Ивон и Элен никогда не были подругами. Больше того, они слыли соперницами. Девушек часто сравнивали между собой. Ивон искренне не понимала, почему мужчины находили Элен сексуальной, ведь та ровным счётом ничего не делала, чтобы привлечь их к себе?! Напротив, смотрела на тех, кто назойливо добивался её расположения, с явным неудовольствием. Зато, пребывая в хорошем настроении, приковывала к себе внимание и пленяла каким-то особенным очарованием, живым характером и весёлым нравом.
Ивон тоже привлекала к себе восхищённые взгляды и нравилась многим, однако не могла надолго удержать рядом с собой поклонников. Они быстро пресыщались и уставали от её острого язычка, взбалмошности, ревнивого характера, большого самомнения и капризов. А вот Элен была её полной противоположностью — не ревновала, не устраивала сцен, отличалась сдержанным поведением, беззаботным спокойствием и доброжелательностью.
Единственное, что роднило этих девушек, это сила духа, отвага и мужество.
Может поэтому, когда попали в чужой для себя мир, они не сломались, несмотря на то, что одной была уготовлена участь быть казнённой, а другой — зверски убитой родственниками мужа.
Ивон невольно прониклась уважением к знаниям Элен, которые та умело использовала им во благо. Правда, в последнее время она казалась озабоченной тем, что события разворачиваются с незначительной, на взгляд Ивон, трансформацией. Подумаешь, сдвинулись даты и изменилась последовательность событий! Но почему-то подобный пустяк настораживал Элен.
Тем временем они продолжали свой путь. Им предстояло преодолеть двадцать семь лье до Авиньона.
Впереди следовала карета маркизы де Бренвилье, которую та занимала вместе с маркизой де Ганж. Сзади в экипаже ехали служанки и слуги, оберегая гардероб своих хозяек. Их эскорт замыкала карета Сидонии де Курсель. Кузнец наспех устранил поломку, вот только карета Сидонии вскоре вновь сломалась.
Элен и Ивон пригласили её составить им компанию, понимая, что теперь не получится поговорить наедине и придётся соблюдать осторожность.
Из-за вынужденной остановки, было решено остановиться в Ниме — древнейшем городе Окситании.
Подъезжая к трактиру, заметили невысокого, безусого юношу возле оружейной лавки. Отсутствие признаков мужественности с лихвой заменяли — шелковистые светлые волосы до плеч, голубые глаза и уверенные манеры юного кавалера. Миловидный, словно королевский паж, молодой человек проверял на прочность клинок, торгуясь с оружейником о цене, понравившейся ему рапиры.
- Отличная бретта, — поддержал его выбор Ив, придерживая коня и негромко выражая одобрение.
Но оказалось, что оружие тот выбирал для другого покупателя. И получив в награду пару пистолей, неторопливо положил их в свой потёртый кожаный кошель, а уже затем обратил внимание на приехавших.
Бегло взглянув на Ива, юнец с самым нахальным видом уставился на трёх граций.
Восхищённый возглас сорвался с его красивых губ. Он даже присвистнул, восторженно глядя на них.
И тут же сорвал с головы шляпу и отвесил дамам глубокий поклон, словно приветствуя королевских особ.
- Богини, чья красота затмевает солнце, снизошли в этот городишко. Я ослеплён, покорён и убит наповал снизошедшим на меня чудесным видением.
Куртуазность молодого человека вызвала поощрительную улыбку на губах Сидонии, а Элен с Ивон переглянулись и еле удержались от смеха. Слишком театрально прозвучало.
- Как ваше имя, сударь? — спросила вдруг Элен, когда неожиданная мысль пришла ей в голову.
- Жюль де ла Мопен, к вашим услугам, о прекраснейшая госпожа! — Юноша вновь взмахнул шляпой.
Элен довольно улыбнулась. Догадка её оказалась верна. Она уже слышала это имя раньше.
Шевалье, казалось, не знал кому из трёх красавиц отдать предпочтение: красавой брюнетке, даме с напудренными волосами, или блондинке, чувствуя себя Парисом с яблоком, которое должен преподнести самой прекрасной из них.
Улыбка Элен, ошибочно им истолкованная, решило в пользу неё.
С этой минуты шевалье не спускал с Элен влюблённого взора, вызывая тем самым гнев Ива.
Граф еле удержался, чтобы не проучить нахального щенка. Однако тот лишь дерзко посмотрел на него и, следуя вслед за дамами и их прислугой в трактир, дерзко произнёс:
- Я к вашим сударь, если желаете скрестить ваш клинок с моим.
- Вы слишком дерзки не по годам, — начал было Ив. Однако посланный Элен лакей передал ему поручение своей госпожи.
- Мы позже поговорим, сударь, — с этими словами Ив поспешил к Элен.
Жюль де ла Мопен с ухмылкой посмотрел ему вслед и ласково погладил эфес шпаги.
Затем тоже зашёл в таверну.
А там трое подвыпивших местных дворян наперебой предлагали себя в кавалеры приехавшим красавицам.
При виде этой картины Ив схватился за шпагу, но вошедший за ним шевалье ла Мопен, опередил его. Направившись к Ивон(из-за напудренных волос Сидонии он посчитал её слишком старой, а на счёт Элен у него имелись свои планы), шевалье наклонился над ней и поцеловал её в губы, а затем отпрянув, дерзко посмотрел на местных дворян.
Те тут же вызвали его на дуэль, чего Жюль и добивался. Молодые люди вышли во двор. Посетители тут же заспорили, кто одержит вверх и сколько продержится мальчишка.
- Хотите пари, господа? — спросила Элен. — Ставлю сто экю на… мальчика.
Двое купцов азартно согласились поставить против него, полагая, что известные в городе забияки не оставят ему шансов на победу.
Раздался лязг оружия, кто-то вскрикнул, затем последовал чей-то стон, послышался звук упавшего тела.
Через пять минут всё стихло. В трактир вошёл Жюль без единой царапины. Трое его противников валялись во дворе трактира с ранами от рапиры - той, или иной тяжести.
На лицах свидетелей столь быстротечного поединка застыло изумление. Лишь выражение лица Элен оставалось невозмутимым. Она кинула ему в руки увесистый кошелёк.
- Свой выигрыш, поставленный на вашу победу, отдаю вам, шевалье.
Ночью Жюль полез в окно комнаты, где остановилась Элен. Подкупленная горничная показала месторасположение покоев её госпожи.
Когда проник в комнату дамы своего сердца, красавица не спала. Постель не смята. Поверх рубашки тончайшего полотна накинут пеньюар. Распущенные золотистые локоны касаются плеч. Приятный и расслабляющий запах лаванды - аромат беззаботности и успокоения витает в воздухе.
- Я ждала вас, шевалье, — мурлыкающим голосом произнесла Элен.