- Прости меня, Астрана, - сказал я. – И прими величайшую благодарность.
- За что ты теперь просишь прощения и благодаришь, Стран?
- За то, что не доверился полностью. За то, что ты помогла мне многое вспомнить, хотя это и доставляет боль и пока не поддается объяснению. Но я ещё жив, я не собираюсь умирать. Значит ли это, что испытания закончились? Или напротив, были слишком простыми?
- Ты еще ничего не знаешь. Полёт, решающая битва, где ты потерпел поражение, – лишь крупицы. Ты еще не знаешь себя. Иногда физическая боль сливается с душевной, именно она засела внутри. И это самое сложное испытание, Стран, оно у тебя впереди. Скажи мне, ты готов к нему?
Я подумал – и кивнул уверенно: - Да.
- Иди за мной.
Мы ушли далеко от селенья, кружным путём. Мы шли без отдыха, без остановки полдня, достигли первой, крутой и каменистой сопки, долго карабкались вверх, пока не достигли площадки, откуда открывался вид на цветущую долину, далёкое селенье, перелески и голубые дали. Прикрытая колючим стлаником и полуразрушенным козырьком, на подходе к голой макушке отливала металлом совершенно гладкая плита. Астрана произнесла заклинания, осенила плиту магическим знаком – и плита бесшумно сдвинулась с места. Передо мной открылся ход. Астрана ввела меня внутрь древней пещеры, чистой и холодной, влажные стены которой были изукрашены выдолбленными в камне письменами и пиктограммами. Из глубины на меня глянули светящиеся синим глаза неведомого божества, и ещё один глаз горел рубиновым светом на лбу. Это была величественная женщина из белого камня, вытесанная искусно и тонко, с очень странным вытянутым лицом, не похожая ни на меня, ни на жителей селенья. Закутанная в плащ, в венке из каменных цветов и листьев, она неотрывно глядела на вход в пещеру. Вокруг постамента полукругом были уложены живые цветы.
- Это алтарь прежних времён богини Атории. Цветы вокруг неё не увядают никогда. Этому тайнику столетия, он пережил все эпохи и катастрофы. Где он только не появлялся! А теперь он возник тут, и это – знак свыше. Она поможет тебе прозреть. Встань на колени, подыми голову, и смотри ей в глаза, не отрываясь.
Я всё выполнил. Поначалу ничего не происходило. Глаза устали, заслезились, очертания изваяния расплылись. Потом мне показалось, что статуя шевельнулась. Глаза моргнули. И вот не только лицо, но и фигура начала оживать. От неё отделилась зыбкая тень. Белая полупрозрачная женщина с синими очами приблизилась ко мне по цветам, даже не замяв их, положила бесплотные руки на плечи.
- Слушай её! – словно сквозь вату, донёсся голос Астраны. Протяжный, певучий голос богини зазвучал прямо в моей голове на неизвестном наречии, завораживая и усыпляя.
Мне показалось, что я разрываюсь надвое, и одна половина отделяется от другой. И вот один я легко вошел в прозрачную богиню и слился с ней, в то время как второй я остался стоять на коленях, окаменев. И моя отделившаяся душа взлетела. Передо мною калейдоскопом пронеслись те воспоминания, которые казались напрочь исчезнувшими. Вся моя прошлая жизнь, все мои беды и радости, всё знание о нынешнем и грядущем. И когда я вернулся в тело, нахлынувшее прозрение причинило мне такую душевную боль, что была стократно сильнее телесной, до сих пор испытанной. Я закричал и рухнул ничком на каменный пол…
Когда я пришел в себя, Астрана сидела в моём изголовье, положив ладонь на лоб.
- Ну, теперь ты понял, кто ты есть? Понял всё?
Да. Теперь я знал, что мой родовой Дворец далеко на Севере, среди Нордовых островов, отчизне моих предков. Что мои подданные уже разуверились в победе и не ждут меня. Лишь моя сестра до сих пор с надеждой выглядывает из высокой башни, и в руках её, словно компас, собственноручно вытканный и вышитый бисером жребий – магический плат, трепещущий между жизнью и смертью.
Более того, я увидел всё это так явственно, словно беспамятства никогда и не было. И ещё я вспомнил и увидел многое другое, и это наполнило меня тихой скорбью и мукой. Мой собственный сводный брат участвовал в заговоре, чтобы изгнать отца с трона и перекрыть мой путь в отчий дом. Отец погиб в битве с собственным сыном. Я сражался в ущелье Гронтад, но магические силы, собранные им, оказались слишком велики. Моя мать вынуждена была стать женой пасынка, и теперь носит наследника; моя жена, Уара, носившая моего ребёнка, брошена в темницу, и родившийся сын – настоящий наследник - до сих пор не видел света. Уаре и сыну грозит казнь – за то, что она отвергла домогательства брата. А брат намеревается вскоре захватить владения сестры, а её саму предать казни.
Я был уверен в себе и готов вернуться домой! Я был полон яростного желания отомстить захватчику, хозяйничающему в моём Дворце, и занять подобающее мне место на троне.
Но смогу ли я это сделать? После того, как изменник вытянул из меня все силы?
Я хотел вскочить, но Астрана остановила меня мановением целящих рук: - Не спеши, возвращение не завершилось, потерпи ещё немного!
Она остановила меня вовремя: адская боль снова разорвала грудь напополам, словно дракон, свивший внутри гнездо, тоже понял, что ему пора выбраться из заточения. Я на миг словно умер. А, очнувшись, понял, что боли больше нет – и не будет, превращение завершено, и меня переполняет сила! Сила! Теперь я был полон могучей силы как никогда, сила просто распирала меня всепобеждающей энергией, а дракон в груди ныне подчинялся только мне.
Я засмеялся. Я вскочил и до земли поклонился богине Атории, которая снова застыла изваянием. Потом мы с Астраной выскочили из пещеры, взявшись за руки, смеясь и ликуя, как дети. И мы взлетели бок о бок. Недалеко и невысоко – чтобы размять проснувшиеся крылья, а потом опуститься на мягкие луга. Но если меня переполняли нетерпение и уверенность в победе, мощь и полнота бытия, то в ней я ощущал не только радость за меня – но утомление и уныние. Лицо её осунулось, круги под глазами стали еще резче.
- Ты полетишь со мной?
Она печально покачала головой: – Нет.
- Но почему?
- Я не выдержу. Твоя инициация и вызов богини истощили меня. Ты теперь сильнее, король Ур, и я тебе не пара.
- Чепуха! – Я настойчиво схватил её за плечи, притянул к себе, страстно прижался губами к мягким податливым губам: - Я не уйду один. Моей Силы хватит на десятерых! Я донесу тебя. Я люблю тебя!
Она отстранилась: – Ты не любишь меня. Это радость возрождения и благодарность мне за излечение, и только. Ты уйдёшь один. Ещё день – и твоя тоска по родным местам станет нестерпимой, и забыть меня не составит труда. Есть ещё одна причина. Я вложила в тебя часть своей силы. И той силы, что принадлежала ему, моему господину. Я хочу, чтобы ты дошёл, долетел до дома. Своего дома. И победил! Тебя ждут твой трон, жена и наследник, король Ур. И… прощай, Стран! Лети и больше не оглядывайся – поверь, в этом нет нужды.
… Я летел и летел, пронизывая пространство, не оглядываясь, как учила меня она. Но знал, чувствовал каждой клеточкой естества, что она, где-то далеко внизу, провожает меня глазами, благословляя на жизнь…
…
Астрана долго смотрела вслед Королю. Она знала, что ей осталось немного. Она отдала Богине все, что имела – ради пришельца, ради Короля. И теперь ей пора возвращаться в лоно той, что вскормила её и дала Силу.