Солнце скрылось за горизонтом и жаркий летний день сменился тёплым тихим вечером. Сад медленно погружался в фиолетовые сумерки, подсвеченные разноцветными садовыми фонариками. Валя обожала этот час — «сиреневые сумерки», время между ночью и днём, когда загорались первые фонари, подсвечивая изумрудную листву на деревьях, когда всё вокруг замирало в тишине, лишь изредка нарушаемой криками ночных птиц, когда даже ветер стихал, лишь изредка лениво шевеля ветки. И одновременно в душе Вали поднималась какая-то тревога, потому что сумерки скоро сменятся густой ночной темнотой…
Больше всего на свете, наверное, Валя боялась темноты. Почему? Да кто знает, но темнота всегда вызывала в душе девочки тревогу. Может там, во тьме притаились странные и жуткие монстры? Вот и сейчас сумерки по южному быстро сменялись ночным мраком. Вот уже и дальние уголки дачного сада погрузились в темноту, которая отсюда — с ярко освещённой веранды — казалась густой и осязаемой.
– Валя! — на веранду заглянула мама. — Сбегай, пожалуйста, к сараю, я там корзинку забыла.
– Сейчас, мам, — отозвалась девочка, чувствуя неприятный холодок внутри — ведь придётся идти к дальнему краю сада, который уже погрузился в темноту. Но отказаться… Нет, потому что больше, чем темноты Валя боялась, что про её страхи узнают другие и будут смеяться: «Такая большая, а боится темноты!» Особенно, если про это узнает Павлик…
Валя глубоко вздохнула и шагнула со ступенек на плитки дорожки. «Ладно, — подумала она про себя, — ещё не совсем темно». Да и к сараю вела освещённая дорожка. Правда, у самого сарая фонарь не горел и между ним и дорожкой было пятно темноты. Но если зажмурится и быстро пробежать, то можно и не бояться.
Валя вздохнула ещё раз и быстро пошла вглубь сада. Дорожка была освещена, но вокруг уже было совсем темно. Деревья и кусты в густом мраке казались странными созданиями, и фантазия Вали уже рисовала страшных и непонятных существ, притаившихся там, в ночной темноте, и только и ждущих, когда Валя сойдёт с дорожки и вступит в сумрак…
Вот уже и дверь сарая, над которой висит неяркий жёлтый фонарик, но между ним и дорожкой тёмные кусты, где, наверняка, сидит Таинственный Кто-то… Валя зажмурилась и с разбегу пролетела сквозь тёмные заросли, едва не врезавшись в деревянную дверь. «Ух!» — Валя выдохнула. Таинственный Кто-то её не заметил. Если, конечно, он там был…
«Был, был, он там каждую ночь тебя поджидает!» — пронеслась в голове Вали ехидная мысль.
«Ага, ему делать нечего, он меня и поджидает!» — так же ехидно ответила Валя своему внутреннему голосу. Она любила устраивать вот такие мысленные споры и перепалки сама с собой. Это успокаивало и заставляло страхи спрятаться подальше. Потому что в отличие от тихой Вали озорная и хитрая Айсуу (этим вторым именем Валю называла бабушка-тувинка) всегда находила повод посмеяться над страхами, а они этого, ох, как не любили! Вот только получалось посмеяться над страхами лишь мысленно, а наяву… А наяву её «второе я» никак не хотело проявляться. «Потому что твоего второго имени никто, кроме друзей не знает!» — вздохнула Валя.
Валя быстро нашла корзинку, закатившуюся под приделанную к стене сарая скамейку и хотела уже идти обратно, как вдруг услышала шорох. Шорох доносился откуда-то из-за забора соседней дачи, где жил Валин приятель, юный изобретатель Акмаль. Несмотря на темноту, Валя, на секунду забыв о страхах, подобралась к углу сарая, за которым начинался забор соседской дачи.
«Там же темно?» — ехидно поинтересовалась Айсуу.
«Так интересно ведь!» — ответила Валя.
«Ага, любопытство превыше всего!» — хихикнула Айсуу.
«Иди ты!» — отозвалась Валя.
«А Таинственный Кто-то?» — не унималась Айсуу.
«Вот вместе с ним и иди!» — отмахнулась Валя.
«Куда?» — насмешливо поинтересовалась Айсуу.
«Нафиг!» — ответила Валя, прильнув к забору.
Там, в темноте кто-то шуршал и шевелился. Нечто большое и бесформенное тащило что-то тяжёлое к видневшейся позади сада старой голубятне.
«Это, наверное, и есть Таинственный Кто-то. И он тащит добычу в своё логово!» — пошутила Айсуу.
«Помолчи, а?» — ответила Валя.
Внезапно что-то звякнуло, и нечто тёмное, шевелившееся за кустами громко ойкнуло звонким голосом Валиного приятеля Павлика, в ответ раздался смех Акмаля. А таинственный монстр разделился на две мальчишечьи фигурки.
– Малька, балда, ногу мне чуть не отшиб! — возмущённо, но со смехом выкрикнул Павлик.
– А ты держи крепче! — парировал, смеясь, Акмаль. — Ой, а там за забором кто-то есть… — он испуганно показал пальцем на сарай. Валя хихикнула: оказывается, не она одна побаивается темноты.
– Там?! — удивился Павлик, вглядываясь в темноту. — Там Валька в кустах сидит. Кто ещё-то!
– И чего она там сидит?
– Ну… Мали ли что ей в кустах понадобилось, — хихикнув, пожал плечами Павлик.
– Валька, иди к нам! — Акмаль подбежал к забору.
– А чего вы там делаете? — Валя залезла на планку забора, заглянув в сад, где Павлик возился с какой-то трубой.
– Телескоп, — с гордостью ответил Акмаль. — А обсерваторию сделаем на старой голубятне. Хочешь с нами? Пошли.
– Темно… — нерешительно ответила Валя.
– А мы тебя проводим, — Павлик взял Валю за руку.
– Ладно, пошли, — согласилась Валя. Акмаль взял её за другую руку, и они пошли к старой голубятне, видневшейся впереди на краю сада. И хотя темнота стала ещё гуще, Вале было совсем не страшно, потому что рядом были друзья.
– Вон и Алиска нас встречает, — Павлик показал на маячившую у двери фигурку в жёлтом сарафанчике.
– А где телескоп? — спросила Алиска.
– Тубус, — поправил её Акмаль. — Видишь, мы Вальку привели, а то она темноты боится…
– Это я боюсь!? — возмутилась было Валя, но Павлик посмотрел на неё и, улыбнувшись, ответил:
– Да ладно тебе, Валь, все знают, что ты темноты боишься.
– Конечно, вон Томка тоже боится, — добавил Акмаль.
– Томке всего шесть, она ещё маленькая.
– А тебе восемь, — возразил Акмаль. — Паш, пошли за тубусом, а девчонки пускай обсерваторию готовят.
– Ой, а я же маме обещала корзинку принести! И не сказала, куда я пошла! Меня, наверное, с собаками ищут уже! — воскликнула Валя.
– А давай я к вам сбегаю, — предложил Павлик. — Я быстро!
– Ты уж точно, — усмехнулся Акмаль, — летаешь так, что пыль столбом.
– Корзинка у сарая на скамейке лежит, — крикнула вдогонку Павлику Валя.
Мальчишки ушли. Алиса глянула вверх и обернулась к Вале.
– Валь, поможешь седушки вверх затащить? — Алиса кивнула на лежащие у голубятни подушки от автомобильных сидений. — Петька с Гришкой притащили.
– Давай. А… Как мы их по лесенке затащим? Она ж крутая. Грохнемся! — Валя скептически посмотрела на лестницу.
– А я сейчас верёвку спущу. Мальчишки ей штатив наверх поднимали, — Алиса взялась за перила лестницы. — Ты их вон на ту доску положи, а к ней верёвку привяжешь. А потом вместе поднимем, — Алиса кивнула на деревянный щиток с верёвочными петлями, стоявший у стенки голубятни.
– Давай, — согласилась Валя.
Алиса быстро поднялась по лестнице и скрылась внутри постройки. Валя осталась одна. Ночная темнота вновь обступила её. И хотя небо ещё было подсвечено на западе недавним закатом, вокруг царила непроглядная тьма. Деревья сада приобрели причудливые очертания и теперь казались странными существами, которые ворочались и перешёптывались в темноте. Звуки дачного посёлка, доносившиеся иногда до неё, тоже стали какими-то незнакомыми и странными.
«Что, страшно?» — хихикнула Айсуу.
«А тебе, что, нет? А мне страшно», — честно призналась Валя.
«А я, как ты. Если тебе страшно, то и мне тоже», — примирительно ответила Айсуу.
Валя поёжившись, посмотрела на крышу голубятни. Оттуда доносились шорохи, усердное сопение Алисы.
«Что там Алиска так долго возится?» — подумала Валя, вновь обернувшись к саду. Стоять спиной к темным зарослям, где живёт Таинственный Кто-то, ей очень не хотелось.
Вот что-то блеснуло в саду, будто глянули из темноты два злобных глаза, что-то пискнуло за деревьями, кто-то загадочный издал протяжный звук, будто потянул нечто длинное и тугое. Что-то глухо стукнуло и с шумом покатилось по траве сада, сопровождаемый неясным бормотанием. Неожиданно резко зашуршало за спиной. Валя испуганно обернулась. Оказалось, что это Алиса скинула вниз моток верёвки, который и прошуршал по стене.
– Валь! Лови верёвку!
– Ты не могла поближе скинуть? Она прям в самый репейник упала, — Валя разгребла листья лопуха, в заросли которого упала верёвка.
– А я чего вижу, что ли? Темень такая. Надо было у мальчишек фонарь попросить.
Внезапно за спиной кто-то громко (Вале показалось, что просто оглушительно) чихнул. Валя подскочила, как ошпаренная. За спиной, в самой гуще темноты, вновь загорелись два, похожих на чьи-то глаза огоньков и уставились прямо на неё.
– Валька, чего там? — из темноты послышался встревоженный голос Акмаля. И вскоре из зарослей вышли Акмаль и Павлик. Странными огоньками, которые Валя приняла за чьи-то глаза, оказались фонарики в руках мальчишек.
– Там? Ничего, — дрожащим от испуга голосом сказала Валя.
– А то ты так вылупилась, что я думал, там кто-то есть, — перевёл дух Акмаль.
Мальчишки положили около лестницы трубу телескопа и какой-то ящик с ручкой. Павлик выпрямился и потёр рукой лоб, на котором виднелась свежая шишка.
– Я корзинку отнёс, так что тебя к нам отпустили, — доложил он Вале.
– Только он с забора свалился, когда перелезал, — хихикнул Акмаль и протяжно зевнул.
Валя чуть не рассмеялась — вот что за протяжный звук слышала она в зарослях.
– Так это ты там по траве катился? — рассмеялась сверху Алиса.
– Это тубус катился, а я его догонял, — насупился Павлик и, потерев нос, вновь громко чихнул. — Это пыль от забора, — смутившись, пояснил он.
Телескоп, наконец был установлен, и ребята приступили к наблюдениям. Время летело незаметно, и Валя совсем забыла о своих страхах, любуясь звёздным небом. И только когда снизу раздался голос сестры Акмаля Томки: «Малька, ты знаешь сколько время!? Мама домой зовёт, спать пора!», ребята вспомнили, что час действительно уже поздний и пора домой. Валя спустилась с голубятни и увидев тёмный сад, вновь вспомнила о своих страхах. Внутри заворочался неприятный холодок, и Валя уже начала было думать, как побыстрее пробежать через тёмные заросли, но ситуацию разрешил Павлик. Подойдя к Валя, он, неожиданно смутившись, предложил девочке проводить её до дачи. И Валя, конечно же, согласилась.
Вокруг была густая темнота, кто-то шелестел и перешёптывался в зарослях сада. Но Вале было уже не страшно, потому что рядом был Павлик и держал в руке её ладошку. Дети прошли через сад и вышли на поселковую улицу направившись к Валиной калитке, когда слуха Вали коснулся тихий и странный звук. Кто-то, как показалось девочке, жалобно пискнул где-то в глубине сада. Валя покрутила головой, но звук больше не повторялся.
– Ты чего? — обернулся к ней Павлик.
– Паш, ты ничего не слышишь?
– Нет, — Павлик растерянно огляделся по сторонам.
– Вот сейчас! Не слышишь? — Валя вгляделась в сад, когда её слуха вновь коснулся тихий странный звук.
– Не-а, — мотнул головой Павлик. — Это у тебя слух, как у летучей мыши.
– Как будто кто-то пискнул там, — Валя показала на сад позади них.
– Может, птица какая? — неуверенно сказал Павлик. — Или кошка орёт?
– Может… — согласилась Валя.
Звук больше не повторялся, и ребята остановились у Валиной калитки.
– Спокойной ночи! — Павлик помахал ей рукой.
– Ага, спокойной ночи, — ответила ему Валя и пошла к дому. Здесь дорожка освещалась ярким фонарём и Вале было совсем не страшно. Вот только никак не выходил из головы странный звук. Что это было?
Уже раздевшись и собираясь ложиться, Валя подошла к окну. Прохладный ночной ветерок приятно обдувал, в саду стрекотали цикады и пели сверчки, на небе сияли яркие южные звёзды. Всё было тихо и спокойно. И вдруг Валя вновь услышала этот звук, тихий и жалобный. Кто-то тихо плакал там, в самом тёмном углу сада.
Валя долго прислушивалась. Нет, звук ей не показался, он был, был на самом деле. И девочка почувствовала, как сжалось сердце — там в темноте кто-то звал на помощь. Но там царил густой мрак и как только взгляд Вали упирался в заросли, тотчас же откуда-то из глубины души поднимался липкий страх перед темнотой, а фантазия девочки сразу же рисовала жутких монстров, обитавших в этой тьме и только и ждавших, когда она попадёт к ним в лапы.
«Но кому-то там ещё страшнее», — укорила её Айсуу.
«Я не могу, я боюсь темноты», — ответила Валя.
«Эх, ты, трусиха», — вздохнула в ответ Айсуу.
Валя отошла от окна. Ей так не хотелось идти туда, в самый тёмный угол сада. В комнате было так спокойно и уютно, горел зеленоватым светом ночник, ветерок шевелил занавеску.
«Может кто-нибудь ещё услышит. Там же рядом другие дачи, — попыталась успокоить себя Валя. — Может там просто кошка какая-нибудь».
«А если она попала в беду? — подхватила диалог Айсуу. — А ты могла ей помочь, а не пошла. Вот кто ты после этого?»
«Я боюсь темноты, пойми ты, — всхлипнула Валя. — Ничего не могу с собой сделать!»
«Не можешь!? — удивилась Айсуу. — А я!? Мы же с тобой одно и тоже! Я — это ты! И если я смелая, то ты такая же, как я! Просто ты не хочешь помочь… Вот и всё… И оправдываешься».
«Я хочу помочь!»
«Тогда чего сидишь, свесив ножки? Может там кому-то ещё страшнее, чем тебе, может он попал в беду? А если бы твои друзья просила о помощи, ты бы тоже сидела?! Ты просто трусиха и всё тут! Жалкая трусиха!»
«Я не трусиха!»
Валя вскочила с кровати и, быстро натянув майку и шорты, подскочила к окну.
«Там же темно и страшно?» — съязвила, не удержавшись Айсуу.
«Перестань дразниться! Мы с тобой одно и тоже, я — это ты! И я такая же смелая, как ты!»
«Наконец-то! Ты это сказала!» — радостно завопила Айсуу.
Валя вылезла в сад прямо через окно и бегом пустилась вперёд. Перед темнотой старого сада она вновь заробела, но тут же взяла себя в руки и нырнула в заросли. Деревья касались её ветками и порой Вале казалось, что это неведомые монстры хватали её за плечи кривыми пальцами. Сердце колотилось от страха где-то под горлом, но Валя упорно пробиралась вперёд, потому что там кто-то звал на помощь.
Валы подошла к забору дачи, кто-то жалобно звал её оттуда, из-за забора. Оттуда, где была старая детсадовская дача, разрушенная год назад ураганом. Дачу начали разбирать и сейчас за забором были только развалины и кучи строительного мусора.
Валя вгляделась в развалины. Звук доносился оттуда. Теперь явно было слышно, что это кричит кошка или скорее котёнок.
«Может он выбраться не может?» — подумала Валя.
Развалины дачи в темноте казались каким-то жутким замком и страх буквально сковал Валю. Но несмотря на это, девочка решительно шагнула вперёд и, отодвинув доску забора, пролезла в дыру. Внезапно рядом послышались шаги, и кто-то хрустнул веткой. Валя обмерла. Но тут же рядом раздался мальчишечий голос:
– Валька, ты что ли?
Валя обернулась — рядом стоял Акмаль.
– Нет, это моя бабушка! — не удержалась она от шутки. — Малька, ты меня напугал!
– Ты меня тоже, — признался Акмаль. — Иду, никого не трогаю, а тут что-то лохматое из кустов вываливается.
– Лохматое!?
– Конечно, ты в зеркало смотрелась? Во, слышишь? Опять!
Со стороны развалин послышался жалобный звук.
– Кошка, наверное, выбраться не может, — заключил, прислушавшись, Акмаль.
– Пойдём? — Валя кивнула на видневшееся впереди здание без крыши, бывшее когда-то спальным корпусом дачи.
– Спрашиваешь, — хмыкнул Акмаль.
В темноту ударил белёсый луч.
– Ты и фонарик прихватил?! — удивилась Валя.
– И верёвку даже! Я не как некоторые — сломя голову в окно! — усмехнулся мальчик.
– А ты видел?
– Конечно. Даже как ты в клумбу чуть не свалилась в потёмках. Давай руку, а то ещё навернёшься в темноте, — Акмаль взял Валю за руку.
– А ты чего командуешь? — насупилась Валя.
– А я тебя старше, — спокойно и безапелляционно ответил Акмаль и потянул Валю за собой.
Валя шла за Акмалем, тревожно вглядываясь в темноту. Сейчас ночью полуразрушенные корпуса дачи казались логовом загадочных чудовищ. Вон кто-то высунул мохнатую голову с оскалившейся пастью! Нет, это всего лишь куст, растущий перед стеной, за которым, в окне, видна белая кафельная плитка. Ой, а там кто!? Тянется из-за заборчика корявыми руками? Да не руками, а сучьями. Старая сухая яблоня… А вон блестят чьи-то злые глаза! Да нет, это блики от фонарика Акмаля на разбитом оконном стекле.
И Валя вдруг поняла, что ей вовсе и не страшно, а, наоборот, жутко любопытно, в кого её буйная фантазия превратит очередной куст или предмет, встреченный по пути.
«Вон смотри, видишь? Это дракон притаился за углом!» — подхватила игру Айсуу.
«Не, это не дракон. Это огромная птица дрыхнет на старой скамейке. А вон смотри! Там притаилась мохнатая летучая мышь!»
«Не, на мышь не тянет. Это просто большой толстый паук запутался в собственной сети!»
Так, ведя мысленный диалог сама с собой, Валя вместе с Акмалем обошла бывший спальный корпус, оказавшись у участков для прогулок. Акмаль подошёл к сломанной карусели и попытался пошевелить её. Карусель ответила противным скрипом. В ответ на этот звук кто-то громко и жалобно замяукал откуда-то сбоку. Теперь ребятам было понятно, что кричал котёнок, видимо забредший в темноте в заросли рядом с участками.
– Слышишь? — Акмаль вгляделся в темноту.
– Ага.
– По-моему, вон там, — Акмаль показал на стоящее рядом здание с полуразрушенным чердаком. — Папа говорил, там пищеблок был.
Ребята обошли постройку и увидели оголовок какой-то широкой бетонной трубы, торчавшей из земли рядом со входом. Жалобное мяуканье слышалось оттуда.
– А вдруг это Зойкин Мартын? — предположила Валя.
– Не, Зойка вечером его звала, он за ней домой побежал. Я видел, когда с Павликом тубус тащил.
Акмаль подобравшись ближе, заглянул внутрь.
– Вот он!
Валя осторожно заглянула в трубу. На глубине метра полтора, труба перекрывалась бетонным дном с отверстием забранным решёткой. Около отверстия сидел, сжавшись в клубочек, котёнок, чёрный с белыми носочками на лапках и такой же манишкой, впрямь похожий на Зойкиного кота Мартына. Котёнок посмотрел на них и вновь жалобно мяукнул.
– Сейчас, малыш, — сказала ему Валя. — Наверное, прыгнул туда, а обратно никак.
– Или бросил его кто-то, — Акмаль показал на следы взрослых ботинок, проходившие мимо трубы.
– Зачем!?
– А я откуда знаю…
– И что будем делать? — Валя посмотрела на Акмаля.
– Спасать, — произнёс Акмаль, озираясь вокруг. — Сейчас придумаем. Сиди здесь.
Акмаль ушёл в темноту. Его фонарик несколько раз метнулся по стене бывшего пищеблока, а потом погас. Послышались какие-то шорохи, будто что-то тащили по траве. Что-то загремело и Акмаль зашипел сквозь зубы, пробормотав нечто неразборчивое по-узбекски.
– Ты чего там, Малька?
– Счас, — пропыхтел мальчишка, подтаскивая к Вале какой-то длинный предмет. — Прям по коленке шарахнула, зараза!
На колене Акмаля виднелась большая ссадина, а нечто длинное оказалось старой доской.
– Помоги опустить, — Акмаль пристроил доску на краю.
Доску опустили и котёнок недоверчиво посмотрел на людей.
– Выбирайся, малыш, — сказала ему Валя.
– Кис-кис-кис! — поманил котёнка Акмаль.
Котёнок ещё раз взглянул на детей, подошёл к доске, понюхал её и стал быстро взбираться по деревяшке вверх. Валя, не дожидаясь, когда котёнок выберется совсем, подхватила его и прижала к себе. Котёнок поначалу недовольно мякнул, но, успокоившись, доверчиво прижался к девочке и замурлыкал.
– Вот и всё кончилось, Буська, — Валя погладила котёнка.
– Это ты ему имя придумала? А почему Буська?
– А ты посмотри на него — самый настоящий Буська! — улыбнулась Валя.
Акмаль в ответ только пожал плечами и уже собрался идти обратно, как вдруг обернулся к девочке.
– Валь, а отдай его мне, пожалуйста. Томка давно котёнка просит.
– Я знаю, тётя Юля уже спрашивала про котят у Алискиной бабушки. Только они уже всех раздали. Держи.
Котёнок обнюхал руки мальчик и вскоре вновь заурчал, удобно устроившись у Акмаля.
Уже дома, вновь укладываясь, Валя подошла к окну. И вдруг поняла, что её ночные страхи улетучились, не оставив и следа. Она выключила ночник, и комната погрузилась в полную темноту. Но страх так и не появился. Валя улыбнулась, вспомнив их с Акмалем сегодняшнее приключения и нырнула под одеяло, вскоре сладко засопев.