РАССКАЗ 8 Боевые демоны Железного Королевства
1.
«Кто такие ведуны и ведуньи Средигорья? Ну, начнем с того, что их практически нет в Высоком Королевстве, самом большом королевстве этих земель. Там они попросту не нужны. Если люди мало убивают и крадут, зачем нужны ведуны-следопыты? Если люди не сходят в одночасье с ума, зачем нужны ведуны-заклинатели? Если эпидемии прекращают королевские лекари, зачем нужны ведуны-знахари?
Когда я спрашиваю Рыжую, есть ли ведовской талант у Тиины, она, смеясь, отвечает мне, что, конечно же, есть. Разве не она разгадала хитрость мальчика-призрака, который завел нас на болота? И почему одна и та же опасность — убийца — следовал за ней по пятам так долго? Все это знаки ведовской принадлежности, причем именно к клану следопытов. И еще — Тиина не прячется от собственных чувств. Не уговаривает себя, что ей не страшно, когда ей страшно, что ей не больно, когда ей больно. Люди только и делают, что прячутся от своих чувств, а девочке хватает мужества так не поступать. Потому она и видит дальше других. Рыжая пожимает плечами, удивляясь, что я этого не понимаю.
Я спрашиваю Рыжую, почему ведуны так разобщены, так мало знают друг о друге. Она отвечает, что разобщенность — это способ защиты. Чем меньше знаешь друг о друге, тем меньше узнают о тебе враги, если начнут на тебя охоту. А охотятся на ведунов и ведуний частенько. Но и помогают им, спасают их тоже не редко.
А вот спросить ее о том, мог бы я сам стать ведуном, я не решаюсь. А что, если скажет — нет?»
Странник закончил писать и подул на страницу. Чернила уже высохли, еще одна страничка для книги о Средигорье была готова. В их крохотной хижине на островке на Тайном Озере это была роскошь — тратить время, свечу и бумагу на записи. К тому же, при их кочевой жизни, книга могла также запросто исчезнуть, как исчезла его карта. Но он не мог не писать и не рисовать, таким уж он был.
Он прислушался. Когда же, наконец, появится Рыжая? Что-то долго она не возвращается с их поста наблюдения за поселком древесных демонов. Приготовленная еще утром уха уже давно остыла.
Наконец, дверь хижины открылась, и ведунья, снимая на ходу шерстяной плащ, ступила внутрь маленького помещения. Ее солнечные волосы рассыпались по плечам, осветив хижину и его мир. Что-то она расскажет? Странные дела стали в последнее время твориться в поселке. Странные и очень тревожные. Ну, если может быть что-то еще более тревожное в эти тревожные времена.
2
Тиина торопливо шла через королевский сад к дворцу, чтобы успеть на завтрак. Король не начинал завтракать без нее, и, если она вдруг опаздывала, усаживался на подоконник в своей спальне и, не отрываясь, смотрел в окно. Обедать и ужинать он не успевал, ел на ходу, а завтраку c Тииной придавал большое значение. Иногда девочке казалось, что он просто путает ее с Рыжей, так доверительно он с ней говорил. А, впрочем, с ведуньей и Странником он находился в постоянной переписке, он и с ними связи не терял.
Но и Тиина все никак не могла заставить себя смотреть на него как на настоящего короля. Для нее он был все тем же раненым, загнанным, испуганным зверем, который все никак не может успокоиться после побега из ловушки. Да и, правду сказать, успокаиваться времени не было. Времена были тяжелые.
Победа над сумеречным демоном на какое-то время принесла ему народную благодарность, но сумеречные демоны завелись в других королевствах тоже, а туда его рука протянуться не могла. С удивлением и обидой он сказал тогда Тиине, что он один единственный из королей вдруг понял, что нужно хотя бы на время забыть о разногласиях и обсудить опасность, общую для всех, но слушать его не собирались, принимая все его предложения за слабость или хитрость.
Она миновала розовые кусты и почти выскочила из садовой калитки, когда у садовой ограды нарисовалась знакомая тень. Племянник короля, юноша приблизительно ее возраста, лет пятнадцати или шестнадцати, стоял, скрестив руки, у нее на пути.
— На завтрак опаздываешь? — его голос был нарочито слащавым. Очень скоро в нем появится насмешка.
Паренек не всегда был таким. Одно время они почти что подружились, оба помогали в саду старому советнику, болтая между делом и беззлобно подшучивая над стариком. И еще, юноша был очень похож на своего дядю-короля. Словно король вдруг помолодел на двадцать лет, скинул вечную тревогу, озабоченность, торопливость, боль. Юноша смотрел на нее детскими глазами короля, а она думала о том, как ей было жаль, что у самого короля взгляд был совсем другим, тревожным, взрослым.
А однажды паренек стал злым и придирчивым. Затаил на нее обиду, но на что? На ее дружбу с королем?
— А опоздаешь, что он тебе сделает?
Тиина не стала отвечать. Было очень обидно, но вступать в перепалку не имело смысла. К тому же, Тиина, — и в этом она себе признавалась, — пусть немного, но побаивалась парня, который был выше нее на голову и полон злобы.
— Что, надеешься, что женится он на тебе, раз он тебя на болотах подобрал? Не надейся, невест, и не одну, ему уже нашли. Что он вообще в тебе нашел …
А вот это было неожиданно и больно. Она почувствовала, как кровь прилила к щекам. Она знала, что при дворе на нее косо смотрят, но все равно, сказанные напрямую, эти слова ранили. Король заставил ее носить знак ведуньи на шее, чтобы исключить вопросы. Но придворных это не останавливало, скорее, только усиливало зависть. Да, ведуньям и ведунам разрешалось быть при королях в любое время, но уж слишком молода она была для ведуньи. Да и не любили придворные ведунов. Уж слишком странными и оборванными были эти непохожие на других жители болот, лесов и озер.
А рассказать кому-либо о том, что она спасла короля, выхаживала его и стала его правой рукой, она не могла. Это означало бы раскрыть секрет пленения короля и потери власти на целых полгода. Король был и оставался для подчиненных властным самодуром. Взбрело в голову, казнил направо и налево. Надоело — перестал. Люди понятия не имели о том, что полгода, наполненные казнями, случились не по вине короля. Король был вне критики, вне подозрений, вне сомнений в его правоте и вседозволенности. И разрушать этот образ он не собирался.
Может, потому он и не отпускал ее от себя, что она единственная знала его истинное лицо. Безропотное подчинение придворных могло кого угодно заставить поверить, что ты не человек, а бог. А этого король не хотел, все-таки он был именно человеком, к тому же пострадавшим, и забывать о своих страданиях он не собирался.
И все-таки самым обидным в словах паренька было вот это — «и что он в тебе нашел». Тина прищурилась и наклонила голову, сама не сознавая, насколько ее поза и ее молчание были исполнены вызова.
Парень открыл рот, чтобы сказать что-то еще язвительное, но вдруг увидел что-то у Тиины за спиной и замолчал. Тина была уверена, что это старик-советник шел по тропинке, кто же еще, оглянулась, но увидела только мелькнувшую между кустами небольшую тень.
Тиина решительно обошла парня и вышла из сада. Дальше, на глазах у любого, кто выглянет из окна замка или пройдет по двору, он ее преследовать не станет.
Она шла, и ее не оставляла в покое мысль. Кто же это мог быть, тот, кто мелькнул между кустами. Что-то знакомое было в том, как он двигался, но все-таки воспоминание ускользало.
Король встретил ее в мрачном настроении. Он явно был не настроен завтракать, а вот Тиина после неприятной встречи у садовых ворот проголодалась и накинулась на еду.
— Большой отряд из Железного Королевства пересек нашу границу рядом с озерами, перебили наш пограничный отряд, — король говорил, не глядя на нее, стоя у окна. В голосе были усталость и тревога. — Я еду на границу. Чужаки уже покинули нашу территорию, но нужно поговорить с тамошними начальниками. Я не понимаю, как нашу прекрасно охраняемую границу могли пересечь. Там наши лучшие воины, Железное Королевство – опасный сосед, именно там никаких прорывов никак не могло случиться. Сведения самые противоречивые. Вроде бы, у них были какие-то странные мечи, которые чуть ли не сами сражались.
— Мечи? — Тиина чуть не выпустила из рук чашку с чаем.
— В том-то и дело, — король посмотрел на нее в упор. — Я о том же самом подумал.
Король перевел взгляд на что-то за окном, постоял, качая головой. У Тиины в голове роились вопросы, но она не успела задать ни одного. А дальше король совершенно сбил ее с толку.
— Что от тебя было нужно моему племяннику?
Тиина не сразу нашлась, что ответить.
— Ничего. Просто спросил, куда я иду. Он странный. Мы почти что стали друзьями, но потом я начала его раздражать.
— Раздражать? — король удивленно поднял брови.
Тиина не знала, следует ли ей и дальше говорить правду, или же придумать что-то, чтобы отвлечь его от этой темы. Она сама не поняла, как выпалила вдруг:
— Он сказал, что тебе нашли невесту.
— Невесту?
Король еще сильнее удивился, и Тиина поняла, что ни о какой невесте он и думать не думал.
— Так он сказал!
— Вот паршивец!
Король вдруг уставился на нее так пристально, как никогда раньше. Тиина почувствовала, как кровь начала приливать к щекам.
— Ладно, я разберусь с ним. Думаю, я знаю, что происходит, — король, наконец, оторвал от нее взгляд. — А ты не слушай всякие глупости.
— Я и не слушаю! — воскликнула Тиина, сама не понимая, почему ее так задели и взволновали его слова.
— Вот и хорошо, — примирительно сказал король. — Скоро увидимся, и мне будет нужна твоя спокойная и трезвая голова.
3
«Древесные демоны крайне обеспокоены чем-то, возможно, попытками сумеречных демонов проникнуть в их поселение, а такие попытки были, и сумеречные явно пытались пробраться в шахты по добыче корней лиан. Именно те корни, которые в шахтах, наполнены магией сильнее всего, ведь они впитали в себя небесные камни. А может и чем-то еще древесные демоны обеспокоены. У них появилось новое оружие, луки со стрелами, которые летят, не промахиваясь. Мы видели, как для изготовления наконечников стрел древесные использовали кости убитого сумеречного. Может, потому стрелы и летают так точно, ведь в них магия».
Странник оторвался от письма, которое писал королю, и задумался. Между сумеречными и древесными демонами явно шла война. Две магии воевали между собой. Одна была порождением людей, растивших магию в себе. В этой магии было сильно человеческое начало, отчаяние, боль, страх, гнев. Древесные демоны выли и кричали по ночам, корчась от боли и ненависти.
Сумеречные демоны были другими, потаенными, коварными, беспощадными. И уязвимыми. Как-то они, блуждая вокруг поселка сумеречных демонов, набрели на шалаш, в котором была клетка с мертвым сумеречным демоном. Мертвое лицо демона не выражало ничего, кроме усталости. Рядом с клеткой валялись обглоданные кости. «Простая еду ему не нужна, — поморщившись, сказала тогда ведунья. — Он умер, потому что не мог больше охотиться на людей и их страдания».
Видимо, кто-то из древесных демонов самостоятельно поймал сумеречного демона и не убил его, а пытался с ним общаться, держал его в клетке и кормил. Возможно, они были родственниками, а, может, древесный демон на свой страх и риск поймал сумеречного сородича и пытался что-то о нем узнать.
Из этого страшного шалаша они убрались побыстрее, потому что он чвно был обитаем.
«Мы с Рыжей собираемся покинуть свой тайный остров. Здесь становится все опаснее. Почему – расскажем при встрече. Птица донесет до тебя письмо быстрее, чем мы до тебя доберемся, но, будем надеяться, наша встреча не за горами».
4
Потянулись дни без короля, уехавшего на границу. Тиина старалась как можно меньше выходить из дома старого советника и дворцового сада, избегая острых, любопытных, злых взглядов королевских приближенных.
Она все время была настороже. Что-то подсказывало ей, что в отсутствие короля поднимут голову некие силы, о которых он не знает, но о которых она, став незаметной, невидимой, сможет ему рассказать. Она, как зверь, застыла в ожидании, следуя чутью, которое гнездилось в груди и сжималось и разжималось в минуты опасности.
И снова она увидела тень, ту самую, которая мелькнула между кустами в день отъезда короля, смутно знакомая, будившая тревогу. На сей раз тень вошла в домик советника, который был и ее миром, а она подошла к окну кухни и стала слушать. Свет от кухонного очага плясал на траве под окном, и в этом свете голоса за окном были призрачными и невесомыми.
— Мальчик мой, дерево требует ласковых прикосновений, а твой нож вонзается в него грубо. Снимай слой тонкий как бумага, не бойся потратить время. Живой меч требует бесконечного терпения и любви, — это говорил старый советник своим тихим, ласковым, по-стариковски хриплым голосом.
Живой меч? Старик взялся за старое и снова делает живые мечи?
А в ответ прозвучал голос, который заставил ее вздрогнуть. Голос, похожий на змеиное шипение, завораживающий.
— Я стараюсь!
— Вот и молодец!
— А что, у племянничка лучше получается?
— А ты не завидуй, просто старайся!
— Должно быть что-то еще, что ты делаешь, когда творишь мечи. Что это? Заклинание? Какое-то слово? Скажи мне, старик. Ты знаешь, как важно для меня научиться этому искусству. Твои мечи делают меня живым и могут вернуть мне мою любовь. Моей женщине я нужен живым.
Делают живым … Голос, шипящий как змея, мертвящий, обволакивающий. И все-таки, чтобы убедиться, что это был он, Тиина должна была заглянуть в окно.
Медленно, она приблизила лицо к окну и присмотрелась. И мгновенно отпрянула. Слух ее не обманул. В комнате был он, мальчик-приведение. Лжец, который когда-то чуть не погубил на болотах ее, ведунью и Странника. Хитрец, которому зачем-то понадобилось научиться делать живые мечи. Обманщик, который втерся в доверие к старику и пытается выведать у него заклинание для изготовления волшебного оружия.
Она закрыла глаза. Было что-то еще, что она заметила в комнате, но не могла облечь в слова. Придется снова заглянуть в окно. Она задержала дыхание и бросила взгляд на кухню. Да, так и есть. У мальчика-призрака была теперь тень.
Но как? Что все это значило? Волшебные мечи сделали его живым? «Твои мечи сделали меня живым и могут вернуть мне мою любовь». О какой такой любви он рассказывает старику? Неужели о любви к Рыжей? Но не может же мальчик-привидение всерьез верить, что Рыжая может ответить ему взаимностью? Получается, он рассказывает красивую сказку, чтобы с помощью жалости выторговать у старика помощь. Так же, как когда-то он рассказал эту жалостливую историю ей самой, и она поверила.
И еще: что могла значить вся эта история с мечами? Под предлогом обучения мальчик-привидение заставляет старика делать мечи? Племянник короля тоже вовлечен в это дело? Они вместе пытаются делать мечи для Железного Короля? Ведь откуда-то у Железного Короля взялись мечи! Мечи в старом доме старика находятся под запретом и охраной, а новые мог создать только он! А племянник короля и мальчик привидение доставляют их в соседнее королевство. Вот так новости! Похоже, за спиной короля плетется заговор …
— Заклинание? Слово? — услышала она голос старика. — Да нет, вроде бы ничего такого я не говорю. Разве что благодарю лесного царя за жизнь, которую он дарит мечам, ведь они служат добру. Разве не они вернули нам законного короля, который прекратил казни?
В голосе старого советника зазвучал восторг, в который он частенько впадал, говоря о тайнах леса и о том, как лес может, если захочет, навести в мире свой порядок и свою справедливость. Тиине тогда казалось, что исключительная доброта старика и его детская беззащитность были проявлениями его глубокой старости, когда граница между реальным и вымышленным миром стираются. В такие моменты она вспоминала свою бабушку, которая тоже мечтательно напевала колыбельные песни самой себе, задремывая на солнце.
— А может быть, какой-то контракт? Лесной царь заключил с тобой контракт? Ты дал ему обещание? — снова вкрадчивый голос мальчика.
— Не помню ничего такого, — старик замешкался. — А почему ты спросил о контракте?
В голосе старика появилась вдруг насторожённость, и Тиина облегченно вздохнула. Кажется, некогда присущая старику проницательность заставила его задуматься. Получается, он все-таки не совсем еще впал в детство. Где-то в глубине души жил опытный, наблюдательный царедворец, который отнюдь не всегда был наивен. Возможно, даже его вера в лесного царя была не такой уж непоколебимой. Нужно поговорить со стариком. Непременно.
5
Как бы она ни пыталась выследить племянника короля и привидение, ей это не удалось. Наверное, потому что она не любила покидать королевский сад, разве что в сумерках, завернувшись в плащ, скользя от одного укромного уголка в замке до другого.
Оставалось попытаться выудить что можно из старика. Да, король не хотел трогать своего старого воспитателя, считал, что неведение дарит ему покой, но на карту было поставлено слишком многое.
— Король ведь не велел тебе делать мечи, а ты все-таки их делаешь, спокойно сказала она старому советнику, когда тот сидел у камина, задумчиво листая книгу. Вечер угасал за окном, и старик то дремал, то снова всматривался в книгу.
Она хотела застать старика врасплох, и это ей удалось. Он выронил книгу и близоруко сощурился.
— Но я … Но как ты …, — забормотал он.
— Можешь не притворяться, я опилки в сарае нашла. И подслушала твой разговор на кухне с одним моим старым приятелем, когда ты учил его резать по дереву. Одним таким неприятным мальчиком – притворщиком, который говорит одно, а делает другое. Зеленоглазым, курносым, веснушчатым.
— Ах, ты о Шустром. Он мне сказал только свое прозвище, имя свое он потерял, когда стал привидением. Так он ведь мне вести приносит о моих детках. Помнишь, о тех, что жили в моем доме и слушали сказки лесного царя.
Тиина кивнула. Разговор шел в нужном направлении.
— И как они?
— С ними стряслось несчастье. Когда они вернулись по своим деревням, приняли их плохо. Косились на них, словно они бог знает где побывали. А сами они не могли забыть лесного царя, уходили в лес, искали его. Есть места в лесу, где можно почувствовать лесного царя.
Это Тиина знала. Она помнила старый овраг за своей деревней, оплетенный лианами.
— Мои дети стали замечать, что теряют облик, — продолжал старый советник. — Только мои мечи могут им их прежний облик вернуть.
— То есть получается, что лесной царь сделал их привидениями? — спросила Тиина, следя за выражением лица старика. Насколько он ослеплен духом? Насколько готов прислушаться к словам правды?
— Что ты, что ты, — испуганно замахал руками старик. — Это горе сделало их привидениями. Многие ведь матерей своих потеряли, умерших от тоски по детям. Так мне Шустрый сказал. Он и сам от горя потерял свой облик. Его предала его любимая.
— Послушай, старик, — сказала Тиина, сама удивляясь убежденности в своем голосе. — Много ты знал в своей жизни людей, которые от горя превратились в привидения? Я лично знаю только тех, кому в этом помог твой лесной царь. Этот самый Шустрый лично мне рассказал историю о том, как дал обещание духу, если тот освободит его от ревности, сжигавшей его, стать привидением и служить ему. Такой у них был контракт.
Никакой такой истории мальчик-привидение ей не рассказывал, но она помнила, как ведунья рассказывала о его преследовании, из-за которых погибла ее семья. Нетрудно было догадаться о мотивах привидения и о том, зачем он продал душу лесному царю. А вот слово «контракт», которое словно само выскочило из ее уст, должно было снова напомнить старику о том, что вызывало подозрения и противоречило благостному образу лесного царя в его представлении.
С удивлением, Тиина вдруг обнаружила, что сжимает в руке висящий на цепочке знак ведуньи, подаренный ей королем. Это был маленький серебряный кленовый лист с выгравированной на нем фигуркой сидящей кошки. Тиина никогда не видела ничего более красивого, а сейчас украшение, казалось, еще и подсказывало ей, как вести разговор. Может, и вправду в нем было что-то ведовское, потому что в себе она лично никаких ведовских способностей не замечала.
Старик смотрел на нее широко раскрытыми глазами, в которых стояли слезы. Она не выдержала его взгляда, повернулась, опустив голову, и вышла из комнаты. Она никогда не научится выдерживать паузы, терпеливо объяснять и приводить аргументы, как Рыжая.
К тому же ей было страшно жаль старика. Он верил, что дух был частью растений, а растения чисты. Рано или поздно она расскажет ему про небесные камни, которые заразили лианы чужой и опасной магией, но это будет потом. На сегодня довольно было пугать несчастного. Зерно сомнения она в его душе заронила, этого было пока достаточно.
5
Копыта прозвенели по замковому двору поздним вечером, за конными отрядом со скрипом закрылись ворота, а Тиина уже стояла у садовой калитки, вглядываясь во тьму, в которой торопливо вспыхивали факелы, постепенно давая скудное освещение замку. И все-таки ей почти ничего не удалось разглядеть. Однако, голоса в отдалении звучали спокойно, значит, король был жив и здоров.
Она со вздохом повернулась от калитки и пошла домой, но на полпути кто-то вдруг обнял ее сзади и поднял, как ребенка, в воздух. Касаясь ногами земли, она возмущенно фыркнула, уже догадываясь, кто это был.
— Даже встретить не вышла, — шутливо проворчал король.
— Я вышла, но все равно видно ничего не было! — попыталась оправдаться Тиина.
Король фыркнул.
— Ты хоть ждала меня?
— Конечно ждала! — воскликнула она. Сначала воскликнула, а потом вдруг поняла, что король раньше никогда не задавал ей подобных вопросов, за которыми явно что-то таилось.
— У меня много новостей. Не очень хороших. Давай сядем на скамейку, расскажу.
— Нет, — Тиина мотнула головой. — Не здесь и не сейчас. У темноты могут быть уши. У меня ведь тоже есть новости, и тоже не очень хорошие. Но они только для закрытых дверей. Так что подождем до утра.
— Хорошо, — неохотно согласился король. — Подождем до утра.
— Да, — подтвердила Тиина, неожиданно заметив, что король держал ее за руки все то время, пока они говорили.
6
— Повар не ждал нас сегодня ночью, утром дрянь какую-то приготовил, — король отодвинул от себя тарелку с кашей. Утро у него явно не задалось.
Тиине все, что готовил королевский повар, казалось восхитительным, поэтому она посмотрела на короля с недоумением. Тот со вздохом взял кусок холодного мяса, который явно лежал на столе еще с ночи, и откусил кусок. Он, видимо, забыл времена, когда они берегли каждый кусок хлеба.
— Хотя какая на самом деле разница, если приближаются крайне нехорошие времена. Война приближается, — раздраженно сказал он.
Тиина вздрогнула и положила ложку.
— Мой кузен король Железного Королевства как с цепи сорвался. Заявил, что когда-то территория озер Болотное и Округлое принадлежала Железному королевству. Выдумки, конечно. Помнишь, что находится между этими озерами?
— Поселок древесных демонов и их копи! — воскликнула Тиина.
— Вот именно, — кивнул король. Выглядел он невыспавшимся и встрепанным. На полу валялись карты, одежда была разбросана по постели и полу.
— Кузен прознал про копи и магию. Кроме того, у него на службе бойцы с теми самыми мечами, которые мы видели в доме лесного царя. Точнее, с такими же. Помнишь, мне удалось справиться с мечом, который убил моего двойника? Ну так это только потому, что старик сделал меч для моей же защиты. Меч просто не стал по-настоящему со мной сражаться. Но, поверь, если бы это был не я, с мечом бы было не справиться. Каждый боец с таким мечом практически непобедим. Это настоящие боевые демоны. Железный король готовит армию к нападению, и это будет уже не отряд, а целая туча воинов. Правда, воинов с волшебными мечами у него пока что не больше полусотни, но это не так и мало.
Он начал непроизвольно сжимать и разжимать кулаки, шагая по комнате.
Тиина вдруг поняла, что не может выдать королю старика. Нельзя было говорить, что мечи создавались под носом у короля, в его же замке. Но все остальное сказать было можно. И нужно.
— Дух подослал привидение к старику советнику и вызнал тайны изготовления мечей. Старик не виноват, — торопливо выдохнула она. — К старику наведывалось то же самое привидение, которое завело нас в копи, когда мы наткнулись на тебя, и оно очень хитро!
Король остановился как вкопанный и впился глазами в ее лицо.
— Вот так новости! Но я все-таки не понимаю …, — пробормотал он.
— Тут нечего понимать. Дух нашел тех детей, которых мы развезли по домам, вырвав у него из лап, и завершил свое колдовство, превратив их в привидения. Дети ведь так и не нашли покоя, вернувшись по домам. Лес их тянул, память о лесном царе не отпускала. Они были уже отравлены духом, им оставалось сделать только один шаг, чтобы стать его частью, — Тиина говорила и удивлялась тому, как легко слова облекали смутные образы в законченные смыслы. Не иначе, знак ведуньи ей снова помогал.
Король слушал ее, не отрывая взгляда от ее лица, но в глазах была сосредоточенность, выдававшая напряжение и сомнение.
— Но как они могут сражаться, будучи привидениями? И как они оказались в Железном Королевстве? И кто их вооружил, привидение что ли?
Обхитрить короля было не так-то просто. Он был умен, очень умен. Но старика нужно было защитить от его гнева, который непременно разразиться, стоит ему только дать хоть намек на причастность старого советника к войне.
В мечах была частичка духа старика, она и давала им жизнь, а заодно давала жизнь привидениям. Секрет связи между стариком и духом нужно было понять, причем понять самостоятельно, дав себе время подумать, а если король вмешается, то времени принять разумное решение не будет.
— В том-то и хитрость. Касаясь мечей, дети-привидения обретают плоть. Привидение-обманщик, да и они сами, вполне способны создать мечи в таком состоянии воскрешенной плоти.
Она лгала, потому что кроме старика никто не мог делать мечи, но этот секрет был ее добычей, и она не собиралась им делиться. По крайней мере, пока не собиралась.
— Продолжай, — король смотрел на нее удивленно и требовательно.
— Хитрость духа заключалась в том, чтобы отнять у детей жизнь, а потом вернуть им ее, но уже с определенными условиями. Дух направил бойцов с волшебными мечами к Железному Королю, и ни один король не отказался бы от таких воинов, предложи они ему свои услуги, даже ты. А если бы эти воины раскрыли ему тайну магии своих мечей, добываемой в копях на болотах, думаешь, он отказался бы от захвата таких копей? Хотя мы-то понимаем, что это все проделки духа. Дух хочет единолично владеть копями, руками Железного Короля.
Король усмехнулся. Взгляд его вдруг смягчился, и он провел рукой по ее волосам, задержав руку на плече.
— Ты очень умна, но почему просто не послать воинов с волшебными мечами в поселок древесных демонов. Зачем гнать туда целую армию Железного Королевства.
Король вдруг торопливо убрал с ее плеча руку, увидев кого-то в дверях.
— Тому есть причина, — раздался до боли знакомый голос.
Тиина оглянулась. В дверях стояли ведунья и Странник, а за спиной у них маячил стражник.
— Кажется, мы вовремя, — сказала ведунья, пристально глядя на короля. Тот отвел глаза, а потом властно кивнул стражнику, отпуская его.
Тиина бросилась к своей наставнице и обняла ее. С удивлением она вдруг обнаружила, что ей больше не нужно было вставать на цыпочки, чтобы обнять Рыжую. Она была теперь почти одного роста с высокой ведуньей. Странник дружески потрепал ее по голове, улыбаясь во весь рот.
Странник и Рыжая сбросили тяжелые шерстяные плащи и сели к небольшому столу, накрытому для завтрака. Король дал им время поесть, но было видно, что ему не терпится услышать продолжение разговора. Он задал несколько вежливых вопросов о безопасности на дорогах, по которым шли путешественники, и те отвечали так же коротко, не отвлекаясь от еды. На дорогах спокойно, черная лоза не пытается оплести деревья вдоль дороги. Солдаты настороже, если что-то похожее на лозу появляется в лесу близ дороги. Король удовлетворенно кивал.
Наконец, Рыжая, положив ложку, сказала:
— Так вот, а теперь о том, зачем для взятия колдовских копей нужна целая армия. У древесных демонов появилось новое оружие, стрелы, бьющие без промаха. Колдовское оружие с наконечником из костей сумеречного демона. Об этом мы и шли вам сообщить. Так что с древесными демонами даже волшебными мечами не справиться.
— И что же теперь делать, — король вскочил и принялся мерить комнату шагами. — Какая ирония, мне совершенно не хочется защищать кусок земли, на котором находится их проклятый поселок и копи. Еще немного, и я бы его просто сжег, когда мои солдаты потихоньку добрались бы до него. Но и просто так отдать его я тоже не могу.
— Вот об этом мы и пришли поговорить, — тихо сказал Странник.
Король кивнул, переводя взгляд с ведуньи на ее спутника.
Что-то внутри Тиины вдруг сжалось, она поняла, почему путешественники медлят с ответом.
— Ну? — нетерпеливо повторил вопрос король.
— С древесными демонами нужно провести переговоры. Они должны помочь твоему войску, стать его частью, — спокойно и твердо сказала Рыжая.
— Если не договориться с ними, — подхватил Странник, — Железный король сначала разобьёт твою армию, а потом демонов. А вот если вы объединитесь, вы будете непобедимы.
Король скрестил руки на груди.
— Вы серьезно? — почти крикнул он. — Вы хотите, чтобы я договаривался с теми, кто держал меня в темнице и почти что добился моей смерти?
Он повернулся и посмотрел на Тиину.
— Я правильно их понял?
Тиина не отвела взгляд.
— Боюсь, что да. Ты все понял правильно.