Матвей работал лесником уже несколько лет. Работу свою любил и свой лесной участок содержал в порядке. С детства мужчина был приучен к лесу, ходил с бабушкой за ягодами и грибами, отец брал его на охоту, дед учил рыболовному делу.
Большие походы по тайге для Матвея – привычное дело. Скоро он своего сынишку Артёма начнёт брать с собой в лес на обход участка, пусть привыкает к лесному делу.
Матвей шёл по весеннему лету и слушал, как тает снег. В деревне, тем более в городе, снега уже не было, а в лесу местами он лежал ещё нетронутым белым полотном.
Это время года хоть радостное для природы, но трудное для всех обитателей леса. Зима вымотала животных холодами и голодом, а теперь ещё нужно думать о потомстве, чтобы к осени успеть вырастить поставить на ноги молодняк.
Матвей вышел на глухую лесную тропу с опаской всматриваясь в следы на тающем снегу. Сейчас лучше не встречаться с медведем. Вообще-то он должен ещё спать в берлоге, но мог уже и проснуться, и теперь бродит по лесу голодный и злой, и пощады от косолапого, когда он в таком настроении, ждать не приходится.
Вдруг лесник увидал страшную картину. Это было разорённое волчье логово. Волчица и два волчонка были растерзаны и лежали на грязном снегу.
- Эх, какой-то недобрый человек здесь прошёл, - вздохнул Матвей, достал из рюкзака складную лопатку и принялся рыть могилу для волчьего семейства.
Когда траурная церемония закончилась, Матвей вдруг услышал шорох возле пещеры, в котором недавно ещё жила волчица с волчатами.
- Эй, кто там? - спросил Матвей и увидел хромавшего на одну лапу волчонка.
Что ж поделаешь, пришлось ловить сироту и забирать его с собой на радость сынишке.
Когда Матвей принёс волчонка домой и отдал зверька сыну, то радости мальчика не было предела. Какой мальчишка не мечтает о питомце? А тут – настоящий волк.
Артём с усердием взялся за лечение и воспитание своего подопечного, и через год волчонок вырос с огромного, мощного зверя. Правда, с Артёмом волк вёл себя бережно, да и вообще с виду казался добрым волком.
- Добрых волков не бывает! - ругались деревенские жители, когда Артём шёл со своим серым приятелем по деревенской улице.
Мальчик так и называл своего волка – Серый. Но Серый и впрямь души не чаял в своей человеческой семье. Несмотря на это, пришлось Матвею посадить волка на цепь. Сперва волк отказывался есть на цепи, а потом и вовсе вывернулся из ошейника и сбежал. Обиделся.
Долго горевал Артём по своему серому другу и утешился только тогда, когда отец привёз ему из города щенка спаниеля.
В одну из зим навалило много снега, и деревенские мужчины сделали для своих ребят горку на склоне оврага. Артём как-то вечером заигрался один на этой горке, съехал на дно оврага, поднял голову, а там – волки.
Стоит на краю оврага волчья стая и смотрит на мальчика. Артём похолодел от страха и даже закричать не смог, как в горле пересохло.
Вдруг от стаи отделился самый большой волк и в несколько прыжков оказался рядом с Артёмом. Зверь остановился, принюхался, вильнул хвостом.
- Серый, ты? - прошептал мальчик, - Спаси меня!
Остальные волки уже тоже двинулись на дно оврага к мальчику, но Серый повернулся к стае и зарычал. Волки отступили. Артём выбрался из оврага и побежал в сторону дома. Волк последовал за ним. На повороте Серый остановился.
- Серый, пойдём к нам! - позвал Артём своего старого друга.
Серый вильнул хвостом, встряхнулся, повернулся и побежал к своим.
- Одичал наш Серый, но доброе отношение к себе не забыл, - с какой-то нежной улыбкой сказал вечером Матвей, когда сын поведал ему об истории с волками.
«Волки – народ особенный, у них есть свой кодекс чести и, если уж они подружились с кем-то из людей, то будут помнить эту дружбу до конца дней своих», - так думал Матвей, вспоминая маленького хромого волчонка, спасённого им когда-то в лесу от смерти.