Над пятидесятилетним Василием, хилым, невысокого роста мужичком с вечно виноватой улыбкой, в деревне посмеивались и считали его человеком не от мира сего. Жил бобылем, потому что затаил обиду на всех женщин после того, как невеста его не дождалась из армии. Вроде не пил, но никогда подолгу нигде не работал. Ходил по округе в поисках небольших калымов за копеечную оплату, не гнушался брать за работу и продуктами.
Ваську звали дрова расколоть, навоз из хлева убрать, огород вскопать. После работы за стол не звали, бесед с ним не вели, так как находили его рассуждения о жизни странными.
И куковал бы он один-одинешенек, если бы однажды соседка как-то по весне не принесла ему маленького козленка.
- Вась, не надо ли тебе козленка? У меня коза троих принесла: козушек-то я себе оставлю, а козленка хочу в расход пускать. Может, возьмешь? Вырастишь себе на мясо. Кстати, Васькой тоже его кличу.
Так в доме Василия появился его тезка. Двухмесячный белоснежный малыш оказался весьма резвым, скакал с лавки на лавку, ловко прыгал по ступенькам, а его тоненькое блеянье, словно плач ребенка, до того умиляло взрослого мужика, что тот готов был отдать последнее, лишь бы дитя было довольно.
- Васька, попей молочка, Ивановна давеча принесла, — говорил он козленку с нежностью в голосе. Опустошив миску, маленький питомец в знак благодарности еще долго терся о ноги кормильца и заглядывал ему в глаза.
От Василия козленок не отходил ни на шаг, скакал возле него, как мячик. Деревенские уже знали, что если на лужайке пасется Васька, значит, его хозяин где-то рядом добывает им на хлеб насущный.
Через какое-то время хрупкий озорной малыш превратился в крупное сильное животное с большими рогами и длинной бородой, он уже не блеял тоненьким голоском, а издавал громкие, идущие прямо из утробы звуки. О том, чтобы распрощаться со своим другом навсегда, у Василия и мысли не возникало, хотя соседи и твердили: «Здоров Васька, не на одно варево хватит!»
Бывало Василий сидит на крыльце, курит, козел рядышком, чешет свои рога о колени хозяина, ласкается. Тот с любовью гладит его по бокам, загривку. Постоянно находясь рядом с курящим человеком, животное пристрастилось к табачному дыму. Поначалу Василий внимания не обращал, что козел любит ловить ноздрями табачный дым и вдыхать его. От этого глаза у животного становились еще круглее и закатывались куда-то под верхние веки. Дело дошло до того, что, если Васька, стоя на дороге, завидит какого мужика с сигаретой, ни за что не пропустит. Упрется ему в ноги рогами, пока человек ему в нос табачный дым не пустит. Смеются односельчане: «Ну, Васька, скоро своего козла и говорить научишь!»
Так и жили два Василия, всегда вместе, всегда неразлучны, а в лютые морозы хозяин друга и в избу пускал: «Жалко, животина в клеву мерзнет!»
Как-то летом соседские мальчишки решили подшутить над Василием, но если бы знали, что впоследствии им от своей выходки будет далеко не до смеха, никогда бы не пошли на это. А сейчас, радуясь своему коварному замыслу, одиннадцатилетний Сашка и тринадцатилетний Володька связали животному веревкой рога и увели его далеко в лес. В глухой чаще привязали домашнее животное к высокой тонкой ели и оставили. «Пусть до завтра посидит, вот Васька его обыщется!» — говорили сорванцы.
Возвратившись домой, стали наблюдать, что же будет дальше. Когда же Василий его спохватится? Вскоре началась гроза с холодным, шквалистым ветром. Ливень сменился нудным, мелким дождем. Начало смеркаться и уже через небольшой промежуток времени деревня опустилась в кромешную тьму. Тишину приближающейся ночи изредка нарушал лишь лай громадного Полкана, жившего на дворе фермера Лепехина.
В то время как маленькие негодники давно уже грели на печке свои пятки, Василий, до нитки промокший в своей куцей телогрейке, обыскивал каждый куст, каждую ямку, заглянул в старый, почти рухнувший колодец, которым давно уже никто не пользовался. Но, в нем, хоть глаз выколи, ничего не было видно. Около двух часов ночи в полном отчаянии вернулся домой, до утра не мог заснуть, а с рассветом отправился дальше на поиски.
- Чего потерял, дядя Вась? – подмигивая друг другу, спрашивают мальчишки?
- Да, Васька пропал, не знаю, на что и подумать…
Вдоволь напотешавшись над соседом, мальчишки решили, что шутка удалась и что пора возвращать бедолагу. Видя, как переживает Василий, и, опасаясь взбучки от родителей, Володька с Сашкой договорились на подходе к деревне отвязать козла от веревки и убежать, а там он уж сам дорогу найдет. Но когда пришли на место, где вчера оставили рогатого, сами испытали нешуточное волнение. На дереве болталась оборванная веревка, а животного и след простыл.
- Вот это номер! – воскликнул Володька.
- Что же теперь будет? – вопрошал Сашка трясущимися губами. – Что же мы наделали? Наверное, его волки съели.
- Не дрефь, Сашка, тут волков нет, убежал домой, наверное.
Мальчишки возвращались понурые. Им было стыдно за свой глупый поступок. Жалко вдруг стало и животное, и Василия, который ходил сам не свой. Признаться в содеянном ребята не решились, но вызвались ему помочь в поисках, заявив, что видели его вчера около леса.
Искали в лесу целый день, но тщетно.
- Нет, наверное, уже моего Васьки в живых! А, может, подобрал кто? – повторял одни и те же слова Василий.
Тем не менее следующие сутки прошли в томительном ожидании, надежда, что животное вернется, еще жила. И если Василий по прошествии нескольких дней почти смирился с потерей, мальчишек грызла совесть: не хотелось с утра стремглав бежать на пруд за карасями, исследовать округу на наличие потайных, интересных мест.
- Все, Сашка, пойдем признаваться! – как-то сказал Володя.
- Страшно, а вдруг он нас поколотит?
- Будь что будет!
Не спеша побрели к избе Василия, осознавая всю серьезность своего положения, но вдруг мальчишки, не сговариваясь, прибавили шагу, а потом и вовсе пустились вприпрыжку. Два до боли знакомых силуэта показались на другом конце деревни: два Василия шли рядышком, изредка поглядывая друг на друга.
- Да я уж понял, что это ваших рук дело, когда еще вместе в лесу искали, — сказал Василий, когда ребята поведали ему о своей неудачной шутке. – Зла на вас не держу, но и вы теперь наперед запомните, что прежде что-нибудь сделать, нужно хорошенько подумать.
На следующий день все вместе пошли заготавливать сено для травоядного животного. Радостные мальчишки по пути на делянку все крутились около козла, поглаживали его, срывали для него на бегу разные вкусные, на их взгляд, растения. Козел поначалу искоса посматривал на них, но от предлагаемой еды не отказывался, простил, значит. Жуя сочную зелень, Васька тряс головой и смешно вилял из стороны в сторону своим маленьким хвостиком.