Приложившись к окуляру оптического прицела, Фреза ничего не увидела:
— Клец, сученок, я тебе сказала, чтобы убрал всю высокую траву или нет?
— Так я и убрал! — кваз удивился, что к нему претензия, после того, как вырвал всю траву в секторе стрельбы снайпера и командира их группы. Глянув по направлению, куда указывал палец недовольной женщины, он понял, что упрек заслуженный — несколько длинных стеблей травы с мохнатыми верхушками, склонились от ветра, перекрыв обзор.
— А если это случилось в момент выстрела, Клец? Ты бы драпал со всех ног, но не успел бы и ста метров пробежать с твоей толстой жопой и короткими ногами! Идиот! Устраняй, — Фреза прикрыла оптику винтовки своей курткой и встала на ноги, чтобы осмотреться.
Это было ее любимое место для охоты. Высокий, крутой холм примыкал к кластеру с куском города, который должен был загрузиться через час. С тыла позиция прикрывалась изгибающимся руслом реки, поэтому они могли не опасаться тварей, которые также ожидают эту перезагрузку.
Фреза приезжала сюда уже в десятый раз в качестве командира своей группы, которую собрала сама с позволения Ящера. До этого она тоже бывала тут на промысле, но как простой боец, в задачи которого было прикрытие снайперов при отстреле тварей, а потом, поиск иммунных в городке. Так было, пока у нее не открылся очень полезный для трейсера дар — видеть самое уязвимое место цели.
На первых порах она, глядя на будущую жертву, видела размытые красные пятна, показывающие куда надо ей попасть. Постепенно, благодаря частым тренировкам в рейдах, дар усилился, четко обозначая жизненно важные зоны на теле цели.
Когда знахарь Фиона, после очередного осмотра, сказала Ящеру, что дар будет прогрессировать при употреблении гороха и станет более смертоносным, тот выделил два десятка горошин. Сила дара стала возрастать — увеличилась и дальность, на которую он действовал, и время его действия. Знахарь была уверена, что предел еще не достигнут, и Ящер расщедрился на чёрную жемчужину.
Теперь Фреза стала лучшим стрелком среди отряда квазов. Дар распространялся не только на живые цели, но и на транспорт и дома. Она видела все уязвимые места машин и с легкостью могла попасть в узкую бойницу железного борта грузовика, движущегося со скоростью до двадцати километров в час. Этого для Ящера оказалось достаточным и дальнейшее развитие дара стало задачей самого носителя.
— Развивайся дальше из своей доли, красавица, — заявил командир, зная, что эти слова больно бьют по ее самолюбию. В Улей она попала прямо с конкурса красоты в ее городе, заняв третье место, уступив высокие ступени пьедестала любовницам мэра и главного спонсора мероприятия.
Квазы, у которых еще оставалась мужская сила, пользовали ее до тех пор, пока она сама не стала квазироваться из-за спорового голодания, ставшего обязательным для тех, кого Ящер решил оставить в своем отряде. Даже в нынешнем своем виде, без волос и со скуластой рожей молодого «лотерейщика», она была благодарна за возможность жить дальше. А красавиц теперь она ненавидела. И мужчин тоже. Всех.
Клец, еще раз пройдя весь сектор стрельбы, стаптывая и вырывая самую низкую траву, хотел загладить свою оплошность: — Фреза, перекусишь, пока есть еще время? Рыло рыбу притащил с реки.
— Тащи, — рыба, при чем сырая, была ее любимым деликатесом, как и у большинства квазов. А их водитель Рыло, был отменным рыбаком. Зайдя по колено в любой водоем, где водилась рыба, он выходил из него только с добычей. Его зрения, реакция и скорость, позволяли хватать проплывающую мимо него добычу.
Она с удовольствием умяла двухкилограммовую щуку, в этот раз сорвав шкуру рыбины вместе с мелкой чешуей. Обычно Фреза рыб с мелкими чешуйками съедала целиком, очищая только карпов, крупная чешуя который противно прилипала е нёбу.
— Кисляк появился, — доложил Клец, считавшийся ее вторым номером, наблюдателем и, по совместительству, соглядатаем Ящера за всем, что происходит в группе.
Городок под холмом только начал заполняться туманом. Осталось ждать около часа. На место для охоты они каждый раз проезжали через этот мертвый городок, распугивая голубей. Как ни странно, но эти птицы выживали тут и плодились в каких-то укромных местах, где их не могли достать слаборазвитые зараженные. Сильных и больших тварей тут не было. Но они всегда приходили после очередного переноса. Немного, но большие. Каждый раз группа Фрезы выбивала очередную стаю, посчитавшую, что теперь этот кластер стал их охотничьими угодьями, и каждый раз ошибавшихся в выборе.
Тем временем, туман уже поднялся до уровня последних этажей пятиэтажек, бывших здесь самыми высокими домами. Группа ждала. Кластер перегружался после этого очень стремительно. Вот туман замер, набирая плотность, через которую уже не видно ничего, и стремительно рванул вверх, тут же полыхая искрами электроразрядов. Через десять минут все закончилось.
Растаявший кисляк обнажал новый живой городок, с его обычными красками и звуками. Где-то уже сигналили машины, прогоняя с пути выбиравшихся из домов жителей, вышедших узнать, что случилось со светом и связью, завывала сирена то ли «скрой помощи», то ли полиции. Значит пора начинать действовать и им.
Мощный тягач, выпустив столб дыма, стронулся с места, волоча платформу с конструкцией для приманки тварей. Машина остановилась возле вышки магистральной ЛЭП и два кваза закрепили к ней тросы, идущие от огромной клетки, сделанной из толстых рельс, снятых с железнодорожного полотна. Тягач тронулся вперед, и клетка со скрежетом сползла на землю.
Это была очень крепкая, но и очень тяжёлая конструкция. Для ее погрузки назад на платформу требовалось потом пригонять большой кран с противоположного края городка. Но оно того стоило. Лучше потратить час времени, чем делать ее снова. Стальной четырехметровый куб, в котором между рельсами не могла пролезть толстая лапа крупных тварей, защищала приманку.
Почти голой девчушке, с длинными, слипшимися от грязи волосами, уже в шестой раз предстояло быть приманкой для жутких тварей, спешащих полакомиться свежим мясом в новом городе. На вид ей было лет шесть или семь. Сколько на самом деле никто не знал, да это никого и не интересовало. Для охотников было важно, чтобы твари, пытаясь добраться до приманки, как можно дольше крутились возле клетки, подставляя свои затылки под пули Фрезы.
Первые приманки гибли в первые выезды. Только две смогли пережить по три охоты. А эта девчонка оказалась удачливая. Охотникам это нравилось. Не надо было разрезать на базе конструкцию, чтобы помещать в нее новую наживку. А этой только давай еду и воду, просовывая сквозь щели между рельсами. Кто-то даже пытался дать девочке имя, типа Фартовая или Удачливая, но имена не приживались, и она так и осталась для всех просто приманкой.
Тягач укрыт за деревьями, машины давно замаскированы срубленными ветками. Пора всем занимать позиции.
Фреза легла на траву и осмотрела сектор. Теперь он выглядел идеально. Трава убрана и для надежности пролита водой, чтобы ничто не могло выдать место расположение стрелка. А приглушенный звук выстрела, «отведет» в сторону кваз со специальным даром. Сильно развитым тварям плевать на глушители. Они способны различать и тихий выстрел, точно определяя направление. Узнав о таком даре от Фионы, с которой сдружилась, Фреза сразу забрала его к себе в группу.
— Есть движение, — доложил наблюдатель справа. — Пока далеко и идут не сильно торопясь.
В отличии от людей, зараженные, по каким-то своим соображениям или инстинкту, относились к опасности кисляка более серьезно, выжидая, когда исчезнут все его признаки.
— А вот и любопытные едут. Как всегда, — прокомментировал Клец появление грузовика, на будке которого была надпись: «Аварийная». Они всегда появлялись возле клетки первыми. То ли, выезжала дежурная бригада для осмотра линии электропередач, чтобы выяснить причину отсутствия электричества, то ли, каким-то образом узнавали, что около их объекта появилась странная конструкция. В любом случае, они всегда становились первыми жертвами. Пока они пытались разговорить запуганного ребенка, выясняя кто она и где ее родные, к ним успевали прибежать первые, самые резвые твари.
Сегодня это был «лотерейщик» и три «бегуна». Три мужчины умерли почти сразу, даже не успев крикнуть от страха, а девочка, несмотря на то, что видела такое уже много раз, завизжала, своим голосом давая ориентир для новых тварей.
— Слева «кусач». За ним «топтун», пара «жрачей» и какая-то мелочь. Не вижу, — доложил второй наблюдатель.
Завидев сильную особь, «лотерейщик», подхватив остатки водителя машины, отступил за ближайший куст, а «бегуны», бросив свою добычу, трусливо отбежали на полсотни метров.
Фреза отправила в патронник патрон с обычной пулей и прижала к себе приклад. Это уже были цели для нее. Все, что меньше «топтуна», цели для ее группы, но потом, когда ее дичь иссякнет.
В окуляре качалась голова спешащей на визг твари. «Горилла» скалилась, спеша на завтрак, обнажая острые клыки. То, что голова качается, не имело никакого значения. Четыреста метров было смешной дистанцией для ее дара. Вытянутый красный овал на черепе, четко показывал место, при попадании в которое гарантированно наступит смерть, а серое пятно перед мордой монстра, указывало на точку прицеливания. Эта «опция» дара появилась после принятия жемчуга и теперь становилась все четче и четче, развиваясь на каждой охоте.
Палец дожал спусковой крючок и тело Фрезы дернулось от отдачи. Кусач рухнул в траву, а «топтун» завертел головой, не поняв, где он услышал приглушенный звук выстрела. Оба его глаза и гортань, светились в прицеле красным цветом. Фреза выбрала гортань. Девятимиллиметровая пуля, войдя в горло, перебила позвоночный столб.
— Класс! — восхитился Клец.
— Хлебало заткни свое... — прошипела на него снайпер.
Обычно на этом «прикормленном» месте она убивала до трех десятков тварей, идущих в город с этих направлений. Самым большим трофеем был молодой «рубер», умудрившийся оторвать от клетки один рельс, перед тем, как подставить свой споровый мешок под пулю.
Сегодня объектов для охоты было меньше и это Фрезе не нравилось. Слава удачливого трейсера требует постоянного доказательства.
— Стая справа!
Это была хорошая новость. Слишком хорошая и опасная.
— Шесть голов на три часа! Старший «рубер»!
— Замерли все, суки, — не громко, но зло выдохнула Фреза и подтянула к себе коробку с бронебойными патронами. Теперь ей предстояло показать не только меткость, но и скорость стрельбы. Такая компания ошибок не прощает.
Наблюдатели медленно, чтобы не привлечь внимание движением, опустились в траву и прижались к земле, мысленно призывая удачу своему снайперу.
Приманка выдала новую порцию визга, удивляя тем, что до сих пор не порвала себе голосовые связки.
«Рубер» стремительно появился в секторе стрельбы, но Фреза не стала торопиться, ожидая, когда подтянется в зону видимости вся его свита. Тем временем, вожак попытался протиснуть лапу сквозь рельсы, но у него ничего не вышло. Оббежав вокруг клетки и не найдя слабых мест, монстр с разбега ударил всем корпусом. Клетка слегка приподнялась и опустилась на место, а девчушка взяла голосом самую высокую ноту, которую могли выдать её голосовые связки.
Следующий удар «рубер» сделал в группе с двумя «кусачами». Им удалось перевернуть куб на бок, показав охотникам, что и дно конструкции для них неприступно. Девочка, опрокинувшись при перевороте на спину, вскочила и перебралась в центр, испуганно вращая головой, глядя на когти, просунутые к ней между рельс. Сил кричать у нее уже не было, и она просто громко ревела, размазывая по грязному лицу слёзы.
Тварь вновь попыталась взломать решетку, разжимая в стороны рельсы. Несколько сварочных швов не выдержало и лопнуло. Две рельсы разошлись в стороны, давая возможность просунуть туда лапу до плеча.
Девочка отползла подальше от бреши и когти не смогли до нее дотянуться.
Расстроившись, «рубер» отошел на несколько метров назад, чтобы вновь ударить с разгона в преграду, отделяющую его от вкусной еды, и подставил под выстрел капюшон над споровиком. Пуля вошла точно в толстую красную черту, показывающую Фрезе, где сходились две выгнутые броневые пластины. Тварь рухнула, пролетев по инерции расстояние до клетки, ударившись в нее головой.
«Матёрый! В таком, если повезет, может быть и жемчужина», — подумала Фреза, запирая затвор винтовки и наводясь на следующую цель.
Она успела застрелить еще трех зараженных. Оставалась пара «топтунов», но ее толкнул Клец. Его лицо было бледным от ужаса.
— Он видит нас! — его голос стал похож на шипение большой змеи, когда показывал Фрезе на тварь, уже давно бродящую по Улью в ранге «элиты».
Снайпер поняла, что это и есть истинный вожак стаи, который спокойно наблюдал за действиями свиты, вычисляя, откуда к ней приходит смерть. По взгляду было понятно, что он уже определился с направлением и теперь обдумывает свои действия.
Фреза вогнала в ствол новый патрон, а два зажала зубами, чтобы иметь возможность быстро перезаряжать винтовку. Больше, чем на три выстрела по этой твари, она не рассчитывала.
«Элита» сорвалась с места, одновременно с первым выстрелом. Всего чуток склонив голову в самый последний момент, тварь свела на нет мастерство стрелка. Пуля, вместо правой глазницы, ударила в твердый, покатый лоб над глазом, и улетела в сторону.
Вторая пуля попала в правое колено. Тварь споткнулась, упав на раненую ногу, всего на несколько секунд прервав атаку.
Третий патрон был в оружии, а маркер дара показал крохотное пятнышко в центре груди, за которым, под сочленением броневых плит, должно было находиться сердце исполина.
Звук выстрела помощник уже не отводил. Глубоко дыша, чтобы сбить надвигающийся на него ужас, он навел ствол РПК на несущуюся на них смерть. Два пулемета и четыре автомата ударили одновременно. Пули роем били по биологической броне «элитника» и разлетались в стороны. Третья пуля снайпера смогла расколоть одну из пластин на груди, но сердце не достала, застряв в толстых грудных мышцах.
Фреза осознала, что смерь неминуема, но ее рука продолжала искать следующий патрон во рту. Снайпер забыла, что в резерв она приготовила только два патрона.
Очередь из КПВТ донеслась до слуха квазов, когда «элита» рухнула в траву, снесенная четырнадцатимиллиметровыми пулями.
Еще две короткие очереди свалили оставшихся членов стаи, а к ним уже направлялось два пикапа «Mitsubishi».
Квазы, быстро придя в себя, перезаряжали оружие. На кластерах нет друзей. Тут все охотники или жертвы.
Из первой машины вышел коренастый мужчина с коротко остриженными волосами. Его бойцы, рассыпавшись в стороны, продолжали держать под прицелом не только округу, но группу трейсеров.
— А! Квазы! Я так понимаю, что вы под Ящером.
— А ты кто такой? — Фреза поднялась на колени, уже успев найти и вставить в затвор новый патрон.
— Карп. Слыхала?
— Слыхала. Это наша поляна, Карп. Что вы тут забыли?
— Вопрос с тоном наезда, вместо благодарности?
— Спасибо, но это наша территория и добыча.
— На жмуриков, которые вы тут навалили, я не претендую. Но те, кого завалили мы — наши! Нам патроны «отбить» надо.
Клец приблизился к старшей и тихо сказал: — Я его знаю. На центральной базе видел. С самыми главными там, отношения «в засос», но не беспредельщик. Деловой. Под ним два стаба.
— Идет, — громко ответила Фреза, соглашаясь на условия Карпа, понимая, что ему достаточно было подождать всего пару минут, чтобы сейчас не обсуждать условия раздела, а самому собрать и весь хабар, и трофеи с их трупов. — Меня зовут Фреза.
Рация на плече Карпа что-то пробурчала.
— А что это за громоздкое сооружение? — Карп махнул на клетку.
— Приспособа для привлечения дичи. А что?
— В ней же ребенок.
— И что? Это наше дело, кого мы туда сажаем.
Он развернулся и пешком отправился к клетке. Квазы пошли следом, глядя, как люди Карпа ломом и топором сбивают капюшон на затылке «элиты».
— Отдай ее мне, Фреза.
— С херали?
— Понравилась. Глазенки, как у актрисы в фильме из моего детства.
— Купи. Сколько дашь за детские воспоминания?
— Две горошины. Цена нормальная. Ты ведь ей в клетку быстро найдешь замену.
— Она кричит громко и хорошо привлекает тварей.
— Четыре.
— Десять, и можешь забирать вонючку.
Отсчитав десяток горошин, Карп поручил бойцам вытащить девочку. Размер пролома, сделанного «рубером», позволил это легко сделать, благодаря миниатюрным размерам ребенка.
Больше с квазами он не общался, не обращая внимание на возмущенные крики, которые последовали, когда по городу стала слышна стрельба — отряд стаба Орешек охотился и искал иммунных.
На обратном пути из центральной базы в свой стаб, Карп завернул в стаб Ящера, чтобы показать девочку знахарю.
— На деток потянуло? — Фиона лыбилась, показывая мелки остренькие зубы.
— Просто скажи, есть ли у нее дар, если да, то какой и какая цена за осмотр.
— Два спорана, — знахарь протянула руку за оплатой, а забрав, сказала, что дара нет.
— Энергия для него есть, но не раскрылся.
«Твари», — подумал Карп, имея в виду весь отряд квазов, покидая их стаб.
Вернувшись в стаб, Карп передал девочку поварихам на кухню, чтобы откармливали.
— Звать ее будем Алисой.
Сентябрь 2023.
Владимир Мельников
Рассказ переработан из главы романа «Ярость Стикса»,
который завершит цикл «Гримасы Стикса».