Несмотря на протест Ксюши идти на север, именно она оказалась той, кто заставил разленившихся после завтрака ребят не тратить времени зря и выдвигаться в путь. Дэн наблюдал за ее серьезным подходом к делу и в очередной раз восторгался ее ответственности. Если уж идти в такое опасное путешествие — значит хорошо подготовленными, основательно собранными и готовыми к любым происшествиям.
Девушка благоразумно позаботилась о том, чтобы они взяли с собой все необходимое, включая запас воды и собранной еды, а ещё тщательно проверила самодельное оружие. Дэн пообещал ей, что не будет отвлекаться на ненужные детали и уходить в собственные размышления. Казалось, их действительно ждёт что-то грандиозное и достаточно опасное впереди. Как бы там ни было, Денис имел решительный настрой узнать правду, поэтому полностью прислушался к подруге.
Большое красное солнце лениво выползло из-за горизонта, обнимая сонный красочный мир. После торопливого завтрака и сборов, все они с новыми силами двинулись в путь. В воздухе стояла утренняя свежесть, под ногами поблескивали капельки росы на траве, а прекрасные цветы начинали распускать свои головки. Первый час пути подростки шагали практически молча, с опаской всматриваясь вдаль. Затем немного расслабились, понимая, что ничего страшного не происходит.
К сожалению, северная сторона Компьютерной сети Земли оказалась менее благоприятной, чем южная. Подросткам пришлось спуститься по заросшему склону вниз и перейти по камням через реку. Впереди раскинулись холмы, поросшие маленькими деревцами. Между ними тянулись узкие пыльные тропинки, в которых можно было легко запутаться. Цветов здесь было немного, зато огромное количество журчащих ручейков полностью удовлетворило потребность ребят в чистой питьевой воде. Солнце поднялось выше. Знойная духота отяжеляла путь. Дорога часто скатывалась вниз, а затем резко поднималась вверх.
Ребята мужественно шагали вслед за Дэном, боясь жаловаться на усталость. Ближе к полудню холмы были оставлены позади, а впереди раскинулись зеленые, усыпанные цветами долины. Вот только выглядели они не столь свежими и прекрасными, как в южной стороне. Многие начинали вянуть, а те, которые ещё цвели, не очень приятно пахли. Деревья здесь вообще не плодоносили, а если что-то и висело на ветвях, то выглядело не слишком аппетитно. Перекусить пришлось орехами и фруктами, которые они взяли с собой, так как по дороге ничего съедобного не нашлось.
Изначально положительного настроя Марины хватило ненадолго. Она постоянно жаловалась на боль в ногах и обожжённую солнцем кожу. Косте оказалось тяжелее всех. Мало того, что его собственный рюкзак был немаленьким, так пришлось еще и тащить огромную ношу блондинки. Боря частенько отставал от других, пытаясь унять одышку. Затем шутил, что несёт в своем теле больше веса, чем другие, потому приходится трудно. Денис не сомневался, что после столь длинной дороги все они немного потеряют в весе.
Ксюша и Максим держались стойко. Правда, несколько раз подруга высказала Дэну сомнения на счет выбранного направления. По ее мнению, чем дальше они уходили на север, тем больше менялась природа, и отнюдь не в лучшую сторону. Мало того, что они не нашли еду, так еще не встретили ни одного животного. Даже птиц было подозрительно мало, а из насекомых — только мухи, шершни, черные стрекозы и другие не самые приятные на вид жуки. Денис был готов на многое закрыть глаза, лишь бы продолжить путь и узнать больше.
Недолгие причалы и перекусы помогали маскировать усталость. Они находились в дороге уже восемь долгих часов, и скоро нужно будет искать место для ночлега.
Сначала ребята думали остановиться у небольшого озера, но обнаружили на выбранной полянке целое кладбище из мертвых бабочек. Подумав, что это дурной знак, подростки решили продолжить поиски в очередном лесу.
Солнце уныло двигалось к закату, а лес становился темнее и гуще. В отличие от оставленных позади километров, здесь было мало растительности, лишь унылые неизвестные деревья с искривленными, торчащими вниз ветвями. Подымаясь по очередному склону, они едва не пострадали от стаи больших черных птиц, похожих на воронов. Они вылетели неизвестно откуда, и с оглушительным криком налетели на подростков. Отбиться от них не составило труда, но пережитое потрясение плохо сказалось на общем настроении. Марина тихонько вытирала слезы, Ксюша выглядела растерянной, а парни, хоть и пытались шутить над случившимся, но выглядели не слишком-то и радостными.
Дэн шел впереди, почти не оглядываясь. Он не хотел видеть усталые недовольные лица друзей, с кем-то советоваться и отступать от цели. Ксюша несколько раз пыталась с ним поравняться, но парень намеренно уходил вперед. Он видел, как отчаянно Максим пытался приблизиться к девушке, а она, стесняясь его присутствия, незаметно убегала к Дэну. Когда это произошло снова, он не выдержал.
— Ксю, может, хватит играть в кошки-мышки?
— Ты о чем?
— Сама знаешь. Макс пытается быть ближе, а ты его постоянно динамишь.
— Да ну, — смутилась подруга, оглянувшись. — С каких это пор ты стал таким наблюдательным?
— Я тоже не слепой. Он тебе хоть немного нравится?
— Чего ты пристал ко мне? Есть другие темы для разговора.
— Нравится или нет? — Дэн сам удивился своей настойчивости. Ее ответ казался чрезвычайно важным.
— Не знаю, — пожала плечами Ксюша. — Я никогда не смотрела на него в этом плане.
— Так посмотри! Он в твоем вкусе. Высокий красивый блондин, романтик с тонко чувствующей душой. Пишет стихи, усердно учится, хорош в спорте и вообще крутой парень. Чего тебе еще надо? — раздраженно выпалил он. Сработало некое чувство долга перед Максом, которое он упрямо игнорировал все время. Вот только внутри почему-то стало мерзко и тошно, словно там завелись насекомые.
— Уймись, сводник чертов! — Ксюша разозлилась и специально наступила ему на ногу. Темные глаза метали молнии, щеки горели, и, казалось, еще одно слово, и он улетит к облакам. Почему она так разозлилась? «И все-таки, девушки — странные существа, — пронеслось у него в голове. — Сначала они жалуются, что ты не рассказал им о чувствах лучшего друга, а когда проявляешь участие — готовы разнести тебя к чертям собачим. И где логика?»
— Вместо того, чтобы что-то советовать, лучше бы сам сходил на свидание. Пора бы уже, в конце концов.
— Так я ходил недавно. Тоже мне подвиг. — Денис почесал за ухом и пожал плечами.
— Чего? — У Ксюши отвисла челюсть. — Это когда?
— Два дня назад, когда в лагерь приехал. После первого нашего матча ко мне подошла какая-то красотка и пригласила на свидание. Как там ее… — Дэн задумался, — Стэлла, по-моему…
— И что? — Подруга смотрела на него так, будто от ответа зависела чья-то жизнь. Дэн даже немного смутился.
— Ну что... Купил веник, накрыл полянку возле озера. Она прожужжала мне уши о лучшей фирме косметики, и о том, как выращивать цветы в домашних условиях. После первого часа я сослался на срочное дело и унес ноги куда подальше. Скукота страшная, эти свидания.
— Дурачок ты! — искренне рассмеялась Ксюша. — Совсем еще ребенок. Ничего в жизни не понимаешь. Иногда я поражаюсь, как такой балбес способен написать столь душевную музыку.
— Музыка — это другое. Это окружающий мир в звуках. Детали, которым не придаешь значения. Это то, что чувствуешь. — Денис мысленно улетел к своей гитаре. Жаль, что в его рюкзаке не нашлось места для любимого инструмента. Вечером у костра она была бы очень кстати, помогая отвлечься от тревожных мыслей.
Люди, знающие его достаточно долго, не понимали, откуда у хулигана со стажем такое тонкое увлечение. Музыка для него была своего рода отдушиной, где он выливал все, что точило изнутри. Несмотря на хороший дом, достаток и любовь приемных родителей, он чувствовал себя чужаком в собственной жизни. Будто он находится не там, где нужно. А еще грусть по какому-то формальному, ничего не значащему кровному родству и навязчивые мысли о судьбе настоящих родителей. Он никому никогда не говорил о собственных переживаниях, но музыка, написанная в моменты тоски, знала все.
— Иногда мне кажется, что я совсем тебя не знаю. — Ксюша устремила к нему долгий пронзительный взгляд. Липкое, докучливое чувство вины вмиг резануло по сердцу. Денис поспешил отвести глаза. Она права, как обычно — даже в этом неосознанном наблюдении.
Оглянувшись, Дэн заметил, что Макс, шагающий недалеко от них, заметно поник и разозлился. И как с ней общаться теперь, если любой их привычный контакт вызывает у друга ревность и злобу?
Внезапно Денис ощутил что-то странное. Какое-то темное волнующее чувство затрепетало в груди, отчего кожа покрылась пупырышками. В одно мгновенье стало страшно, будто что-то мрачное, неизвестное и зловещее проникло в сознание и начало звать за собой. Денис остановился.
— Что-то случилось? — забеспокоилась Ксюша. Парень напряженно смотрел перед собой. Лес превратился в чащу и теперь выглядел откровенно пугающим. Впереди виднелся каменистый холм, усыпанный маленькими серыми цветами. Он вырос как-то неожиданно и преградил им дорогу.
— Вот и замечательно! — громко объявил Макс, заметив преграду. — Это знак, что нужно, наконец, закончить сегодняшнее путешествие и хорошенько отдохнуть. Здесь, конечно, не самое приятное местечко, но я так устал, что готов заночевать прямо у этого холма.
— С ума сошел, — испугался Боря и сделал страшные глаза. — У меня ощущение, что этот лес принадлежит демонам. Жутко вокруг до ужаса.
— Да ладно тебе! Ужастиков пересмотрел, что ли?
— Цветы серого цвета. Вам не кажется это странным? — тихо спросил Дэн. Услышала его только Ксюша.
— После тысячи мертвых бабочек, цветов с запахом падали и стаи обезумевших птиц, не думаю, что серые цветы должны нас пугать. — Ксюша с опаской осмотрелась и обняла себя за плечи, будто пытаясь унять дрожь.
— Я проверю. Подождите здесь.
Дэн осторожно подошел к холму и сорвал несколько цветков. Черные, почти высохшие стебельки и серые, пахнущие гнилью, лепестки. Было в них какое-то скрытое зло. Отбросив сомнения, парень вскарабкался на холм, вытаптывая в рыхлой земле ступени, и, оказавшись наверху, с опасением поднял глаза. То, что он увидел на другой стороне, заставило волосы встать дыбом.
На черной, слегка влажной земле не росло ни одного зеленого стебелька. Огромные сухие деревья устремляли вверх кривые изогнутые ручища. Казалось, они готовы разломаться от малейшего дыхания ветра. Мертвое царство окутывал противный липкий туман непонятного происхождения. Даже небо здесь было другим — темным, низким, какого-то гадкого неестественного цвета. Дэн поднял голову и заметил четкую грань на небесном покрывале, за которую не выходил солнечный свет. Вокруг стоял фиолетовый полумрак, выедающий глаза и нагоняющий ужас. Будто над лесом повисла аура невидимого зла. А еще тишина — такая же мертвая и зловещая, как и сама окружающая атмосфера. Это был совсем другой мир. Зеленый райский сад, изобилующий жизнью, солнцем и цветами остался позади. За холмом все было пропитано смертью.
— Идите сюда! Быстрее! — закричал Дэн, не в силах себя контролировать. Увиденное повергло его в глубокий шок. Сердце замерло и провалилось куда-то вниз. По коже острыми коликами пробежал ужас. Мертвый лес из его кошмаров… Он действительно существует.
На ребят открывшийся пейзаж произвел не меньшее впечатление. Марина даже рухнула в обморок от испуга. Остальные в панике попятились назад.
— Что это? Откуда? — чужим голосом прошептал Костя, пытаясь привести блондинку в чувство. — Что здесь произошло?
— Такое ощущение, что это место прокляли, — тихо заметила Ксюша и спряталась Дэну за спину.
— Скорее всего, это и есть то, что мы искали — закрытая территория,— дрогнувшим голосом отметил Максим.
— Как-то не очень мне хочется туда идти, — умоляюще отозвался Боря.
— Это, оказывается, страшно. Увидеть свои кошмары наяву, — шепнул Дэн на ухо Ксюше. — Я до последнего надеялся, что это место всего лишь плод моего воображения. Разница лишь в том, что во сне я видел его ночью.
— Ты уверен, что это именно тот лес, который тебе снился?
— Уверен. Я нашел то, что искал.
— Марине плохо. Она испытала сильнейший стресс. Мы ведь не будем идти туда, Дэн? — Костя выжидающе смотрел ему в глаза и выглядел не на шутку взволнованным.
— Нет, это сделаю только я.
— Ты рехнулся? В этом месте нет жизни. Ни единой травинки, насекомого, птицы — ничего! Возможно, на нем лежит какое-то проклятие — невидимый порок, который убил все живое? Может потому нам запретили совать сюда нос? — Ксюша умоляюще вцепилась ему в рукав. Она, конечно же, догадывалась, что остановить Дэна будет трудно.
— Она права. — Макс ступил ближе, стараясь сохранять спокойствие. — Я, конечно, сам хочу узнать, что таит в себе это место. Но согласись, чувак, идти туда неподготовленным, ещё и вечером — это верх абсурда! Я по-прежнему хочу надрать задницу какой-то твари, но в этом месте не похоже, чтобы хоть что-то водилось. Оно будто отравлено. Я бы для начала обошел окружающую территорию, оценил обстановку и только тогда...
— Прости, — перебил его Дэн. — Но я не могу больше ждать. Это место долгое время преследовало меня в кошмарах. Я обязан во всем разобраться. Я никого не заставляю следовать за мной. Не хочу, чтобы кто-либо пострадал по моей вине. Но я не пойду далеко, обещаю. Метров сто или двести, что осмотреться, и понять, что там к чему. Просто подождите меня здесь, я быстро...
Он не стал ждать, пока ребята накинутся на него с возмущениями и просьбами остановиться. Сжав в руке заостренную палку, парень поспешно спустился вниз и пошел вперёд, не оглядываясь.
Мертвая тишина нарушилась приглушенным эхом его собственных шагов. Обувь утопала в сырой земле, ноздри забивал едкий запах гнили. Дэн шел вперед, стараясь отогнать страшные мысли. Он хотел уйти как можно дальше, чтобы не испытывать желание вернуться к друзьям.
— Подожди! — прозвучал за спиной голос Ксюши. Конечно, он был рад, что его не бросили в этом приключении, но все же быть ответственными за чужие жизни не хотелось. Оглянувшись, он понял, что не только Ксюша и Макс решили ему составить компанию, но и все остальные. Даже Марина, опершись на Костю и дрожа всем телом, больше не плакала, а держала палку впереди себя.
— Ты, конечно, ещё тот самоубийца и мастер влипать в неприятности, дружище,— без злости сказал Максим, подходя ближе.— Но какая бы муха тебя не укусила, мы будем рядом. Друзья все-таки...
Ксюша кивнула в знак согласия, хоть и выглядела насупленной. Боря похлопал его по плечу. Даже Костя, который изначально был настроен против, ободряюще улыбнулся.
Внутри у Дэна потеплело. Он не один. Рядом находятся люди, готовые рисковать собственными жизнями, чтобы его поддержать.
— Спасибо, ребята. Вы настоящие друзья. Пройдем недалеко, а кода начнет темнеть, вернемся. — Дэн благодарно улыбнулся. Страх отступил, и он почувствовал себя увереннее.
Собравшись с силами, подростки двинулись в путь. Казалось, они были единственными живыми существами в этом мрачном угнетающем месте. Тишина ощутимо давила на психику. Деревья изредка скрипели под давлением затхлого воздуха. Туман походил на мутный сигаретный дым, а время будто исчезло вовсе. Над головой то и дело проплывали черные сгустки туч, которые, казалось, достают деревьев. Тяжёлый воздух со странными неестественными запахами застревал в лёгких и вызывал головокружение. Это был не просто сухой лес без единого проблеска жизни, а настоящая обитель кошмаров, давящая на психику зловещей энергетикой. Ребята боялись дышать, покорно следуя за Дэном.
Внезапно Ксюша вскрикнула, и ее голос эхом отозвался в самых отдаленных уголках. Ощутив прилив щемящего страха, Денис резко обернулся.
— Что случилось?
— Та-а-м. Ко-о-сти… — заикаясь, протянула она. Максим взял ее за плечи, пытаясь утешить. Дэн с опаской посмотрел в указанное место и замер. В нескольких шагах от них в небольшом овраге лежал человеческий скелет, присыпанный землей. Дряхлые кости и едва сохранившиеся признаки верхней одежды говорили о том, что смерть наступила давно. Скорее всего, этот человек умер приблизительно в то время, что и Кайла.
— Когда-то здесь были люди, — почти шепотом произнес Дэн. К горлу подступила тошнота, и он с отвращением сглотнул. — Но… что-то случилось.
— Что могло случиться? Убийство, нападение чудовища, проклятие? Что? — Максим будто не к нему обращался. Марина находилась на грани нервного срыва, а Боря прирос к земле, как вкопанный. Даже сдержанный Костя на несколько минут забыл о блондинке, ошарашено присев на карточки. Дэн не знал, что ответить. Он боялся признаться себе, что догадывался, что случилось. Вероятность реальной истории снов вселяла в него ужас, но он продолжал упорно отгонять эти мысли.
Пока друзья пытались прийти в себя, он обошел вокруг скелета, ища какие-то подсказки. Внезапно взгляд упал на серый выступающий камень чуть дальше. Подавив тревогу, Денис подошел к нему ближе и присел. На гладкой, влажной от тумана поверхности виднелась едва различимая надпись: «Запретная зона, проход воспрещен». Внизу едва просматривался текст, наполовину стертый от времени. Дэн сделал попытку хотя бы что-то разобрать: «Геноцид — это кара… Мерзость в глазах… Паразиты должны… Человек не…» Остальное, увы, было сложно рассмотреть.
От текста веяло угрозой. Дэн попятился назад, не зная, как реагировать. Подняв глаза, он увидел окунающиеся в плывущий туман кресты. Внутри что-то взорвалось и горячими осколками прожгло внутренности. Это было кладбище со снов.
— Дэн, что там? — эхом прозвучал голос Макса.
— Я сейчас. Одну минутку. — Дэн с трудом поднялся на ватные ноги. Его охватил какой-то странный ступор. Мысли смешались в один поток и вихрем кружились в голове. Казалось, он вообще разучился думать. Подойдя к первым попавшимся могилам, Денис быстро пробежался взглядом по надписям. Это были люди разных полов и возрастов, которых объединял общий год смерти — 1984-тый. Месяцы и дни отличались. Кто-то умер раньше, кому-то посчастливилось прожить дольше на неделю-месяц.
— Кладбище, — раздался тихий голос за спиной. Ксюша застыла в ужасе, не в силах отвести взгляда от могил.
— Я хотел верить, что это все было неправдой. — Денис протяжно вздохнул. — Но теперь глупо отрицать очевидное...
— Умоляю, давай вернемся.
— Да. С меня тоже хватит. Необходимо переварить информацию. — Он поднялся и заботливо коснулся ее руки. — Возвращаемся.
— Эй, Дэн! Я заметил что-что странное, — снова окликнул его Макс. — Подойди-ка сюда…
Товарищ выглядел бледным и спокойным. Лишь едва уловимая дрожь в голосе и несколько капель холодного пота на лбу выдавали его истинные чувства. Денис мысленно восхитился его самообладанию. Ему этого сейчас явно не хватало. Внутри бушевал вулкан эмоций, рискующий вырваться наружу в любую минуту.
— Взгляни туда, — указал Максим на противоположную сторону кладбища. Сливаясь с черными стволами деревьев, из земли торчал ржавый столб с дорожным указателем. Конечно! Как он мог забыть? Дэн нервно улыбнулся, вспомнив детали сна. Сквозь расслаивающийся мутный туман виднелась табличка с уже знакомой надписью: «Собственность Джона Райли». Вычерченного углем «Дома потерянных иллюзий» не было. Что ж, и на том спасибо.
Ксюша сильнее сжала его руку и прошептала:
— Если правильно помню, Джон Райли — это…
— Правильно, — не дослушав, перебил Дэн, — … основатель Компьютерной сети и интернета.
— Ре-бя-та, — дрожащим от ужаса голосом, прошептал Боря. — Посмотрите вперед.
Все мгновенно подняли головы. На несколько секунд воцарилась полная тишина. Вдали, медленно выходя из мутного тумана, показались высокие темные фигуры. Черные длинные плащи колыхались от легкого ветра, капюшоны скрывали лица. Эти существа казались выше обычных людей и двигались синхронно, не издавая ни единого звука. Они отличались от загадочного незнакомца в черном, с которым говорил Дэн не так давно. Тот был реальной личностью, а эти казались искусственными, и походили на призраков.
— Бежим! — закричал Денис. Обдумывать дальнейшие действия не было времени. Единственный выход — уносить ноги.
Ребята бросились наутек. Они мчались так, как никогда в своей жизни. Даже Марина не падала в обморок от шока и не заливалась слезами, а бежала впереди всех. Это была дистанция на жизнь. Один неправильный шаг означал только одно — конец. Дэн сознательно бежал самым последним. В том, что ребята попали в беду — виноват только он. Парень был готов принести себя в жертву, лишь бы никого другого не схватили.
Ребята допустили серьезную ошибку. Они не сняли рюкзаки прежде, чем отправиться в лес. Они утяжеляли бег, а сбросить их с плеч сейчас означало промедление, которое могло стоить жизни. Обернуться назад никто не решался. Дэн и без этого чувствовал, что в спину дышит незнакомое зло. Когда внезапно ноги оторвались от земли, а тело рвануло назад, он даже не закричал. Страх сменился холодным осознанием, что его, наверное, скоро убьют. Когда вокруг шеи обвилось что-то холодное и твердое, а возможность дышать была отнята, он ощутил ни с чем несравнимое сожаление. Он заплатит за правду собственной жизнью, но так и не узнает, какое имеет ко всему отношение.