(Сокращ. вар. для журнала)
СТАРЫЙ ДОМ
Часть 1
СТАРЫЙ ДОМ
Покосившаяся дверь. Грязные окна. Разбитые ступеньки, проросшие колючим кустарником. Крыша, покрытая мхом. Дом давно собирались снести. По каким-то странным обстоятельствам, до старого дома ни у кого не дошли руки. Ни у папы, ни у мамы, ни у бабушки.
– Не играй у старого дома! – просила мама, когда Колю привозили к бабушке.
– Никогда не открывай дверь старого дома! – строго наказывала бабушка, когда Коля выходил гулять во двор.
Во дворе было много чего интересного! Дружок – прекрасный пёс. Верный, преданный, игривый. Ох, и ругала бабушка Дружка, когда тот с неудержимым лаем гонял подросших цыплят!
Обитали во дворе куры, утки, свинка Абрикос и корова Дуня. Чтобы обойти большое хозяйство – светового дня мало. С каждым о том о сём поговоришь – и уже тёмный вечер.
До старого дома мальчику не было никакого дела.
Но однажды… Окно старого дома, покрытое копотью, засияло странным светом. Может, внутри кто-то зажёг фонарь?
– Коленька! Поможешь доить корову? – позвала бабушка внука.
– Да! – отозвался Коля. И тут же забыл про старый дом.
Бабушка никому не разрешала подходить к своей любимице – дойной корове. Упустить такой счастливый случай мальчик не мог!
«Муу», – потянула корова, увидев Колю.
– Дуняша сегодня добрая, – сказала бабушка внучку. – Да, Дуняша?
«Муу».
– Присаживайся на стульчик, внучок. Ведро ставь меж ног. – Бабушка тяжело поднялась с «насиженного» места.
– Я справлюсь, бабушка? – разволновался Коля.
– Ты уже взрослый. Тебе шесть лет! Конечно, справишься! – заверила бабушка. – В шесть лет я в поле работала. Матери помогала. Мужчины нашей деревни все на фронт ушли. Война проклятая…
***
***
Старый дом покрылся льдинками. Маленькими. Блестящими. Послеобеденное солнце лениво подглядывало из-за низких облаков за старым домом.
– Тебя сегодня нарядили, дом, – шепнул Коля, склонившись над разбитыми ступеньками.
«Если ты человек, войди», – услышал он вдруг звонкий голос.
– Вы кто?
Голос принадлежал женщине. Её не было видно: голос раздался из-за плотно закрытых дверей.
– Глупый вопрос! – возмутился голос. – Если ты человек, войди в дом и помоги мне.
– Вам нужна помощь? – спросил Коля.
– Конечно, – ответила женщина, – иначе, зачем бы тебя звала?
В окне появилась лицо красивой женщины. Сказочно красивой!
– Видишь меня? – спросила женщина.
– Да, – шепнул завороженный Коля.
– Раз видишь, значит, точно – человек! – уверилась женщина. – Тогда я смогу тебе передать...
– Что? – Коля раскрыл рот.
– Как что?! – возмутилась женщина. – Тайну!
– А почему я вас слышу? – спросил Коля. Он был совсем неглупый мальчик, между прочим. Как можно кого-то слышать при закрытом окне?!
– Потому что я рядом, – ответила женщина.
Незнакомка в длинном платье стояла на ступеньках дома. Поверх платья было наброшено пальто.
Старые ступеньки тихо поскрипывали. Женщина мягко улыбалась.
– Вы Волшебница? – спросил Коля.
– Ну… – замялась женщина. – Не хочу тебе лгать, мальчик. Потому оставим этот вопрос без ответа. Но кое-что я, безусловно, умею! Например, я могу летать.
Женщина сбросила пальто. Расправила крылья. И взлетела над крышей.
– Вот это да! – разволновался Коля. Никогда он не видел женщину-птицу!
– Ошибаешься, мальчик, – сказала женщина, вернувшись. – Потому что я не птица! Я просто умею летать.
– Но у вас крылья! – возразил Коля. Не сразу он понял, что незнакомка легко прочитала его мысли. Про женщину-птицу он вслух не говорил.
– Послушай, мальчик, – строго молвила женщина. – Да. У меня есть крылья! Но у меня нет рук.
И только тут Коля заметил, что у незнакомки действительно не было рук. Совсем! Лишь крылья, которые она умело складывала за спиной.
– Если бы у меня были руки, – вздохнула женщина. – Я бы справилась сама. Так ты, мальчик, поможешь мне?
Коля ещё не понял, чем он может помочь, но вошел в дом. Если кто полюбопытствовал, как это случилось, ничего внятного мальчик бы сказать не мог. Потому что дверь перед ним никто не открывал! Тем не менее, Коля оказался внутри дома. А там – темень непроглядная, хоть глаз выколи.
– У меня есть свечи, – сказала женщина.
Разгорелись фитильки. Стало светло.
– Значит, не показалось, – задумчиво обронил Коля.
– Как тебя понимать? – спросила женщина.
– Я видел свет в окне. Потом ушел в сарай. Мне разрешили доить корову! – Коля не удержался и похвастался перед незнакомкой.
Женщина улыбнулась.
– Ах, – мягко пропела она, – если бы я имела руки, тоже бы доила корову. Это так замечательно! Ещё бы я месила тесто…
– Не грустите, пожалуйста, – попросил Коля, – ведь вы умеете летать!
– И правда! – сказала женщина. – Никто в округе не умеет. Лишь я.
– Вы летаете ночами? – спросил мальчик.
– С чего ты взял?! – возмутилась женщина.
– Днём я вас не видел. Значит, вы летаете ночью. – Коля умел думать, рассуждать и с логикой у него все было отлично. «Весь в деда», – говорила бабушка.
– Да. Ты весь в него, – подтвердила женщина.
– Вы читаете мысли! – воскликнул Коля.
– Конечно, – согласилась незнакомка. – Я все про тебя знаю. Живу здесь давно. От скуки изучила всех вас. Ваши привычки, пристрастия, желания. Я знаю, Коля, какой подарок ты хочешь получить на Новый год.
– Хм, – хмыкнул мальчик. – Об этом все знают…
– Ладно. Пропустим. – Женщина лукаво подмигнула. – Приступим?
Комната преобразилась. Вместо бесцветных обоев, свисающих со стен серыми пыльными лохмотьями, появились новые обои в цветочек. Старые отсыревшие доски пола тоже сменились на новые. В центре комнаты под потолком загорелась свечами красавица-люстра. Под ней появился мягкий диван.
– Так я живу.
Женщина закружилась. Комната заполнилась ароматом её духов. На подоконниках окон появились розы в нарядных горшочках.
– Люблю розы, – томно молвила женщина, – они создают уют.
– Вам здесь не скучно? – спросил Коля.
– Что ты, мальчик! Я разговариваю с розами.
– Понимаю, – Коля кивнул. – Я разговариваю с Дружком. И с господином Абрикосом.
– Нет. Ты не понимаешь, Коля! – гневом сверкнули глаза женщины. – Я разговариваю с розами!
Она подошла к розам, прикоснулась к ним губами, что-то шепнув бархатным лепесткам.
…Пространство вмиг пронзили душистые звуки, которые быстро сложились в слова и предложения.
– Этот мальчик какой-то странный, – сказали розы. – Зря хозяйка пригласила его в гости. Проку от него будет мало.
– Слышишь? – спросила женщина у Коли.
– Да, – подтвердил мальчик. – А почему проку от меня будет мало?
За окном громко зашаркали бабушкины калоши. «Коленька! Ты где?» Бабушка подошла к окну. Заглянув в него с улицы, подышала на стекло паром.
– Она нас не видит? – удивился мальчик.
– Нет. Не видит. С той стороны дом выглядит заброшенным и темным.
«Коленька!», – в голосе бабушки родилась тревога.
– Мне пора, – сказал мальчик.
– Что ж, – согласилась женщина, – иди…
Мальчик стоял у разбитых ступенек старого дома. Он опять оказался снаружи! Словно никогда и не был внутри! Но взглянув в сторону окна, Коля увидел за стеклом женщину и розы.
– Вот ты где! – Бабушка схватила внучка за руку. – Говорила ж, не играй у старого дома! Вдруг он завалится!
Перед сном, прижавшись к бабушке, Коля спросил:
– А кто построил старый дом?
– Всем миром его строили, – ответила бабушка.
– Как это?
– Всей деревней. Раньше люди помогали друг другу. После войны люди были добрей…
***
Следующим днем Коля «случайно» прогуливался неподалёку от старого дома. Носочками сапожков равнодушно пиная осоку, он, то и дело, поглядывал в сторону тёмных окон и разбитого крыльца. Но никто не вышел на порог. Никто не появился в окне. «Мне не показалось. Мне не показалось!» – шептал мальчик. Заглядывать в окна старого дома было бесполезно. Коля хорошо усвоил: если женщина-птица не захочет, с другой, внешней стороны, ничего не видно. С улицы старый дом выглядит обыденно и уныло.
За обедом Коля спросил у бабушки:
– Почему его не снесли?
– Ты про старый дом?
Коля кивнул.
– Дед был против. К старому дому он был очень привязан. Там родился твой папа. Когда мы отстроили новый дом, большой, дед часто навещал свой старый. Тянуло его туда… Не мог он с ним расстаться. А ты не смей! – бабушка вдруг прикрикнула на Колю. – Надо б весной его разобрать… Дом отслужил своё.
Коля задумался. Если весной разберут старый дом, куда полетит женщина-птица? А если ей некуда лететь? Если её нигде не ждут?
– Я не женщина-птица!
Она появилась так внезапно, что Коля выронил из рук ложку.
– Что вы здесь делаете? – разволновался мальчик. – Сейчас бабушка войдет! Она вас увидит!
– Послушай, мальчик, – строго молвила женщина. – Ешь быстрей. За столом не засиживайся. Долгих разговоров с бабушкой не веди. Поторопись. Жду тебя в старом доме.
Она исчезла, словно её и не было. Будто она не стояла меж плитой и обеденным столом. Коля протер глаза.
– Розами пахнет, – сказала бабушка, вернувшись на кухню, и строго взглянула на Колю. – К старому дому не приближайся! Ты меня понял?
Бабушка поцеловала внучка в макушку и, шаркая калошами, ушла по делам. Дел у бабушки всегда было много. Как только она с ними одна управлялась!
– Ну? – над головой раздался строгий голос женщины, живущей в старом доме.
– Вы здесь? – шепотом спросил Коля. Поблизости никого не было.
– Ты ещё здесь! – возмутился голос.
Коля быстро надел курточку.
Новый дом имел два выхода. Вторым никогда не пользовались. Он был закрыт на ключ! Но ключ не прятали. Коля хорошо помнил, где он лежал. Если выйти через запасную дверь, бабушка ничего не поймет. Бабушка не увидит Колю! Потому что второй выход вёл не во двор, а в сад. За садом стоял старый дом…
Урожай давно собрали. Лишь на верхних ветках остались яблоки. После первых морозцев их кожура слегка треснула. Аромат треснувших яблок вскружил мальчику голову.
– Я тоже люблю этот сладкий запах. Дивный запах опустевшего сада. Скоро зима, мальчик.
Она стояла, прислонившись к дереву. Издалека не было понятно, есть у неё руки или нет.
– Я могу сорвать для вас яблоко. Я умею лазать по деревьям.
Коля смотрел на женщину во все глаза. В ней что-то изменилось. Вначале мальчик даже не понял, что именно. Она стала светлей!
– Ха! – сказала женщина. – Меняется настроение, тотчас изменяется цвет волос.
– Да! – восхитился Коля. – Конечно! Как я сразу не понял!
– А яблоко я и сама могу снять. Конечно, спасибо за предложение. Я его оценила.
С ветки сорвалось крупное яблоко. Подкатилось к ногам женщины. Вскарабкавшись по платью, словно живое, яблоко замерло у алых женских губ.
– Вкусно, – подтвердила женщина, надкусив яблоко. – Хочешь? – Предложила она мальчику.
– Вы не такая, как все.
Коля с нескрываемым восторгом смотрел на женщину.
– Да. Есть такие. Не такие, как все, – подтвердила женщина. – Пойдем?
Она взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Коля побежал следом. У старого дома женщина приземлилась. Опустившись на разбитые ступеньки, звонко поцокала каблучками туфелек.
Коля подбежал, запыхавшись.
– За вами не успеть! – признался мальчик.
– Да. Никто не поспевает за мной, – заявила женщина. – Я впереди многих на несколько шагов. Это метафора, мальчик.
- Что такое метафора?
- Найди нужную страницу в словаре и узнаешь. Большая польза держать под рукой словарь. У тебя ведь есть руки, мальчик.
Дверь старого дома, скрипнув, отворилась.
– Она раскрылась! – вскрикнул восторженно Коля.
– Теперь она открывается. Уже не нужно проходить сквозь стены… Ноги отряхни! – скомандовала женщина.
У Коли к подошвам прилипли мокрые листья. Пришлось повозиться.
– Ты всегда такой медлительный? – нервно спросила женщина. – Сквозняки. Не люблю сквозняки.
Кто-то подтолкнул Колю в спину. И дверь захлопнулась.
– Они снесут дом весной, – выпалил Коля с порога.
– Знаю, – сказала женщина, – нам нужно поторопиться.
В прошлый раз, когда Коля попал в гости, в комнате не было зеркала. Сейчас же, зеркало – огромное, как небо, занимало много места.
– Люблю старинные зеркала, – призналась женщина.
– Откуда оно у вас? – спросил Коля, любуясь зеркалом.
– Ты действительно ничего не помнишь? – засомневалась женщина.
– Что я должен помнить? Какое странное зеркало.
- Необычное, – подтвердила женщина. – В нём немножко все перепуталось. А надо бы всё исправить, расставить по своим местам. Надо бы тебе туда.
– Куда?
– В зеркало!
Неожиданно зеркало уменьшилось и превратилось в дверь.
– Видишь, какая маленькая дверь? – посетовала женщина.
Зеркальная дверь напоминала крошечную дверцу, ведущую в кроличью клетку.
– Мне через эту дверцу не пройти, – сказала женщина. – Если бы я могла вернуться…
– Что делать? – сочувственно спросил Коля.
– А ты сможешь! – обрадовалась женщина. – Пройдешь через неё – окажешься там! Когда все исправишь, я обрету руки… Трудно мне без них…
– Вот оно что… – потянул Коля. – Теперь понятно, зачем я вам нужен!
– Конечно! – подтвердила женщина. – Ты не бойся, мальчик. Ничего страшного с тобой не случится.
– А что со мной произойдет? – спросил Коля.
– Если бы я знала!.. – сказав, женщина заплакала горькими слезами. Слезы ручьями скатывались по платью. – Рук нет, – горько вздыхала женщина, – даже слёз не утереть.
– Хорошо, – сказал Коля.
– Хорошо! – обрадовалась женщина. Слёзы тотчас перестали литься. – Только вернись до весны!
Невероятная сила подхватила Колю и протащила через дверцу.
– Теперь ты довольна? – спросили розы.
– Он все сделает правильно! – уверенно ответила женщина.
– Он действительно не помнит, кто он? – удивились розы.
– Это так, – подтвердила женщина, – родившись в новом теле, он забыл всё.
– Ты про его деда тоже так думала, что это – он! – укоризненно шепнули розы. – И заблуждалась.
– Теперь я не ошибаюсь! – Женщина уверенно взмахнула крыльями.
***
Коля осмотрелся. По другую сторону зеркальной двери, ничего не было.
– Так не бывает, – произнес мальчик, – чтобы ничего, кроме неба.
– Конечно, не бывает! – сказал кто-то и звонко засмеялся.
– Где я? – осторожно спросил мальчик.
– Как тебе всё объяснить?.. Здесь! – сказал кто-то.
Со всех сторон заплясали молнии. Пробежав через руки, ноги и тело мальчика, ударили слабым током.
– Тебя подключили! – уверил кто-то Колю.
Мальчик сразу увидел дерево! Большое, красивое дерево. С пышной, густой кроной, сочными зелёными листьями. Ничего необычного. Если смотреть вверх. Но Коля взглянул вниз. Туда, где ствол раздваивался на две ноги, обутые в красные резиновые сапожки.
– Почти дерево! – присвистнул Коля.
– Почти – не считается, – сказало Дерево.
– Зачем сапожки?
– Глупый мальчик! В них – вода и минералы.
Не представляя, что делать, Коля обреченно взялся за голову.
– Только не плачь, пожалуйста, – попросило Дерево. – Расплачешься – пойдет дождь.
Дерево нервно затопало.
– Ты топаешь, как слоник! Топаешь, а никуда не проваливаешься! – расхохотался Коля.
Над головой появилось солнышко и засветило так ярко, как хорошая лампочка в 100 ватт…
– Так-то лучше! – сказало Дерево. – Твое настроение мне нравится!
– Настроение? – Коля от удивления даже подпрыгнул. – Здесь всё зависит от моего настроения?
– Конечно! – подтвердило Дерево.
– Мы встретились неспроста?!
– Мне велено явиться раньше, чтобы тебя обнять, поддержать и доставить к реке. Пора в путь.
Дорогой Дерево и мальчик Коля разговорились.
– Скажи, а кто велел встретить меня?
– Ты ничего не помнишь?
Коля пожал плечами. Что он должен помнить?..
– Ты сам и велел. Перед тем, как уйти, ты сказал: «Когда вернусь, лишь ты – мой старинный друг узнаешь меня. Вместе мы отправимся к реке».
– Вот оно как…
Прямо перед путниками появилась река.
– Река! – радостно воскликнуло Дерево.
– Огненная река! – присвистнул Коля.
Река разлилась от края и до края. Где заканчивалась река, никто не зал. Красными языками она убегала вдаль.
– Тебе нужно на тот берег, – сказало Дерево.
– Нет-нет! – воспротивился Коля. – Не нужно совсем!
– На том берегу – город, – пояснило Дерево.
– Не вижу! – не согласился Коля.
– Я знаю. Город – там! – сказало Дерево.
– Ты оттуда?! – догадался Коля.
– Мы все оттуда. И тебе – туда. Ты должен перейти реку.
Коля не хотел на другой берег. Безопасно переправиться через огненную реку не представлялось возможным. Горячие языки пламени поднимались высоко. Моста не было. Коля быстро пошел прочь от реки.
– Эй! Ты куда! – Дерево догнало Колю. – Ты что, потерял силу?
– Не понимаю, о чем ты…
Солнце исчезло. На небе появились хмурые тучи – предвестники дождя. За спиной мальчика грохнул гром. Над головой страшно сверкнула молния.
– Скорей! – торопил мальчик Дерево. – Здесь неподалеку есть сухая пещера. В ней мы укроемся.
Откуда он знал про пещеру, Коля и сам не мог объяснить.
– Ты не можешь так уйти! – ветки Дерева крепко вцепились в мальчика. Дерево потянуло Колю назад к реке. – Их нельзя там оставлять! В темноте! Они нуждаются в твоей помощи! Ты должен все исправить!
«Все исправить!» Коля это уже слышал. Но он не хотел ничего исправлять! Путешественник лишь хотел укрыться от дождя!
Дождь хлынул с такой силой, что ветки Дерева быстро обмякли. И превратилось Дерево в сгорбленного старичка.
– Вот так ты со мной, да? – уныло застонало Дерево. – А ещё друг…
Показалась пещера. Коля толкал Дерево-старика вперед. Дерево, как могло сопротивлялось. Оба промокли до нитки. Вернее, Дерево – до ствола. Коля желал спрятаться в скалистой пещере. Внутри можно обсохнуть и решить, что делать дальше. С большим трудом Коля протолкнул сопротивляющееся Дерево в сухую пещеру. А там… – жаркий костер, над костром – котелок.
– Кто-то славно подготовился к приходу гостей! – обрадовался Коля. – Хозяин! Где ты? – позвал Коля. – Покажись! – попросил мальчик.
Никто не отозвался на громкий призыв. Лишь эхо.
– Никого нет, – догадался мальчик.
Коля обошел пещеру. Она была полукруглой, опрятной и уютной. В ней было всё для простой жизни.
На серой стене белой краской кто-то нарисовал широкое окно. Издалека ненастоящее окно ничем не отличалось от настоящего! Нарисованное окно было с рамой и створками. К тому же хозяин пещеры к нарисованному окну прикрепил занавески и шторы. Коля потрогал занавески.
– Ничего не понимаю…
Покачав головой, вернулся к костру. Дерево обсохло. Пребывая в хорошем расположении, задудело: «У-у-у».
– Ты поешь! – удивился Коля.
– Пение помогает меньше нервничать. - Сказало Дерево.
– Как думаешь, зачем окно? – спросил мальчик.
– Ты действительно ничего не помнишь… – как-то по-стариковски шмыгнуло Дерево. – Проверь себя.
- Пусто.
– Жаль…
- Ты ведь что-то знаешь, про окно?
– Окно для тех, кто хочет вернуться, – сказало Дерево.
– Домой? – обрадовался Коля.
– Откроешь створку – окажешься в мире людей. Только…
– Что «только»? – нетерпеливо вскрикнул Коля. Вскочив на ноги, он направился к окну, проверить, действительно ли открывается нарисованная створка.
– Ты не можешь так уйти, – простонало Дерево. – Если ты сейчас уйдешь, то никогда не вернешься.
– А я не хочу возвращаться! Это твой мир, а не мой! – весело ответил Коля.
– Этот мир такой же мой, как и твой. – Дерево встало перед нарисованным окном, загородив ветками створку. – Это ты нарисовал окно! Ты сам для себя разжег костер и заварил чай! Ты – великий маг! Ты просто забыл…
Коля расхохотался! Он – маг! Он – великий маг? Ничего глупей никто никогда не говорил. Впрочем. Мама часто повторяла, что он красавчик! Папа, что он боец! Бабушка, что он – умён не по годам.
– Если ты уйдешь, она так и останется без рук, – простонало Дерево.
– Ты знаешь про женщину-птицу? – изумился Коля.
Женщина-птица обитала в другом мире. В его мире. Как Дерево могло знать о ней?
– Она не женщина-птица. Потому что не птица! – возмутилось Дерево. – Зачем ты её взял с собой! – Дерево стукнуло мальчика по лбу крупной веткой.
– Ой! Больно! – мальчик попятился.
– Ей не место в том мире! – Листья отхлестали мальчика по щекам. – Своевольный! Своенравный! Горделивый! О ней ты думал? Каково ей! Там! Без рук!
– Нет мне оправданий, – сказал Коля.
Неожиданно он все вспомнил без усилий.
– Нет, – подтвердило Дерево.
– Что я могу сделать? – тихо спросил Коля. – Я теперь мальчик. Все знания утеряны…
– Ты смог вернуться, значит, в тебе осталась сила. Ты должен всё исправить! Нужно доставить её к нам!
– Как?
– Все ответы найдешь в старом городе. Отправляйся туда. Войдешь – начнешь сначала. С чистого листа.
Всё тотчас изменилось. В пространство пещеры проник яркий свет и звуки.
Дерево и мальчик вышли наружу. Жизнь кипела.
…Ручьи журчали. Пчелы жужжали. Солнце светило. Подснежники кокетливо поправляли белоснежные локоны.
- Кто создал такую красоту? – спросил Коля.
– Ты сам и Весна.
Дерево, скинув сапожки, стало зарываться в землю корнями.
– Хорошо-то как! – сказало Дерево. – Вольготно. Привольно. Никаких запасов еды впрок. Всего – вдоволь. Остаюсь.
– А как же я? – уныло спросил мальчик.
– Дальше пойдешь один.
– Смогу ли я перейти огненную реку? – разволновался Коля.
– Это для тебя не проблема, ты не ограничен обыденными знаниями. – Сказало Дерево и замерло.
Часть 2
СТАРЫЙ ГОРОД
Через бурлящую реку был перекинут прочный мост. Когда он появился? Мальчик никак не мог взять в толк. При последнем осмотре огненной реки, а это было недавно, никакого железного моста не было. Сейчас же он сверкал, отражая языки пламени.
Истина была в том, что Коля сам создал мост и придал ему прочность. Сделал он это на уровне идеи. В идеальном мире появилась новая вещь – мост.
– Надёжный мост, устойчивый, – уверился Коля. – Мне туда.
Обречённо махнув рукой в сторону невидимого города, Коля зашагал по мосту. Уже с середины моста мальчик разглядел город. Темный и мрачный, он безжизненными силуэтами проступил из гнетущей темноты.
У городских ворот лежали факелы. Стоило факел поднести к реке, дышащей жаром, как он, ярко вспыхнув, осветил путь. Красная кирпичная дорога. Черные крыши домов. Слева и справа – наглухо закрытые окна. Ни шороха. Ни звука.
– Никого.
Только он так сказал, окно дома открылось. Мальчику под ноги свалился горшочек с розами.
– Не разбился горшочек, – обрадовался Коля. – Не сломались цветы!
Прижав к груди горшочек, Коля открыл дверь дома, откуда предположительно вылетел «пострадавший». Так мальчик без стука проник в чужое жилище. Осветив помещение факелом, увидел приятную обстановку: мягкую постель, письменный стол, изысканные стулья, удобные кресла, пышные занавески на окнах и причудливые выпуклые зеркала. Они были развешаны так, что, отражая друг друга, множили предметы комнаты.
– Странный дом. Странная комната, – вслух произнес Коля. – Никого живого.
– А мы? – возмутились Розы.
– Вот оно что!
Коля и Розам был рад! Неуютно одному в пустом городе.
– Как вы здесь выжили? В темноте?.. – посочувствовал мальчик цветам.
– Надеждами, – шепнули ему Розы.
– Что мне теперь делать? – спросил Коля у Роз.
Больше советоваться ему было не с кем.
– Найди то, что сам для себя оставил, – предложили Розы.
Одной рукой держа тяжелый факел, а другой прижимая к груди горшочек с цветами, брёл Коля по безжизненному городу. От улицы к улице. От дома к дому. «Кто здесь? Кто?» – то и дело вскрикивал Коля.
Чёрные окна чёрных домов пугали мальчика. Ведь было ему всего шесть лет…
Гулко стуча крепкими башмаками по ухабистой кирпичной дороге, шёл он вперед.
Но башмаков – оранжевых и с бляхами – он не надевал! Как они появились?.. Почему пришлись впору!? В странных башмаках было удобно, почти как в кедах на физкультуре.
Неновым башмакам со стоптанными каблуками Коля обрадовался сразу! И плащ, развевающийся при ходьбе, тоже «пришелся ко двору». Коля всегда мечтал именно о таком плаще! На Новый год Коля желал получить в подарок плащ героя!
Плащ, свалившийся с неба, был немного великоват. Похоже, что он достался Коле с чужого плеча.
– Остановись здесь, – приказали Розы.
Коля послушно замер.
– Присмотрись, мальчик.
Всё те же черные окна черных домов.
– Не туда смотришь, мальчик! – возмутились Розы.
И Коля увидел подвал.
Подвал кто-то закрыл на крепкий замок. К дужке замка была прикреплена записка. «Ялок, если ты вернулся, значит, решил всё исправить. Удач!» Прочитал Коля.
Коля быстро догадался, что «Ялок» – это его собственное имя, только наоборот.
– Так и будешь стоять? – спросили Розы.
– А что я должен сделать?
– Возьми ключ. Открой замок.
В темноте Коля нащупал крепкий булыжник. Из-под булыжника вытащил ключ.
– Ну, вот, – довольно хмыкнули Розы. – Кое-что ты помнишь.
– Как так получилось?! – удивился Коля. – Какая сила командует мной? Кто управляет моей рукой?
– Ты сам управляешь рукой. Все действия ты выполнил механически, – объяснили Розы, – потому что делал это много раз. Ты достал свой ключ! Которым откроешь свой замок! И войдешь в свою лабораторию!
– Лабораторию!?
Коля никогда не бывал в настоящих лабораториях, где проводились научные и технические опыты.
Когда был жив дедушка, Коля приходил в сарай, где дедушка «химичил». Именно так, усмехаясь, говорила бабушка: «Пошел дед химичить», когда кто-то из соседей спрашивал о дедушке. Коля совершенно не понимал, чем в сарае занимался дед, но малышу нравились пряные запахи, исходившие от стола, за которым «работал» дед.
Ключ подошел. Иначе и не могло быть! Крутая каменная лестница, представшая перед взором, вела куда-то глубоко вниз – оттуда пахло сыростью. В стенах, покрытых зелёным мхом и плесенью, предусмотрительно были выдолблены широкие выемки. В них находились свечи. Фитильки свечей разгорелись.
«Ялок вернулся!» – услышал Коля. Оглянувшись, никого не увидел. На лестнице было пустынно, ни одной души.
– Свечи, – пояснили Розы.
– Понятно, – сказал Коля.
На самом деле, ничего ему не было понятно. Там, где закончится лестница, а случится это где-то глубоко под землей, он войдет в какую-то лабораторию. Что там исследовали? Какие проводили эксперименты?
– Пришли, – сказали Розы.
Коля стоял у железной двери. Дверь оказалась плотно закрытой и крепкой. Пришлось мальчишке приложить усилия – дверь отворилась.
– Я в лодке! В подводной лодке! – воскликнул Коля.
- Идеальный переход из одного мира в другой. – Розы взяли на себя роль проводника. Пока маг Ялок в чужом теле, розы будут давать ему подсказки.
В просторной каюте капитана ждал мальчика судовой журнал, письмо-послание и чашка, наполненная до краев странной красной жидкостью.
«Начну с письма», – решил мальчик. Коля умел читать.
«Ялок!» – так начиналось письмо. «Я не знаю, как ты теперь выглядишь. И даже не могу предположить, что ты помнишь. Но поверь! Тот, который пишет это письмо, – ты!» Оторвавшись от письма, Коля взглянул на себя в зеркало. В каюте капитана висело зеркало. Если от зеркала отойти на расстояние, можно увидеть самого себя в полный рост.
Рост у Коли был средний. Вполне средний рост для шестилетнего мальчика.
Плащ героя (явно с чужого плеча) волочился по полу. Зато башмаки! Коля ими залюбовался. На секунду-другую мальчик забыл о письме. Забыл о подводной лодке и темном городе!
В таких башмаках можно бороться с драконами и побеждать их. Волшебные башмаки могут быть только у отважных героев!
Пора! Не трать время. Время – ценный ресурс. – Розы настойчиво позвали мальчика. Горшочек с цветами Коля оставил на письменном столе у недочитанного письма.
Коля вернулся к письму.
«Не знаю, сколько ты прожил жизней. Не могу даже представить, в каком возрасте ты пришел в город, который создал, но, чтобы продолжить начатое, испей из чашки. Прошу тебя, пей медленно».
– Что-то мне всё это не нравится, – вздохнул мальчик. – Не выпью, пока не узнаю, что случилось с городом! – воспротивился Коля.
Иногда Коля проявлял незаурядное упрямство! В целом же он был благовоспитанным ребенком.
– Не узнаешь, пока не выпьешь! – прикрикнули Розы. – Кто тебе что скажет!? Кто расскажет? Тёмный город? Много событий произошло. Пей.
– Да-а-а… – потянул Коля. – Придется поверить самому себе. И выпить то, что я оставил сам для себя.
Коля верил сам себе. Коля пригубил из чашки. Сделал один глоток – «подросли» ноги. Другой – вытянулись руки. Третий – раздалась грудная клетка.
– Вот и славно! – сказал Ялок. – Мальчишка принес в город священный огонь.
– Да-да, – подтвердили Розы. – Легко у него всё получилось! Подошёл к реке. Опустил факел. Теперь все в плюсе. Ты получил желаемое. Мальчика получил приключение.
– Что ж, – сказал Ялок. – Огонь ещё пригодится. Им можно будет подсветить дальние улицы. А пока нужно сделать запись в судовом журнале.
Судовой журнал. Последняя запись – она была оставлена второпях. «730 г. Спешно покидаем город. Через секунду-другую город покроется рябью. Затем – наступит мрак».
Ялок хорошо помнил тот злополучный вечер… Они убегали. Второпях захватили с собой лишь самое необходимое. Она – розы. Он – книгу. За прошедшие века в мире людей книга потерялась. Быть может, теперь хранится в каком-то захудалом провинциальном музее. Имеет некую антикварную ценность. Не более… Несмотря на то, что в ней важные схемы и алхимические формулы.
Он не сберёг книгу. У неё же получилось сохранить розы. Они – её единственные друзья. Мир людей не принял её такой. Без рук. С крыльями. Он думал, что всё будет иначе…
Кем он теперь выглядит в её глазах?..
***
«Я вернулся». Новая запись в судовом журнале.
– Как поступишь, Ялок? – спросили Розы. – С чего начнешь?
Ялок вытащил из тайника мешок с солью. Если подключить один квартал, а не весь город, и мешка достаточно.
– Они ничего не вспомнят, Ялок? – разволновались Розы.
– Не должны, – предположил Ялок. – Начнем сначала, не помня обид.
– А господин Абрикос? Как с ним поступишь?
– Оставлю его в темной части города.
– Навсегда? – испугались Розы.
Ялок широко улыбнулся. «Навсегда» прозвучало заманчиво. Лучшего наказания для бунтаря и подстрекателя не придумать!
Но Ялок когда-то любил Абрикоса. Когда тот был другим… Ах, какой замечательный рос поросёнок! Весельчак и балагур, душа компании! В те совершенно спокойные и благополучные времена для города никто из граждан не мог и подумать, что Абрикос подрастет настолько, что возжелает славы и захочет власти.
– Подключу его позже.
Розы выдохнули. Розы симпатизировали тому – другому Абрикосу.
– Он не виноват, хоть и совершил плохой поступок. – сказали Розы. – Его личность кардинально изменилась под воздействием лести. Испортившись, он захотел убить тебя и жениться на красавице Абегаль!..
– Дело в прошлом!..
Ялок опустил рычаг. Лодка колыхнулась. За бортом ярко вспыхнул свет. К иллюминатору лодки, любопытствуя, приплыли медузы и крабы.
– Вот и славно! – обрадовался Ялок. – Пора наверх!
– Поднимаемся! – поддержали Розы.
Одна половина города была покрыта рябью. Внутри ряби спрятались муниципальный дом и сквер. В сквере на лавке спал господин Абрикос. Остальная часть города осветилась теплым светом. В светлой части города воцарилась жизнь на грани хаоса.
– Кря-кря.
– Ко-ко.
– Му-му.
– Подвиньтесь, пожалуйста.
– Вам что, места мало?
– Вот вы какая!
– Вот еще! Му-му.
– Ничего не изменилось! – радостно воскликнул Ялок, объяв взором царящий переполох. – Приветствую тебя, мой славный город!
Ялок задышал полной грудью! Наконец он дома!
Туда-сюда сновали звери и птицы. Кто-то хлопал крыльями, хлопоча. Другие просто торопились. А некоторые чуть не сбивали Ялока с ног!
– Здравствуйте, господин Ялок. Ко-ко.
– Куда вы с выводком в такую рань, мадам Сушка?
– Ко-ко, господин Ялок. – Мадам Сушка приостановила бег. – Моим цыплятам пришла в голову восхитительная идея. Решили они записаться на бальные танцы к синьору Пляс! Торопимся мы. Пора нам, ко-ко. Не хотим быть последними в очереди.
– Конечно, мадам Сушка. Действуйте! У ваших малышей большие возможности.
– До скорой встречи, господин Ялок!
По шумным улицам города шествовали утки в нарядных красных пиджаках, петухи в ярких зелёных сапожках, куры в круглых белоснежных чепчиках, коровы в платьях в яркий цветочек, собачки в черных смокингах. Всё как раньше. Как в добрые прежние времена.
Увидев оживший город, Ялок обрадовался так, что ему сразу захотелось насладиться сладкими блинчиками! Лучшие блинчики готовили в чудесной закусочной у тетушки Пончик.
– О! Ялок! – обрадовалась утка, как только открылась тяжелая дверь закусочной. – Тебе, как всегда, дорогой? С клубничным вареньем?
- Как всегда, тетушка Пончик. С клубничным вареньем!
Присев за любимый столик у окошка, Ялок огляделся.
Несколько небольших столов в два ряда были покрыты деревенскими скатертями с рюшами. На окнах - белоснежные занавески в сеточку. Стены – в старых поздравительных открытках. До чего же было здесь хорошо!
Напротив разместились Розы. Именно! Сами и уселись. Ялок им даже не помог. Как только ожила большая часть старого города, от глиняного дна горшочка отросли тонкие ножки в теплых башмачках. Теперь Розы, топая, всюду следовали за своим господином по имени Ялок. Не отставали они ни на шаг.
– Что я говорил! – шепнул Ялок Розам. – Горожане ничего не помнят! Я их наполнил новой энергией, но память об инциденте стер.
– Они – нет! – подтвердили Розы. – А господин Абрикос?
– Никогда не вспомнит! – уверил Ялок.
– Где будешь жить? – спросили Розы.
Ялок пожал плечами. Он ещё не думал об этом. В лодке, в каюте капитана много места, но там нет кровати. В доме Абегаль осталась кровать, но там наверняка замучает бессонница.
– Кря-кря. Десять блинчиков? Или больше? – высунув клюв из-за стойки, заботливо поинтересовалась хозяйка закусочной. И не дождавшись ответа, громко зачавкала.
Тётушка Пончик была вполне упитанной особой. В своей закусочной меж столами она ходила бочком. Тетушка Пончик постоянно что-то жевала: пончики, блинчики, картофельные чипсы.
Гора теплых блинов на красивой тарелке с синим ободком медленно приближалась к гостю. Тетушка Пончик несла тарелку на вытянутой лапке, подальше от длинного клюва-носа. Так можно уйти от соблазна. Ещё был вариант: прикрыть тарелку с ароматным угощением широким пестрым фартуком! Когда тарелка заняла достойное место – в центре стола, – тетушка Пончик, всё же не удержавшись, ухватила пару блинчиков.
– Кря-кря. Вкусно! – жуя, сказала тетушка Пончик.
– Верю!
Скинув плащ героя, Ялок набросился на угощение. Один блин за другим! Словно не ел сто лет!
– Там тебя не кормили? – сочувственно спросили Розы. – В город ты вернулся худым и щуплым мальчишкой.
– Кормили! – Ялок облизал тарелку. – Но у тетушки Пончик всё вкусней, чем где-либо.
– Как ты жил?
– Жил не тужил, – сознался Ялок.
– Про нас не вспоминал?
– Нет, – честно ответил Ялок. – У меня была обычная жизнь. В шесть лет я научился доить корову. Реально думал, что я – простой мальчик.
– Как она нашла тебя? – Розы лепестками дотронулись до руки Ялока.
– Она поселилась рядом. В старом доме. – Ялок опустил глаза.
– Бедняжка… Она любила тебя…
– Знаю. Потому я здесь.
К столу медленно «подплыла» тётушка Пончик. Тётушка Пончик была крайне разговорчивой особой и любила поболтать, когда в заведении с ароматными запахами вареньев, было мало посетителей.
– Кря-кря. Что скажу! – шепнула тётушка Пончик, склонившись над столом. – Говорят, что другая сторона города покрыта рябью. К чему бы это? Кря-кря.
– Поясните, пожалуйста, тетушка Пончик, в чем дело? – схитрил Ялок.
Тетушка Пончик важно раздула щеки. Поправив широкий фартук (тетушка Пончик была аккуратисткой), разоткровенничалась:
– Рано утром забежал Шумгам. С вечера я для него испекла пышный пирог. Шумгам любит с вишней. – Тетушка Пончик кивнула головой – А я люблю нашего Шумгама! – Тетушка Пончик широко улыбнулась. – Он звонко будит по утрам. Если бы не Шумгам, спала бы до обеда, как мой ленивый муженёк. А кто бы блинчики в закусочной пёк? А кто коктейли у стойки взбалтывал?
– Тетушка Пончик, что сказал Шумгам? – почти равнодушным голосом спросил Ялок.
Получилось же справиться с волнением!
– Кря-кря! – спохватилась тетушка Пончик. – Петух Шумгам и его дружок – цыпленок Тамсям решили перейти черту. Оттуда, с другой стороны города доносится странный звук! В темной части города кто-то есть, и он храпит!
– Чушь! – весело воскликнул Ялок. – Так всем и передайте, тетушка Пончик! А нам пора! До скорой встречи! Спасибо за блинчики.
– Кря-кря.
Ялок спешно покинул уютную закусочную. Торопливо устремившись вперед, в центр города, он недоумевал: «Как они могли увидеть темную часть города?»
Розы едва поспевали за господином Ялок.
– Они увидели то, чего не должны были видеть! Прогресс. Развитие. Эволюция. Понимаешь, Ялок? – кричали Розы в спину господина Ялок.
– Прогресс. – Подтвердил Ялок.
Неожиданно Ялок сменил направление бега.
– Нам нужно в дом Абегаль! – выкрикнул на ходу Ялок.
Розы возмутились. Столько дел в городе! Розы заворчали: «Ты долго отсутствовал».
А навстречу неслись, растопырив крылья, гуси и утки, куры и цыплята. Бежали с тревожным мычанием коровы и залихватским лаем собаки. Все торопились в противоположную сторону. Жители хотели знать, есть кто живой там – в черноте?! А если никого там нет, то кто храпит?
Её дом. Дверь без замка. Она не любила замки. Она не любила препятствий.
Зеркала. Слева и справа. Она никогда не летала над городом – тесно. Ничего не боясь, вылетала туда – в Бездну. Широко расправив крылья, парила.
Без особого труда – в нём была сила, знания и отвага – соприкоснулся Ялок с Бездной.
– Она не человек! – выкрикнул Ялок. – Ей трудно в мире людей.
– Она и не птица! – ответили ему.
– Верните её! – попросил Ялок.
– Зачем? – раздалось со всех сторон многоголосье.
Голоса подхватили Ялока. Завертев, пропустили через воронку. Из узкого отверстия воронки посыпались одна за другой крупные снежинки. Разлетевшись в разные стороны, укрыли снегом поля, луга и леса, чужие города, далекие берега.
– Я везде! – неслыханно обрадовался Ялок.
Будучи магом, Ялок мог многое. Он проходил через двери. Выходил через зеркала. Ему нравилось бывать в других мирах, чтобы собирать глубинные знания. Но в Бездне!
– Всё во мне! Космос во мне. Я – духовная сущность. – Без сомнений сказал Ялок. – Эта зима! Этот снег! Я – зима. Я – снег.
– Всё не так!
Он узнал её голос. Слегка властный. Словно она главная. И эти капризные нотки.
Потом он увидел её. Она летела над лесом, запорошенным мелкими снежинками.
Ялок вновь стал физическим существом.
– Глупый мальчик, – сказала Абегаль. – Это не лес, а сад. Цветущий сад. Весна, мальчик! Ты успел!
– Абегаль! Абегаль!
Его переполнила радость. Весь мир осветился любовью к ней.
– Абегаль! – Он устремился ей навстречу. – Абегаль! Я так просил! И они вернули тебя.
– Что ты! Я сама вернулась.
Он закружил её. А мимо проносились облака. Реки. Озёра. Леса. Дома. Города.
Они ощущали мир своими пятью чувствами.
Когда впереди появилось зеркало, они прошли через него.
– Ты дома! – выдохнул с облегчением Ялок.
Он крепко держал её за руку. Ялок не мог выпустить её руки. Вдруг ей вздумается полетать? Сейчас, когда в городе неимоверно много дел и пришло время исправить ошибку!
– Абегаль, у тебя руки!
– Да, – довольно произнесла Абегаль. – Теперь у меня есть руки. Ими я могу месить тесто.
Руками она обняла его. Крыльями прижала к себе.
– Пора, – сказала Абегаль. – Возвращайся домой. В мир людей.
– Я не уйду! – Ялок отодвинулся. Почти отпрянул. – Нет! – громко вскричал. – Ты же знаешь!.. – Он закрыл лицо руками. – Если я уйду, никогда не смогу вернуться. Лишь раз можно воспользоваться запасным выходом – нарисованным окном.
Ялок говорил быстро. Волнуясь. Запинаясь. Проглатывая слоги.
– Бабушка тебя зовет, – печально пропела Абегаль.
– Не слышу! – Ялок ладонями закрыл уши. Он ничего не хотел слышать. Знать…
– Ялок, ты сможешь вернуться, – сообщила Абегаль.
– Невозможно! Ты же помнишь, Абегаль, книга пропала!
Абегаль тихо рассмеялась. Вместе с ней рассмеялись Розы, прилетевшие следом. Какое счастье, что все Розы теперь были дома!
– Я оставила для тебя подарок! – важно сообщила Абегаль.
– Она оставила для тебя подарок, – подтвердили розы.
– Я нашла твою книгу.
– Она нашла книгу! Она её долго искала! – расшумелись Розы. – Местами книга истлела. Но формулы работают!
– Так вот как ты вернулась! – догадался Ялок.
– Да!
***
В городе творилось нечто невероятное. Что-то невозможное! Жители, дрожа от страха, выстроились на краю светлой стороны. Никто не решался перейти черту. Даже смелый Шумгам!
«Хр-пр» – доносилось из черноты и пугало до дрожи в клювиках, пяточках и копытцах.
– Абегаль! – воскликнула тетушка Пончик.
Тетушка Пончик первой увидела Абегаль.
Толпа расшумелась. Расступилась. Все кричали наперебой.
– Ко-ко-ко. Абегаль!
– Кря-кря-кря. Абегаль!
– Гав-гав. Абегаль!
– Здравствуйте, дорогие! – поздоровалась Абегаль с жителями старого города.
– Му-му.
– Мяу-мяу.
– Ку-ка-ре-ку!
Все были рады видеть Абегаль!
– Я вернулась! – сказала Абегаль. – Теперь я могу месить тесто и вязать свитера.
– Абегаль с нами! – ликовала толпа.
На несколько счастливых минут жители города забыли о другой – тёмной стороне и о том, что там кто-то есть. Но потом толпа пришла в себя. Горожане отвернулись от Абегаль и Ялока. Свои вопрошающие взоры они устремили в черноту.
Чернота только казалась чернотой. Потому что иногда чернота светлела. И тогда это уже была не совсем чернота, а серое пятно, которое, время от времени, покрывалось мелкой рябью. Звуки, доносящиеся оттуда, не смолкали не на минутку.
– Кто так переполошил жителей? – совсем не строго спросил Ялок.
– Кукареку! Я первым услышал храп! – Шумгам шумно захлопал крыльями.
– Я знаю, кто там спит! – сказал Ялок.
– Кто? Кто? – закудахтала Сушка. – Наверное, страшный зверь! Кво-кво!
– Нет! – успокоил мадам Сушку и других жителей города Ялок. – Там спит господин Абрикос.
– Его нужно разбудить, – предложила тетушка Пончик. – Он нас пугает. Если ему хочется спать, пусть спит на светлой стороне, чтобы мы все его видели.
Тетушку Пончик охотно поддержали другие жители города. Но никто из них не решился войти в черноту, чтобы разбудить господина Абрикоса.
Ялок смело шагнул в неизвестность. Рябь, возникающая, от случая к случаю, путаясь под ногами, мешала продвигаться через сквер. Именно там, на краю сквера, на широкой лавке, подложив лапку под голову, сладко спал, громко похрапывая, господин Абрикос.
Плащ героя развевался на ветру. Вперед Ялок шёл на ощупь. Ничего не было видно. Ни озера, которое всегда находилось на этой стороне города, ни муниципальных зданий, ни парка аттракционов.
Шагать сквозь непроглядную черноту, даже зная, что и где находится, – ужасно неприятно. Вдруг Нечто, кого Ялок никогда не придумывал, неожиданно выскочит из-за дерева? Чёрного-пречёрного дерева, растопырившего чёрные-пречёрные ветки.
«Хрп-хрп».
Ялок двигался на звук, который приближался. Наконец он прямо-таки уткнулся в господина Абрикоса. Когда Абрикос был маленький и не был господином, весил он гораздо меньше, чем потом. Как толстый господин Абрикос уместился на лавке (пусть и широкой), почему он не свалился в густую траву, Ялок не мог взять в толк. Господин Абрикос, умело поджав задние лапы, и не думал покидать полюбившуюся лавку. Может быть (и даже, скорее всего, что наверняка), обычному поросенку было б куда удобней лежать на мягкой траве, чем на жёсткой лавке. Но только не господину Абрикосу!
Когда Ялок, убегая, отключил всех, господин Абрикос шёл парком в муниципальное здание, в котором он обычно единолично заседал до обеда. Сон подкосил его по дороге на работу. Именно потому рубашка господина Абрикоса была белой, а брюки – синими. Господин Абрикос сам ввёл униформу для госслужащих. Сам и носил. Потому что других госслужащих в городе не было.
Ялок хорошо знал, что разбудить господина Абрикоса не получится. Спал господин Абрикос необычным сном. Несмотря на то, что во сне ничего необычного с ним не происходило. Наслаждаясь яркими видениями, господин Абрикос, похрапывая, в охотку уплетал сочные фрукты. Не брезговал он и мягким хлебушком.
«Хрп-пр-хр».
Ялок взвалил господина Абрикоса на спину. Тот даже не разогнул лапы, когда Ялок перенес его из темноты в светлую часть города.
Жители города, не скрывая любопытства, со всех сторон обступили спящего господина Абрикоса.
– Он спит! – первой громко возмутилась тетушка Пончик.
– Я встал на заре! Ку-ка-ре-ку! Разбудил город! А это госслужащий спит! – расшумелся Шумгам и больно клюнул господина Абрикоса прямо в пятачок.
Господин Абрикос, звучно чихнув, перевернулся на другой тяжелый бок.
– Живёт за наш счет! – возмутилась мадам Сушка. – Смотрите, какие бока наел!
Господин Абрикос громко зачавкал.
– Он ест даже во сне! – прогавкал господин Пёс.
И кто знает, чем бы закончилась история?.. Жители города с большим недовольством смотрели на толстого госслужащего. У некоторых возникло настроение перенести его обратно – на другую, темную сторону. И оставить там навсегда.
– Каждый имеет право на здоровый сон! – важно сложив крылья за спиной, выступила Абегаль. – Быть может, нам только кажется, что господин Абрикос принимает пищу во сне. Это всего лишь наши домыслы. А что если, пребывая под чарами, он не теряет времени зря, а готовит важную предвыборную речь. Я верю, что господин Абрикос думает о городских проблемах даже во сне.
Красавицу Абегаль жители города любили. Они её любили всегда. Потому сейчас, все слушали Абегаль, раскрыв рты и клювики.
Абегаль говорила решительно и долго. Она дала время Ялоку добежать до подвала, спуститься по лестнице вниз, открыть железную дверь, войти в лодку, подключить другую часть города и разбудить господина Абрикоса.
– Здравствуйте! – сказал господин Абрикос.
Как ни в чём не бывало он уверенно поднялся на лапы, отряхнул брюки и брюшко и призвал всех жителей города голосовать за свою кандидатуру на предстоящих выборах.
Жители быстро разошлись. Кто по делам, кто по домам. Господин Абрикос, ещё немного постояв на перекрестке трех дорог и хрюкнув парочку раз, смело отправился на работу. Шагая парком, который зарос густой травой, господин Абрикос недоумевал. Деревья оделись в красное!
– Отчего листья не зелёные? – мягко спросила Абегаль у Ялока.
– Они так захотели! – ответил Ялок и утвердительно кивнул головой. – Нельзя дать свободу наполовину.
Да, – сказала Абегаль. – Нельзя кого-то сделать наполовину счастливым.
– Я исправил ошибку! – похвастался Ялок.
– Что ж, – рассмеялась Абегаль, – неизвестно, что ты здесь застанешь, вернувшись! Как далеко зайдут жители города, получив свободу?..
– Посмотрим…
Они подошли к огненной реке. Он должен был пройти по железному мосту, а она вернуться в город. Но они знали, что это не конец. Время пробежит быстро.
– Книга под верхней балкой задней стены дома, – шепнула она на прощанье.
– Я вернусь! – пообещал Ялок.
– Я привыкла ждать…
Абегаль отвернулась. Взмахнула крыльями. И поднялась вверх. Она не хотела, чтобы он видел её слезы. Он смотрел, как она парила над плоскими крышами домов старого города. Больше не было нужды вылетать в Бездну.
Железный мост. Огненная река. Священный огонь. Ялок благодарил всё сущее сердцем, душой, мыслями.
Быстро Ялок добрался до Дерева.
– Ты стал другим, – сказало Дерево, нежно обняв ветками друга.
– Раздался в плечах! – пошутил Ялок.
– Она вернулась? – спросило Дерево.
– Да, – ответил Ялок, – теперь она дома.
– Это хорошо, – радостно зашелестела густая листва. – Прощаемся?
– Прощаемся.
Часть 3
ВОЗВРАЩЕНИЕ
– Коленька! Внучок! – Бабушка склонилась над внуком. – Очнись, малыш!
Коля открыл глаза. Увидел над собой бабушку. За ней цветущий сад. Белым цветом покрылись деревья.
– Как в сказке! – шепнул мальчик и крепче прижал к себе книгу.
– Вставай, малыш. Ох, и напугал же ты меня! Смотри, какую шишку набил! – причитала бабушка.
– Я пропустил зиму, бабушка, – сказал Коля.
Мальчик встал на ноги. Расправил плечи. Поправил курточку. Отряхнул от строительного мусора сапожки.
Ни плаща героя, ни башмаков с бляхами – не было…
– Почему пропустил, Коленька? Как это? Ничего ты не пропустил! – Бабушка оглядывала внучка со всех сторон. Может, где ссадина? Или ещё какая другая шишка? – Ну, вот… – обрадовалась бабушка, – целёхонький. Ручки-ножки двигаются.
Коля высоко подпрыгнул.
– Двигаются! – подтвердил мальчик.
– Я ж говорила тебе! Не ходи к старому дому. Ты ж не слушался! Хорошо, что так!
«Му-му», «Хрю-хрю» – донеслось со двора.
– Кушать хотят, – спохватилась бабушка.
– Бабушка! – воскликнул Коля. – Нельзя поросятам давать власть!
– Нельзя! – подтвердила бабушка и рассмеялась. – Ты в дом ступай. Я сейчас. Скоро. Накормлю животных, и мы с тобой чай попьем.
– Ага! Только я через сад.
Вприпрыжку Коля влетел в сад. Деревья, увидев мальчишку, приосанились.
– Какие вы! – с восторгом воскликнул Коля.
– Какие? – спросили хором деревья.
– Красивые!
– А я невеста! – кокетливо заявила тоненькая яблонька и качнулась. Белоснежная фата из мелких цветов колыхнулась вместе с ней.
– Первый раз цветёт, – вздохнули старые яблоньки. – Сколько вёсен впереди!
– Я вас слышу! Слышу! – перебегая от дерева к дереву, радовался Коля. Обнимая деревья, он смеялся.
– А нас? А нас? – щебетали птицы.
– И вас!
– А нас? – жужжали пчёлы.
– И вас! – уверил пчёл мальчик.
– Что за книжка в твоих руках, мальчик? – спросили пчёлы.
Пчёлы были любопытны. Впрочем, как всегда весной. Пчелиный рой закружился над головой мальчика.
– Моя книжка! – гордо ответил Коля.
– Дедова книжка! – тут же не согласились с Колей деревья.
Начался шум-гам. Все заспорили меж собой. Кто-то уверял, что видел книгу раньше. Оппоненты утверждали, что книга прибыла издалека. Её привез с войны дед.
– Нет, – Коля стоял на своем, – книга моя!
На каменном крыльце запасного выхода из дома (именно оттуда можно было спуститься в сад и, пройдя сквозь него, оказаться у порога старого дома) появилась бабушка. Увидев Колю, резвящегося в саду, перебегающего от дерева к дереву, махнула ему рукой. Мол, чай «поспел».
Сидя за столом, внучок и бабушка наслаждались обществом друг друга. Бабушка знала много историй. И за чаем она любила поговорить.
– Книге, которую ты нашел в старом доме, ей много лет, – сказала бабушка. – Её дед привез с собой, когда с фронта вернулся. На каких землях он её подобрал, никогда не говорил. Твой дед полмира в сапогах обошел.
Коля знал, что дед служил в пехоте и пешком дошел до Берлина. За это его наградили медалями. Дед часто показывал их. Иногда, обняв медали, тихо плакал…
– Бабушка, она очень старая, – доверительно шепнул Коля и крепче прижал к груди находку.
– Да. Наверное, – согласилась бабушка. – Дед над этой книгой годами бился. Всё знаки и формулы изучал. «Химичил» в своей лаборатории. – Бабушка махнула рукой в сторону запотевшего окна.
За кухонным окном, со стороны птичьего двора находился сарай – небольшая постройка, сколоченная из заброшенных досок. В сарае и была дедова «лаборатория».
– Ничего твой дед так и не «нахимичил». До самой смерти он пытался книгу разгадать. Да не вышло у него. А как нашего дедушки не стало, и эта книга пропала. Как ты её нашел?..
Бабушка протянула руку в сторону книги. Коля переложил книгу на коленки. Бабушка добродушно хмыкнула.
– Ещё один, – сказала себе под нос.
– Бабушка, меня не было долгую зиму. Ты не заметила? – Коля спросил, глядя бабушке в глаза.
– Надо б тебя доктору показать, внучок! – Бабушка привстала со стула. Через стол наклонилась к шишке, выросшей на лбу внука.
– Не надо, – Коля улыбнулся. – Я – фантазёр! Ты же знаешь!
– Сказочник! – подтвердила бабушка. – Знаю.
Успокоившись, бабушка ушла по делам. У бабушки всегда было много дел. После деда осталось большое хозяйство. И бабушка никак не могла с ним распрощаться, хоть и была уже старенькая. Ходила сгорбившись. Шаркала калошами. Постоянно кряхтела. А летом носила валенки.
Коля остался за столом с липовым чаем и книгой.
Книга хранила знания, недоступные непосвященным. От книги веяло чем-то неземным.
Мальчик задумался.
Если ему всё показалось? Нигде он не был! Никакой он не маг! На секунду, тот, который смотрел на книгу, засомневался сам в себе. Ведь было ему всего шесть, а плащ героя остался в другом мире. Но когда он раскрыл книгу, рассеялись сомнения. Знакомые формулы! Утерянные знания!
Он вновь обрел прошлый опыт!
«Как там Абегаль?!» – всполошился Коля.
В её мире время пробежит быстро. Она довяжет свитер, и он вернется.
«Записка!» – воскликнул Коля. Меж истлевших страниц старой книги лежало крошечное письмо от неё. «Мой мальчик, – писала она тогда, когда у неё ещё не было рук. Но она умела всё делать и без них! Переворачивать страницы книги, писать письма, пить чай. Только с руками ей было куда приятней! Ими она могла месить тесто и вязать. – Не знаю, вспомнишь ли ты о том, что книга ждет тебя за балкой задней стены старого дома, где я оставила её для тебя. Надеюсь, что да. Хочется верить, что, пройдя через окно, ты ничего не потерял. Сила в тебе! Счастливой жизни, мальчик. И возвращайся! Мы все тебя любим».
Коля поспешно убрал книгу в тайник. В доме у мальчика был настоящий и надежный тайник! Место, о котором никто не знал. Даже бабушка. Хорошо спрятав ценность, Коля из большой картонной коробки охотно достал железную дорогу.
– Поиграем? – спросил он у паровоза.
– Пф-пф! С большим удовольствием! – ответил паровоз и помчался вперед, скрипя вагончиками.
Поверьте! Паровоз ответил голосом. Коля его понял, потому что синхронизировался с ним.
До глубокого вечера Коля находился на игрушечной железной дороге. Он постоял на платформе, провожая в дальний путь скорый поезд. Отремонтировал пару вагонов. Без него не обошлась и большая загрузка товарного поезда.
Ведь было мальчику всего шесть лет.