Как-то раз, когда Валеру довелось покинуть свой отряд, что звался по всему Южному пределу «Драконьей Сворой» в память о живших тут когда-то крылатых тварях, он, спеша в столицу, оказался в маленьком городке Дород. Не сказать, что городок был действительно дородный или сильно заселённый, но в целом чистый и опрятный. Однако нашему Валеру это было, по старой северной присказке, как до бубна на шесте. Наверное, сразу надо бы обозначить, что это приключение Золотого Рыцаря случилось задолго до той интриги с «Последней из Драконов», в то время, когда он ещё верил всем, а главное – себе, пытался больше миловать и воспитывать, а не карать и ещё не носил свои позолоченные доспехи, что потом даровал ему Наместник.
Дождь поливал как из ведра и полностью промокший всадник остановил своего усталого белого коня у первого же трактира в городке.
-По крышу убирайте лошадку-то! – крикнул мальчик-служка, что стоял, облокотившись на столб навеса, указывая воину на сухое место рукой с горстью тыквенных семечек.
Валер спрыгнул с коня в грязь и сдергивая с седла притороченный ножнами меч, поинтересовался:
-А ты кто тут такой, недомерок?
-Приезжих встречаю. Встречный я!
-Хороша же встреча твоя, - буркнул Валер, разворачиваясь к нему и беря ножны с клинком будто спеленатого младенца на руки.
Паренёк тут же выскочил под дождь к коню и подхватив того под уздцы повел в стойло, то и дело оборачиваясь на приезжего и его меч.
-А что глазки-то свои узкие прячем? – спросил воин, идя за ним и конем, - Откуда ты родом, чухло?
-С Восточного предела, дядя.
-Я тебе не дядя! – Валер сплюнул в сторону - Дядя твой собаку бешенную в овраге доедает…
-Откуда вы это знаете, сударь?
-Нутром вашу породу чую. Коня оботри! Ячменя дай. Напоить через час, но не раньше, понял?
Чухло кивнуло и Валер вошел в трактир.
Время шло уже под вечер и зала небольшого заведения была полностью забита народом. То там, то тут вдруг раздавались песни различные по теме и языку, но каждый хор старался перекричать или перепеть другой. Пол трактира был выкрашен разными красками – зеленый для благородных, серый – для торгового сословия, коричневый для крестьян. Про черный и говорить нечего. Валер помнил, что по канонам Южного предела каждое сословие не должно было пересекать границы, обозначенные для них краской, но… для его сословия – «Служба Наместника», границ не было.
Поэтому, когда он пошел от двери прямо через зал, не смотря себе под ноги, песни затихли, разговоры смолкли и вся публика развернулась своими сальными лицами к нему.
-Водка есть у тебя? – спросил рыцарь у девушки за стойкой не здороваясь.
-Мельникова, сударь, - опуская взгляд и протирая тряпочкой стол откликнулась она.
-Звериная есть?
-Нет. Уже давно не видели тут.
«Расторговался дядька! Весь предел кормит и поит», - подумал Валер, про Дима Мучника, -«Дай Бог ему, конечно, здоровья!»
-Дим Мучник шлет вам? – спросил он, кладя меч на стойку и облокачиваясь на нее.
-Умер Дим. Теперь Ван, сын его, нас обеспечивают…
-Как умер!? – Валер поднялся в рост.
-Ну как… Как…, – покраснела девица от его взгляда, - Да как все! Взял и умер разом…
Валер нахмурился и разом сутулясь, поник головой. Дядька, брат его любимой матушки, умер, а он за делами Наместника так и… не успел, не смог или не захотел может услышать последнее слово родного человека, что воспитывал его как сына.
-Налей Мельниковой, - смотря прямо перед собою попросил он прислугу.
-Хорошо. Сколько?
-Полную.
-Мерку?
-Кружку, дура!
Девушка обиделась, но и виду не подала, наливая Валеру в оловянный сосуд.
-Прости. – сказал он, поднимая взгляд.
-Я привыкла к такому обращению, сударь. Стараюсь пропускать не через себя, а мимо ушей.
-Забавно… - пробормотал рыцарь, принимая от нее угощение.
-За счет Наместника, господин хороший?
-За свой! – он вытащил из подсумка золотой рубль и положил перед ней, - Кружка стоит немного. Сдачи ты все равно тут не найдешь. Возьми остальное себе! Моя плата за грубость.
Девушка стрельнула глазами по залу и отодвинула от себя монету.
-Не тратьтесь, сударь. Вам самому сгодится…
-Боишься, что отнимут, как только я уеду? – Валер хлебнул из кружки и хмелея обернулся к молчащему собранию.
-Нет. Боюсь, что я стану самой выгодной невестой в нашем городке… Отбою не будет с таким приданым.
-Что с того? –бросил через плечо Валер.
-Батя выдаст за любого, а я же люблю только одного.
Валер хлебнул ещё мельниковой водки и поинтересовался в полголоса:
-Правда любишь? И кого же?
-Не скажу. Вам все равно, а если узнает кто, мне и ему погибель…
Валер обернулся к ней.
-Что несешь-то? Какая погибель?..
-Женатый он.
-Что уставились? – рыцарь вновь посмотрел на толпу, - Будто первый раз Службу Наместника увидели! Я тут не за делом, а проездом средь вас! Гуляйте и отдыхайте, народ.
И как только он это произнес трактир вновь наполнили живые звуки голосов, стуки ложек и вилок о тарелки, а также негромкие песни с черной стороны зала.
-Запуганы насмерть, - прошептал Валер.
-Вами… -шепнула девушка.
-Мы ни причём! – огрызнулся воин, - Наше дело выявить и наказать мразь, что подрывает устои…
-Я тоже… тоже не по устоям… с моим милым.
-Пока что Бог тебе судья, девушка. Мне тут сейчас не до службы. Но когда я сюда приду с «Драконьей Сворой» уж не взыщи! Поступлю по канонам… с обоими.
Девушка отшатнулась от него и прижав руки с тряпкой к груди спросила:
-Что же мне делать-то, сударь?
-Тебе? – Валер вновь прилично хлебнул и облокотился на стойку, - А тебе, девочка, надо замуж идти! Да за хорошего парня, а не за кобеля, что ночью с одной, а днем с другой… Аль, мамка тебя уму не научила? Говорила небось о непотребном? Так не заставляй же нас тебя учить! Не хочу я этого, но придется… обоих на лавках распинать и пороть при всем честном народе. Время еще у тебя есть, чтобы грех вытравить да перед Богом отмолить, а то ведь мои парни каленым железом тебе лоб прижгут, ежели не исправишься…
-Ох, милорд….
-Тебе и «ох» и «ах» потом будет. Думай сама теперь. Комната есть? Поспал бы часа три, да и уехал от вас.
-А сами-то вы женатый, сударь? – робко спросила она.
-Бог миловал пока. Да и какой из меня супруг, коли я всю жизнь по Южному пределу да по делам его летаю? Кто такого ждать-то станет?
-Ну…
-Комната? – осек дальнейшее Валер.
-Комната наверху только одна. Большая и разделена ширмами. Постояльцев двое – дама и торгаш. Есть там еще одно место с кроватью… заходите и сразу слева. Темный уголок без света.
Валер хмыкнул и снова подвинул к ее руке золото.
-Сгодится, думаю. Возьми и не отторгай эту плату. Дай мне что-нибудь острое!
Девушка осторожно подала ему грубо заточенный нож и Валер, прямо по профилю наместника, что всегда каралось общественной казнью, нацарапал букву «V».
-Метка моя, - возвращая нож, сказал он, - если у кого-то другого найду кроме тебя, руки отрежу!
Это он уже объявил нарочито громко, так что бы слышали даже в самом темном углу зала.
-Куда мне теперь за сном? – допивая из кружки и улыбаясь девушке, поинтересовался Валер.
-Лестница там, милорд, - показала та налево и быстро спрятала золото под передник.
-Хорошо, - кивнул воин и прихватив меч со стойки направился в указанном направлении.
В общем-то комната была залой, как на первом этаже, но ниже потолком и уютнее обстановкой что ли. Так Валеру и показалось на первый взгляд. Три ширмы делили пространство на отдельные части, сходясь к одной единственной двери. Когда он вошел, та даже не скрипнула и постояв немного в полутьме воин повернул налево. За дальней ширмой горел тусклый масляный фонарь и шевелились какие-то тени. Пожав плечами, наш герой разглядел у стены узкую кровать и сев на нее, принялся раздеваться. Промокшая одежда легла на табурет стоящий рядом, сапоги он примостил дальше у входа, а верный меч вынул из ножен и сунул под подушку. Старые привычки ещё с Северного похода, что вбивал в них в новобранцев более опытный сотник, не оставляли его теперь никогда. Несмотря на то, что снизу доносились приглушенные звуки песен и крики, Валер провалился в глубокий сон лишь коснувшись кровати головой.
Что его заставило пробудиться непонятно. Толи рьяные песни снизу, толи клинок так сильно давил на ухо через подушку, что оно заболело, но Валер вдруг проснулся.
-Что б тебя…- буркнул он, имея ввиду неизвестно кого.
С некоторых пор он чувствовал в своей голове шёпот. Негромкий, неясный, но очень настойчивый. Будто неизвестно кто пытался ему что-то подсказать или вести в нужном направлении для принятия решений. Вот и сейчас он услышал «не спи» и потряс головой прогоняя сон и этот шёпот.
-Поймите, уважаемая Марта, - услышал Валер негромкий разговор за ширмами, - что я не могу просто так выделить вам ссуду. Вы не расплатились с нами ещё за прошлую. И проценты за неё всё больше растут…
-Что же мне делать, уважаемый Соломон? Я, по вашей подсказке, взяла маленькую толику на ремонт дома, а теперь… все арестовано приставами города.
-В мире все меняется. И это неизбежно. Цены, проценты, вклады…так все переменчиво.
-Но…
-Да-да, я понимаю! Никто из нас не мог предугадать будущее, однако в бумаге, что вы подписали было снизу прописано – все изменения за счет клиента. К несчастью нынешние законы Южного предела не позволяют вам даже входить в ваш дом, поскольку он уже опечатан до…
-Я это знаю, - ответил тихий женский голос, - поэтому я здесь. В этом убогом месте.
Послышался звук передвинутого табурета, будто кто-то подсел к собеседнику поближе.
-Позвольте вам посоветовать?
-Соломон, вы умный человек и, наверное, более меня разбираетесь в тонкостях таких дел…
Тот, кого назвали Соломоном, кашлянул.
-Позвольте я предложу план. Станьте моею супругой. Нет-нет неофициальной, конечно. Моя вера не позволяет такие действа… Но я клянусь, что решу вопрос с домом среди своих единоверцев и мы закроем этот вопрос звонкими шекелями.
-Вы понимаете, что вы сейчас мне предложили?
-Конечно. Я вас люблю уже давно, страдаю от вашей холодности, и не помочь любимому человеку в таком положении…
-Это же так гнусно!
-Согласен. Но другого пути я просто не вижу.
Валер поднялся с кровати и принялся одеваться. Одежда так и не просохла и он, чертыхаясь про себя, натягивал ее мокрой. Что заставляло его торопиться? Наверное, мысли и предчувствие того, что неизвестная ему Марта согласится от безысходности и он не успеет что-то предпринять.
-Никогда! – услышал он.
-Жаль, - отозвался Соломон, - тогда ты умрешь в выгребной яме, а дом твоих предков так или иначе будет нашим. Да что там дом, - Валер услышал легкий смешок, - вскоре весь Южный предел станет нашим.
Услышав это, второй сапог рыцарь даже одевать не стал, отшвыривая его в сторону. Он поднялся и позабыв про свой верный меч вломился на чужую половину.
-Что ты сказал сейчас!? – рявкнул он, оглядываясь на новом месте.
Двое сидевших у стола повернулись к нему в недоумении.
-А в чем дело, уважаемый? –спросил моложавый субъект с седой бородой, - вы кто?
Дама испуганно смотрела на Валера и от удивления даже приоткрыла свой рот. Валер же не ответил, а просто подошёл ближе и схватил Соломона за шкирку:
-Облапошиваем, значит доверчивых граждан Южного предела? – спросил он вкрадчиво, наклоняясь к нему, - да, сука?
-Что вы себе поз…
Но воин не был расположен к разговорам и скинул человека с табурета на пол.
-Встать, мразь! А-а-а… - ехидно процедил он сквозь зубы, всматриваясь, - инородец! То-то чувствую дерьмом запахло…
-Я буду жаловаться главе города! – поднялся с пола тот.
-Да хоть Наместнику! – хмыкнул Валер и от души врезал ему по харе.
-Значит и Южный предел будет вашим? – переспросил он и вновь ударил, - а не подавитесь, крысы? Вот тебе ещё! Как напоминание о том, что ты тут просто дерьмо собачье!
-Перестаньте! – это уже дама встала со своего места и заломив руки воззвала к Валеру. Тот оглянулся на нее и кивнул:
-Перестал.
Взяв Соломона, закрывшего голову руками, под локоток и выведя того за дверь, он столкнул его с лестницы вниз.
-Что б я тебя тут больше не видел, суку! В следующий раз, когда я приду сюда уже по делам Службы, повешу… Ну надо же, - хмыкнул он, - Наместник разрешил приютить пару сотен изгоев из Земель обетованных, а они тут уже как дома… ворьё обетованное.
И вернулся в комнату к Марте.
-Что? – поинтересовался рыцарь на ее вопросительный взгляд, отыскав второй сапог и натягивая его.
-Вы жестокий.
-Конечно, - кивнул тот, - Выспаться так и не пришлось, а впереди еще долгий путь.
Сейчас Валер уже пристальнее посмотрел ее. Немолода, но и не стара, прямая спина, гордый профиль, усталый взгляд, бледная кожа.
-Вам не кажется, что это неприлично?
-Кажется, - кивнул он и подняв табурет, сел рядом с ней, - Это совсем нехорошо, что вы оказались в такой ситуации.
-Я не про это…
-Сколько? Сколько вам нужно?
-Я не продаюсь!!!
Валер устало склонил голову и почесал коротко стриженую затылок.
-Я ещё молод, чтобы покупать себе то, о чем вы, наверное, подумали, - пробормотал он, -Сколько вы им за дом задолжали?
Марта отвернулась от него прижав ладонь к губам.
-Так много? – улыбнулся Валер, глядя на ее муки.
-Три сотни, - тихо отозвалась она.
-Мда-а-а… и кой бес вас попутал сунуться в это дело? Впрочем, имя мне известно. Разберусь с ним.
Дама повернулась к воину и глядя в его глаза поинтересовалась:
-Кто вы, сударь?
-Меня зовут Валер. Я из «Драконьей своры».
-Тогда понятно…
-Вы замужем, миледи?
-Вдова. Муж был сотником «Рьяных» и погиб в Северном походе.
-Я тоже был в том деле, - помрачнел Валер, - нас звали «Чертовы коты». Разведка боем и просто разведка.
-Совсем мальчиком, наверное, там были?
Валер кивнул.
-Совсем, - и добавил, - значит поберечь вас тут некому?
-Увы.
-Сейчас! – воин встал и пошел в свой угол. Собрав там своё имущество и забрав меч, он вернулся. Разложив на столе письменные принадлежности из подсумка, он стал с трудом писать на клочке бумажного свитка.
-Тяжело наука дается, - спросила Марта чуть заметно улыбнувшись.
-Ага. – Валер кивнул, не отрываясь от письма, - Я упражняюсь в этом. Если хочешь дальше продвинуться по службе, надо быть грамотным.
-Красиво выводите буквы, - Она склонилась к нему, - Очень. Но позвольте вам подсказать – в письме главное не красота, а смысл. Вам будет проще, если вы избавитесь от этих завитушек и подчеркиваний.
-А можно? – спросил Валер, поднимая на нее взгляд.
-Нужно, - шепнула она одними губами и у Валера захолодело внутри.
Она почувствовала перемену в нем и покачала головой:
-Нет! Нет, мой мальчик…
-Почему?
-Вы прекрасны как воин и мужчина и у вас ещё будут встречи и хорошенькие девушки…
Валер отложил в сторону перо и сложил руки перед собою.
-А я вот слышал, что лишь одна встреча настоящая, а все остальное это…
-Не верьте! – порывисто сказала Марта и встала. – не верьте, Валер! Все меняется и время, и мысли… Все перепутается, перемелется и уйдет в небытие. Останется лишь то, что живет в наших Душах, пока мы живы. Вы, например, с вашим внезапным появлением тут для меня останетесь светочем до самой смерти.
-Я не думал, тогда. Я действовал…
-И это было правильно!
Валера подбросило на табурете. Именно! Именно так! Не думать, а действовать. Она же сама сказала… Он встал и подошёл к ней вплотную. Развернув женщину к себе, он обнял ее и прижал к своей груди.
-Валер, я не имела ввиду ничего такого… - начала она и подставила ему свои губы.
Воин осторожно поцеловал ее и тут же меж ними промелькнула искра. На пол со стола полетели и чашка, и какие-то дамские коробочки с притираниями и даже письменные принадлежности Валера мгновенно улетели куда-то вниз. Одна лишь масляная лампа, покачавшись несколько секунд, осталась стоять как раньше и теперь лишь подрагивала пламенем от толчков стола.
-Ты неподражаем, Валер. – Марта сидела у него на коленях и гладила по коротким волосам, а он, обнимая ее и прижимая к себе прятал лицо у нее на груди.
-Ты упрям, не сдержан и ненасытен, мой друг… Тебе очень многому надо учиться, если ты хочешь достигнуть в жизни большего.
-Так научи меня, - сказал он ей в грудь, дыша как пойманный рысенок.
-Не я. Только не я. Ты все должен сделать сам…
-Я люблю тебя.
-Замолчи немедля! – она поцеловала его в макушку, - Не траться такими словами никогда, Валерушка.
-Но это правда.
-Правда в другом, мой милый человек! – она взяла со стола дописанный ранее Валером клочок бумаги, - Ты искренно и без всяких там условий отписал мне четыреста золотых на дом и сделал это от чистого сердца. Посторонний и первой встречной!
-Я решал вопрос! – рыцарь посмотрел на нее и пожал плечами, - как мог. Деньги мои, а не казенные…
-Вот именно! Ты самый настоящий золотой рыцарь и когда-нибудь твои доспехи заблестят на солнце золотом! Ну а я ничем кроме себя не могла тебя отблагодарить за это…
-Я не покупал тебя! – Валер нахмурился, и она тут же закрыла ему рот ладошкой.
-Нет! Это я так решила и не жалею об этом. Запомни - мой дом теперь и твой! Ты всегда будешь мне самым дорогим гостем, один ли или с компанией веселых девушек… Не перебивай! Я всегда буду помнить тебя и нашу встречу.
Валер кивнул и отпустил ее с колен.
-Вексель обналичат в любой подходящей конторе, - сказал он, тоже вставая, - а вот ещё одна вещь, что пригодится тебе в этой жизни, Марта.
Покопавшись в другом подсумке, рыцарь вытащил на свет медную бляху с символом «Драконьей своры» и протянул женщине.
-Пусть кто-то прибьет этот знак к двери твоего дома…
-Нашего.
-Да… Нашего. Это послужит предостережением для любой из тутошних мразей.
Марта погладила его по щеке и кивнула:
-Ничего не происходит просто так…
-Думаю, что так и есть. И все-таки, мне было бы приятно услышать…
Женщина поняла и обняв за шею поцеловала, затрепетав телом в его руках:
-Я люблю тебя, герой, - прошептала она и отстранилась, - А теперь иди! Служба есть служба, воин. Не давай чему-то личному и несущественному завладеть тобой. Никогда! Лишь тогда ты достигнешь таких вершин в жизни, о которых сейчас даже и думать не смеешь...
Валер взял ее руку, крепко сжал маленькую ладонь, поцеловал холодные пальцы и в последний раз посмотрев на глаза, набухшие слезами, вышел вон.
Внизу в трактирной зале шла потасовка. Разгоряченные вином и пивом постояльцы колошматили друг друга чем попало и выкрикивали непристойности. Валер остановился на лестнице и пригляделся – давешний Соломон стоял в сторонке у окна и размахивая руками стравливал дерущихся криками:
-Бей жидов, бей супостатов, родимыя! Спасай жен и детей наших, рабби!
-Ну тварь, - воин вскипел и поспешил вниз.
Толпа приняла его кулаками и табуретами. Валер с трудом протискивался к выходу и Соломону, но тот уже углядел его и выскользнул под дождь истошно вопя в серое небо: Стража!
-Найду! – хрипнул Валер отбиваясь на ходу от кого-то, - все равно найду, крысу! А ну дайте дорогу! Служба Наместника!
Он пнул ногой в клубок сплетенных дракой тел на полу и схватив драчунов попытался их разнять. Тот что постарше, а значит поумнее услышав по Службу Наместника моментально отвязался от соперника и скользнул от греха в сторону, но второй, еще пацан пацаном вцепился в руку Валера зубами.
-Ах ты, волчонок! – хрипнул воин и съездил ему по шее, - Не успокоился ещё? Со мною теперь пойдешь!
Крепко держа щенка за загривок, рыцарь потащил его на улицу. Перед трактиром уже появились стражники и главный, весь в железе остановил Валера рукой:
-Кто такой будете?
В ответ рыцарь лишь рванул ворот рубахи и оголил шею, показывая татуировку сзади – два бегущих пса и летящий дракон над ними.
-Свора! – понимающе кивнул старший, - и вы, видать не из последних у них, раз два пса у вас.
-Дай срок там и третий появится!
-На все воля Божья, - устало вздохнул стражник и обратился к мальчишке в руках Валера, - А ты, Григ, я смотрю, всё же добегался и доигрался, шалопай! Не слушал меня, к ремеслу никакому так и не пристал, вот теперь пусть «Драконья Свора» тобой занимается… У них для тебя все быстро будет.
Валер посмотрел на окна второго этажа и встретился глазами с Мартой, что смотрела на него отодвинув занавеску.
-У меня к вам просьба, начальник стражи.
-Какая?
Валер придвинулся ближе и зашептал ему в ухо, кивая на второй этаж.
-Конечно, мессир, - приложив руку к каске, пообещал тот. – Даже не думайте во мне сомневаться.
Волос не упадет. Вы и сами убедитесь следующим разом.
-Обещаю, что надолго мы не расстаемся с вами. Дела у меня теперь в вашем городке появились. Очень важные дела. Эй, чухло, - крикнул он мальчишке-привратнику, - коня веди моего!
И уже усевшись в седло и усадив впереди себя Грига предупредил:
-Вздумаешь удирать, конём затопчу! Все ясно тебе,... боец?