— А разве это честно? — спросила спутница, немедленно превращаясь в Добродетель, и поджав губы.
— Мы же не на бой вызываем этих существ, — напомнил я, — а охотимся. Многие ли выходят против оленя с копьем и мечом в руках? Большинство предпочитают добрый лук. Получите первый уровень, отправимся искать более сложных врагов, там пожалуйста, поступайте, как сочтете нужным, а тут, пока нулевые, важнее выжить.
— А чего дают жабьи камни? — уточнил пернатый.
— Дешевые плащи, — я поморщился, — могут спасать разве от дождя. Главное, помните, появится кто-то сильнее жаб, замираем и ждём пока улетит или убежит. В лесу охотников убивают редко, а вот покалечить могут серьезно, и, конечно, за каждый проигрыш уровень снимают, а это значит, что большой объём работы придётся проделать заново. А вам нужны будут твари ближе к двенадцатому уровню, чтобы получить требуемое. Полагаю, сейчас нам пригодиться ваша трудолюбивая. Как её призвать?
— Проще простого, — хмыкнула птица, — поручи нам задание. Правда, условия придётся повторить ещё раз.
— Сам дурак, — я вздохнул, — надо было начать с Трудолюбия. Может, она и стала Добродетелью, но не забыла разговор.
Девушка тут же превратилась в Скромность, смутившись из-за того, что ей приходится все повторять, ни один раз. Я четко произнес приказ, новое изменение. Надо сказать, что узоры на латах, у каждой из личностей, так же отличались и не только цветом. Работящая была несколько выше, шире в плечах и как раз с очень приличными мускулами, волосы короткие, чтобы не мешали, скорее, как у мужчины. И ей праща не требовалась, метала камни голыми руками, просто укладывая жаб на месте. Приятно иметь дело, хотя, и пугало немного. Спутница напоминала какого-то механоида, четкие, выверенные движения, упорство и не умение расслабляться или останавливаться. Разумеется, после каждого убийства, жертвы прятались, все, кроме павшей земноводной, которая, через несколько мгновений, появилась вновь, на том же месте, и тут же получала удар в голову, даже не успев дёрнуться.
Периодически, пернатый отправлялся к горе трупов, извлекал камень, уворачиваясь от языков и к нам. Надо сказать, что, получить новый уровень можно было двумя способами, или набить достаточное количество тварей, или, после того, как две трети устранишь, поискать «вождя», такое же создание, но более крупное и сильное. Одолел его до уровня, получишь более полезный камень, после, драться с лидером легче, но и награда мельче. Я лишь одним глазом посматривал за охотой, а другим вокруг, не появится ли кто опасный? Но, есть такие существа, которых не приметишь, пока не вонзят в тебя когти. Спасло скорее чутьё, у любого появляется такое, когда долго в лесу гоняешься за тварями. Возникло чудовище прямо за нами, материализовалось из воздуха, и уровень высокий. Ещё миг и нам бы пришел конец. Сам не знаю, как среагировал, схватил спутницу за ягодицу, та вздрогнула, превратилась в Добродетель, и когти твари заскрежетали по защитному барьеру. Девушка мгновенно сообразила, что случилось. Чудовище пробовала атаковать и так, и эдак, медленно обходило по периметру.
— Дай мне задание убить его, — попросила спутница, — Трудолюбие за пару ударов уложит на месте.
— Награда получится маленькая, — возразил я, — плохо, что я сам даже не первого уровня, за ужей дают какие-то крохи, надо несколько сотен, чтобы продвинуться. Мои удары этого ящероида даже не оцарапают. Впрочем, есть один способ обмануть, почти невинный. Если один охотник наносит серьезный вред врагу, а добивает его другой, награду дают последнему, словно он все сделал, и тогда камень порадует. Но меня вот что волнует, коли призвать другую личность, пока превратится, пока объясню новое дело, нас давно убьют, защитный барьер ведь исчезнет. Ты всегда защищаешь или пробовала нечто иное тоже?
— Но, это будет не честно, — возразила девушка, — использовать преимущество против того, у кого его нет, это подлость, обман и все в том же роде.
— Извини, ты просто смотришь на вопрос не с той стороны, — возразил я, — защищать кого-то это правильно, но, лучшая защита, как известно, оборона. Враг наш не живой, не способен обижаться, а вот убивать и калечить, очень даже. И он кратно сильнее, сравняться с кем-то, вот что честно. Через твой барьер можно пройти, или частично проникнуть?
— Полагаю, да, — кивнула собеседница.
— Тогда позволь чудовищу засунуть голову, потом окружи малым барьером палицу и бей его, вкладывая всю свою силу, — посоветовал я, — так оружие станет прочнее и весомее, все одно шипы чешуи не повредят.
— Так это можно и проще сделать, — воительница окружила голову твари барьером, та не сразу поняла, чего и произошло, только когда воздух начал заканчиваться.
Забилась в агонии, задыхаясь, билась о деревья, лишь бы не вызвала других шумом, а то мало не покажется. Наконец, завалилась и потеряла сознание, смогли приблизиться. Теперь призвать Трудолюбие, на всякий случай.
— Сломай этой животине шею, — попросил я, — плевать на награду, лучше убедиться, что умерла окончательно.
Спутница направилась к врагу, но ящерица оказалась коварной, удар задними ногами и красавицу отправило в дерево, сползла по стволу, прыжок ко мне, взмах когтистой лапы, удар пришёлся по горлу, брызнула кровь, как сразу не умер, не ведаю, тварь разинула пасть. И тут Трудолюбие её сзади за хвост сцапала, пару раз о землю шмякнула головой, подбросила в воздух, а когда чудовище упало обратно, встретила кулаком в челюсть, снова отправив в полёт, дала упасть, так что земля задрожала, подняла, ударом об колено сломала позвоночник, после ещё топором голову почти отрубила, подтащила ко мне, увидела рану и сразу изменилась. Иной цвет волос и плаща, полосы на голове кудрявые, похожа на одуванчик. Тут же склонилась, возложила руки, которые и засветились. И вот боль ушла, потом стало легче дышать, и вот отстранилась.
— Больше не болен, — обрадовала она, — напомни, пожалуйста, а вот эту ящерицу лечить надо, готова сделать это.
— Не-е-ет, — я замахал руками, — ты же сама и добила еле-еле. Тем более, тварь и не живая. Спасибо, уж думал, проиграю окончательно. Может, лес и не дал умереть, но проболел бы долго, а сейчас...
Я взял у союзницы её диск, приблизился к полудохлому хищнику, и парочкой ударов отделил череп, порождение чар растеклось слизью, так что смог завладеть камнем. Покрутила перед собой. Никогда и ничего подобного не видел. А тут ещё звякнул невидимый колокольчик, вокруг моего тела возникли голубые искры, заплясали в танце, объединились над головой в цифру «один» и взорвались с громким хлопком, разлетелись в разные стороны цветными шарами. Учитывая, как мало я принял участия в бою, дали первый уровень всего. Но награда, серый цвета золотистые крапинки. К сожалению, бой не прошёл незаметно, послышался рык, пришлось срочно использовать зарекомендовавший себя метод и схватить подругу за грудь, та ещё и повернулась, чтобы мне было удобнее, щедрая во всем, но, вовремя превратилась в Добродетель. Создала защитный барьер, и все враги вокруг, лишь бессильно рычали и пытались пробиться. Можно заниматься своими делами. Я полил водичкой из фляги, очистить, потом сунул в рот. Обычно, растворяется и сразу же появляется некая вещь, но не тут, просто исчез, оставив сладковатый привкус. Странное дело, неужели вообще зря воевали?
— Ладно, будем считать, что жестоко, но справедливо наказали, нельзя воину нулевого уровня, ломать тварей одиннадцатого, между делом, — я вздохнул, — пошли жабьи камни соберём, не бросать же добычу?
Мы просто направились к куче трупиков, расталкивая врагов в стороны. Добродетель создавала вокруг их голов защитные сферы из энергии. Противники начинали задыхаться, биться, а когда отпускала, бросались наутёк, некоторые сцепились друг с другом, так всю толпу и разогнали, накрыли горку. Девушка превратилась в Трудолюбие, после получения задания, начала собирать. Я чужое трогать не мог, дабы не наказали. Да и зачем нужен подобный хлам? Мы больше уровень поднимаем, чем пробуем заработать. Настроение чуточку испортилось, слишком много надежд возлагал на ящера, а не получил вообще ничего, обидно. Тут из воды вылезла жаба, запрыгнула на листик, думала, напасть на нас или не стоит? Я поднял камень с земли, медленно и осторожно, потом резко развернулся и метнул. Монстрик среагировать не успел, получил удар в голову и тут же скончался. Конечно, для охотника первого уровня он был уже слабоват.
Наш пернатый друг, до того державшийся поблизости от хозяйки, на безопасном расстоянии, слетал за добычей. Не будучи охотником, ничем не рисковал. Пока ты кого-то не атаковал лично, считаешься свидетелем или спутником, а то и питомцем, подбирать не запретят. Принёс мне. Я усмехнулся, промыл и сунул в рот, запасной плащ пригодится. И представьте, не дали ничего, а камень растаяла этот слегка горьковат.
— Меня прокляли что ли? — я всплеснул руками. — Теперь не могу активировать предметы и собирать добычу, придётся тебе этим заниматься. Как только закончим с жабами и уровень свой поднимешь.
Трудолюбие не ответила, лишь подала плечами и продолжили охоту. Теперь можно работать спокойно, определился с тем, как призывать нужную воительницу и защищать нас. Да и силачка достаточно хороша, любому голову открутит. Если бы не наказывали, повёл бы сразу на дракона. За него дают бриллиантовый камень, цены немыслимой, но рано, надо самому быть одиннадцатого или двенадцатого уровня. Пока, лениво наблюдал за происходящим, позевывая. Нет, потом живее пойдёт, чем выше уровень, интереснее и опаснее монстры, на самом деле. Одна из жаб, уже почти мертвая, как-то прыгнула, полетела в воду, я дернулся рефлекторно, изо рта моего, вылетел лягушачий язык, ткнулся в неё и подтянул ко мне, чуть с испугу на землю не сел. Потряс головой. Это ещё чего такое было вообще? Пернатый то же клюв открыл, пораженный, и лишь воительница продолжала работу, ни один мускул не дернулся.
— Так должно быть? — уточнила птица.
— Ни ражу не слышал, — я сглотнул, — кажется, попался уникальный камень, который поглощает силу владельцев других и мне передаёт. То ли проклятье, то ли благословение, но довольно мерзко на вид. Спасибо хоть не постоянная штука, появляется и исчезает, по мере необходимости. Хм-м-м, а если второй камень скушать?
Практика показала, что каждый новый увеличивал длину языка на парю дюймов, а главное, скорость атаки. Теперь стану не совсем беззащитным в лесу.
— Хм-м-м, если выбирать подходящих чудовищ правильного уровня, и увеличивать силу до полезной, быстро прокачаюсь, — я потёр руки, — значит, сможем забираться в такие уголки, куда никто не смеет, в конце драконами займёмся, а за десяток бриллиантовых камней любого чародея купить можно, даже из самых сильных, не успеешь оглянуться, как станешь прежней.
Спутница снова никак не реагировала, благо, надбивала достаточно и получила такой необходимый уровень. Не сразу и поняла. Чтобы научиться видеть, требуется особый эликсир, из саблезубых мышей добывается. Охотники, работающие постоянно, им непременно обзаводятся, остальные определяют, что чего-то изменилось, просто по увеличению силы и уменьшению качества награды.