно легкий характер, городок произвел тягостное впечатление. Последнее обстоятельство заметили все участники похода.
Впрочем, городские постройки вскоре исчезли из пейзажа за окном автобуса, и теперь путешественники с интересом разглядывали живописные холмы, тянувшиеся с обеих сторон дороги. По одну сторону холмы покрывал довольно густой хвойный лес, по другую – смешанное редколесье. В результате, взглянув в одно окно, путешественники видели перед собой этакое дымчатое темно-зеленое покрывало, а переведя взгляд на другую сторону – ярко-зеленое полотно, радующее глаз.
Время от времени дорога, имевшая асфальтовое покрытие лишь первые несколько километров, а затем ставшая грунтовой, проскакивала небольшие мосты, где на большой глубине мелькали неширокие, но быстрые, судя по бурлящей воде, речки.
Поселений вдоль дороги практически не наблюдалось, лишь в том месте, где заканчивалось твердое покрытие, автобус остановился возле большого поселка, и транспорт покинул один из пассажиров. Но затем потянулась и вовсе безлюдная местность, несмотря на природную красоту выглядевшая довольно однообразно. Одного за другим туристов начало клонить в дремоту, благо, по словам Домнина, ехать им предстояло больше двух часов.
Первыми, тесно прижавшись, друг к другу, уснули Ольга с Ларисой. Следом за ними, видимо, потратив всю энергию на городок, где успел пробежаться по нескольким кварталам, задремал Игорь Малышев. Чуть погодя смежил веки и Алексей, коему наскучили однообразные пейзажи. Ненамного дольше продержалась Полина, до сей поры оживленно беседовавшая о чем-то с Наталией Вилковой, похоже, найдя с женщиной-ученым общий язык. Но вскоре и девушка стала потихоньку клевать носом, хотя и старалась не засыпать. Однако Наталия, посмотрев на попытки юной подруги бороться со сном, рассмеялась и сама предложила облокотиться о плечо, и вскоре обе погрузились в легкую дремоту, навеянную дорогой.
Старшая часть туристической группы продержалась дольше, хотя их беседа, весьма оживленная поначалу, со временем начала стихать. Поначалу Маргарита пару раз деликатно прикрыла лицо рукой, а затем Лавриненков зевнул, широко открыв рот, после чего все рассмеялись. Беседа на этом закончилась, и некоторое время путешественники ехали молча, и если не спали, то все равно погрузились в себя, полусонными глазами глядя в окно.
И вновь Олега Заварзина, успевшего покемарить с десяток минут сразу после посадки в автобус, поразило поведение Снегирева. Если поначалу, пока текла оживленная беседа, сотрудник НИИ не показывал какого-то особого внимания, лишь изредка вставлял короткие фразы и больше глядел в окно, то теперь, после окончания разговора он словно обрел какую-то особенную бодрость. Этот человек подолгу и необычайно пристально вглядывался в окно, при этом внешний облик его становился предельно собранным и даже напряженным, а на лице появилось уже знакомое выражение, наблюдаемое ранее на вокзале. Однако подолгу присматриваться к попутчику Олег не мог, боясь привлечь ненужное внимание и, в конце концов, бросил это занятие.
Продолжение - http://proza.ru/2023/12/02/427