Наша история берет начало в Умеренном лесу, который лежит за семью морями и граничит с Безжалостной Пустыней, Полярным лесом и Тропиканой, страной вечного лета. Умеренный лес делится на две большие части - Сосновую Четь и Широколиственную Четь, которые разделяет бурная река Малиновка с двумя притоками - Ежовкой и Медовой. В Сосновой Чети росло много сосновых деревьев, корни которых укрыты зеленым мхом. Среди растений здесь можно встретить вереск, папоротник, кошачью лапу, а среди ягод - чернику, бруснику и малину, а по осени много грибов. Клесты-сосновики и пеночки-теньковки вьют гнезда. Животный мир представлен белками, горностаями, землеройками, лесными мышами, а что уж говорить про лис, волков, медведей, кабанов и лосей. В самой глубине Сосновой Чети стоит Медвежья Берлога, где живет семья медведей. Старый Господин, прозванный Хозяином, - самый главный среди зверей: он является хранителем Закона, поэтому он советник и помощник, и судья во всех спорах.
Господин Умник, его сын, - самый образованный среди зверей, он объездил весь мир и хорошо понимает и животных, и людей. Он построил школу и больницу для обитателей Умеренного леса. Сестра Умника - Эсмеральда - очень красивая медведица, любит все красивое и блестящее.
По соседству с Медвежьей Берлогой стоит низенький домик, который носит название Барсучья Нора. В ней живет Лорд Барсук тоже один из главных, чье мнение по всем вопросам - самое уважаемое и авторитетное - ведь он следит за соблюдением Закона.
И Медвежья Берлога, и Барсучья Нора очень напоминает людское жилье по расположению комнат, наличием ванны, камина и погреба. Но по сути своей ничем не отличается от самых обыкновенных нор и берлог. В самом центре Медвежьей Берлоги находится комфортабельная и просторная, но обычная берлога, к которой были пристроены помещения в три этажа. Старый Господин постоянно совершенствовал свое жилище, пока у него не получился модный особняк с затейливыми балкончиками, мансардой и верандой. Медвежью Берлогу окружает тенистый сад с фонтанами и статуями. Эсмеральда выращивает в саду собственную чернику, бруснику, малину и клюкву. Умник построил по собственным чертежам оранжерею, где круглый год цветут фрукты и цветы из далекой Тропиканы.
Многочисленное барсучье семейство сначала жило в самой простой барсучьей норе с множеством кладовых и выходов. Но после того как жители Умеренного леса перестали быть обыкновенными животными, а их жизнь стала напоминать жизнь людей, Лорд Барсук построил небольшой коттедж. Порой кто-нибудь из семейства Барсуков предавался воспоминания и спускался вниз, чтобы вновь себя почувствовать самым обыкновенным барсуком. Лорд Барсук считал фонтаны и статуи ненужной роскошью, поэтому ограничился небольшим забором вокруг своего дома и тремя живописными сосенками, которые росли рядом с Барсучьей Норой с незапамятных времен.
В одном месте по своему течению Малиновка и Ежовка образуют ровный треугольник. Здесь располагается живописная "Лисья" гостиница, которую содержит Матушка Лиса, самая необычная лиса на свете: она вегетарианка, то есть употребляет в пищу только фрукты, овощи, каши и молочные продукты. Она целых три года проучилась в Лисьем Университете, который находится в Темных горах, и получила степень бакалавра. Потом она долго путешествовала, изучая жизнь постоялых дворов и гостиниц. Вернувшись в Умеренный Лес, Матушка Лиса вышла замуж и родила трех лисят: Уффи, Лисаву и Хитрулю. Она построила несколько лесных гостиниц в Сосновой и Широколиственной Чети, а также в Тропикане. Познакомившись с известным мудрецом, Матушка Лиса стала вегетарианкой и сторонницей здорового образа жизни. Ее дети не разделяли взглядов своей ученой и всеми уважаемой матери. Матушка Лиса сильно сокрушалась об этом, потому что считала лис умными животными, способными сдерживать свои желания. К тому же, как член Большого Совета, Матушка Лиса служила примером по соблюдению Закона.
Что же такое Закон и как он появился в Умеренном лесу?
Когда-то давным-давно в Полярном лесу жил Пеплосер. Он был сыном вожака стаи полярных волков. Пеплосер со временем тоже стал бы вожаком, если бы не законы стаи. В Полярном лесу испокон веков жили полярные волки, чья густая шерсть была ослепительно белого цвета. Жизнь белоснежных волков была нелегкой и короткой: они неделями голодали и часто погибали от ран и болезней. Цвет шкуры для полярных охотников был не только делом принципа, но и вопросом жизни и смерти. Серая или черная шерсть легко выдавала охотников. Добыча, которую с таким тщанием выслеживали, могла ускользнуть. Если обитатели других мест могли заменить сбежавший обед другим, то в Полярном лесу промахнувшийся охотник мог быть изгнан из стаи. На выслеживание какого-нибудь худосочного зверька могло уйти пять - семь дней. Скудная добыча делилась между всеми членами стаи.
Рождение Пеплосера вызвало недовольство членов стаи. Сын вожака обладал густой шерстью, отливавшей всеми оттенками серого. Поэтому он в будущем не смог бы принять участие в охоте и становился лишним ртом, нахлебником, которого бы пришлось кормить всем трудоспособным волкам.
Когда серый волчонок подрос, отец, чтобы заглушить неприятные разговоры, отправил сына ловить рыбу в проруби. Рыбная ловля в стае всегда считалась женским занятием. В след сыну вожака неслись злорадные насмешки. Закон полярных волков гласил: "сын наследует отцу", и рано или поздно Пеплосер стал бы самым главным в своей стае. Насмешки над ним вскоре прекратились, наоборот, некоторые дальновидные волки ходили ловить рыбу с сыном вожака, чтобы в будущем урвать себе сладкий кусок. Иногда стая кормилась только той рыбой, которую выловил Пеплосер. Но и тут нашлись завистники, которым не понравилось, что из изгоя вышел такой ловкий рыбак. Матерые волки, чья шерсть отливала благородной сединой, говорили друг другу: - Попомните наши слова, что Пеплосер станет великим воином и вожаком, но наша стая хлебнет с ним много горя.
Белый медведь, Волчий пастырь и целитель, предсказал отцу серого волчонка:
- Звезды благосклонны к Пеплосеру. Но ему придётся пережить много злоключений на пути к славе и счастью.
Прошло много лет, Пеплосер окреп и возмужал. Он женился на прелестной белой волчице, которую звали Полнолунна. У них родилось несколько волчат, чья шерсть блистала лунным и звездным цветом. После смерти своего отца Пеплосер унаследовал его титул, но ненадолго.
На первой же охоте, которую возглавил новый вожак, стая потеряла многих молодых волков. Олень, опытный самец с ветвистыми рогами, заприметил серую шкуру вожака стаи и вступил в единоборство с волками. Он разметал охотников, набросившихся на него, сумев ранить многих из них, а некоторых убить. Пеплосер, обозлившись, вцепился в шею оленя, повиснув на нем. Его мощные челюсти перегрызли артерию на шее оленя, и тот упал, обливаясь кровью. Вожак с видом победителя обернулся к своим охотникам, но он встретил лишь презрительные взгляды живых и горестный плач над убитыми.
- Ты погубил нашу стаю, Пеплосер, - сказали ему старейшины, - отныне ты не наш вожак!
- Но это была моя первая охота, - стал оправдываться он. - Дайте мне еще один шанс. - Другого шанса не будет, - ответил ему недовольные голоса. - Половина молодняка погибла, а новые охотники еще не скоро подрастут. Ты должен сам выбрать свою участь: смерть или изгнание. - Я предпочитаю смерть, - гордо ответил Пеплосер. - Ты с самого рождения был чужим для нас, - завыла стая в один голос. - Твоя шерсть другого цвета. Ты не такой, как мы. Ты не можешь быть нашим вожаком. Пеплосер в ответ с гордо поднятой головы на эти выкрики вышел за пределы круга совета стаи.
- Кто будет биться со мной? - вопросил он стаю.
- Чужак, никто не будет биться с тобой. Ты должен просто уйти.
- Прежде чем я уйду, я хочу позвать нашего пастыря, Белого Медведя, - не сдавался Пеплосер. - Что скажет он? Я последую тому решению, которое он примет.
Когда Волчий пастырь явился на зов старейшин, он обратился к Пеплосеру с такой речью.
- Я слышал, что есть земли, где живут волки с шерстью серого и даже черного цвета. Отправляйся на их поиски, ибо изгой не может быть вожаком. Изыди с миром!
Пеплосер ушел в изгнание вместе с семьей. Но Полнолунна оставалась с ним совсем недолго. Скитания и голод подорвали её здоровье, и она с его согласия вернулась в стаю полярных волков, забрав волчат с собой. С помощью птичьей почты Полная Луна и Пеплосер посылали друг другу длинные нежные письма.
Оставшись один, Пеплосер долго брел, куда глаза глядят. Из Полярного леса дорога его привела в Умеренный лес, где он нашёл свой новый дом. Когда-то давным-давно Умеренный лес был самым обыкновенным лесом, а звери и птицы, которые в нем водились, были тоже самые обыкновенные. И лес, и его обитатели подчинялись вечным законам природы. Но однажды в лесу случилось одно важное событие, когда звери и издали Закон, который регулировал жизнь в Умеренном Лесу, и единодушно избрали Большой Совет следил за его соблюдением.
Все произошло, когда Пеплосер, никому неведомый изгнанник пришел в лес и съел Лентяя, старого Зайца, который никому не причинил вреда. Давным-давно в Умеренном лесу водились волки, а потом они неожиданно исчезли, не оставив о себе памяти. Появление пришлого волка не осталось незамеченным, а его поступок вызвал праведный гнев. Старый медведь, прозванный Хозяином, встал на задние лапы и заревел во весь голос. Так он поступал, когда опасность угрожала всем обитателям леса. На рев Хозяина сбежались все звери от насекомых до хищников. Они обступили чужака и его жертву.
- Кто ты такой? - вопросил Хозяин. - По какому праву ты потревожил покой нашего леса? - Меня зовут Пеплосер, я из рода полярных волков, - ответил пришелец. - Стая изгнала меня, я долго скитался и едва не умер от голода. Я съел этого Зайца, потому что от него не было никакой пользы. - Но он никому не причинил зла! - возмутились все звери хором. - Да он любил посидеть на берегу Медовой реки и полакомиться перебродившей ягодой. Но это был его главный недостаток. В остальном, он был безобиден и добродушен. - Но в Полярном лесу, такой Заяц не прожил бы и часа! - заметил чужак. - Вы сами охотитесь и поедаете друг друга. Так в чем же моя вина?
- В чужой лес со своими порядками не ходят, - сурово заметил Хозяин. - Если ты решил поохотиться, то надо было сначала спросить у меня разрешения.
- А как же законы гостеприимства? - уточнил Пеплосер.
- Ты не должен был поднимать руку на обитателей нашего леса, как бы ты ни был голоден. Ты мог бы попросить еды, и мы бы накормили тебя. Что я теперь скажу Старой Зайчихе, Лапушке, ведь она осталась совсем одна с детьми и внуками?
- Я поступил так, как поступают все хищники, - не сдавался Серо-волк. - Звери поедают друг друга, к тому же старые и больные становятся добычей, в первую очередь. Это вечный закон природы.
- Раньше были такие законы, и мы жили по таким законам, но теперь будет иной закон, закон милосердия, - строго заявил Хозяин. - Мы заключим и подпишем договор, который будет регулировать жизнь леса. Жизнь подписавших его зверей будет всеми охраняться. Никто не сможет обидеть или убить этих зверей. Думаю, что зайцы, ежи и белки первыми его подпишут. Если кто-то из хищников подпишет этот договор, то им придется либо стать вегетарианцами, либо питаться рыбой, ящерицами и змеями. Жизнь тех зверей, которые не подпишут договор, будут объявлены вне закона.
- Скажи, Хозяин, почему мы должны подписать договор и соблюдать Закон? - спросил молодой Барсук, который был умен и хитер. - Ведь мы, хищники, подобно этому чужаку охотились и на белок, и на зайцев, и ежей, и птиц и на всякую другую живность. Почему же ты избрал такой прискорбный, но все же незначительный случай, для учреждения нового закона?
- Потому что наш лес умирает, - грустно ответил Старый Медведь. - Если мы сейчас не учредим Закон, то мы все погибнем. Мы просто пожрем друг друга, не оставив после себя потомства. Я посовещался со своим сыном Умником, которого вы все знаете и уважаете. Он мне посоветовал издать такой Закон, чтобы сохранить жизнь всем лесным обитателям.
- Пусть Умник расскажет нам, что он придумал? - закричали все хором.
Умник, молодой бурый медведь, вышел на середину звериного круга и произнес речь. Он употребил много мудреных слов таких, как "гуманизм", "культура" и "цивилизация". Но его никто не понял.
- Объясни нам простыми словами, о чем ты хотел рассказать, - попросила Умника Матушка Лиса. - Твоя речь пестрит терминами, смысл которых нам не понятен.
- Я расскажу вам одну историю, которая послужит нам уроком и примером, - сказал Умник. - Вы все знаете, кто такой человек? Вы наслышаны о его могуществе и силе? О его слабостях и гордыне?
- Люди ходят на двух задних лапах! - закричали звери - У них нет шерсти и хвоста!
- Люди охотятся на нас!
- Они едят пищу, приготовленную на огне!
- Они голые и беззащитные, поэтому закрывают тело второй кожей!
- Они укрываются в высоких норах, которые называют домами!
- Правильно, - согласился Умник. - А вы знаете, как люди пришли к такой жизни?
- Расскажи нам, - попросил Уффи.
- Когда-то люди были подобны нам с вами, - начал свой рассказ Умник. - У них была шерсть, и даже хвосты, которые со временем отвалились. Люди ели сырое мясо, жили в пещерах и даже поедали друг друга. Но потом с неба упал Закон в виде огня, и жизнь людей стала иной. Как вы думаете почему?
- Человек приручил огонь, - ответил Пеплосер.
- Верно. Человек, единственный из всех живых существ, кто не боится огня, - подтвердил Умник. - Огонь служит человеку, потому что с огнем к человеку пришло понятие "культуры". Нам, животным, трудно понять, что такое культура. Но все, что люди делают своим руками, называют этим словом, своей второй природой. Подчинив себе огонь, люди получили Закон, по которому они не пожирают друг друга, а служат и заботятся друг о друге. Со временем люди превратились в таких могущественных существ, что вообразили себя хозяевами природы.
- Насколько я понял тебя, Умник, - уточнил Барсук, - если мы примем такой же Закон, то сможем стать подобными людьми?
- Нет, мы не станем людьми, но их пример доказывает, что Закон пошел им на пользу, - объяснил Умник. - Закон позволил людям не только сохранить себе жизнь, но увеличить свое количество и приобрести власть.
- Надеюсь, теперь каждый понимает, о чем идет речь? Жизнь или смерть! - заключил Хозяин. - Если мы сумеем учредить Закон, то мы спасемся, если нет, то погибнем.
- А если у нас вылезет шерсть и отвалится хвост? - испуганно спросила Куница.
- Нет, не вылезет, - успокоил ее Барсук. - Хотя, кто его знает.
- Тогда я не буду подписывать договор, - заявила Куница. - Я не хочу быть человеком.
- Никто и не утверждает, что, подписав договор и соблюдая Закон, ты станешь человеком, - успокоил ее Умник. - Речь идет о нас.
- Мы можем долго стенать и произносить пафосные речи, но у нас мало времени, - поторопил всех Хозяин. - Давайте проголосуем! Направо пусть идут те звери, которые хотят подписать договор и соблюсти Закон, а налево пойдут те, кто не хочет этого делать. Только помните, что все, кто не подпишет этот договор, то будет объявлен вне Закона.
Зайцы, белки, ежи, куропатки, Матушка Лиса с детьми, Барсук, Хозяин и Умник, а также многочисленная живность перешли на правую сторону. Куницы, ласки, кукушки и еще несколько зверьков отошли влево. На лесной полянке остался только Пеплосер.
- Почему ты мешкаешь? - обратился к нему Хозяин. - Ты тоже имеешь право выбора.
- Но я же чужак, изгнанник, к тому же вы сами хотели меня убить, - изумился Пеплосер.
- Мы никого не можем лишить жизни, если наша жизнь висит на волоске, - объяснил ему Хозяин. - Так что решай, жить по Закону или быть вне Закона.
Пеплосер не стал ждать второго приглашения и присоединился к договору.
Так на территории Умеренного леса был учрежден Закон, который способствовал его возрождению и процветанию.
Хозяин научил зверей пользоваться огнем:
- Если мы хотим соблюдать Закон, то должны, как люди, научиться готовить пищу на огне. Я поручил Умнику узнать все способы обработки пищи, - сказал старый медведь
- Но мы, звери, привыкли есть сырую пищу, - возразил Барсук. - Я читал много книг о стране Тропикане, - объяснил Умник. - Мы много знаем об этой стране, хотя там мы никогда не были. Жители страны Тропиканы первые приучили огонь. Я хочу вам рассказать одну легенду.
“Когда-то секрет добывания огня принадлежал Крокодилу, который первым догадался, какие палочки нужно использовать. Так он получил власть над другими жителями Тропиканы. Он носил палочки, крепко зажав, под мышкой, пока их у него не похитил Попугай. Хвостатая рептилия не смогла догнать птицу.
Попугай созвал всех зверей и показал им палочки: у одной из них п посередине были проделаны отверстие и выемка, а у другой был остро заточен один конец. Говорящая птица села на землю, положила поверх небольшой кучи размельченной коры палочку с отверстием и зажала ее ногами. В это отверстие она вставила заточенный конец второй палочки и стала быстро вращать ее в своих крыльях. Через некоторое время все увидели, что отверстие, в котором вращалась палочка начало дымиться и размельченная кора воспламенилась. Вскоре звери развели множество костров, и над равниной разнесся запах готовящейся еды. Крокодил, которого обманом лишили власти, побрел прочь в раздумьях. Он поселился на берегу реки, где было много живности.
Так в Тропикане появился огонь, а звери приручили его себе во благо”.
- Я не желаю никому судьбы Крокодила, которого все оставили, - подвел итог Умник. - Мы научимся пользоваться огнем.
- Огонь принесет в нашу жизнь Закон.
Лисье Логово - странное место - расположено в Сосновой Чети, в самой ее глубине и служит надежным убежищем Лисьему семейству, где оно может оставаться сами собой. Это самая обычная лисья нора, без всякого подражания человеческому жилищу. В Лисьем Логове любит предаться воспоминаниям о славных былых деньках, то есть покушать рыбки, полакомиться перебродившей ягодой и позлословить о Зайцах, Ежах и Белках.
Никто, кроме коренных жителей Умеренного леса, не знает о его существовании. Матушка Лиса в глазах всех ревностная почитательница Закона и строгая вегетарианка. Дети ее, Уффи, Хитруля и Лисава тоже любят бывать в Лисьем Логове. Особенно Лисава, которая в свободное от работы время промышляет охотой на кур и уток в дальних деревнях. Она работает экономкой в гостинице и очень боится, что Матушка Лиса узнает о ее проделках и накажет ее. Уффи, мамочкин сыночек, честно соблюдает закон, питаясь только кашами, овощами и фруктами. Он ведет собственное хозяйство и в гостиничные дела не вмешивается. Хитруля во всем оправдывает свое имя. Он настолько хитер, что ни разу его не удалось поймать с поличным, хотя все знают, что он любит полакомиться мясом.
Уффи рос очень послушным лисенком. Он уважал старших и никогда не высказывал своего мнения, если оно противоречило мнению большинства. Он принял Закон от чистого сердца и всегда ему следовал. Закон не противоречил его скромным желаниям, потому что самой любимой едой Уффи были мед и виноград. Он дружил с семейством Зайцев, Белок и Ежей. Он никогда никого не обижал. Матушка Лиса гордилась своим первенцем. Умник и Лорд Барсук считали его равным себе и часто советовались с ним. С годами Уффи превратился в очень трудолюбивого фермера и любезного хозяина. Он построил себе дом в Широколиственной Чети рядом с домами Зайца и Кума Белки. На берегах реки Медовой Уффи разбил виноградники и поставил улья, которые приносили обильные урожаи. Большую часть виноградного сока и меда он продавал в Тропикану в обмен на ткани и пряности.
Уффи был прирожденным торговцем. Как только Лорд Барсук стал выпускать свои деньги, лис стал торговать всем, чем только можно. Он договорился о поставке зайчихиного розового варенья в Тропикану и далекие заморские страны, о которых никто и не слышал. Чеканить свою монету в Умеренном лесу начали недавно, а случилось это так. Когда был жив Хозяин, отец Умника и Эсмеральды, существовал простой обмен. Звери просто обменивались между собой разными вещами. Но постепенно потребности лесных жителей увеличились. Теперь они хотели носить одежду и украшения, спать на тонком белье и есть с фарфоровых тарелок ножами и вилками. Все эти вещи привозили из Тропиканы и продавали за большие деньги. Торговцы из Тропиканы не хотели обменивать шелка, блестящие камушки, дорогую посуду и мебель на розовое варенье или виноградный сок. Они требовали указать цену в определенном количестве блестящих кружочков, которые они называли монетами. Но лесные обитатели не понимали, про какие монеты говорят купцы. Сначала они продавали свои товары на вес. И звери Умеренного леса едва не разорились. Тогда Умник посоветовался с теми купцами из Тропиканы, чья честность и ум были широко известны. Те объяснили ему, что такое деньги и как ими пользоваться. Молодой медведь поделился своими знаниями с Лордом Барсуком и Матушкой Лисой.
Матушка Лиса напомнила, что она закончила Лисий Университет в Черных горах. Она посоветовала Умнику исследовать Горную Четь, ту часть Сосновой Чети, что выходит к Черным горам. Она дала в помощники медведю своего младшего сына Хитрулю. Все лисье семейство, кроме Лисавы, закончило университет. Но никто не знал, чему там обучаются лисы. Лисы не любили раскрывать свои лисьи тайны. Но знания Хитрули помогли ему открыть золотую, серебряную и медную жилу в Черных горах. Умник, который прочитал много книг по горному делу, стал разрабатывать рудники. Так в Умеренном лесу появились деньги. Одна золотая монета равнялась ста серебряным, а одна серебряная - ста медным.
Теперь каждый мог оценить результат своего труда в золотых и серебряных монетах. Например, одна банка розового варенья для тропиканских торговцев стоила одну золотую монету. У себя в лесу Зайчиха предлагала ту же банку варенья за одну серебряную монету для своих. Бочка виноградного сока, который продавали тропиканским купцам, оценивалась в две золотых монеты.
Неожиданно для себя и Зайцы, и Лисы, и Белки, и Ежи, и Медведи, и Барсуки узнали, что им нравится носить одежду, пользоваться посудой и жить в домах. У каждого появилось свое хобби. Эсмеральда увлеклась выращиванием апельсинов и мраморными статуями. Зайчихе требовалось много ткани на платья и салфетки. Лисава скупала у торговцев серебряные кастрюли и медные котлы. Те, кто хотел, открыл небольшое производство. Дядюшка Еж научился готовить вкусные блюда и, чтобы похвастать своими кулинарными способностями, открыл тратторию. Его жена Ежиха так ловко научилась шить, вязать и вышивать, что открыла школу рукоделия. Кум Белка и его жена Орешинка, открыли свою типографию. Умник стал выпускать газету "Лесные ведомости". И все это стало возможно благодаря работе Монетного двора и торговли с Тропиканой.
Лорд Барсук, осторожный во всех делах, сразу же стал контролировать чеканку монет. Он настолько глубоко изучил денежный вопрос, что ни один торговец не мог его обмануть. Хитруля и Уффи вели все дела с разными странами. А Барсук был доволен тем, что его профиль красовался на всех золотых монетах, которые имели хождение в Умеренном лесу. Именно лорд Барсук надоумил Уффи выращивать виноград. Однажды он отведал дикий виноград, который рос на реке Медовой, и он ему очень понравился. Барсук посадил виноградные лозы рядом с домом, но у него ничего не получилось. Тогда Барсук предложил Уффи попробовать свои силы. Он знал педантичный и скрупулезный характер лиса и не сомневался, что тот добьется хороших результатов.
Уффи попробовал. У него вырос целый лес настоящего отборного винограда. Уффи с лордом Барсуком стали гнать сладкую пахучую жижу из винограда. Жижа очень нравилась разным животным из Умеренного леса и страны Тропиканы. Виноградный сок, закупоренный в бочке, хранился на солнце. Однажды Матушка Лиса мучилась от жажды. Она много слышала о целебных свойствах виноградной жижи, которой торговали Уффи и Барсук. Она разбила камнем одну из бочек и отхлебнула душистую жидкость. Потом лисица три дня бегала по лесу, пела песни и пугала знакомых. Когда Матушка Лиса пришла в себя, то она серьезно поговорила с Уффи и Барсуком. Но те отказались прекратить свое предприятие.
Тогда в дело вмешался Умник, который приказал уничтожить бочки с виноградным соком. И пригрозил изгнанием Уффи и Барсуку, но те добровольно переехали в Тропикану.
Однажды Заяц утром проснулся в хорошем настроении. Он зевнул и хорошенько потянулся. Его день был расписан по минутам. По утрам он грыз морковку, делал зарядку, обливался холодной водой. Потом он завтракал, целовал жену Зайчиху в нос и шел покупать утреннюю газету "Лесные ведомости". Изучив все свежие новости, Заяц любил покопаться в огороде. Он следил за тем, чтобы птицы не поклевали молодые яблони и вишни, чтобы кроты не погубили ростки капусты, редиса, фасоли и моркови. В саду у его жены Зайчихи цвели розы, лилии, жасмин, петуньи, фиалки, настурции, календулы. Она также выращивала лекарственные травы: ромашку, зверобой, мяту, мелиссу и шалфей. Из розовых лепестков Зайчиха варила вкуснейшее варенье, которое успешно продавала на местном рынке.
Заяц помогал с подсобными работами своим соседям: рубил дрова, носил воду, советовал, как надо ухаживать за растениями. Он любил сходить пообедать в местную тратторию "У Ежа". Там он встречался со своими друзьями: дядюшкой Ежом, кумом Белкой, Хитрулей и Умником. Дядюшка Еж отменно готовил. Обычно на обед подавали рыбную похлебку, запеченные яйца глупой кукушки, ростбиф с подливкой из морошки и клюквенно-брусничный морс. После обеда обсуждали лесные новости и проблемы нового урожая.
После обеда Заяц шел к Пеплосеру, который жил в Широколиственной Чети отшельником. Пеплосер давно перестал охотиться, и на это были свои причины. Во-первых, он подписал договор и соблюдал Закон. Во-вторых, он постарел, и половина его зубов выпала. Для Пеплосера специально присылали курятину с Муськиной фермы.
Сам Пеплосер не мог приготовить себе еду. Поэтому Заяц готовил для него протертую пищу из нежной курятины с приправой из трав и грибов. Заяц убирался в доме и помогал Пеплосеру работать над мемуарами. Когда у Пеплосера было хорошее настроение, он приглашал Зайца попить чаю на крылечке. Тогда они наблюдали за звездами и рассуждали о жизни на других планетах. А еще Пеплосер показывал Зайцу фотографии своих внуков, которые жили в Полярном лесу. Заяц дивился рассказам о Ледяной Луне, Синей Полярной Звезде и волках с белоснежной шкурой.
Вечером в траттории "У Ежа" Заяц с Зайчихой и его друзья с женами ужинали и танцевали до позднего вечера.
Так происходило обычно. Но сегодня появление полярных волков в Умеренном лесу навсегда изменила жизнь его обитателей. Все узнали, как действует Закон.
Заяц работал у себя в огороде, когда со стороны Сосновой Чети прибежали полярные волки. Это были молодые и сильные охотники, чья густая шерсть отливала молочно-опаловой белизной. После долгого пути бока волков тяжело ходили, глаза ввалились, а с усталых морд клочьями слетала пена, а ноги подкашивались. Молодой вожак обратился к Зайцу:
- Эй, почтеннейший, прости, что я без всяких церемоний обращаюсь к тебе. Но посмотри на нас, мы проделали долгий путь и нам нужна помощь. Проводи нас, пожалуйста, к Пеплосеру.
- Я провожу вас, господин волк из Полярного леса, только уберу свой инструмент, - пролепетал Заяц, присев на задние лапы и прижав свои уши к голове.
- Ты можешь меня звать Лунохват, приятель, просто Лунохват. Жизнь полярных волков слишком короткая, чтобы вести длинные разговоры. Наша грубость спасает нас, - сказал вожак и упал без сил.
Заяц поднес волкам воды и горячих пирожков, которые у него были с собой. Гости подкрепились и кивком головы поблагодарили его за заботу. Заяц спрятал драгоценный садовый инструмент и провел стаю к домику Пеплосера самым коротким путем. Пеплосер, почуяв запах своих сородичей, вышел им навстречу.
- Здравствуй, Лунохват, - поздоровался он с вожаком. - Я вижу, что ты принес мне плохие вести. Что случилось?
- Отец, мы шли без остановки больше двух недель днем и ночью. Мы не тратили время на сон, еду и питье. В Полярный лес пришла беда, - ответил Лунохват, пряча слезы в глазах. - Страшный мор забирает жизнь зверей и птиц. Твои внуки лежат при смерти. Белый Медведь - наш пастырь и целитель велел нам разыскать Златоцвет.
- Как выглядит этот чудесный цветок? - спросил Пеплосер.
- Это самый прекрасный цветок на свете! - воскликнул полярный волк. - У него бывают и белые, и красные, и желтые и розовые лепестки. Аромат цветка Золотой способен изгнать все печали из сердца, вернуть разум безумцу и излечить все болезни. Мы принесли с собой изображение этого чудодейственного цветка.
- Мой сын, я всю жизнь был охотником и не разбираюсь в цветах. Покажи эту картинку Зайцу. Он у нас главный садовод и огородник.
Вожак, поднявшись на задние лапы, достал из висевшего на груди мешочка картинку и показал Зайцу.
- Лунохват, я могу тебя обрадовать, - сказал тот. - Златоцвет подобен тем розам, которые выращивает моя жена. Пойдемте со мной, и моя Зайчиха с удовольствием расскажет о свойствах этих цветов. - Заяц, ты очень сообразительный! - похвалил его вожак, а потом спросил. - А твоя жена продаст нам Златоцвет?
-Зайчиха не продает цветы, - ответил Заяц.
-Почему? - удивился Лунохват.
- Мы с Зайчихой только дарим цветы. Но я могу вам предложить чудесное варенье из розовых лепестков. Наше варенье такое вкусное и сладкое, что пальчики оближите.
- Мы так и сделаем, - заключил Пеплосер. - Пусть твоя жена покажет моему сыну свои розы. Может, действительно, среди них окажется Златоцвет.
В это время Зайчиха, которая не подозревала о своей роли спасительницы Полярного леса, хлопотала на кухне. Она доваривала последнюю порцию розового варенья, которое надо было успеть закатать в банки для завтрашней продажи. Другая партия банок с розовым вареньем, которую Зайчиха собиралась продать сегодня, была аккуратно уложена в тележку. Тележка была кокетливо убрана цветами, кружевами и вышитыми салфетками. В тележку был впряжен смирный пони в соломенной шляпке, к которой был приколот кокетливый букетик фиалок. Пони флегматично жевал травку и ждал, когда хозяйка отправится в путь.
Наконец, варенье было сварено и распределено по банкам еще вчера. Зайчиха переоделась, чтобы поехать на рынок. Она выбрала клетчатое платье с белым фартуком и кокетливый чепчик, украшенный розами. Она уже сидела в тележке, когда Заяц и Лунохват, запыхавшись, вбежали в калитку.
- Милая, скорее распрягай своего милого пони и бежим в наш садик. Нам нужна твоя помощь, - протараторил Заяц.
- Что случилось, дорогой? - заволновалась Зайчиха. - Почему я должна бросить тележку, пони и свое драгоценное варенье и бежать в наш садик?
- Дорогая, господину Лунохват из Полярного леса нужен Златоцвет, который напоминает наши розы, - ответил Заяц.
- Что такое Златоцвет? Кто такой господин Лунохват и зачем ему понадобились мои розы?
Лунохват был так сражен элегантностью и красотой Зайчихи, что пустился в долгие объяснения: - Меня зовут Лунохват, я вожак стаи волков из Полярного леса и сын Пеплосера. В нашем лесу случился страшный мор. Избавиться от него нам может помочь лишь Златоцвет. Твой муж, Заяц сказал нам, что Золотой похож на те цветы, что ты выращиваешь в саду. Вы называете эти цветы розами. Заяц сказал, что вы можете отдать нам их бесплатно. - Да, господин Лунохват, мы готовы вам помочь от чистого сердца, - согласилась Зайчиха. - Только покажите мне изображение цветка Золотой. Тот молча показал картинку Зайчихе. Она всплеснула лапами и заулыбалась: - О! Это мой любимый сорт роз! Я сорву ее специально для вас. Но как вы доставите этот цветок в Полярный лес целым и невредимым?
Лунохват задумчиво опустил голову:
- Я еще не думал над этим. Уже чудо, что мы нашли лекарство от наших бед. - Мы вместе подумаем, как спасти ваш лес от беды, - пообещала Зайчиха. - Теперь пойдемте обедать. Вам надо отдохнуть дороги. - Сначала я должен увидеть чудесную розу, - настоял Лунохват. - Тогда поспешим в наш сад, - пригласила его Зайчиха. Полярный волк с изумлением взирал на обилие растений в саду.
- Я никогда не видел цветов! - воскликнул вожак, обнюхивая каждую травинку. - Мой родной Полярный лес - бедный край, там встречается только мох и низкорослые деревья, покрытые хилыми листочками.
- Взгляните-ка сюда, господин Лунохват, - позвала его Зайчиха. - Вот цветок, который вы искали.
Взору вожака предстали розы с карминно-алыми лепесткам, которые отливали на солнце золотисто-огненным блеском. Лунохват разул ноздри. У него кружилась голова от волшебного аромата.
Зайчиха аккуратно отделила от розового куста несколько веточек с еще не распустившимися бутонами и пересадила их в разные горшочки. - Нам понадобится много цветов: мы приготовим бальзамы, настойки и отвары, - объяснила она Лунохват. - Я отправлю с вами в Полярный Лес несколько банок розового варенья и живые розы в горшочках. Так вы сможете сами готовить себе отвары, чтобы делать примочки и компрессы. Полярные волки поселились в "Лисьей" гостинице, которая принадлежала Матушке Лисе. В ее гостинице можно было найти горячую ванну, мягчайшую постель и вкуснейшую еду. Гостиница "Лисья", что стоит между речками Малиновкой и Ежовкой, известна всем. Это элегантное, светлое и красивое здание радует взгляды всех, кто проходит мимо него. Матушка Лиса и ее дети большую часть жизни проводят в гостинице, обслуживая посетителей. Это было очень выгодное предприятие для лисьей семьи. Матушка Лиса даже стала вегетарианкой, чтобы извлечь еще больший доход из путешественников. Ведь среди них встречались куры, петухи, перепела, мыши и крысы, которые платили немалые деньги, получая кров и защиту. Приняв душистую ванну, хорошенько выспавшись и обильно позавтракав, гости обрели свежий вид и бодрый дух. Молочно-белая шерсть волков не могла скрыть благородных очертаний головы, породистость мускулистого тела и стройность их быстрых лап. В синих глазах светился ум, но сейчас их глаза были полны нескрываемой грусти и переживаний за тех, кого они оставили дома. Всем была известна храбрость полярных волков, и никто не мог обвинить их в трусости. Но их переживание за родных сделало их беззащитными и трогательными. Когда Лунохват отдохнул немного после завтрака, он поспешил к Зайчихе. Надо было возвращаться в Полярный лес. И теперь он мог вернуться назад с высоко поднятой головой. - Здравствуйте, Лунохват, как вы спали? Мягко ли вам было? Вкусно ли вас кормили? - со всей учтивостью спросила Зайчиха. - Спасибо за заботу, милая Зайчиха. Мне было хорошо, удобно и вкусно, - ответил Лунохват. - Я пришел узнать, все ли готово к нашему возвращению домой. - Мы с Матушкой Лисой трудились всю ночь: варили варенье, пересаживали цветы в горшки, делали отвары и настойки. Но прежде чем вы отправитесь домой, вы должны мне рассказать во всех подробностях о дороге, что лежит межу нашими лесами. - Милая Зайчиха, путь между нашими лесами полон опасностей и грозит гибелью всем неосторожным зверям и птицам. Большая часть пути пролегает через Безжалостную пустыню. Миражи сбивают путников с правильного пути. Многие нашли свою смерть в ее раскаленных песках. Посреди пустыни лежит оазис, где можно найти еду, воду, мягкую постель и верных друзей. Но лишь некоторые доходят до спасительной воды. Путь в оазис еще называют Дорогой Смерти, потому что он сложен из костей славных птиц и зверей, погибших на этом пути. По оазису протекает небольшой ручей, который впадает в лесистое болото, лежащее за Безжалостной пустыней. Если благополучно миновать болото, то путешественники обнаружат, что ручей превращается в полноводную реку. Если долго плыть по этой реке, то можно попасть в Полярный Лес. Только в этой реке, которая не замерзает в самый лютый мороз, водятся свирепые чудовища. - Как страшно! - ужаснулась Зайчиха. - А кто, кроме полярных волков живет в вашем лесу? - Кроме нас, в Полярном лесу обитают северные олени, белые совы и песцы, - ответил Лунохват. - Здесь еще есть пришлый Белый Медведь, который является нашим волчьим пастырем и целителем. Когда-то он установил Золотое равновесие в нашем лесу: поголовье волков и оленей должно быть равным не только по количеству, но еще по силе и моще. Волки заботятся об оленях: заготавливают для них мох и скудные зеленые побеги. У каждого волка есть свой олень, с которым он дружит и который станет его добычей во время гона. Раз в семь лет в ночи восходит Волчья звезда. Тогда устраивается гон оленей. Предназначенные друг другу олени и волки бегут в последний раз. Это очень красивое и печальное зрелище: либо волк завалит оленя, либо олень убьет волка своими рогами. Так в нашем лесу мы соблюдаем равновесие. Увидев ужас в глазах Зайчихи, Лунохват замолчал и перевел разговор на другую тему: - Я только три раза смог пересечь Безжалостную пустыню и выйти к Умеренному лесу. Два раза мне удавалось привести своих волчат в гости к их деду, Пеплосеру. Когда мы возвращались домой во второй раз, одного из волчат засосало в болото, и мы всей стаей попытались его вытащить из трясины. Коварная чаруса обступила нас со всех сторон. Только воля к жизни помогла нам. Мы чудом вернулись домой целыми и невредимыми. В третий раз я пришел не как гость, а как проситель. - Лунохват, я придумала, как доставить бесценный груз в Полярный лес! - сказала Зайчиха, положив свою лапку на его лапищу. - Любопытно, - заинтересовался Лунохват. - И как именно? - Мы сконструируем воздушный шар, - объяснила Зайчиха. - Умник - способный инженер и конструктор. У него лучшая библиотека в лесу. - Воздушный шар? - изумился Лунохват. - Идея неплохая. Но как мы справимся в такой короткий срок? Ведь надо сделать расчеты и раздобыть материалы. Потом, как мы сможем управлять воздушным шаром? - Я уверена, что мы вместе справимся со всеми трудностями, - успокоила его Зайчиха. - Если вы захотите, то мы все отправимся в Полярный лес. - Вы хотите нас сопровождать? - переспросил Лунохват. - Да, иначе вы не сможете доставить банки с вареньем и цветочные горшки в целости и сохранности, - ответила Зайчиха. - В любом случае вам понадобится наша помощь. - Спасибо за вашу доброту и заботу, милая Зайчиха, - поблагодарил ее волк. - А когда мы приступим к постройке воздушного шара? - Мы немедленно отправимся в тратторию, где за дружеским обедом вы узнаете все свежие новости, - предложила она, улыбаясь. - Обитатели Умеренного леса так добры и участливы к нашим несчастьям, что я не знаю, как мы сможем вас отблагодарить, - растерялся Лунохват. - Мы уже тем будем довольны, если вы примите нашу помощь, - успокоила его Зайчиха. - Жизнь в Умеренном лесу научила хищников и травоядных дорожить и заботиться друг о друге. Мы нуждаемся в друзьях ежечасно. Нам некогда быть коварными и злыми. Ведь чтобы выжить мы заключили "Договор о взаимовыгодной вежливости, сотрудничестве и дружбе". Мы соблюдаем Закон, который обязывает нас относиться вежливо и бережно к любому зверю. - Ты рассказываешь очень поучительные вещи, Зайчиха. Видимо, сила вашего Закона действует и на меня. Мы с тобой общаемся довольно близко, и у меня даже не возникает желания тебя съесть, - признался вожак. - Это происходит потому, что сила нашего Закона основана на кровной дружбе многих зверей, - согласилась с ним Зайчиха. - Но я напоминаю вам, что нас ждут.
Когда Зайчиха, Лунохват и полярные волки вошли в тратторию, их встретили столы, ломящиеся от яств. За столами сидели все участники Договора. Даже Уффи и Барсук были возвращены из изгнания. Члены Большого Совета восседали за отдельным столом на помосте под балдахином. Первое слово взял Барсук, любитель длинных и высокопарных речей: - Уважаемые участники Договора, мы рады приветствовать господ-дина Лунохват, вожака стаи полярных волков. Они обратились к нам, чтобы мы помогли им найти Златоцвет. Сей цветок является чудодейственным лекарством от страшного мора, что губит обитателей Полярного леса. Зайчиха, которая готовит вкуснейшее в мире варенье из розовых лепестков, обнаружила Златоцвет у себя в саду. Этим цветком оказалась садовая роза. Зайчиха приготовила для наших гостей отвары, настойки и варенье из роз. Сейчас на повестке дня стоит вопрос о том, как доставить чудесное лекарство по месту назначения. Сейчас мы заслушаем господина Лунохват. Лунохват поблагодарил слушателей и рассказал во всех подробностях о тех опасностях, которые поджидают путников по дороге в Полярный лес. - А сейчас слово предоставляются господину Умнику, - прервал Барсук волка на полуслове. - Друзья! - сказал Умник тихим голосом. - Нам выпала великая честь помочь нашим друзьям полярным волкам. Лорд Барсук попросил меня разработать несколько маршрутов для передвижения стаи. Я внимательно изучил самые подробные карты дорог, которые связывают наши леса. И сделал вывод, что самый безопасный путь - это воздушный. Мы могли бы построить воздушный шар, используя воловьи кожи. Природный газ позволит нам хорошо надуть шар. Корзину мы сплетем из самого легкого, но прочного лозняка. Мешки с речным песком послужат нам хорошим балластом. Принимая в расчет дождь, бурю или изменение направление ветра, воздушный шар достигнет Полярного леса за десять дней. Если все пойдет благополучно, мы сделаем остановку в оазисе. - А кто полетит на воздушном шаре? - поинтересовался Дядюшка Еж. - Воздушный шар сможет выдержать лишь несколько зверюшек, маленьких по размеру и легких по весу. При этом они должны быть сообразительными настолько, чтобы управлять шаром. Полярные волки отправятся наземным путем. Они знают дорогу лучше нас, и смогут следить за передвижением воздушного шара с земли. В случае опасности, они придут на помощь. Если господин Лунохват пожелает, то я смогу сконструировать воздушный шар на всю стаю. Тогда весь путь займет дольше времени до трех недель. Если работать, не покладая лап, то воздушный шар будет готов через три дня. - Я думаю, что нам надо остановиться на первом варианте, - сказал Лунохват. - Ведь я хочу, чтобы все, кто нам помогал, отправились с нами в Полярный лес. Мы, полярные волки, благодарны всем жителям Умеренного леса за заботу и поддержку. Вожак полярных волков обвел взглядом всех присутствующих и его глаза встретились с вопрошающим взглядом отцовских глаз.
- Я также хочу, чтобы Пеплосер сопровождал нас, - с этими словами Лунохват подошел к Пеплосеру и сказал ему, - Дорогой отец, когда-то стая несправедливо изгнала тебя из-за цвета твоей шкуры. Настала пора вернуться домой и снова встать во главе полярных волков. Я надеюсь, что Златоцвет возродит наш лес к жизни. - Спасибо, мой мальчик, - прослезился Пеплосер. - Я возвращаюсь домой! Воздушный шар строили всем лесом. Корзину сплело семейство полевых мышей. Уффи принес уже подготовленную воловью шкуру. Умник помогал собрать припасы в дорогу, прикрепить горшки с розами к бортам воздушного шара, разместить лежаки и теплые вещи. Шелкопряды сумели соткать и сшить хорошие и прочные парашюты. Заяц с Зайчихой должны были возглавить экспедицию. С ними летели Дядюшка Еж, Кум Белка и Хитруля. Все они учились прыгать с парашютами. Умник собирался отправиться вместе со стаей. В назначенный день все обитатели Умеренного леса собрались на опушке, чтобы проводить путешественников в путь. Как только воздушный шар поднялся в небо, все зааплодировали и закричали "Ура!". Полярные волки и Умник с тревогой следили за полетом воздушного шара. В глубине души Лунохват не знал, за доставку цветка или за своих новых друзей надо больше переживать. Когда воздушный шар скрылся с глаз, Лунохват и стая еще раз поблагодарили и распрощались со всеми, с кем успели подружиться за последние дни. Последним лес покинул Умник, обняв на прощание Лорда Барсука, Матушку Лису, Уффи и Лисаву. Пеплосера не было среди провожавших. Он поджидал стаю на краю Умеренного леса. Почуяв издали своих сородичей, он издал протяжный, свойственный только полярным волкам вой. Стая ответила старому волку радостным лаем. Примирение Пеплосера с сородичами заняло немного времени. Лунохват уступил место отцу во главе полярных волков: вожак всегда вожак. И Пеплосер, будто всегда бегал этой дорогой, повел стаю к дому верным путем. Путешествие на воздушном шаре было нелегким. В пути друзей поджидали опасные бури и грозы. Трижды отважным зверькам грозила неминуемая гибель. Никакие опасности не сломили друзей, движимых благородной целью. Стая уже приближалась к Полярному лесу, когда с воздушным шаром случилась беда. В момент приземления воздушный шар ветром отнесло на середину реки, где виднелся маленький островок. Но островок оказался головой страшного чудовища. Учуяв запах вкусной еды, голодный монстр разинул рот и попытался проглотить воздушный шар со всем его экипажем. Умник подобрал камень и метко запустил его в голову рептилии. Чудовище выплюнуло шар из пасти и навсегда погрузилось в пучину. Корзина очутилась на поверхности воды. Она в считанные минуты могла промокнуть и отправится за чудовищем на дно. Хитруля, который умело извлекал выгоду из любого положения, сделал импровизированные весла из лежака. Используя корзину воздушного шара, как лодку, друзья добрались до берега. Когда они выбрались на сушу, Лунохват первым делом проверил сохранность груза. Очутившись под сенью Полярного леса, путешественники услышали слабый стон. - Лунохват, Лунохват! Ты вернулся? - окликнул полярного волка тихий голос. - Удалось ли тебе добыть то лекарство, за которым тебя посылал Волчий Пастырь? - Мшан, дружище, твой ли голос я слышу? - заволновался Лунохват. - Где ты? Покажись.
Из тени деревьев, едва покрытых слабой листвой, вышел Северный Олень. Он казался очень старым. Он еле держался на ногах, один рог у него был сломан, шерсть поседела и лезла клочьями. И только глаза - огромные и печальные - говорили о его молодости и силе.
- Посмотри на меня, Лунохват, мой старый друг. Ты оставил свой лес и друзей молодыми и цветущими, а найдешь лишь больных и погибших. Твоя жена находится при смерти, а в живых из твоих детей остался лишь один волчонок. Вся моя семья погибла. Многие навсегда отошли в мир теней. Равновесие нарушено. Белый Медведь, Волчий Пастырь, болен и не смог встретить тебя. И я, Звери Гоббса, или общественный звериный договор
Наша история берет начало в Умеренном лесу, который лежит за семью морями и граничит с Безжалостной Пустыней, Полярным лесом и Тропиканой, страной вечного лета. Умеренный лес делится на две большие части - Сосновую Четь и Широколиственную Четь, которые разделяет бурная река Малиновка с двумя притоками - Ежовкой и Медовой. В Сосновой Чети росло много сосновых деревьев, корни которых укрыты зеленым мхом. Среди растений здесь можно встретить вереск, папоротник, кошачьую лапу, волосистую ястребинку, овечью овсяницу, европейский седмичник, а среди ягод - черника, брусника и малина, а по осени много грибов. Клесты-сосновики и пеночки-теньковки вьют гнезда. Животный мир представлен белками, горностаями, землеройками, лесными мышами, а что уж говорить про лис, волков, медведей, кабанов и лосей. В самой глубине Сосновой Чети стоит Медвежья Берлога, где живет семья медведей. Старый Господин, прозванный Хозяином, - самый главный среди зверей: он является хранителем Закона, поэтому он советник и помощник, и судья во всех спорах.
Господин Умник, его сын, - самый образованный среди зверей, он объездил весь мир и хорошо понимает и животных, и людей. Он построил школу и больницу для обитателей Умеренного леса. Сестра Умника - Эсмеральда - очень красивая медведица, любит все красивое и блестящее.
По соседству с Медвежьей Берлогой стоит низенький домик, который носит название Барсучья Нора. В ней живет Лорд Барсук тоже один из главных, чье мнение по всем вопросам - самое уважаемое и авторитетное - ведь он следит за соблюдением Закона.
И Медвежья Берлога, и Барсучья Нора очень напоминает людское жилье по расположению комнат, наличием ванны, камина и погреба. Но по сути своей ничем не отличается от самых обыкновенных нор и берлог. В самом центре Медвежьей Берлоги находится комфортабельная и просторная, но обычная берлога, к которой были пристроены помещения в три этажа. Старый Господин постоянно совершенствовал свое жилище, пока у него не получился модный особняк с затейливыми балкончиками, мансардой и верандой. Медвежью Берлогу окружает тенистый сад с фонтанами и статуями. Эсмеральда выращивает в саду собственную чернику, бруснику, малину и клюкву. Умник построил по собственным чертежам оранжерею, где круглый год цветут фрукты и цветы из далекой Тропиканы.
Многочисленное барсучье семейство сначала жило в самой простой барсучьей норе с множеством кладовых и выходов. Но после того как жители Умеренного леса перестали быть обыкновенными животными, а их жизнь стала напоминать жизнь людей, Лорд Барсук построил небольшой коттедж. Порой кто-нибудь из семейства Барсуков предавался воспоминания и спускался вниз, чтобы вновь себя почувствовать самым обыкновенным барсуком. Лорд Барсук считал фонтаны и статуи ненужной роскошью, поэтому ограничился небольшим забором вокруг своего дома и тремя живописными сосенками, которые росли рядом с Барсучьей Норой с незапамятных времен.
В одном месте по своему течению Малиновка и Ежовка образуют ровный треугольник. Здесь располагается живописная "Лисья" гостиница, которую содержит Матушка Лиса, самая необычная лиса на свете: она вегетарианка, то есть употребляет в пищу только фрукты, овощи, каши и молочные продукты. Она целых три года проучилась в Лисьем Университете, который находится в Темных горах, и получила степень бакалавра. Потом она долго путешествовала, изучая жизнь постоялых дворов и гостиниц. Вернувшись в Умеренный Лес, Матушка Лиса вышла замуж и родила трех лисят: Уффи, Лисаву и Хитрулю. Она построила несколько лесных гостиниц в Сосновой и Широколиственной Чети, а также в Тропикане. Познакомившись с известным мудрецом, Матушка Лиса стала вегетарианкой и сторонницей здорового образа жизни. Ее дети не разделяли взглядов своей ученой и всеми уважаемой матери. Матушка Лиса сильно сокрушалась об этом, потому что считала лис умными животными, способными сдерживать свои желания. К тому же, как член Большого Совета, Матушка Лиса служила примером по соблюдению Закона.
Что же такое Закон и как он появился в Умеренном лесу?
Когда-то давным-давно в Полярном лесу жил Пеплосер. Он был сыном вожака стаи полярных волков. Пеплосер со временем тоже стал бы вожаком, если бы не законы стаи. В Полярном лесу испокон веков жили полярные волки, чья густая шерсть была ослепительно белого цвета. Жизнь белоснежных волков была нелегкой и короткой: они неделями голодали и часто погибали от ран и болезней. Цвет шкуры для полярных охотников был не только делом принципа, но и вопросом жизни и смерти. Серая или черная шерсть легко выдавала охотников. Добыча, которую с таким тщанием выслеживали, могла ускользнуть. Если обитатели других мест могли заменить сбежавший обед другим, то в Полярном лесу промахнувшийся охотник мог быть изгнан из стаи. На выслеживание какого-нибудь худосочного зверька могло уйти пять - семь дней. Скудная добыча делилась между всеми членами стаи.
Рождение Пеплосера вызвало недовольство членов стаи. Сын вожака обладал густой шерстью, отливавшей всеми оттенками серого. Поэтому он в будущем не смог бы принять участие в охоте и становился лишним ртом, нахлебником, которого бы пришлось кормить всем трудоспособным волкам.
Когда серый волчонок подрос, отец, чтобы заглушить неприятные разговоры, отправил сына ловить рыбу в проруби. Рыбная ловля в стае всегда считалась женским занятием. В след сыну вожака неслись злорадные насмешки. Закон полярных волков гласил: "сын наследует отцу", и рано или поздно Пеплосер стал бы самым главным в своей стае. Насмешки над ним вскоре прекратились, наоборот, некоторые дальновидные волки ходили ловить рыбу с сыном вожака, чтобы в будущем урвать себе сладкий кусок. Иногда стая кормилась только той рыбой, которую выловил Пеплосер. Но и тут нашлись завистники, которым не понравилось, что из изгоя вышел такой ловкий рыбак. Матерые волки, чья шерсть отливала благородной сединой, говорили друг другу: - Попомните наши слова, что Пеплосер станет великим воином и вожаком, но наша стая хлебнет с ним много горя.
Белый медведь, Волчий пастырь и целитель, предсказал отцу серого волчонка:
- Звезды благосклонны к Пеплосеру. Но ему придётся пережить много злоключений на пути к славе и счастью.
Прошло много лет, Пеплосер окреп и возмужал. Он женился на прелестной белой волчице, которую звали Полнолунна. У них родилось несколько волчат, чья шерсть блистала лунным и звездным цветом. После смерти своего отца Пеплосер унаследовал его титул, но ненадолго.
На первой же охоте, которую возглавил новый вожак, стая потеряла многих молодых волков. Олень, опытный самец с ветвистыми рогами, заприметил серую шкуру вожака стаи и вступил в единоборство с волками. Он разметал охотников, набросившихся на него, сумев ранить многих из них, а некоторых убить. Пеплосер, обозлившись, вцепился в шею оленя, повиснув на нем. Его мощные челюсти перегрызли артерию на шее оленя, и тот упал, обливаясь кровью. Вожак с видом победителя обернулся к своим охотникам, но он встретил лишь презрительные взгляды живых и горестный плач над убитыми.
- Ты погубил нашу стаю, Пеплосер, - сказали ему старейшины, - отныне ты не наш вожак!
- Но это была моя первая охота, - стал оправдываться он. - Дайте мне еще один шанс. - Другого шанса не будет, - ответил ему недовольные голоса. - Половина молодняка погибла, а новые охотники еще не скоро подрастут. Ты должен сам выбрать свою участь: смерть или изгнание. - Я предпочитаю смерть, - гордо ответил Пеплосер. - Ты с самого рождения был чужим для нас, - завыла стая в один голос. - Твоя шерсть другого цвета. Ты не такой, как мы. Ты не можешь быть нашим вожаком. Пеплосер в ответ с гордо поднятой головы на эти выкрики вышел за пределы круга совета стаи.
- Кто будет биться со мной? - вопросил он стаю.
- Чужак, никто не будет биться с тобой. Ты должен просто уйти.
- Прежде чем я уйду, я хочу позвать нашего пастыря, Белого Медведя, - не сдавался Пеплосер. - Что скажет он? Я последую тому решению, которое он примет.
Когда Волчий пастырь явился на зов старейшин, он обратился к Пеплосеру с такой речью.
- Я слышал, что есть земли, где живут волки с шерстью серого и даже черного цвета. Отправляйся на их поиски, ибо изгой не может быть вожаком. Изыди с миром!
Пеплосер ушел в изгнание вместе с семьей. Но Полнолунна оставалась с ним совсем недолго. Скитания и голод подорвали её здоровье, и она с его согласия вернулась в стаю полярных волков, забрав волчат с собой. С помощью птичьей почты Полная Луна и Пеплосер посылали друг другу длинные нежные письма.
Оставшись один, Пеплосер долго брел, куда глаза глядят. Из Полярного леса дорога его привела в Умеренный лес, где он нашёл свой новый дом. Когда-то давным-давно Умеренный лес был самым обыкновенным лесом, а звери и птицы, которые в нем водились, были тоже самые обыкновенные. И лес, и его обитатели подчинялись вечным законам природы. Но однажды в лесу случилось одно важное событие, когда звери и издали Закон, который регулировал жизнь в Умеренном Лесу, и единодушно избрали Большой Совет следил за его соблюдением.
Все произошло, когда Пеплосер, никому неведомый изгнанник пришел в лес и съел Лентяя, старого Зайца, который никому не причинил вреда. Давным-давно в Умеренном лесу водились волки, а потом они неожиданно исчезли, не оставив о себе памяти. Появление пришлого волка не осталось незамеченным, а его поступок вызвал праведный гнев. Старый медведь, прозванный Хозяином, встал на задние лапы и заревел во весь голос. Так он поступал, когда опасность угрожала всем обитателям леса. На рев Хозяина сбежались все звери от насекомых до хищников. Они обступили чужака и его жертву.
- Кто ты такой? - вопросил Хозяин. - По какому праву ты потревожил покой нашего леса? - Меня зовут Пеплосер, я из рода полярных волков, - ответил пришелец. - Стая изгнала меня, я долго скитался и едва не умер от голода. Я съел этого Зайца, потому что от него не было никакой пользы. - Но он никому не причинил зла! - возмутились все звери хором. - Да он любил посидеть на берегу Медовой реки и полакомиться перебродившей ягодой. Но это был его главный недостаток. В остальном, он был безобиден и добродушен. - Но в Полярном лесу, такой Заяц не прожил бы и часа! - заметил чужак. - Вы сами охотитесь и поедаете друг друга. Так в чем же моя вина?
- В чужой лес со своими порядками не ходят, - сурово заметил Хозяин. - Если ты решил поохотиться, то надо было сначала спросить у меня разрешения.
- А как же законы гостеприимства? - уточнил Пеплосер.
- Ты не должен был поднимать руку на обитателей нашего леса, как бы ты ни был голоден. Ты мог бы попросить еды, и мы бы накормили тебя. Что я теперь скажу Старой Зайчихе, Лапушке, ведь она осталась совсем одна с детьми и внуками?
- Я поступил так, как поступают все хищники, - не сдавался Серо-волк. - Звери поедают друг друга, к тому же старые и больные становятся добычей, в первую очередь. Это вечный закон природы.
- Раньше были такие законы, и мы жили по таким законам, но теперь будет иной закон, закон милосердия, - строго заявил Хозяин. - Мы заключим и подпишем договор, который будет регулировать жизнь леса. Жизнь подписавших его зверей будет всеми охраняться. Никто не сможет обидеть или убить этих зверей. Думаю, что зайцы, ежи и белки первыми его подпишут. Если кто-то из хищников подпишет этот договор, то им придется либо стать вегетарианцами, либо питаться рыбой, ящерицами и змеями. Жизнь тех зверей, которые не подпишут договор, будут объявлены вне закона.
- Скажи, Хозяин, почему мы должны подписать договор и соблюдать Закон? - спросил молодой Барсук, который был умен и хитер. - Ведь мы, хищники, подобно этому чужаку охотились и на белок, и на зайцев, и ежей, и птиц и на всякую другую живность. Почему же ты избрал такой прискорбный, но все же незначительный случай, для учреждения нового закона?
- Потому что наш лес умирает, - грустно ответил Старый Медведь. - Если мы сейчас не учредим Закон, то мы все погибнем. Мы просто пожрем друг друга, не оставив после себя потомства. Я посовещался со своим сыном Умником, которого вы все знаете и уважаете. Он мне посоветовал издать такой Закон, чтобы сохранить жизнь всем лесным обитателям.
- Пусть Умник расскажет нам, что он придумал? - закричали все хором.
Умник, молодой бурый медведь, вышел на середину звериного круга и произнес речь. Он употребил много мудреных слов таких, как "гуманизм", "культура" и "цивилизация". Но его никто не понял.
- Объясни нам простыми словами, о чем ты хотел рассказать, - попросила Умника Матушка Лиса. - Твоя речь пестрит терминами, смысл которых нам не понятен.
- Я расскажу вам одну историю, которая послужит нам уроком и примером, - сказал Умник. - Вы все знаете, кто такой человек? Вы наслышаны о его могуществе и силе? О его слабостях и гордыне?
- Люди ходят на двух задних лапах! - закричали звери - У них нет шерсти и хвоста!
- Люди охотятся на нас!
- Они едят пищу, приготовленную на огне!
- Они голые и беззащитные, поэтому закрывают тело второй кожей!
- Они укрываются в высоких норах, которые называют домами!
- Правильно, - согласился Умник. - А вы знаете, как люди пришли к такой жизни?
- Расскажи нам, - попросил Уффи.
- Когда-то люди были подобны нам с вами, - начал свой рассказ Умник. - У них была шерсть, и даже хвосты, которые со временем отвалились. Люди ели сырое мясо, жили в пещерах и даже поедали друг друга. Но потом с неба упал Закон в виде огня, и жизнь людей стала иной. Как вы думаете почему?
- Человек приручил огонь, - ответил Пеплосер.
- Верно. Человек, единственный из всех живых существ, кто не боится огня, - подтвердил Умник. - Огонь служит человеку, потому что с огнем к человеку пришло понятие "культуры". Нам, животным, трудно понять, что такое культура. Но все, что люди делают своим руками, называют этим словом, своей второй природой. Подчинив себе огонь, люди получили Закон, по которому они не пожирают друг друга, а служат и заботятся друг о друге. Со временем люди превратились в таких могущественных существ, что вообразили себя хозяевами природы.
- Насколько я понял тебя, Умник, - уточнил Барсук, - если мы примем такой же Закон, то сможем стать подобными людьми?
- Нет, мы не станем людьми, но их пример доказывает, что Закон пошел им на пользу, - объяснил Умник. - Закон позволил людям не только сохранить себе жизнь, но увеличить свое количество и приобрести власть.
- Надеюсь, теперь каждый понимает, о чем идет речь? Жизнь или смерть! - заключил Хозяин. - Если мы сумеем учредить Закон, то мы спасемся, если нет, то погибнем.
- А если у нас вылезет шерсть и отвалится хвост? - испуганно спросила Куница.
- Нет, не вылезет, - успокоил ее Барсук. - Хотя, кто его знает.
- Тогда я не буду подписывать договор, - заявила Куница. - Я не хочу быть человеком.
- Никто и не утверждает, что, подписав договор и соблюдая Закон, ты станешь человеком, - успокоил ее Умник. - Речь идет о нас.
- Мы можем долго стенать и произносить пафосные речи, но у нас мало времени, - поторопил всех Хозяин. - Давайте проголосуем! Направо пусть идут те звери, которые хотят подписать договор и соблюсти Закон, а налево пойдут те, кто не хочет этого делать. Только помните, что все, кто не подпишет этот договор, то будет объявлен вне Закона.
Зайцы, белки, ежи, куропатки, Матушка Лиса с детьми, Барсук, Хозяин и Умник, а также многочисленная живность перешли на правую сторону. Куницы, ласки, кукушки и еще несколько зверьков отошли влево. На лесной полянке остался только Пеплосер.
- Почему ты мешкаешь? - обратился к нему Хозяин. - Ты тоже имеешь право выбора.
- Но я же чужак, изгнанник, к тому же вы сами хотели меня убить, - изумился Пеплосер.
- Мы никого не можем лишить жизни, если наша жизнь висит на волоске, - объяснил ему Хозяин. - Так что решай, жить по Закону или быть вне Закона.
Пеплосер не стал ждать второго приглашения и присоединился к договору.
Так на территории Умеренного леса был учрежден Закон, который способствовал его возрождению и процветанию.
Хозяин научил зверей пользоваться огнем:
- Если мы хотим соблюдать Закон, то должны, как люди, научиться готовить пищу на огне. Я поручил Умнику узнать все способы обработки пищи, - сказал старый медведь
- Но мы, звери, привыкли есть сырую пищу, - возразил Барсук. - Я читал много книг о стране Тропикане, - объяснил Умник. - Мы много знаем об этой стране, хотя там мы никогда не были. Жители страны Тропиканы первые приучили огонь. Я хочу вам рассказать одну легенду.
“Когда-то секрет добывания огня принадлежал Крокодилу, который первым догадался, какие палочки нужно использовать. Так он получил власть над другими жителями Тропиканы. Он носил палочки, крепко зажав, под мышкой, пока их у него не похитил Попугай. Хвостатая рептилия не смогла догнать птицу.
Попугай созвал всех зверей и показал им палочки: у одной из них п посередине были проделаны отверстие и выемка, а у другой был остро заточен один конец. Говорящая птица села на землю, положила поверх небольшой кучи размельченной коры палочку с отверстием и зажала ее ногами. В это отверстие она вставила заточенный конец второй палочки и стала быстро вращать ее в своих крыльях. Через некоторое время все увидели, что отверстие, в котором вращалась палочка начало дымиться и размельченная кора воспламенилась. Вскоре звери развели множество костров, и над равниной разнесся запах готовящейся еды. Крокодил, которого обманом лишили власти, побрел прочь в раздумьях. Он поселился на берегу реки, где было много живности.
Так в Тропикане появился огонь, а звери приручили его себе во благо”.
- Я не желаю никому судьбы Крокодила, которого все оставили, - подвел итог Умник. - Мы научимся пользоваться огнем.
- Огонь принесет в нашу жизнь Закон.
Лисье Логово - странное место - расположено в Сосновой Чети, в самой ее глубине и служит надежным убежищем Лисьему семейству, где оно может оставаться сами собой. Это самая обычная лисья нора, без всякого подражания человеческому жилищу. В Лисьем Логове любит предаться воспоминаниям о славных былых деньках, то есть покушать рыбки, полакомиться перебродившей ягодой и позлословить о Зайцах, Ежах и Белках.
Никто, кроме коренных жителей Умеренного леса, не знает о его существовании. Матушка Лиса в глазах всех ревностная почитательница Закона и строгая вегетарианка. Дети ее, Уффи, Хитруля и Лисава тоже любят бывать в Лисьем Логове. Особенно Лисава, которая в свободное от работы время промышляет охотой на кур и уток в дальних деревнях. Она работает экономкой в гостинице и очень боится, что Матушка Лиса узнает о ее проделках и накажет ее. Уффи, мамочкин сыночек, честно соблюдает закон, питаясь только кашами, овощами и фруктами. Он ведет собственное хозяйство и в гостиничные дела не вмешивается. Хитруля во всем оправдывает свое имя. Он настолько хитер, что ни разу его не удалось поймать с поличным, хотя все знают, что он любит полакомиться мясом.
Уффи рос очень послушным лисенком. Он уважал старших и никогда не высказывал своего мнения, если оно противоречило мнению большинства. Он принял Закон от чистого сердца и всегда ему следовал. Закон не противоречил его скромным желаниям, потому что самой любимой едой Уффи были мед и виноград. Он дружил с семейством Зайцев, Белок и Ежей. Он никогда никого не обижал. Матушка Лиса гордилась своим первенцем. Умник и Лорд Барсук считали его равным себе и часто советовались с ним. С годами Уффи превратился в очень трудолюбивого фермера и любезного хозяина. Он построил себе дом в Широколиственной Чети рядом с домами Зайца и Кума Белки. На берегах реки Медовой Уффи разбил виноградники и поставил улья, которые приносили обильные урожаи. Большую часть виноградного сока и меда он продавал в Тропикану в обмен на ткани и пряности.
Уффи был прирожденным торговцем. Как только Лорд Барсук стал выпускать свои деньги, лис стал торговать всем, чем только можно. Он договорился о поставке зайчихиного розового варенья в Тропикану и далекие заморские страны, о которых никто и не слышал. Чеканить свою монету в Умеренном лесу начали недавно, а случилось это так. Когда был жив Хозяин, отец Умника и Эсмеральды, существовал простой обмен. Звери просто обменивались между собой разными вещами. Но постепенно потребности лесных жителей увеличились. Теперь они хотели носить одежду и украшения, спать на тонком белье и есть с фарфоровых тарелок ножами и вилками. Все эти вещи привозили из Тропиканы и продавали за большие деньги. Торговцы из Тропиканы не хотели обменивать шелка, блестящие камушки, дорогую посуду и мебель на розовое варенье или виноградный сок. Они требовали указать цену в определенном количестве блестящих кружочков, которые они называли монетами. Но лесные обитатели не понимали, про какие монеты говорят купцы. Сначала они продавали свои товары на вес. И звери Умеренного леса едва не разорились. Тогда Умник посоветовался с теми купцами из Тропиканы, чья честность и ум были широко известны. Те объяснили ему, что такое деньги и как ими пользоваться. Молодой медведь поделился своими знаниями с Лордом Барсуком и Матушкой Лисой.
Матушка Лиса напомнила, что она закончила Лисий Университет в Черных горах. Она посоветовала Умнику исследовать Горную Четь, ту часть Сосновой Чети, что выходит к Черным горам. Она дала в помощники медведю своего младшего сына Хитрулю. Все лисье семейство, кроме Лисавы, закончило университет. Но никто не знал, чему там обучаются лисы. Лисы не любили раскрывать свои лисьи тайны. Но знания Хитрули помогли ему открыть золотую, серебряную и медную жилу в Черных горах. Умник, который прочитал много книг по горному делу, стал разрабатывать рудники. Так в Умеренном лесу появились деньги. Одна золотая монета равнялась ста серебряным, а одна серебряная - ста медным.
Теперь каждый мог оценить результат своего труда в золотых и серебряных монетах. Например, одна банка розового варенья для тропиканских торговцев стоила одну золотую монету. У себя в лесу Зайчиха предлагала ту же банку варенья за одну серебряную монету для своих. Бочка виноградного сока, который продавали тропиканским купцам, оценивалась в две золотых монеты.
Неожиданно для себя и Зайцы, и Лисы, и Белки, и Ежи, и Медведи, и Барсуки узнали, что им нравится носить одежду, пользоваться посудой и жить в домах. У каждого появилось свое хобби. Эсмеральда увлеклась выращиванием апельсинов и мраморными статуями. Зайчихе требовалось много ткани на платья и салфетки. Лисава скупала у торговцев серебряные кастрюли и медные котлы. Те, кто хотел, открыл небольшое производство. Дядюшка Еж научился готовить вкусные блюда и, чтобы похвастать своими кулинарными способностями, открыл тратторию. Его жена Ежиха так ловко научилась шить, вязать и вышивать, что открыла школу рукоделия. Кум Белка и его жена Орешинка, открыли свою типографию. Умник стал выпускать газету "Лесные ведомости". И все это стало возможно благодаря работе Монетного двора и торговли с Тропиканой.
Лорд Барсук, осторожный во всех делах, сразу же стал контролировать чеканку монет. Он настолько глубоко изучил денежный вопрос, что ни один торговец не мог его обмануть. Хитруля и Уффи вели все дела с разными странами. А Барсук был доволен тем, что его профиль красовался на всех золотых монетах, которые имели хождение в Умеренном лесу. Именно лорд Барсук надоумил Уффи выращивать виноград. Однажды он отведал дикий виноград, который рос на реке Медовой, и он ему очень понравился. Барсук посадил виноградные лозы рядом с домом, но у него ничего не получилось. Тогда Барсук предложил Уффи попробовать свои силы. Он знал педантичный и скрупулезный характер лиса и не сомневался, что тот добьется хороших результатов.
Уффи попробовал. У него вырос целый лес настоящего отборного винограда. Уффи с лордом Барсуком стали гнать сладкую пахучую жижу из винограда. Жижа очень нравилась разным животным из Умеренного леса и страны Тропиканы. Виноградный сок, закупоренный в бочке, хранился на солнце. Однажды Матушка Лиса мучилась от жажды. Она много слышала о целебных свойствах виноградной жижи, которой торговали Уффи и Барсук. Она разбила камнем одну из бочек и отхлебнула душистую жидкость. Потом лисица три дня бегала по лесу, пела песни и пугала знакомых. Когда Матушка Лиса пришла в себя, то она серьезно поговорила с Уффи и Барсуком. Но те отказались прекратить свое предприятие.
Тогда в дело вмешался Умник, который приказал уничтожить бочки с виноградным соком. И пригрозил изгнанием Уффи и Барсуку, но те добровольно переехали в Тропикану.
Однажды Заяц утром проснулся в хорошем настроении. Он зевнул и хорошенько потянулся. Его день был расписан по минутам. По утрам он грыз морковку, делал зарядку, обливался холодной водой. Потом он завтракал, целовал жену Зайчиху в нос и шел покупать утреннюю газету "Лесные ведомости". Изучив все свежие новости, Заяц любил покопаться в огороде. Он следил за тем, чтобы птицы не поклевали молодые яблони и вишни, чтобы кроты не погубили ростки капусты, редиса, фасоли и моркови. В саду у его жены Зайчихи цвели розы, лилии, жасмин, петуньи, фиалки, настурции, календулы. Она также выращивала лекарственные травы: ромашку, зверобой, мяту, мелиссу и шалфей. Из розовых лепестков Зайчиха варила вкуснейшее варенье, которое успешно продавала на местном рынке.
Заяц помогал с подсобными работами своим соседям: рубил дрова, носил воду, советовал, как надо ухаживать за растениями. Он любил сходить пообедать в местную тратторию "У Ежа". Там он встречался со своими друзьями: дядюшкой Ежом, кумом Белкой, Хитрулей и Умником. Дядюшка Еж отменно готовил. Обычно на обед подавали рыбную похлебку, запеченные яйца глупой кукушки, ростбиф с подливкой из морошки и клюквенно-брусничный морс. После обеда обсуждали лесные новости и проблемы нового урожая.
После обеда Заяц шел к Пеплосеру, который жил в Широколиственной Чети отшельником. Пеплосер давно перестал охотиться, и на это были свои причины. Во-первых, он подписал договор и соблюдал Закон. Во-вторых, он постарел, и половина его зубов выпала. Для Пеплосера специально присылали курятину с Муськиной фермы.
Сам Пеплосер не мог приготовить себе еду. Поэтому Заяц готовил для него протертую пищу из нежной курятины с приправой из трав и грибов. Заяц убирался в доме и помогал Пеплосеру работать над мемуарами. Когда у Пеплосера было хорошее настроение, он приглашал Зайца попить чаю на крылечке. Тогда они наблюдали за звездами и рассуждали о жизни на других планетах. А еще Пеплосер показывал Зайцу фотографии своих внуков, которые жили в Полярном лесу. Заяц дивился рассказам о Ледяной Луне, Синей Полярной Звезде и волках с белоснежной шкурой.
Вечером в траттории "У Ежа" Заяц с Зайчихой и его друзья с женами ужинали и танцевали до позднего вечера.
Так происходило обычно. Но сегодня появление полярных волков в Умеренном лесу навсегда изменила жизнь его обитателей. Все узнали, как действует Закон.
Заяц работал у себя в огороде, когда со стороны Сосновой Чети прибежали полярные волки. Это были молодые и сильные охотники, чья густая шерсть отливала молочно-опаловой белизной. После долгого пути бока волков тяжело ходили, глаза ввалились, а с усталых морд клочьями слетала пена, а ноги подкашивались. Молодой вожак обратился к Зайцу:
- Эй, почтеннейший, прости, что я без всяких церемоний обращаюсь к тебе. Но посмотри на нас, мы проделали долгий путь и нам нужна помощь. Проводи нас, пожалуйста, к Пеплосеру.
- Я провожу вас, господин волк из Полярного леса, только уберу свой инструмент, - пролепетал Заяц, присев на задние лапы и прижав свои уши к голове.
- Ты можешь меня звать Лунохват, приятель, просто Лунохват. Жизнь полярных волков слишком короткая, чтобы вести длинные разговоры. Наша грубость спасает нас, - сказал вожак и упал без сил.
Заяц поднес волкам воды и горячих пирожков, которые у него были с собой. Гости подкрепились и кивком головы поблагодарили его за заботу. Заяц спрятал драгоценный садовый инструмент и провел стаю к домику Пеплосера самым коротким путем. Пеплосер, почуяв запах своих сородичей, вышел им навстречу.
- Здравствуй, Лунохват, - поздоровался он с вожаком. - Я вижу, что ты принес мне плохие вести. Что случилось?
- Отец, мы шли без остановки больше двух недель днем и ночью. Мы не тратили время на сон, еду и питье. В Полярный лес пришла беда, - ответил Лунохват, пряча слезы в глазах. - Страшный мор забирает жизнь зверей и птиц. Твои внуки лежат при смерти. Белый Медведь - наш пастырь и целитель велел нам разыскать Златоцвет.
- Как выглядит этот чудесный цветок? - спросил Пеплосер.
- Это самый прекрасный цветок на свете! - воскликнул полярный волк. - У него бывают и белые, и красные, и желтые и розовые лепестки. Аромат цветка Золотой способен изгнать все печали из сердца, вернуть разум безумцу и излечить все болезни. Мы принесли с собой изображение этого чудодейственного цветка.
- Мой сын, я всю жизнь был охотником и не разбираюсь в цветах. Покажи эту картинку Зайцу. Он у нас главный садовод и огородник.
Вожак, поднявшись на задние лапы, достал из висевшего на груди мешочка картинку и показал Зайцу.
- Лунохват, я могу тебя обрадовать, - сказал тот. - Златоцвет подобен тем розам, которые выращивает моя жена. Пойдемте со мной, и моя Зайчиха с удовольствием расскажет о свойствах этих цветов. - Заяц, ты очень сообразительный! - похвалил его вожак, а потом спросил. - А твоя жена продаст нам Златоцвет?
-Зайчиха не продает цветы, - ответил Заяц.
-Почему? - удивился Лунохват.
- Мы с Зайчихой только дарим цветы. Но я могу вам предложить чудесное варенье из розовых лепестков. Наше варенье такое вкусное и сладкое, что пальчики оближите.
- Мы так и сделаем, - заключил Пеплосер. - Пусть твоя жена покажет моему сыну свои розы. Может, действительно, среди них окажется Златоцвет.
В это время Зайчиха, которая не подозревала о своей роли спасительницы Полярного леса, хлопотала на кухне. Она доваривала последнюю порцию розового варенья, которое надо было успеть закатать в банки для завтрашней продажи. Другая партия банок с розовым вареньем, которую Зайчиха собиралась продать сегодня, была аккуратно уложена в тележку. Тележка была кокетливо убрана цветами, кружевами и вышитыми салфетками. В тележку был впряжен смирный пони в соломенной шляпке, к которой был приколот кокетливый букетик фиалок. Пони флегматично жевал травку и ждал, когда хозяйка отправится в путь.
Наконец, варенье было сварено и распределено по банкам еще вчера. Зайчиха переоделась, чтобы поехать на рынок. Она выбрала клетчатое платье с белым фартуком и кокетливый чепчик, украшенный розами. Она уже сидела в тележке, когда Заяц и Лунохват, запыхавшись, вбежали в калитку.
- Милая, скорее распрягай своего милого пони и бежим в наш садик. Нам нужна твоя помощь, - протараторил Заяц.
- Что случилось, дорогой? - заволновалась Зайчиха. - Почему я должна бросить тележку, пони и свое драгоценное варенье и бежать в наш садик?
- Дорогая, господину Лунохват из Полярного леса нужен Златоцвет, который напоминает наши розы, - ответил Заяц.
- Что такое Златоцвет? Кто такой господин Лунохват и зачем ему понадобились мои розы?
Лунохват был так сражен элегантностью и красотой Зайчихи, что пустился в долгие объяснения: - Меня зовут Лунохват, я вожак стаи волков из Полярного леса и сын Пеплосера. В нашем лесу случился страшный мор. Избавиться от него нам может помочь лишь Златоцвет. Твой муж, Заяц сказал нам, что Золотой похож на те цветы, что ты выращиваешь в саду. Вы называете эти цветы розами. Заяц сказал, что вы можете отдать нам их бесплатно. - Да, господин Лунохват, мы готовы вам помочь от чистого сердца, - согласилась Зайчиха. - Только покажите мне изображение цветка Золотой. Тот молча показал картинку Зайчихе. Она всплеснула лапами и заулыбалась: - О! Это мой любимый сорт роз! Я сорву ее специально для вас. Но как вы доставите этот цветок в Полярный лес целым и невредимым?
Лунохват задумчиво опустил голову:
- Я еще не думал над этим. Уже чудо, что мы нашли лекарство от наших бед. - Мы вместе подумаем, как спасти ваш лес от беды, - пообещала Зайчиха. - Теперь пойдемте обедать. Вам надо отдохнуть дороги. - Сначала я должен увидеть чудесную розу, - настоял Лунохват. - Тогда поспешим в наш сад, - пригласила его Зайчиха. Полярный волк с изумлением взирал на обилие растений в саду.
- Я никогда не видел цветов! - воскликнул вожак, обнюхивая каждую травинку. - Мой родной Полярный лес - бедный край, там встречается только мох и низкорослые деревья, покрытые хилыми листочками.
- Взгляните-ка сюда, господин Лунохват, - позвала его Зайчиха. - Вот цветок, который вы искали.
Взору вожака предстали розы с карминно-алыми лепесткам, которые отливали на солнце золотисто-огненным блеском. Лунохват разул ноздри. У него кружилась голова от волшебного аромата.
Зайчиха аккуратно отделила от розового куста несколько веточек с еще не распустившимися бутонами и пересадила их в разные горшочки. - Нам понадобится много цветов: мы приготовим бальзамы, настойки и отвары, - объяснила она Лунохват. - Я отправлю с вами в Полярный Лес несколько банок розового варенья и живые розы в горшочках. Так вы сможете сами готовить себе отвары, чтобы делать примочки и компрессы. Полярные волки поселились в "Лисьей" гостинице, которая принадлежала Матушке Лисе. В ее гостинице можно было найти горячую ванну, мягчайшую постель и вкуснейшую еду. Гостиница "Лисья", что стоит между речками Малиновкой и Ежовкой, известна всем. Это элегантное, светлое и красивое здание радует взгляды всех, кто проходит мимо него. Матушка Лиса и ее дети большую часть жизни проводят в гостинице, обслуживая посетителей. Это было очень выгодное предприятие для лисьей семьи. Матушка Лиса даже стала вегетарианкой, чтобы извлечь еще больший доход из путешественников. Ведь среди них встречались куры, петухи, перепела, мыши и крысы, которые платили немалые деньги, получая кров и защиту. Приняв душистую ванну, хорошенько выспавшись и обильно позавтракав, гости обрели свежий вид и бодрый дух. Молочно-белая шерсть волков не могла скрыть благородных очертаний головы, породистость мускулистого тела и стройность их быстрых лап. В синих глазах светился ум, но сейчас их глаза были полны нескрываемой грусти и переживаний за тех, кого они оставили дома. Всем была известна храбрость полярных волков, и никто не мог обвинить их в трусости. Но их переживание за родных сделало их беззащитными и трогательными. Когда Лунохват отдохнул немного после завтрака, он поспешил к Зайчихе. Надо было возвращаться в Полярный лес. И теперь он мог вернуться назад с высоко поднятой головой. - Здравствуйте, Лунохват, как вы спали? Мягко ли вам было? Вкусно ли вас кормили? - со всей учтивостью спросила Зайчиха. - Спасибо за заботу, милая Зайчиха. Мне было хорошо, удобно и вкусно, - ответил Лунохват. - Я пришел узнать, все ли готово к нашему возвращению домой. - Мы с Матушкой Лисой трудились всю ночь: варили варенье, пересаживали цветы в горшки, делали отвары и настойки. Но прежде чем вы отправитесь домой, вы должны мне рассказать во всех подробностях о дороге, что лежит межу нашими лесами. - Милая Зайчиха, путь между нашими лесами полон опасностей и грозит гибелью всем неосторожным зверям и птицам. Большая часть пути пролегает через Безжалостную пустыню. Миражи сбивают путников с правильного пути. Многие нашли свою смерть в ее раскаленных песках. Посреди пустыни лежит оазис, где можно найти еду, воду, мягкую постель и верных друзей. Но лишь некоторые доходят до спасительной воды. Путь в оазис еще называют Дорогой Смерти, потому что он сложен из костей славных птиц и зверей, погибших на этом пути. По оазису протекает небольшой ручей, который впадает в лесистое болото, лежащее за Безжалостной пустыней. Если благополучно миновать болото, то путешественники обнаружат, что ручей превращается в полноводную реку. Если долго плыть по этой реке, то можно попасть в Полярный Лес. Только в этой реке, которая не замерзает в самый лютый мороз, водятся свирепые чудовища. - Как страшно! - ужаснулась Зайчиха. - А кто, кроме полярных волков живет в вашем лесу? - Кроме нас, в Полярном лесу обитают северные олени, белые совы и песцы, - ответил Лунохват. - Здесь еще есть пришлый Белый Медведь, который является нашим волчьим пастырем и целителем. Когда-то он установил Золотое равновесие в нашем лесу: поголовье волков и оленей должно быть равным не только по количеству, но еще по силе и моще. Волки заботятся об оленях: заготавливают для них мох и скудные зеленые побеги. У каждого волка есть свой олень, с которым он дружит и который станет его добычей во время гона. Раз в семь лет в ночи восходит Волчья звезда. Тогда устраивается гон оленей. Предназначенные друг другу олени и волки бегут в последний раз. Это очень красивое и печальное зрелище: либо волк завалит оленя, либо олень убьет волка своими рогами. Так в нашем лесу мы соблюдаем равновесие. Увидев ужас в глазах Зайчихи, Лунохват замолчал и перевел разговор на другую тему: - Я только три раза смог пересечь Безжалостную пустыню и выйти к Умеренному лесу. Два раза мне удавалось привести своих волчат в гости к их деду, Пеплосеру. Когда мы возвращались домой во второй раз, одного из волчат засосало в болото, и мы всей стаей попытались его вытащить из трясины. Коварная чаруса обступила нас со всех сторон. Только воля к жизни помогла нам. Мы чудом вернулись домой целыми и невредимыми. В третий раз я пришел не как гость, а как проситель. - Лунохват, я придумала, как доставить бесценный груз в Полярный лес! - сказала Зайчиха, положив свою лапку на его лапищу. - Любопытно, - заинтересовался Лунохват. - И как именно? - Мы сконструируем воздушный шар, - объяснила Зайчиха. - Умник - способный инженер и конструктор. У него лучшая библиотека в лесу. - Воздушный шар? - изумился Лунохват. - Идея неплохая. Но как мы справимся в такой короткий срок? Ведь надо сделать расчеты и раздобыть материалы. Потом, как мы сможем управлять воздушным шаром? - Я уверена, что мы вместе справимся со всеми трудностями, - успокоила его Зайчиха. - Если вы захотите, то мы все отправимся в Полярный лес. - Вы хотите нас сопровождать? - переспросил Лунохват. - Да, иначе вы не сможете доставить банки с вареньем и цветочные горшки в целости и сохранности, - ответила Зайчиха. - В любом случае вам понадобится наша помощь. - Спасибо за вашу доброту и заботу, милая Зайчиха, - поблагодарил ее волк. - А когда мы приступим к постройке воздушного шара? - Мы немедленно отправимся в тратторию, где за дружеским обедом вы узнаете все свежие новости, - предложила она, улыбаясь. - Обитатели Умеренного леса так добры и участливы к нашим несчастьям, что я не знаю, как мы сможем вас отблагодарить, - растерялся Лунохват. - Мы уже тем будем довольны, если вы примите нашу помощь, - успокоила его Зайчиха. - Жизнь в Умеренном лесу научила хищников и травоядных дорожить и заботиться друг о друге. Мы нуждаемся в друзьях ежечасно. Нам некогда быть коварными и злыми. Ведь чтобы выжить мы заключили "Договор о взаимовыгодной вежливости, сотрудничестве и дружбе". Мы соблюдаем Закон, который обязывает нас относиться вежливо и бережно к любому зверю. - Ты рассказываешь очень поучительные вещи, Зайчиха. Видимо, сила вашего Закона действует и на меня. Мы с тобой общаемся довольно близко, и у меня даже не возникает желания тебя съесть, - признался вожак. - Это происходит потому, что сила нашего Закона основана на кровной дружбе многих зверей, - согласилась с ним Зайчиха. - Но я напоминаю вам, что нас ждут.
Когда Зайчиха, Лунохват и полярные волки вошли в тратторию, их встретили столы, ломящиеся от яств. За столами сидели все участники Договора. Даже Уффи и Барсук были возвращены из изгнания. Члены Большого Совета восседали за отдельным столом на помосте под балдахином. Первое слово взял Барсук, любитель длинных и высокопарных речей: - Уважаемые участники Договора, мы рады приветствовать господ-дина Лунохват, вожака стаи полярных волков. Они обратились к нам, чтобы мы помогли им найти Златоцвет. Сей цветок является чудодейственным лекарством от страшного мора, что губит обитателей Полярного леса. Зайчиха, которая готовит вкуснейшее в мире варенье из розовых лепестков, обнаружила Златоцвет у себя в саду. Этим цветком оказалась садовая роза. Зайчиха приготовила для наших гостей отвары, настойки и варенье из роз. Сейчас на повестке дня стоит вопрос о том, как доставить чудесное лекарство по месту назначения. Сейчас мы заслушаем господина Лунохват. Лунохват поблагодарил слушателей и рассказал во всех подробностях о тех опасностях, которые поджидают путников по дороге в Полярный лес. - А сейчас слово предоставляются господину Умнику, - прервал Барсук волка на полуслове. - Друзья! - сказал Умник тихим голосом. - Нам выпала великая честь помочь нашим друзьям полярным волкам. Лорд Барсук попросил меня разработать несколько маршрутов для передвижения стаи. Я внимательно изучил самые подробные карты дорог, которые связывают наши леса. И сделал вывод, что самый безопасный путь - это воздушный. Мы могли бы построить воздушный шар, используя воловьи кожи. Природный газ позволит нам хорошо надуть шар. Корзину мы сплетем из самого легкого, но прочного лозняка. Мешки с речным песком послужат нам хорошим балластом. Принимая в расчет дождь, бурю или изменение направление ветра, воздушный шар достигнет Полярного леса за десять дней. Если все пойдет благополучно, мы сделаем остановку в оазисе. - А кто полетит на воздушном шаре? - поинтересовался Дядюшка Еж. - Воздушный шар сможет выдержать лишь несколько зверюшек, маленьких по размеру и легких по весу. При этом они должны быть сообразительными настолько, чтобы управлять шаром. Полярные волки отправятся наземным путем. Они знают дорогу лучше нас, и смогут следить за передвижением воздушного шара с земли. В случае опасности, они придут на помощь. Если господин Лунохват пожелает, то я смогу сконструировать воздушный шар на всю стаю. Тогда весь путь займет дольше времени до трех недель. Если работать, не покладая лап, то воздушный шар будет готов через три дня. - Я думаю, что нам надо остановиться на первом варианте, - сказал Лунохват. - Ведь я хочу, чтобы все, кто нам помогал, отправились с нами в Полярный лес. Мы, полярные волки, благодарны всем жителям Умеренного леса за заботу и поддержку. Вожак полярных волков обвел взглядом всех присутствующих и его глаза встретились с вопрошающим взглядом отцовских глаз.
- Я также хочу, чтобы Пеплосер сопровождал нас, - с этими словами Лунохват подошел к Пеплосеру и сказал ему, - Дорогой отец, когда-то стая несправедливо изгнала тебя из-за цвета твоей шкуры. Настала пора вернуться домой и снова встать во главе полярных волков. Я надеюсь, что Златоцвет возродит наш лес к жизни. - Спасибо, мой мальчик, - прослезился Пеплосер. - Я возвращаюсь домой! Воздушный шар строили всем лесом. Корзину сплело семейство полевых мышей. Уффи принес уже подготовленную воловью шкуру. Умник помогал собрать припасы в дорогу, прикрепить горшки с розами к бортам воздушного шара, разместить лежаки и теплые вещи. Шелкопряды сумели соткать и сшить хорошие и прочные парашюты. Заяц с Зайчихой должны были возглавить экспедицию. С ними летели Дядюшка Еж, Кум Белка и Хитруля. Все они учились прыгать с парашютами. Умник собирался отправиться вместе со стаей. В назначенный день все обитатели Умеренного леса собрались на опушке, чтобы проводить путешественников в путь. Как только воздушный шар поднялся в небо, все зааплодировали и закричали "Ура!". Полярные волки и Умник с тревогой следили за полетом воздушного шара. В глубине души Лунохват не знал, за доставку цветка или за своих новых друзей надо больше переживать. Когда воздушный шар скрылся с глаз, Лунохват и стая еще раз поблагодарили и распрощались со всеми, с кем успели подружиться за последние дни. Последним лес покинул Умник, обняв на прощание Лорда Барсука, Матушку Лису, Уффи и Лисаву. Пеплосера не было среди провожавших. Он поджидал стаю на краю Умеренного леса. Почуяв издали своих сородичей, он издал протяжный, свойственный только полярным волкам вой. Стая ответила старому волку радостным лаем. Примирение Пеплосера с сородичами заняло немного времени. Лунохват уступил место отцу во главе полярных волков: вожак всегда вожак. И Пеплосер, будто всегда бегал этой дорогой, повел стаю к дому верным путем. Путешествие на воздушном шаре было нелегким. В пути друзей поджидали опасные бури и грозы. Трижды отважным зверькам грозила неминуемая гибель. Никакие опасности не сломили друзей, движимых благородной целью. Стая уже приближалась к Полярному лесу, когда с воздушным шаром случилась беда. В момент приземления воздушный шар ветром отнесло на середину реки, где виднелся маленький островок. Но островок оказался головой страшного чудовища. Учуяв запах вкусной еды, голодный монстр разинул рот и попытался проглотить воздушный шар со всем его экипажем. Умник подобрал камень и метко запустил его в голову рептилии. Чудовище выплюнуло шар из пасти и навсегда погрузилось в пучину. Корзина очутилась на поверхности воды. Она в считанные минуты могла промокнуть и отправится за чудовищем на дно. Хитруля, который умело извлекал выгоду из любого положения, сделал импровизированные весла из лежака. Используя корзину воздушного шара, как лодку, друзья добрались до берега. Когда они выбрались на сушу, Лунохват первым делом проверил сохранность груза. Очутившись под сенью Полярного леса, путешественники услышали слабый стон. - Лунохват, Лунохват! Ты вернулся? - окликнул полярного волка тихий голос. - Удалось ли тебе добыть то лекарство, за которым тебя посылал Волчий Пастырь? - Мшан, дружище, твой ли голос я слышу? - заволновался Лунохват. - Где ты? Покажись.
Из тени деревьев, едва покрытых слабой листвой, вышел Северный Олень. Он казался очень старым. Он еле держался на ногах, один рог у него был сломан, шерсть поседела и лезла клочьями. И только глаза - огромные и печальные - говорили о его молодости и силе.
- Посмотри на меня, Лунохват, мой старый друг. Ты оставил свой лес и друзей молодыми и цветущими, а найдешь лишь больных и погибших. Твоя жена находится при смерти, а в живых из твоих детей остался лишь один волчонок. Вся моя семья погибла. Многие навсегда отошли в мир теней. Равновесие нарушено. Белый Медведь, Волчий Пастырь, болен и не смог встретить тебя. И я, Лунохват, скоро уйду в страну теней. Теперь мы не сможем участвовать в последнем гоне, как мечтали.
- Подожди, Мшан, не уходи, - позвала Зайчиха Северного Оленя. - Мы привезли Златоцвет. Вдохни его аромат, а я смажу твои раны бальзамом, и ты вновь оживешь. Мы посадим эти розы в Полярном лесу. Я выбрала морозоустойчивый сорт, он будет цвести круглый год и страшный мор уйдет навсегда.
Много дней ушло на излечение обитателей Полярного леса. Волчий Пастырь с помощью Умника построил розарий, где круглый год выращивал Златоцвет. На следующий год в Полярном лесу было восстановлено равновесие. В семье Лунохвата родились новые волчата с серыми шкурками, но это уже другая история.