- Эмма, расскажи нам про эльфов, — два мальчугана шести и пяти лет обратились с просьбой к служанке , пробравшись на кухню, когда там никого, кроме неё не осталось.
Она как раз к этому времени закончила с мытьём посуды и устало опустилась на скамью возле стола.
Сыновья её хозяина — сэра Макуорта часто приходили сюда, послушать старинные сказания, которые она слышала от своей бабки, а та от своей.
Речь Эммы была простонародной, хотя уже не такой безграмотной, как прежде.
Старший из сыновей хозяина дома — светловолосый и голубоглазый Патрик сел напротив неё и, подперев щёки кулаками приготовился внимательно слушать. Рядом с ним пристроился Джонатан — краснощёкий и круглолицый, с непослушными, куда более тёмными, чем у старшего брата волосами, непоседа и забияка. Он с аппетитом уплетал булочки-сконы с изюмом, лежавшие перед ним на блюдце.
Эмма знала, что младший Макуорт любил поесть.
- Так и быть, сорванцы. Слушайте, только чур не перебивайте.
Король Артур правил тогда Британией, следил за порядком, но на окраинах королевства правили владыки древней магии. Они выманивали людей за пределы ихнего мира и увлекали туда, где нет места смертным.
Как-то раз к королю Артуру обратилась Хелен — фрейлина королевы Уэллса. Девушка горестно поведала, что замок её госпожи захватили два брата, которые хотели, чтобы королева служила нечистой силе. Когда та отказалась, то злодеи превратили её в змеюку. Хелен просила послать с ней рыцаря, способного справиться с древними силами и освободить королевство.
- Только одного рыцаря? — Джонатан округлил глаза от изумления, даже перестав жевать.
- Не мешай! — одёрнул его Патрик.
- На чём я остановилась?- Эмма озадаченно наморщила лоб.
- На том, что Хелен попросила послать с ней рыцаря короля Артура, — напомнил рассказчице Патрик.
- Дык вот вспомнила. Король Артур послал с ней самого молодого рыцаря, на счету которого ещё не было подвигов, чтобы он мог отличиться и доказать что достоин находиться среди таких рыцарей, как Ланселот, Гевейн и прочих.
Юноша с радостью согласился и отправился с Хелен вызволять энту королеву.
Ехали они ни день и ни два, пока однажды не оказались возле замка, на страже которого стоял злобный великан. Он вызвал рыцаря на бой и тому пришлось сразиться с ним.
- Кто победил? — азартно спросил Джонатан.
- Конечно, молодой рыцарь. Герои всегда побеждают великанов, — ответил Патрик.
- Покончил рыцарь с великаном, туточки ударил луч света, ворота распахнулись и путники увидели дивный сад, где цвело всё кругом, а птицы пели, несмотря на то, что стояла поздняя осень.
В саду находилась женщина — бледная, очень красивая и свет струился от её волос. Сразу видно было, что то не просто женщина, а из зачарованного мира. Но рыцарь видел только её.
Пошёл к ней, хотя Хелен пыталась остановить его, сообщив, что замок заколдован и туда нельзя. Только рыцарь, как любит повторять ваш батюшка, выгоняя нерадивого слугу, не внял предупреждению. Попал под чары незнакомки.
Хозяйка ласково поблагодарила его за освобождение от своего тюремщика, и ночь они провели в её замке, где их ждал радушный приём.
Утром Хелен сердито заявила, что рыцарь не останется, ведь он обещал спасти её хозяйку.
Чувство долга заставило рыцаря встать и отвести взгляд от светловолосой красавицы.
- Он вернётся сюда, как только выполнит поручение, данное ему королём, — ответила та и не стала их больше задерживать.
К концу следующего дня они подъехали к замку, принадлежавший королеве Уэльса. Рыцарь в упорном бою победил братьев, что захватили замок. Но самой королевы нигде не было. Он отправился на её поиски. Шёл, по погрузившимся в мрак, коридорам. И тут заметил светящиеся в темноте красные точки. То были глаза змеи. Она бросилась на него и обвила тугими кольцами, а её раздвоенный язык коснулся его губ. В тот же миг свет померк перед очами рыцаря. Когда он очнулся, то увидел рядом с собой королеву, которая была очень красива. В благодарность за спасение она предложила ему стать королём Уэльса.
Рыцарь долго смотрел на неё, а потом сел на коня и уехал. Его влекло в Потусторонний мир. Он мечтал не о земной королеве, а о той, что ждала его в зачарованном саду. И юноша помчался к ней, как она и предсказала.
Эльфы, или сиды, так они сами себя называют, ведь это древние боги и богини, внешне не отличающиеся от людей, только очень красивые. Но у них у всех слегка заострённые уши и почти у каждого есть небольшой изъян.
- Как у нашего Патрика! — воскликнул Джонатан с набитым ртом, тыча в брата пальцем и хихикая при этом.
Эмма рассердилась и прогнала их спать.
- Вот бы посмотреть на эльфов, — мечтательно произнёс Патрик, когда мальчишки возвратились в свою комнату.
- Нет, лучше встретить дворфа и отобрать у него, висящий на поясе мешочек с золотыми монетами. Тогда до конца жизни будешь богат, — алчно возразил Джонатан.
Прошли годы. Братья выросли. Патрик с детства отличался красотой и изяществом, обещая вырасти в интересного мужчину. И не обманул чаяния родных и близких — высокий, стройный, большеглазый, с тонкими чертами лица и золотистыми кудрями, он был очень хорош собой. Даже крошечный шрам на лбу не портил его внешности. Отличный наездник и охотник, лучший во всех спортивных играх. Все девушки в округе заглядывались на него и мечтали, чтобы он обратил на них внимание.
Джонатану с внешностью так не повезло. Он и раньше во всём уступал старшему брату, а когда подрос, то детская миловидность исчезла. Черты погрубели. Лицо вечно одутловатое от пьянства, маленькие мутные серые глаза, презрительно скривленный рот и недовольный вид и вовсе делали его малопривлекательным. Коренастая фигура, грубоватые манеры больше предстали простолюдину, чем благородному господину. О том, что он джентльмен и к нему следует обращаться соответственно — напоминало лишь заносчивое поведение и бахвальство второго сына баронета. Алкоголь, петушиные бои и шлюхи — вот единственные развлечения, которые он предпочитал. Ему вечно не хватало денег, выделяемых отцом младшему сыну на содержание. И как утверждал сэр Джон Макуорт: — Джонатан был занозой в его заднице.
Родители не могли нарадоваться старшим сыном и тяжко вздыхали, глядя на младшенького, стесняясь несносного поведения Джонатана, который своими выходками и поведением их вечно позорил, да ещё постоянно ругался за скудность выделяемых на него средств.
Доходов от поместья едва хватало, чтобы вести соответствующий образ жизни. И только удачный брак одного из сыновей на богатой наследнице мог поправить семейные дела. Все надежды баронет с супругой возлагали на своего красивого и умного первенца. На паршивую овцу в лице Джонатана они давно махнули рукой.
Патрик тоже понимал плачевность их положения, а так как ни одна девушка так и не смогла растопить его сердце, он был согласен жениться на той, что принесёт большее приданное. Ведь как бы он не помогал отцу в хозяйстве, то засушливое лето в графстве Уорвикшире, то град побьёт урожай — сводили на нет все их усилия.
И вот такой шанс подвернулся. В гости, летом 1790 года к их соседу, графу Линдсею, приехала молодая леди — дочь герцога Норфолка.
Патрик, будучи приглашённый в дом графа, сразу понравился ей. Да и её родители не имели ничего против молодого, будущего баронета, чья внешность и манеры располагали к себе, ни против его родителей. Только о младшем брате ходили дурные слухи. Но, как говорится, в семье не без урода.
Главное же для любящих родителей было счастье дочери, а она влюбилась в своего избранника без памяти.