В Ставропольском собачьем приюте всегда очень шумно. Старые, молодые, маленькие, большие, серые, рыжие, белые, чёрные, пятнистые собаки обгавкивают границы своей территории. Будка, где можно свернуться клубочком, два метра цепи давно очертили круг, в который пускаются только хорошие люди.
И понятие о хороших людях давно устоялось у двух сотен местных жильцов. Хорошие - это четыре работника, которые кормят кашей из смеси остатков еды соседнего детского садика, и хозяйка приюта, ласковая, полная молодая женщина, у которой всегда находится доброе слово для каждого пса. Она ласку раздаёт поровну, читая имена собак, написанные на будках. Есть ещё любимые гости – волонтёры. Они каждый день выводят на прогулку по соседнему лесу по 5-10 собак, но для этого нужно смирить свой свирепый нрав и понравиться ребятам. И то не факт, что раз в неделю выпадет такое счастье. Бездомных собак, брошенных равнодушными людьми на произвол судьбы, всё больше, а добровольных помощников не прибавляется.
Эста привыкла к шуму. Устала от бесполезной суеты, перестала надеяться на то, что её выберут люди. Это, как в детдоме. Выбирают миловидных, пухлых малышей, а угловатым подросткам со сложными характерами уже не на что надеяться. Собака была в том возрасте, когда надежды на обретение нового хозяина и уютного дома осталось мало.
Она в дремоте под вечный лай, свернувшись калачиком и прикрыв чёрный носик рыжим хвостиком от промозглой холодной сырости ставропольской зимы, вспоминала прошлое. Вот она длинноухим, милейшим рыжим щенком на коротких лапках сидит на коленях у девочки. Вот эта девочка растёт, у неё меняются интересы… Эста, чтобы привлечь её внимание и от тоски по рукам девочки, грызёт её обувь. Вот собака уже взрослая живёт у бабушки девочки, которая стареет, забывает о ней… Вот бабушка навсегда исчезла, в доме новый хозяин, которому старая собака не нужна… Вот Эста заглядывает в глаза каждому прохожему у гастронома и спит на его каменном пороге…
Спасибо, конечно, хозяйке приюта, что дала Эсте крышу над головой, миску еды дважды в день. Но вся радость осталась в прошлом, там, на руках маленькой девочки. И всё же Эста по-прежнему красивая собака. Ведь у старых собак не бывает морщин. Чёрный маленький носик, на белой мордашке огромные бусины ласковых глаз, на лобике по-девчачьи, на пробор рыжие разводы, и оранжевый радостный цвет покрывает всё коротенькое, толстенькое тельце, всё, кроме лапок в белых носочках, да кончика пушистого хвоста. Клыки сточились до половины, гавкать она так и не научилась за ненадобностью, ласкам людей больше не верит, зная по опыту - предадут.
Иногда в приют приходят и другие люди. Не из тех, кто бросает собак, а те, кто хочет взять домой. Зачем им побитые судьбой, с поломанной психикой, обозлённые на мир взрослые собаки, если каждый день на свет родится множество новеньких, глупеньких, наивных, хорошеньких щенков? Такие люди делятся на две категории. Одни основательные, суровые мужики, они выбирают самых больших и сильных собак, чтобы сделать их слугами, охранниками своих владений, устрашителями для воров. И вряд ли жизнь выбранных ими собак станет лучше. Разве что воли будет больше. Протянут им проволоку вдоль длинного забора, чтоб можно было носиться с лаем вдоль него. А покормить и приласкать могут и забыть.
Другие вызывают ещё большую неприязнь, чем первые. Сердобольные люди приходят с детьми, все такие чистенькие, носы зажимают, ушки прикрывают от лая и просят найти для ребёнка какую-нибудь маленькую симпатяжку, чтоб исполнить его желание сразу, а не выращивать её, не возиться. Но такие часто приводят несчастных симпатяжек назад в приют. И как громко и долго возвращённые потом воют от незаслуженной обиды! Эх, а ещё людьми называются! Думали, что игрушку бесплатно приобретают, а приобрели проблему и испугались ответственности.
Не верит Эста ни тем, ни другим. Сочувствует собратьям, попавшим в услужение или во временные любимчики, прячется обычно в глубине будки от людей, чтоб смотрины не остановились на ней…
Так в полудрёме лежала старая маленькая собачка в своей будке и тихонько грезила. И вдруг на её чёрный нос упала первая снежинка! Она была пропитана до боли знакомым запахом! Что это? Кто это вошёл в ворота приюта? Неужели это её выросшая маленькая девочка? Что делает она здесь? И что за малышка держится за её руку? Верить или не верить? Прятаться или заявить о себе! Эста от неразрешимости задачи вдруг заскулила и обнаружила себя!
- Эста, миленькая! Это ты? Как же долго я тебя искала! Прости меня, моя девочка, что оставила тебя! Смотри, кого я к тебе привела! Это моя дочка! Милая моя собака, пойдём домой! Я сделаю всё, чтобы ты забыла боль, которую причинила тебе я, моя семья, чужие люди! Я научу дочь заботиться о тебе и любить тебя. Ну, иди же ко мне, моя собачка!..
Эста не понимала слов своей первой хозяйки, но она слушала её сердцем. И собачье сердце билось пойманной птичкой от горячего желанья поверить человеку ещё раз! Она видела, как большие рождественские снежинки, падая на ресницы её любимой повзрослевшей девочки, тают и стекают тёплыми капельками по щекам…
А малышка с волнением посмотрела на застывшую в нерешительности собачку с влажными чёрными глазками и, присев на корточки, бесцеремонно обняла её за шею!
Эста радостно задохнулась от знакомого, любимого с детства запаха и чихнула! Мама с дочкой рассмеялись и сняли с собаки ошейник, чтобы вести её домой.