Здание главного управления корпуса инквизиции находилось прямо напротив императорского дворца. Каменное строение имело пять этажей в высоту и больше походило на крепость, нежели на здание министерства. Окна первого этажа располагались на высоте в полтора человеческих роста, а высокая кованая ограда, окружавшая здание по периметру, исключала попадание на территорию случайных людей — праздно шатающихся гуляк, любопытных зевак или туристов, в последнее время наводнивших столицу. У тяжелых, окованных железом и выкрашенных в темно-бордовый цвет инквизиции, ворот всегда стоял караул, запрещавший проход тем, кто не имел особого пропуска.
Однако, если такой пропуск имелся, караульные учтиво кланялись и пропускали внутрь. Пройдя по небольшому ухоженному саду и поднявшись по каменной лестнице, вы оказывались в огромном сияющем холле — парадная люстра сверкала тысячью драгоценных кристаллов, мраморный паркет и стены были отделаны дорогими породами камня — зеленой бирюзой и розовым, с тонкими коричневыми прожилками, родонитом. На полу же, прямо при входе, эти камни были вкраплены прямо в мрамор и образовывали причудливую надпись, выведенную затейливым почерком: «Добро пожаловать, гость».
Но не всем посетителям удавалось увидеть эти приветливые слова. В здании был и другой, черный вход, куда менее привлекательный и ведущий в совсем иные помещения — темные и сырые подземные этажи инквизиции: допросные и следственные кабинеты, пыточные и обширные лабиринты тюрем. Обычно, к этому входу подъезжали небольшие автомобильчики без каких-либо опознавательных знаков, они тряслись и пыхтели, выпуская из себя клубы пара. Не смотря на невзрачность, эти автомобильчики были чудом инженерной мысли и стоили бешеных денег. Инквизиция, с ее по истине неисчерпаемым бюджетом, могла позволить себе перевозку в таких заключенных. Люди в темно-бордовых комбинезонах под покровом ночи выводили из автомобильчиков своих пленных — нелюдей всех рас и пород: гномов, эльфов и даже орков. Ходили слухи, что этих арестантов уже больше никто и никогда не встречал на поверхности, но обычных обывателей это мало интересовало.
Верхние этажи здания занимал совершенно особый отдел инквизиции, главной задачей которого был отлов самых опасных преступников империи: колдунов и ведьм. Его инквизиторы никогда не спускались в холодные подземелья — указом императора они имели особый статус и право самостоятельно вершить суд и исполнять приговор прямо на месте. Для осужденных у них была только одна мера наказания — смертная казнь.
В кабинете на самом верхнем этаже инквизиторского корпуса стоял мужчина. Он неотрывно смотрел в окно, на падающий снег. Высокий, по-военному подтянутый, он был явно еще не стар, но в черных воронова крыла волосах уже кое-где проступала седина.
Кто-то постучал в дверь.
- Войдите. - мужчина повернулся и подошел к столу.
- Капитан Филипп, вас вызывает к себе начальник отдела - в дверях показалась вихрастая голова Арриза, молодого лейтенанта и его личного адъютанта.
- Хорошо, сейчас буду. - кивнул мужчина. Ты подготовил отчет за прошлый месяц?
- Да, капитан.
- Оставь на столе, заберу по дороге к Ирризу.
- Слушаюсь, капитан. - Арриз вытянулся по стойке смирно и кивнул головой, отдавая честь, как это принято в корпусе и вышел, прикрыв за собой дверь.
Капитан собрал со стола еще какие-то бумаги, надел мундир, висевший на спинке стула, слегка пригладил растрепавшиеся непослушные жесткие волосы и отправился к своему непосредственному начальнику.
- А, Филипп. Входи, входи, - толстый полковник сидел за своим столом и писал какую-то бумагу.
Филипп зашел в кабинет, поклонился начальнику как подобает.
- Я принес вам отчет за прошлый месяц. А еще доклад по расходам. Вы ведь за этим меня вызывали?
- Добро, - закивал полковник. Хорошо, что принес. Порядок в нашем деле - оно самое главное.
Он, слегка поморщился, перестал писать и отложил перо.
- Тут вот какое дело, капитан. Есть задание. Вчера вечером в окрестностях Лисина, что в Восточной губернии, - предупреждая вопрос капитана, пояснил начальник. Так вот, в Лисине по слухам видели черную пантеру. Ну сам понимаешь, у нас, да еще зимой пантер не бывает.
- Ведьма, - кивнул Филипп.
- Да кто знает, может просто напился кто, да и померещилось всякое, - пожал плечами начальник. - А потом уже слухи пустили, приукрасили, в общем, все как всегда. В итоге, утром же от местного городового пришел запрос с просьбой выслать к ним целый отряд. - Оридарский слегка улыбнулся. - Так вот, ты же понимаешь, я бы просто отправил туда пару лейтенантов, чтобы проверили, да и дело с концом. Но тут вдруг из самой императорской канцелярии позвонили, интересоваться стали, какие у нас дела новые, все ли спокойно, ничего ли не требуется. - Ирриз как-то неопределенно покрутил рукой. - И как-то уж больно сильно они этим делом заинтересовались. Приказали о результатах им лично докладывать. - он снова недовольно поморщился, будто одним махом выпил кружку клюквенного сиропа. - Придется, тебе капитан самому туда ехать. И чем раньше, тем лучше. По горячим следам, так сказать. Сегодня в обед вылетает дирижабль до губернской столицы, а там по-старинке, на лошадях. К вечеру будешь в Лисине. И Арриза возьми, парню опыта набраться надо, не все бумаги перебирать. С тобой-то надежнее, оболтус он конечно, но все же мне сын.
- Слушаюсь, товарищ полковник. Будут какие-то особые указания?
Оридарский махнул рукой:
- Да какие указания, как обычно все. Иди, иди, а то на дирижабль опоздаешь.
Филипп кивнул и вышел из кабинета.