Рыжуха, как и все рыжие вечерницы, умела летать с большой скоростью. И не успели последние лучи солнца скрыться за горизонтом, путешественники очутились в сосновом бору.
Паучок и муравей бодрствовали - взмахи крыльев летучей мыши над их головами не давали им уснуть. А когда мышь замедлила движение и начала сновать между деревьями, Любознайка сказал:
- Рыжуха, на твоей спине очень неудобно лететь – мы не сможем спать. Можно нам устроиться на твоём брюхе?
- Конечно, можно, но как вы удержитесь там? Ваши лапки не приспособлены для того, чтобы во сне за что-то держаться. Вы просто свалитесь, когда крепко заснёте, - ответила Рыжуха.
- Об этом не беспокойся, - сказал муравей, - я сплету корзину и прицеплю её к твоему телу, она будет лёгкой, ты даже не почувствуешь дополнительного веса.
- Ну ладно, пока я буду кушать, плети корзинку. Здесь очень много корма для летучих мышей и птиц, личинок соснового шелкопряда. Посмотрите, сколько сосен погибло из-за этих прожорливых существ.
- Да, это так, - отозвался Многознайка, - в школе я слышал, что сосновый шелкопряд наносит большой вред сосновым лесам. В некоторые годы гусениц бывает так много, что птицы и летучие мыши не в состоянии помочь соснам выжить.
Рыжуха села на сосну, и друзья перебрались на ветку. Любознайка принялся за работу, а Многознайке хотелось своими глазами увидеть этих прожорливых существ. Но сколько он ни смотрел на сосны, никого не заметил, зато видел, как летучая мышь что-то хватала с веток.
- Рыжуха! – Позвал он, - покажи мне гусениц – никого не вижу.
- Да вон она недалеко от тебя сидит и ест молоденькую хвою. Гусеницы окрашены под цвет сосновой коры, поэтому их сложно заметить.
Так за работой, кормёжкой и наблюдениями пролетело время. Наступила ночь. Лишь луна изредка проглядывала сквозь облака и освещала лес. Прерванное путешествие продолжилось, и теперь уже паучок и муравей, уютно устроившись в шёлковой корзинке, крепко уснули.
Сколько прошло времени, друзья не знали, но они одновременно открыли глаза и вскочили на лапки. Их живой самолёт, казалось, потерял управление и дёргался из стороны в сторону так резко, что путникам пришлось ухватиться за бортики корзины, чтобы не вывалиться на землю.
Наконец Любознайка ухитрился выглянуть из корзинки и посмотреть, что же происходит с летучей мышью. То, что увидел паучок, заставило его молниеносно юркнуть на дно.
- Что там случилось? – спросил обеспокоенный муравей.
- Беда там, - ответил паучок, за Рыжухой гоняется огромная белая сова. Таких сов в наших краях не бывает. Наверное, это северная сова. Она белая-белая как снег. Что же делать? Как помочь Рыжухе? – вопрошал Любознайка.
- Что мы можем сделать…, - сказал Многознайка, - будем надеяться на чудо.
И друзья ещё крепче уцепились за корзинку и начали ожидать чуда. Погоня продолжалась долго, но вот крылья летучей мыши безвольно повисли. Но она не упала вниз – она продолжала двигаться.
- Кажется, чуда не будет, - предположил Многознайка, похоже, что сова схватила Рыжуху и несёт её своим птенцам. Ну и нас тоже…
Вдруг из расщелины скалы вылетела летучая мышь. Она была величиной с Рыжуху. Её густой мех был окрашен в буровато-рыжий цвет, а по спине тянулась блестящая золотистая прядь волосков.
Она сразу же увидела белую сову, в лапах которой болталось безжизненное тело летучей мыши. «Из чужих краёв залетела бедолага - надо помочь», - решила местная жительница и бросилась вдогонку.
Северный кожанок (так называется летучая мышь, обитающая в лесотундре) – быстрый и ловкий летун. Не успела сова сообразить, что произошло, как летучая мышь принялась, как вихрь, носиться вокруг неё и своими острыми зубками наносить укусы то в спину, то в брюхо, то в шею.
Рыжуха, почувствовав помощь, напрягла тело. И когда местная мышь больно укусила сову за брюхо, рванулась, выскользнула из лап хищницы, расправила крылья и полетела к скале, где можно было найти укрытие.
Увидев узкую расщелину, в которую сова точно не пролезет, Рыжуха залетела в неё и в изнеможении свалилась на мягкую подстилку. В глубине кто-то отчаянно запищал и завозился. Оказалось, что Рыжуха попала в жилище местной летучей мыши.
- Не бойтесь, малыши. - Ласково проговорила она,- Мне надо немного отдохнуть – на меня напала белая птица, а ваша мама спасла мне жизнь.
В это время подоспела хозяйка жилища. Рыжая вечерница и северный кожанок мирно побеседовали. Узнав, почему вечерница оказалась в северных краях, она сказала Рыжухе:
- Сейчас я тебя накормлю, потом отвезу путешественников в тундру. Пока ты будешь отдыхать, они познакомятся с северными бабочками. Вечером я верну их обратно, и вы продолжите своё путешествие.
Вскоре Любознайка и Многознайка очутились среди мхов и лишайников – в тундре деревьев не было, лишь кое-где виднелись приземистые кустарники.
Муравей сказал:
- Здесь холодно и неуютно, и не видно никаких бабочек.
- Будут тебе бабочки. Мы знаем, что они здесь водятся, значит надо искать. Пойдём вперёд! – Решительно сказал Любознайка.
- Давай наденем тёплые костюмы, - предложил муравей.
- Давай наденем, если тебе очень холодно, - сказал паучок и остановился.
Одевшись, друзья зашагали к лужайке, видневшейся между камнями укрытыми серыми ковриками лишайника.
- Вот тебе и Север: серое небо над головой, под ногами одни камни, ни птичьего щебета, ни стрекотания кузнечиков – ничего нет…, - ворчал Многознайка, плетясь за паучком, который шустро продвигался вперёд.
Неожиданно перед самым носом муравья из-за камня выпорхнула серо-голубая бабочка и полетела в сторону лужайки.
- Постой! – Закричал ей Многознайка, - Ты случайно не голубянка? У нас в саду есть похожие на тебя бабочки, только крылья у них голубые-голубые.
- Ты прав, - отозвалась на лету бабочка, - я голубянка арктическая.
Бабочка улетела, а Многознайка побежал догонять друга.
- Ты видел голубянку арктическую? – спросил он, поравнявшись с Любознайкой.
- Нет, не видел. А где она?
- Вечно ты спешишь, вот ничего и не видишь. Бабочка куда-то спешила, может она хочет поесть, пока не начался дождь. Посмотри, какое небо тёмное, - сказал муравей.
- Значит, пойдём поскорее, хоть что-то успеем увидеть до дождя, - заявил паучок и прибавил шагу.
Вскоре путешественники добрались до лужайки. Голубянка, и правда, спешила позавтракать – она сидела на островке из камнеломок и окунала свой хоботок то в один цветок, то в другой. Ярко-жёлтые цветки камнеломки оживляли пейзаж, и друзья заулыбались.
Мимо них пролетела небольшая бабочка, её крылышки были окрашены в зелёновато-жёлтый цвет.
- Ты кто? – Спросил муравей.
Но бабочка его не услышала, зато отозвалась голубянка:
- Это наша северная желтушка.
- А если вам так нравятся бабочки, сходите за большой камень, там живут красивые и редкие бабочки – перламутровки арктические. Они любят собираться стайками и летать низко над землёй – это они так танцуют, - сказала голубянка.
Поблагодарив бабочку, друзья направились к большому камню. Небо становилось всё темнее, и вдруг что-то пушистое и белое упало на муравья. От неожиданности он припал к земле и закричал:
- Любознайка! На меня кто-то набросился, холодный и большой.
Паучок подбежал к муравью, но ничего не увидел, лишь мокрое от волнения лицо друга предстало перед ним.
- Кто напал? Где он? Здесь никого нет, - говорил он, крутясь во все стороны. И в это время пушистое и белое существо врезалось прямо в его голову.
- Ой! Оно и на меня напало, - завопил паучок, хватаясь передними лапками за голову. Но его лапки окунулись во что-то холодное и мокрое – никакого существа не было.
И только тогда друзья заметили, что с неба падают крупные снежинки.
- Вот это лето! – Воскликнул Любознайка.
- Хорошо, что мы запаслись тёплыми костюмами. - Сказал Многознайка, - Давай спрячемся под камнем, смотри, как он удобно наклонился над землёй.
Путешественники юркнули под камень и залезли под ворох сухого мха.
- Вот и нагулялись по Северу. Как теперь нас найдёт северный кожанок?! Так и будем сидеть здесь до самой смерти…, - ворчал Многознайка.
В это время под камень залезли две продрогшие бабочки, их тускло-оранжевые крылышки блестели от капелек растаявших снежинок. Бабочки потрясли крылышками, примостились в глубине ниши на сухих травинках и притихли.
- Это, наверное, перламутровки, - прошептал Многознайка, - красивые какие…
Любознайка высунул голову из укрытия и приветливо проговорил:
- Привет! Мы путешествуем по миру и изучаем мир бабочек. Я паучок Любознайка, а это мой друг муравей Многознайка. На Север нас привезла летучая мышь Рыжуха. Мы уже видели голубянку и желтушку. А вы кто, перламутровки?
- Бабочки удивлённо переглянулись, увидев таких маленьких и смелых путешественников. Одна из них сказала:
- Да, мы перламутровки арктические. Но вам пора улетать из наших краёв. У нас рано начинаются холода, вот уже и первые снежинки прилетали – значит, скоро выпадет снег, и вы погибнете здесь.
- Скоро за нами прилетит северный кожанок, а потом мы на Рыжухе полетим дальше. Но куда сначала лететь мы ещё не знаем.
- Вы можете полететь в Англию. Там живёт крохотная бабочка, люди называют её маленькой феей. Говорят, она очень умная и даже знает, как появились на Земле бабочки.
- Значит, летим в Англию! – Воскликнул Любознайка, -
Найдём маленькую фею и поговорим с ней. А сейчас нам пора выходить из укрытия, а то прилетит кожанок и не найдёт нас.
Многознайка неохотно поднялся и побрёл к выходу из убежища.
Снежинки, к радости паучка и муравья, перестали летать, небо прояснилось, и друзья повеселели. Летучая мышь уже искала их и очень обрадовалась, когда увидела улыбающихся и довольных маленьких путешественников.