Рыжая Соня и безумный художник

Соня проснулась в отвратительном настроении. Заняться было нечем, а проводить время в праздном бездействии она не умела. Бурная натура девушки кипела, а загнанные внутрь молодые силы требовали выхода. Да и деньги заканчивались. Неужели опять придется ходить по рынку и вытаскивать кошельки у зазевавшихся прохожих? Это занятие Соня считала ниже своего достоинства, и при мысли, что она наравне с босоногими Шадизарскими мальчишками, примется шарить по карманам, настроение совсем испортилось. Соня тряхнула рыжей гривой волос, и вышла из дома.

Вообще-то, своего дома у Сони не было. Она снимала комнату с отдельным входом, в доме у старой рыночной торговки по имени Сорха.

Старая Сорха не задавала лишних вопросов, не интересовалась, откуда вдруг у квартирантки появляются золотые монеты, и что за странные люди заходят к ней в дом. Старуха делала вид, что ничего не видит и не слышит, и Соню это вполне устраивало.
 
Иногда в руки к рыжеволосой девушке попадали большие деньги, и она могла бы купить себе отдельный дом, дорогие платья и украшения, но Соне это было не нужно. Она не хотела привязывать себя к какому-то определенному месту, обзаводиться хозяйством, и, как говориться, пускать корни. Соня вовсе не собиралась быть воровкой, всю жизнь, девушка чувствовала в себе какое-то высшее предназначение. Но какое? Пока это знание было для нее закрыто. Иногда во сне ей казалось, что она все поняла, что она услышала голос, который позвал за собой. Она просыпалась с мокрой от пота спиной, и часто бьющимся сердцем, но никак не могла вспомнить свой сон. Она терла виски, била себя по щекам, но то, что казалось во сне, таким ясным и близким, стоило ей открыть глаза, рассыпалось, и бесследно исчезало. Соня знала, что рано или поздно разгадает эту тайну, а пока ей просто надо выжить. А ради этого она будет воровать, и даже убивать, если придется. Но девушка была готова, по первому знаку своего загадочного покровителя, тут же собраться в дорогу, и отправиться в путь, ведь все ее вещи запросто могли поместиться в одну дорожную сумку.

Соне хотелось на ком-нибудь сорвать свое плохое настроение, хотя бы просто подраться, но шадизарцы, зная крутой нрав девушки, были с ней предельно вежливы.
Не придумав ничего лучше, Соня вернулась в дом, и взяла метательные ножи. Надо сказать, что хорошее оружие было, пожалуй, единственной слабостью девушки. И в небогато обставленной комнате самыми дорогими и красивыми вещами были мечи висевшие над кроватью, легкий, узкий клинок, с которым Соня никогда не расставалась, и острые метательные ножи. Соню притягивало красивое удобное оружие, как обычно, девчонок ее возраста, притягивает к себе блеск бриллиантов или сияние изумрудов.

Соня обогнула дом и направилась к толстому раскидистому платану. На темной коре отчетливо виднелась мишень, нарисованная белой краской. Обычно метание ножей успокаивало нервы. Соня уже занесла руку за голову, и прицелилась, но в этот момент за ее спиной раздался голос.

— Деточка, ножи — это игрушки не для женщин. Не надо гневить судьбу. Мимо могут проходить люди, и ты случайно кого-нибудь поранишь. Каждый должен заниматься своим делом, опусти нож.

— Соня развернулась, и ни слова не говоря, метнула нож. Он сбил шляпу незнакомца, и пригвоздил ее к дереву, росшему, как раз за его спиной.
Надо отдать должное незнакомцу, ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Не плохой бросок, — прокомментировал он, с трудом вытаскивая нож, из ствола. — Ладно, я беру свои слова обратно. Вижу, что ты, так же легко управляешься с ножом, как швея с иголкой. Шляпу вот только жалко, совсем новая, вчера купил на вашем базаре, — он просунул палец, в образовавшуюся дырку. — Ну да ладно! - Мужчина довольно ловко, метнул свой головной убор, и шляпа повисла на ветке магнолии.

Он протянул девушке нож, и она, почти не целясь, отправила его прямо центр нарисованной мишени.  Незнакомец, присвистнул.

— Значит ты, Соня, — сказал он.

-По-моему, мы не знакомились, - отрезала девушка.

-Я догадался, ты Соня.

-У меня что, написано мое имя на лбу?

-Нет, просто, я не знаю, больше женщин, которые, так ловко умеют обращаться с оружием, да и мужчин таких, не так уж много. 

-Вот, что дядя, ты шел куда-то, ну и иди своей дорогой. Если меня вывести из себя, я ведь и промахнуться могу. Например, вместо шляпы, в голову попасть. Это будет просто несчастный случай. Все в Шадизаре знают, что, когда Соня тренируется, к ней лучше близко не подходить.

-А ты дерзкая девчонка! Но это мне даже нравится. И все-таки, красавица, тебе придется меня выслушать. Тем более, я полагаю,  беседа будет интересной и для тебя. - С этими словами мужчина достал из-за пояса мешочек, и подбросил его на руке.

В серых глазах девушки вспыхнули зеленые искорки. Она не видела, что находится в мешке, но по звуку безошибочно определила - так звенеть могут только золотые монеты.

-Чего ты хочешь?

-Чаю. Я приехал издалека, и изрядно устал. Твой долг хозяйки, угостить гостя.

-Ты платишь за чай?

-Если договоримся, то и за чай тоже.

-Хорошо, проходи, - Соня проводила нежданного гостя в дом. - У меня есть кое, что получше, чем чай. - Девушка достала кувшин с красным вином, и разлила его в серебряные стаканы. - Обедом, правда, накормить не могу. У нас готовит хозяйка, но она еще не пришла с базара.

-Спасибо, я не голоден.

-Присаживайся.

Гость сел на единственный стул, который под его тяжестью испустил скрипучий стон. Соня села на кровать.

-Я тебя слушаю.

-Гость оглядел помещение. Не богато у тебя. Ты живешь одна?

-Это имеет значение?

-Нет. Просто твоя комната не похожа, на жилище одинокой девушки. -  Гость подошел к стене, и снял меч. - Красивая вещь! Я бы мог заплатить за нее хорошие деньги.

-Я сама заплатила за нее хорошие деньги! Повесь его обратно, я не  люблю, когда без спросу трогают, мои вещи! Давай ближе к делу, говори, зачем пришел или убирайся!

Соня видела, что гость принадлежит к знатному роду. На нем была дорогая одежда. Красные шелковые шаровары, расшитая золотом рубаха, и сапоги из мягкой, хорошо выделанной кожи. Но для нее это не имело никакого значения.

Гость, на мгновение вспыхнул, не ожидая такой наглости, от рыжей девчонки, но тут же подавил в себе гнев. И красные пятна, которые проступили на его холеном лице, почти сразу же исчезли.

"Значит я ему действительно очень нужна", - отметила про себя Соня.

Гость водрузил меч обратно, и вернулся к столу.

-Хорошее вино, - прокомментировал он, вдохнув терпкий аромат.

-Другого не держу. Давай ближе к делу, приятель!

-Честно говоря, я не знаю с чего начать. - Гость потеребил седую бороду.

-Вот, что. - Соня резко встала, и распахнула дверь. - Ты пока погуляй, подумай, а надумаешь приходи.

-Перестань дерзить, девчонка, закрой дверь и сядь! - вдруг властно сказал незнакомец. - Нас могут подслушать?

-Если ты не привел за собой уши, то вряд ли. Хозяйка на базаре, да и вообще она женщина не любопытная.

-В общем, так. Мне нужна одна вещь.

-Ну, это твои проблемы…

-Пока, мои, но могут стать и твоими. - С этими словами, незнакомец отстегнул мешочек с золотыми монетами от пояса, и бросил его на стол. - Если ты сможешь достать нужную мне вещь, это будет принадлежать тебе.

-Почему, ты пришел, именно ко мне.

-Я искал подходящего человека в Аренжуне, но, увы, не нашел. Мне сказали, что ты самая ловкая и удачливая воровка во всей Заморе.

- Неужели слава обо мне шагнула столь далеко.

-Выходит, что так.

-Хорошо, и что же нужно украсть?

-Мне не нравится слово украсть. Эта вещь должна была принадлежать мне и совершенно случайно попала к Ксерксу.

-Кто такой Ксеркс? Где-то я слышала это имя.

-Ксеркс один их самых богатых людей в Аренжуне. Он близкий друг короля, и состоит на службе у Его Величества.

-А вы кто? - неожиданно спросила Соня.

-Тебе это знать не обязательно. Я тот, кто платит деньги. И запомни, чтобы не случилось, мы с тобой не знакомы.

-Но я же должна как-то к вам обращаться.

-Хорошо, зови меня, - на мгновение гость задумался, - Лукас.

-Лукас, так Лукас, - согласилась Соня. - Так что же нужно украсть?

-Ты должна принести мне, одну небольшую картину.

-Картину? - Соня брезгливо поморщилась. - Рисковать из-за какой-то картины? Зачем тебе она? В Шадизаре полно художников, которые, сидят без заказов. За один золотой они завалят тебя картинами с ног до головы!

-Ты не понимаешь, деточка. Картина картине рознь! Мне нужна именно эта картина. Мне необходимо ее иметь, поняла?!  Я  хорошо плачу.

-Ладно, не кипятись.  Рассказывай.

-Дом Ксеркса ты найдешь без труда. Он самый большой и красивый в городе. Любой аренджунец покажет тебе, где живет наместник Ксеркс. Картина висит на втором этаже,  в сокровищнице дворца.  Ксеркс собирает красивые и ценные вещи по всей Хайбории.  У него полно статуэток из кхитайского фарфора, вендийских украшений с бирюзой, и золотых фигурок. Ты можешь взять себе все, что захочешь. Любая из этих вещей стоит огромных денег.

-И что,  ты не смог  найти желающих, разбогатеть?

-Не так все просто. Дом охраняется. Пока еще ни одному вору не удавалось, незамеченным проникнуть внутрь. Но я слышал, что тебе сопутствует удача. А ради таких денег - Лукас кивнул головой на мешочек, - стоит рискнуть. Честно говоря, мне не хотелось иметь дело с женщиной, но сейчас мне кажется, что ты именно тот человек, который  нужен. - Ну что ты молчишь? Ты согласна?

-Я не могу дать согласие прямо сейчас. Я должна увидеть все своими глазами.

-Я и не ожидал другого ответа.

-И еще мне понадобится задаток.

-Ты его получишь.

-Что изображено на картине?

-Голова ребенка.

-Отрезанная?

-Нет, почему? Обычный портрет. Картина маленькая, ее можно назвать миниатюрой, всего 15 на 15 сенм.

-И в ее раме нет бриллиантов?

-Раму можешь оставить себе.

-Что ж, у богатых свои причуды. Ладно, я постараюсь тебе помочь.  Завтра я выезжаю в Аренджун. Сниму квартиру, где-нибудь на окраине. Если я правильно понимаю,  нас не должны лишний раз видеть вместе. Вот что, у тебя есть в этом городе люди, которым ты доверяешь?

-Да. Владелец  таверны "У платана", папаша Шар, мой человек.

-Хорошо, тогда у него и узнаешь, где я остановилась. Ну что ж, давай за успех нашего дела, - Соня подняла стакан.

Мужчина тоже опрокинул в себя пурпурную жидкость, удовлетворенно крякнул, и приложил к влажным губам белоснежный, отделанный тончайшими кружевами платок, и  на его пальце сверкнуло кольцо с большим изумрудом.  Соне вдруг стало приятно, что этот богатый влиятельный человек, теперь зависит от нее, он сам пришел к ней, и сам просит о помощи, а она может ставить свои условия и набивать цену, и девушка  сразу забыла о своем дурном настроении.

-Хорошее у тебя вино, красавица, - произнес гость, поднимаясь из-за стола. Он потянулся за мешочком с деньками.

-Стойте, а задаток? - воскликнула девушка.

-Я помню. - Лукас запустил руку в мешок, и высыпал на стол горсть золотых монет.

-Но это слишком много, - удивилась Соня. Я ведь еще не дала согласия. А вдруг я возьму деньги, и не поеду ни в какой Аренджун.

Гость вдруг ухмыльнулся и оперся руками на стол. Он пристально посмотрел девушке в глаза.

-Поедешь, - убежденно сказал он.  - И ты это сделаешь даже не ради денег. Я знаю таких людей, как ты. Их не очень много, и все-таки они есть. Ведь ты уже включилась в игру, и тебе самой ужасно хочется посмотреть на картину, за которую я готов заплатить целый мешок золотых монет. И тебе не терпиться обмануть бдительную охрану, проникнуть незамеченной в замок, и вскрыть хитрые замки. Тебе хочется сделать то, что никому не удавалось сделать раньше. Поверь, это задача достойная тебя. Что, разве, я не прав?

-Не прав, - сказала Соня, подумав, и доверительным жестом накрыла своей ладонью руку гостя. - У меня на первом месте здравый смысл. И я вовсе не любопытна.  А деньги, можно заработать, и не рискуя. - Соня усмехнулась, и села на кровать.
-Так, значит, ты отказываешься?

-Нет, почему, я этого не говорила. Я буду завтра в Аренджуне, как мы договорились, и там дам вам окончательный ответ.

-Тогда, до завтра,  - гость направился к выходу.

-Стойте, по-моему, вы что-то забыли.

Мужчина огляделся по сторонам, и удивлено посмотрел на Соню.

-Подсказываю. Зелененькое такое, блестящее, его еще на пальчике носят.

-Только сейчас Лукас заметил, что его перстень пропал. Он переводил ничего не понимающий взгляд, то на свою ухоженную руку, то на рыжеволосую девчонку, и не мог вымолвить ни слова.

-Может быть, по дороге потеряли? - личико Сони, выражало сочувствие и участие.
Ей было забавно наблюдать, как этот выдержанный красивый мужчина вдруг побледнел, и у него задрожали губы.

-Ладно, - Соня залилась звонким смехом. - Я хоть и воровка, но у меня есть свои понятия о чести. - Лови!  - И зеленый, камень, непонятно откуда появившийся в руках девушки, полетел через стол.

Лукас так и не пришел в себя. Промямлил, что-то неразборчивое, и скрылся за дверью.


***

Лукас никогда не попадал в такие трущебы. Пахло нечистотами, а по дороге бегали маленькие грязные дети. Они были совершенно голые, только на шее болтались длинные ожерелья из плодов инжира, а по подбородкам текла липкая слюна, а над их головами жужжали крупные зеленые мухи. Детишки, видимо никогда не видели, столь богато одетого человека, поэтому окружили его, и уставились своими черными, как перезревшая вишня, глазами. Эй, ребятишки, попробовал обратиться к ним Лукас, но они вдруг затараторили на своем, не понятном Лукасу языке, при этом, не забывая отрывать от ожерелий, и отправлять в рот медовые плоды. Лукас понял, что это дети беженцев с востока. Гирканцы продолжали свой захватнический поход, и многим людям приходилось срываться с насиженных мест. Более богатые могли купить жилье, и начать новую жизнь, бедные  же создавали свои поселения, на окраине городов. Лукас брезгливо поморщился и поднес к носу надушенный платок. Неужели девчонка опять над ним подшутила, просто решила поиздеваться.

На улице появился бедно одетый молодой человек, и Лукас, отчаявшись найти нужный дом самостоятельно, обратился к нему:

-Эй, парень, ты не знаешь где здесь дом вдовы Румы? Соня?!

"Парень" - стянул шляпу, и на его плечи хлынул поток рыжих волос.

-К чему этот маскарад? По-моему, я  дал тебе достаточно денег, чтобы ты могла снять приличную квартиру?!

-Меня не должны видеть в городе раньше времени.

-Ну, что ты решила? Ты берешься за мое дело?

-Пойдем в дом, надо поговорить.

Лукас посмотрел на свои заляпанные грязью сапоги, тяжело вздохнул и отправился за девушкой.


***

Как ни странно, в комнате у Сони было уютно. Нищета и грязь остались за дверью. Пахло яблоками. А на столе тут же появилось вино, холодное мясо, и тарелочка с инжиром.

-Что тебе удалось узнать? - спросил Лукас.

-Дело оказалось хуже, чем я думала. Твой Ксеркс скорее живет не в доме, а во дворце, или даже в замке.  Дворец окружен решеткой. В саду днем бегают собаки, готовые разорвать любого незнакомого человека, а на ночь выпускаются хищные звери. У входа во дворец дежурит охрана. Охранники стоят и на специальных вышках, с которых прекрасно просматривается вся территория сада. Но если бы мне даже удалось проникнуть в сад, я бы все равно не смогла попасть во дворец - в окна вмонтированы массивные решетки. Ты ведь об этом знал! Почему же не сказал мне сразу!

— Значит, ты тоже отказываешься! - Лукас сжал кулаки, так что костяшки пальцев побелели.

-Я этого не говорила.

-???

-Просто я полагаю, раз невозможно проникнуть в дом без ведома хозяев, значит нужно, чтобы они тебя пригласили.

-Боюсь, что это невозможно. Ксеркс очень осторожный человек. Он практически не заводит новых знакомств.

-Посмотрим. В общем, мне нужно знать о Ксерксе все, абсолютно все, может быть даже больше, чем он сам знает о себе.

***

Вскоре Соня уже знала, что в прошлом Ксеркс был неплохим полководцем, за военные подвиги король и подарил ему этот замок в Аренджуне. Сейчас Ксеркс отошел от дел, и все свободное время посвящает своему увлечению - собирает шедевры искусства по всей Хайбории. Его коллекция бесценна, и естественно ни один раз Ксеркса пытались ограбить, но он принял все меры предосторожности. Дворец тщательно охраняется, и у входа в сокровищницу круглосуточно дежурит охранник. У Ксеркса есть родной брат Аржун.  Он пьяница и бабник. "Что ж, возможно - это то, что нужно! - подумала Соня. - Обычно на таких людей легко влиять, и ради минутного удовольствия они готовы на любую подлость. Хотя, с другой стороны,  известно, что брат ему не доверяет, и Аржун живет во дворце на правах бедного родственника. - Соня задумалась, и поняла, что вовсе не хочет иметь дело с таким человеком. - Так, что еще мы имеем? Ксеркс женат, и обожает свою красавицу жену. А еще у него есть дочь Марика 16 лет."

В Марике уже угадывалась будущая красавица. Густые, черные, как смоль волосы, миндалевидные темные глаза, окаймленные пушистыми ресницами,  тонкие, красиво очерченные дуги бровей,  стройная фигура и все это обрамлено одеждами из лучшего шелка и украшениями из золота и драгоценных камней. Было не мало желающих, сорвать этот очаровательный цветочек и присвоить себе. Причем среди претендентов были и безусые юнцы, и совсем седые старцы. Кого-то больше прельщала красота девушки, а кого-то состояние ее отца. Но Ксеркс считал, что его дочь еще слишком мала, и Марике не разрешалось даже видеться с ее воздыхателями. Ксеркс и так воспитывал дочь в строгости, а последнее время еще больше усилил контроль. Он пригласил для дочери лучших педагогов, и теперь по 4 часа в день она занималась словесностью,  вышивала или музицировала.  На улице Марика могла появляться только в сопровождении своих воспитательниц, которые не спускали с девушки глаз, и, пожалуй, единственным для нее развлечением были конные прогулки, правда, в сопровождении все тех же воспитательниц.

***

-И не думай, - сказал Лукас, - к Марике не может подойти посторонний человек с улицы. Даже подруг для своей дочери Ксеркс выбирает с огромной тщательностью.
 
-И что? Она терпит такую жизнь?! - удивилась Соня.

-А что ей остается делать?

-Ну, я бы взбунтовалась. Сбежала бы, наконец.

-Ну, это ты, а Марика совсем другая. Она нежная, романтичная девушка. Она без ума от "Дороги среди звезд".

-От чего она без ума? - удивилась Соня.

-Вот видишь, ты даже не слышала об этом. "Дорога среди звезд" -  последняя поэма Мариция. Кстати, очень модная вещь. Отец это увлечение тоже не одобряет, но здесь он бессилен.

-Значит так, мне нужны все произведения этого Мавриция.
 
-Мариция, Сонечка, Ма-ри-ция. Но тебе, детка,  это не поможет. Тебе никогда не стать нежной и романтичной.

***

"Дорога среди звезд". Соня погладила рукой матовый кожаный переплет. За эту книгу пришлось выложить кучу денег. Хотя, какая разница, платит то все равно Лукас. Соня стряхнула крошки со стола, и водрузила туда свое приобретение.

Девушка расстегнула золоченные замочки и раскрыла книгу. "Интересно, чем же увлекается эта птичка из золотой клетки" - подумала Соня, и погрузилась в чтение. Но уже после прочтения второй страницы девушку стала мучить зевота. "Боги, какая чушь! Ну и кретин же этот Мариций! Неужели такое может нравиться?!

Какая все-таки дурочка  эта Марика!". Соня еле удержалась, чтобы ни бросить книгу в огонь. "Нет, - успокоила себя девушка, - чего же я злюсь. Чем Марика окажется глупее, тем лучше для дела. А деньги просто так не платят, поэтому придется помучиться!" Соня схватила метательный нож, и запустила его прямо в стену. Из-за стены послышалось ворчание хозяйки. Соня усмехнулась, и опять придвинула к себе книгу.

Девушка попробовала читать вслух, чтобы своим голосом отгонять сон, но это плохо помогало. Дремота, как будто испарялась из прочитанных строчек, и обволакивала девушку своим дурманом. "Нет, так дело не пойдет!" Соня взяла несколько монет, вышла на улицу, и попросила мальчишек купить ей семян феола. Увидев монеты, ребята воодушевились, и через мгновенье исчезли из вида, поднимая босыми пятками шлейф из пыли. Семена феола были твердыми и горькими на вкус, но если их жевать медленно, перетирая  зубами в вязкую, маслянистую кашицу, то они придают бодрость и отгоняют сон.

***

Лукас нервничал. Соня строго запретила ему появляться в квартале, где она снимала комнату, но время шло, а девчонка не выходила на связь. "Все-таки не надо было связываться с женщиной - думал он - никогда не знаешь, что придет в голову этим бестиям!".
 
Лукас все-таки не выдержал и направился к Сониному дому. Дверь была не заперта. Мужчина дернул ручку на себя, и дверь со скрипом открылась. В комнате было тихо, и вначале Лукас решил, что в ней никого нет, но потом он заметил Соню. Она спала, сидя за столом, уронив голову на раскрытую книгу. Волосы разметались по столу, и Лукас опять подумал, что девушка удивительно хороша. "Вот бы плюнуть на все, и уехать с ней, куда-нибудь на море Виалайет!" Но Лукас, тут же отогнал от себя эту приятную мысль. Картина. Ему нужна эта картина, и он не имеет права думать ни о чем другом, пока картина не будет у него в руках.

-Соня. Эй, Соня, проснись! - Лукас потряс девушку за плечо.

Соня приоткрыла затуманенные от сна глаза, посмотрела на Лукаса и пробормотала: "Твои очи словно звезды сияют в ночи освещая  дорогу к любящему сердцу…".

-Совсем с ума сошла, - констатировал Лукас и принялся яростно трясти девушку. Соня не открывая глаз, ударила непрошеного гостя кулаком в скулу. От неожиданности Лукас не удержался на ногах и отлетел к противоположной стене. Падая, он задел полку, и та сорвавшись с привычного места, полетела Лукасу на голову. Из полки стала выпадать, разбиваясь вдребезги, посуда, а за стеной опять послышалось ворчание хозяйки. От грохота Соня окончательно проснулась, и невозмутимо посмотрела на гостя.

-Привет, - весело сказала она, - а я думала, что ты мне снишься.

-Хорошо бы это было во сне, - проворчал Лукас, потирая ушибленную голову.

-Извини, но ты сам виноват. Знай, на будущее, что я не люблю, когда ко мне в дом входят без стука, а тем более неожиданно приближаются сзади. У меня инстинкт срабатывает - самосохранения. Так, что ты еще легко отделался, а то запросто могла бы вообще убить. Знаешь, я ее все-таки выучила.

-Что ты выучила?

- "Дорогу среди звезд". Можешь меня спросить с любого места.

-Помоги мне лучше встать.

-Ах, да. Извини. - Соня подошла к Лукасу и протянула ему руку. На мгновение Лукаса охватило острое желание притянуть девушку к себе и зарыться лицом в ее густых рыжих волосах. Но усилием воли, он подавил этот порыв. Картина. Ему нужна картина. Все остальное не важно.

-Ну и погром, ты у меня устроил! Хозяйка, будет не довольна. Полка денег стоит и посуда… - сказала Соня, делая вид, что она не замечает перемен в лице гостя.

-Я заплачу. Вот 5 золотых хватит?

-Восемь, - сказала девушка.

-Пусть восемь, хотя все барахло в этой комнате не стоит и одного.

-Давай деньги, - Соня протянула руку ладошкой вверх, и Лукас отсчитал ей восемь монет. В этот момент он ее просто ненавидел.

-Ну что, почитать тебе стихи? Можешь раскрыть книгу наугад в любом месте.

-Когда ты успела ее выучить? Всю ночь, что ли не спала? - И тут Лукас заметил на столе гору шелухи от семечек фиола. - Неужели было так интересно?

-Ужасно интересно! Ничего не читала более умного и захватывающего! О спасибо тебе Лукас, что ты открыл для меня это божественное имя Мариций. Как же я жила до сего момента, не зная его творений. Да я не жила, я просто существовала. Только теперь мне открылась истина…

-Ладно, уймись. Ты бы лучше о деле думала. Или хотя бы о деньгах, - Лукас дотронулся до мешочка с монетами, висящего у него на поясе.

-А я по-твоему о чем думаю? "Твои глаза сияют мне в ночи…" Ты что считаешь, я этот бред ради собственного удовольствия учу?!

-А для чего же еще?

-Знаешь, с виду ты не кажешься таким тупым. О чем я, по-твоему, буду говорить с дочкой Ксеркса.

-Не знаю, кто из нас тупой, но к дочке Ксеркса тебя и близко не подпустят!
Можешь декламировать эти стихи с рыночной площади, может кто и подаст пару медяков, по доброте душевной.

-Ты думаешь, мне не удастся поговорить с Марикой?

-Я в этом просто уверен.

-Ну, хорошо, спорим, что она сама пригласит меня в дом. А, на десять золотых, спорим.

-Да хоть на двадцать. Тебя даже к дому близко не подпустят, а погонят прочь поганой метлой.

 Да, Лукас, я хотела посоветоваться. Какие  платья сейчас в моде? С широкой юбкой или с зауженной книзу?

"Никогда в жизни не буду иметь дело с женщинами!" - бормотал Лукас, покидая Сонин дом.

***

Соня из-за угла дома наблюдала за улицей. В новом платье она чувствовала себя неуютно, а новые узкие туфли нещадно жали. "Все будет хорошо" - успокаивала себя девушка. Но сердце не слушалось, а стучало все чаще и громче, отдаваясь эхом в ушах и горле, а ладони вспотели так, что Соне пришлось сильнее прижать к себе книгу, чтобы она не выскользнула из влажных рук. "Ну, вроде бы пора. Почему же они не едут?!" - нервничала девушка, и тут она услышала топот конских копыт.  Девушка вся напряглась. Поднимая пыль, из-за поворота показались богато одетые всадницы. Одна из них была наиболее молодой и красивой. Прохожие разбегались, освобождая процессии дорогу, а дворовые собаки бежали сзади лошадей, демонстрируя свое участие звонким лаем.

"Пора!" - скомандовала себе Соня.

***

Марике было скучно. Даже верховые прогулки перестали ее радовать. С воспитательницами просто невозможно разговаривать. Они только и могут, что повторять слова отца. Называют великие стихи Мариция - глупостью, а ее считают ребенком. Кто бы знал как ей одиноко! Вот если бы сейчас, здесь на улице возник Мариций, протянул к ней руки, она бы бросила все, пришпорила коня, и умчалась бы с ним на край света… Вдруг, ее лошадь на что-то натолкнулась, и девушка услышала пронзительный крик.

"Задавили!  Девушка под копытами! Насмерть! Сделайте, что-нибудь!" - Кричало сразу множество голосов. Кто-то схватил лошадь Марики под уздцы. И только тогда Марика увидела на земле распростертое тело молодой девушки. "Неужели я задавила ее" - ужасная мысль стукнула в голову, и холодной струйкой стала подбираться к сердцу. "Я убила ее. Неужели я убила ее!" Марика спрыгнула с лошади и на неслушающихся ногах подошла к телу.

Девушка лежала ничком, и из-за пышных рыжих волос было невозможно разглядеть лицо. Появились солдаты и стали разгонять любопытных.

-Переверните ее, - попросила Марика, - и позовите  лекаря.

-Лекаря, лекаря, - эхом понеслось по толпе.

Девушку перевернули на спину, и положили ей под голову чей-то плащ. "Какая красивая" - воскликнули сразу несколько голосов.

-Идем скорее, тебе не надо на это смотреть, - одна из воспитательниц попыталась увести Марику подальше от места происшествия, но дочка Ксеркса вырвалась, и наклонилась над лежащей на земле девушкой.

-Только не умирай, не умирай, пожалуйста! Извини, я не хотела. Я не понимаю, как это получилось! Ну, очнись, пожалуйста, очнись! - бормотала она. - Люди, ну сделайте же что-нибудь! Помогите ей! Ты ведь не умрешь?! - Марика взяла незнакомку за руку.

Рыжеволосая девушка медленно открыла глаза.

-Книга. Где моя книга? - еле слышно прошептали ее губы.

-Она очнулась! Она жива! Слава Богам! - Марика воздала руки  к небу. - Как ты? Что у тебя болит?

-Книга. Где моя книга? У меня была книга, - девушка больше ни о чем не могла думать.

-Да расступитесь же вы! - крикнула Марика. - Бедняжка, наверно, когда падала, обронила книгу. Надо ее найти.

"Книгу, ищите книгу" - пронеслось по толпе. Вскоре книгу подобрали и передали Марике. "Дорога среди звезд" - прочитала она на дорогом кожаном переплете. Как же она хотела иметь такую книгу, но книга стоила кучу денег, своих сбережений у Марики не было, а отец наотрез отказался ее покупать. "Ты тоже любишь Мариция?!" - в глазах Марики засияли огоньки.

-Дай книгу - пролепетала пострадавшая, но, по-видимому, протянуть руку у нее не было сил, и Марика положила книгу девушке на грудь. - Пострадавшая сразу успокоилась и закрыла глаза.

-Эй, ты только не умирай! - испугалась Марика, и осторожно потрясла незнакомку за плечо. - Сейчас приведут лекаря, он тебя вылечит. Мне так хочется с тобой поговорить. Кто ты? У тебя есть родные? Кто-нибудь знает эту девушку?

Толпа опять стала наступать. Любопытные пытались разглядеть девушку получше, но никто не видел ее в Аренджуне раньше.

Сквозь полуприкрытые ресницы, среди столпившихся людей Соня разглядела Лукаса.
Было заметно, что он нервничает. На лбу вельможи поблескивали капельки пота.

"Ладно, хватит. Главное не переиграть", - решила Соня, и вновь открыла глаза.

"Она очнулась, очнулась", - раздалось сразу несколько голосов.

-Кто ты? - спросила Соня, глядя Марике прямо в глаза.

-Я Марика, дочка Ксеркса.

-Что со мной? Что случилось?

-Ты попала под копыта моей лошади. Но, похоже, ничего страшного. Ты можешь шевелиться?

Рыжеволосая красавица попробовала привстать, но тут же со стоном упала на землю.

-Тогда не двигайся. Ну, где же врач!

-Я здесь! - К Соне, сквозь толпу стал пробираться седобородый мужчина.

-Доктор Нелл, помогите. Я чуть не убила ее! - Марика кинулась старику навстречу.

-Успокойся, деточка. Сейчас посмотрим, что ты натворила.

Он склонился над Соней.

-Где болит, деточка?

-Везде, - прошептала Соня.

Доктор дотронулся до ее ноги, и Соня на всякий случай пронзительно закричала.

-Потерпи, иначе я не смогу тебе помочь.

"Нужна мне твоя помощь" - подумала Соня. Она прикусила губу и изобразила на лице ужасные страдания.

-Доктор Нелл, ты делаешь ей больно! - Марике хотелось быть полезной.

-Не мешай, - доктор продолжал прощупывать Сонины кости. - Ну, что ж, ничего страшного. Руки ноги  целы. Полежишь пару деньков и будешь как новенькая. Где твой дом? Я прикажу отнести тебя туда, а вечером зайду проведать.

-У меня нет дома.

-А родственники, друзья, у кого ты живешь?

-У меня здесь никого нет. Я случайно попала в Аренджун, и не собиралась здесь задерживаться. Я только хотела посмотреть на дворец Ксеркса. О нем так много говорят. Я хотела посмотреть на него и идти дальше. А тут вдруг эти лошади. Я сама виновата. Я задумалась и не смотрела по сторонам. Простите, что доставила вам столько беспокойства. Мне уже лучше. Я сейчас встану и пойду. Девушка попыталась встать. - Нет, не могу, голова кружится.

Соня опять упала на дорогу.

-Ну что ж, придется отвести ее в городскую больницу.

-Ни в какую больницу вы ее не повезете! - в голосе Марики впервые появились командные нотки. - Вы отнесете ее к нам домой. И ты, доктор Нелл, будешь сам за ней ухаживать. Она пострадала по моей вине. И может быть теперь на всю жизнь останется калекой. Разве мы можем ее бросить? Я сделаю все, чтобы она в моем доме ни в чем не нуждалась.

Толпа одобрительно заголосила.

-Но, Марика, что скажет твой отец. Он запретил приводить в дом посторонних.

-Вы все боитесь собственной тени! Ну, какая опасность может исходить от этой девушки. Видно же, что она из хорошей семьи.

-Что здесь происходит! - Толпа расступилась, пропуская статного мужчину, в дорогом красивом плаще.

-Папа, моя лошадь сбила девушку, - Марика всхлипывала, размазывая слезы по щекам. - Она ранена. Мы должны оказать ей помощь.

-Я заплачу ей за ущерб. - Ксеркс потряс мешочком с монетами. - А для того чтобы оказывать помощь есть родственники и врачи.

-Папа, у нее никого нет. Она случайно оказалось в нашем городе. Представляешь, кем нас будут считать, если ты прикажешь отправить ее в больницу для бездомных и нищих.

-Ну, хорошо, несите ее в дом. Пусть ее положат в одной из комнат для гостей на первом этаже.

-Эй, мужчины, помогите, попросил доктор.

Мужчины расстелили чей-то плащ, и переложили на него девушку. Среди них Соня увидела Лукаса.

-Доктор, - прошептала Соня, глядя на Лукаса. - Доктор был далеко он беседовал с Ксерксом, и Лукас нагнулся, подставляя ухо к самому рту девушки.

-С тебя двадцать золотых, - прошептала она так, что больше никто не мог услышать, и сделала вид, что потеряла сознание.

-Что она сказала, - засуетились остальные.

-Просит, чтобы не забыли ее дурацкую книгу, - ответил Лукас.


***

Соню понесли во дворец Ксеркса. Толпа провожала ее до самых ворот, но за ворота пустили только самых приближенных. Краем глаза Соня видела стражников дежуривших в дворцовом саду, и еще раз подумала, что другого способа проникнуть во дворец у нее не было.

Соню внесли в маленькую комнатку на первом этаже и положили на кровать. Девушка опомнилась и жалобно застонала, может быть немного с запозданием, но никто из присутствующих этого не заметил. Рука у нее действительно болела. Падая, она довольно сильно ударилась о булыжную мостовую, но девушка привыкла терпеть и гораздо более сильную боль.

-Отдыхай, деточка. Завтра я тебя осмотрю еще раз. Думаю, что очень скоро, ты сможешь бегать и танцевать.

Доктор Нелл поправил на Соне одеяло и заставил всех выйти из комнаты.

Вскоре до Сони донеслись голоса. Дверь была массивная, и слова Соня разобрать не могла, но ей показалось, что один голос принадлежит Ксерксу, а другой его дочке. Они ругались. Видимо отец не хотел позволять Марике общаться со странной незнакомкой.

"А что, если он ее действительно не пустит?" - на минуту Соне стало страшно, но почти сразу дверь отварилась, и послышались осторожные шаги.

-Привет. «Ты не спишь?» — тихо спросила Марика.

-Нет. Не могу заснуть, - пробормотала Соня.

-Можно мне с тобой побыть?

-Конечно.

Марика осторожно присела на краешек Сониной кровати.

-Извини меня. Я обычно очень осторожно езжу, а тут задумалась… Тебе очень больно?

-Уже лучше. Не вини себя, я сама виновата. Когда я думаю о Мариции, то не замечаю ничего вокруг.

-А можно мне еще раз посмотреть на твою книгу.

-Да. По-моему, ее положили на стол. Можешь ее пока взять себе. Я все равно знаю все, что нам написано наизусть.

-Как здорово, что мы встретились! Извини, что я тебе это говорю. Для тебя, конечно, оказаться под копытами моей лошади было не очень приятно. Но я наконец-то могу поговорить с настоящим живым человеком. Меня здесь никто не понимает! Я как будто заперта в золотой клетке. Мне нельзя дружить с кем я хочу. Нельзя читать книги, которые мне нравятся. Они считают, что я целыми днями должна учить бритунский и немедийский язык, и играть на этой ужасной арфале. Я счастлива только, когда читаю стихи этого великого поэта.

-Я тоже, - сказала Соня.

-И ты не считаешь меня глупой?

-Конечно, нет! Я думаю и чувствую точно также. Когда я приду к Марицию, я расскажу ему, как великолепны его творения.

-Ты пойдешь к нему?

-Да, конечно. Если бы не твоя лошадь, я бы уже находилась сейчас в Аргосе.

- Ты похожа на девушку из хорошей семьи. На тебе дорогое платье и туфли из хорошей кожи. Девушкам нашего круга нельзя ездить одним. Как же родители отпустили тебя в такое опасное путешествие?

-У меня нет родителей.

-Извини, пожалуйста. Ты сирота? А дом? Разве бывает, чтобы у человека совсем не было дома?

-У меня все было. И дом был, конечно, не такой шикарный, как у тебя, но один из лучших в нашем городе. У меня были замечательные родители и любимые брат и сестра. У меня было такое счастливое детство, - На Сонины глаза навернулись слезы, ведь она говорила почти правду, - Но на нас напали гирканцы. Они сожгли дом и убили всех дорогих мне людей.

-Бедняжка! - Растроганная Марика взяла Соню за руку.
Мне чудом удалось спастись, - продолжила Соня. - Я успела вынести из горящего дома только мою любимую книгу, немного денег и мой талисман.

Соня сняла с шеи глиняную, довольно грубо сделанную фигурку, висящую на черном шнурке. — Это фигурка рыси, она приносит удачу.

У меня не осталось никого - ни родственников, ни друзей. Я поняла, что у меня есть только один близкий человек, хоть я его никогда не видела, но он родной мне по духу. Ты догадалась? Это Мариций. Я решила разыскать его. Я бы хотела поселиться рядом с ним, чтобы иметь возможность говорить с ним, слышать его голос…

-Знаешь, я тоже очень хочу увидеть Мариция. Давай пойдем туда вместе. Я смогу сбежать из дома. За мной, конечно, следят, но я их перехитрю, вот увидишь. Ты возьмешь меня с собой?

"Ну, только этого не хватало" —  подумала Соня и, вспомнив, что она жертва катастрофы опять жалобно застонала. -Конечно, возьму, - произнесла она вслух. - Вдвоем бродить гораздо веселее. Только не забывай, что я еще не здорова.

-Извини меня, пожалуйста, я тебя совсем утомила. Отдыхай.

-Что ты. Мне было очень приятно с тобой поговорить.

- Может быть, я могу, что-нибудь для тебя сделать?

-Знаешь, я пришла в Аренджун, специально, чтобы посмотреть на дворец Ксеркса.  Я столько слышала о нем, и мечтала увидеть, хотя бы издали. Но раз судьбе было угодно, чтобы я оказалась внутри этого прекрасного строения, я бы очень хотела взглянуть на его убранство, - последнее время Соня общалась в основном с необразованными босоногими шадизарскими мальчишками, и говорить привыкла соответственно на их жаргоне, поэтому она сейчас с трудом подбирала слова, чтобы выглядеть образованной девушкой.

-Я слышала, - продолжила Соня, -  у твоего отца есть коллекция всяких диковинных вещей.  Как бы я хотела на них посмотреть! Я обожаю все красивое - стихи Мариция, музыку, живопись.  Если бы я только могла хоть одним глазком посмотреть на сокровища твоего отца!  - Соня прикусила губу. Не слишком ли рьяно она начала говорить про сокровища. Если Марика заподозрит хоть что-нибудь, ее тут же выставят из дворца. Но Марика ничего не заметила.

-Хорошо. Как только ты поправишься, я тебе все покажу. Тебе должно понравится. В зале колоны из фиолетового мрамора, ковры из верблюжьей шерсти и подсвечники из горного хрусталя...

-А картины есть?

-Есть и картины.

-А твой отец не будет возражать?

-Он уезжает завтра, и вернется только через три луны.

Такого везения Соня даже не ожидала, она еле сдержалась, чтобы не вскочить и не заключить Марику в объятья.

-Я приду завтра, хорошо? - спросила Марика.

-Я буду ждать.

-Знай, что ты теперь моя самая лучшая подруга. - Марика чмокнула Соню в щеку, и окрыленная выпорхнула из комнаты.

А Соне вдруг стало грустно. Ей предстояло совершить, подлый поступок. Эта девочка ей поверила, назвала своей подругой, а Соне придется ее цинично предать. Сможет ли потом Марика верить людям?

"Это не мое дело, - успокоила себя Соня, - Работа превыше всего", - и рыжеволосая авантюристка повернулась лицом к стене и крепко заснула.

***

Соне с трудом удалось убедить Марику, что она достаточно здорова, и вполне может совершить прогулку по дворцу.

-Ну, хорошо, пойдем, - согласилась Марика.  Но если ты себя почувствуешь плохо, сразу мне скажи.

Соня пообещала, и Марика повела новую подругу по узкому длинному коридору. Вскоре забрезжил свет, они вышли в залу, и Соня увидела мраморную лестницу.

-Давай начнем со второго этажа.

Перед Соней открылась анфилада комнат. Казалось, им нет числа. Все сверкало позолотой, а на полу лежали дорогие ковры. Богатое убранство комнат отражалась во множестве зеркал.

-Какая красота! - воскликнула Соня.

-Да, у папы хороший вкус, - согласилась Марика. - Посмотри, вот эту фигурку рыбака папа привез из Кхитая…

И Марика стала рассказывать легенду о старом рыболове. Потом она рассказывала Соне о том, как добывают мрамор, из которого сделаны колоны, потом повела в комнату где на стенах висели шпалеры, с изображением сценок иллюстрирующих старинные бритунские сказания. Когда Марика поняла, что Соня совсем не знает бритунского эпоса, то с воодушевлением принялась ей рассказывать свои любимые легенды…

Они переходили из комнаты в комнату. Некоторые двери были заперты, и Марике приходилось их открывать, выбирая ключики из связки, висевшей у нее на поясе.

Соня смотрела во все глаза, но ни одна комната не была похожа на ту, которую описал ей Лукас. На стенах залов висели картины, но это были парадные портреты шикарно одетых мужчин и женщин, ни одной головки ребенка Соня не увидела.

Девушка начала нервничать. В любой момент мог появиться доктор Нелл. Он либо заставит Соню лечь в постель, либо, что еще хуже, сочтет что она вполне здорова и выставит из дворца. Да и Марика, улыбнувшись, спросила:

-Соня, ты, наверное, устала. Давай, я провожу тебя в твою комнату. Остальное мы можем посмотреть в другой раз.

"Другого раза может не быть", - подумала Соня.

-Знаешь, я слышала, что самые ценные сокровища твой отец хранит в одной комнате.

-Какая ты молодец, ты всего один день была в нашем городе, а уже столько успела узнать! Да, действительно, папа собирает всякие чудесные вещи по всему миру. Он хранит их в сокровищнице. Знаешь, он показывает ее только самым близким друзьям и самым дорогим гостям. Эта комната заперта, и у меня нет от нее ключа.

-Жаль, мне так хотелось ее увидеть. Я бы хотела рассказать Марицию о чудесах дворца Ксеркса. Может быть, ему бы тоже захотелось приехать, и увидеть все это своими глазами.

-Вообще-то я думаю, мы сможем туда попасть. Ключ есть у охранника. Пошли.
И они опять стали кружить по бесконечному числу коридоров и комнат. Соня изо всех сил пыталась запомнить дорогу, и ключики, которые использовала Марика.

— Вот, пришли.

У двери стоял охранник, который, увидев дочку хозяина, вытянулся по стойке смирно.

-Шард, я бы хотела показать моей подруге папину коллекцию. Открой нам дверь.

-Хорошо, но по правилам, я не имею права открывать эту комнату один. Должен присутствовать еще один охранник. Я позову Раула.

-Зови, - разрешила Марика.

Шард дунул в свисток, и раздалась довольно мелодичная трель. Раул появился так быстро, как будто бы вырос из-под земли.

-В чем дело? - спросил он.

-Мы можем показать девушке сокровищницу?

-Да, для такой красавицы, мы можем все что угодно! Открывай, и побудь с девушками внутри, а я постою снаружи.

Шард выбрал из связки маленький блестящий ключик, и открыл заветную дверь. Охранник пропустил девушек вперед, и следом за ними зашел сам.

Соня видела сегодня уже очень много красивых вещей, но то, что она увидела за дверью заставило ее рот открыться, а глаза округлиться. Комнатка представляла собой зальчик, наполненный всякой всячиной. Удивительные вещи стояли, лежали и висели буквально всюду. Занятие воровством заставило Соню хорошо разбираться в ценности вещей, и она могла поклясться, что любая, даже самая маленькая и невзрачная безделушка, находящаяся в этой комнате, стоит целое состояние. Без сомнения, это была та комната, о которой ей говорил Лукас.

Марика показывала Соне жемчужину, размером с человеческий глаз и раковину, которая, когда ее подносили к уху, сама напевала различные мелодии, но Соня не могла спокойно любоваться удивительными диковинками. Она искала глазами необходимую картину - и не находила. Марика опять принялась что-то с воодушевлением рассказывать, но Соня ее больше не слушала. Взгляд гостьи бешено носился по комнате, и уже сделал десятый круг скользя по стенам.

-Соня, что с тобой? Тебе плохо? - Марика оборвала свою воодушевленную речь. — Это я виновата! Тебе надо скорее лечь. Пойдем!

-Нет, все хорошо. Я просто, понимаешь…- Другого выхода у Сони не было, и она решилась спросить. - Я слышала, что твой отец приобрел одну удивительную картину… На ней изображена головка ребенка…

Соня сразу пожалела о своих словах, потому что глаза у Марики вдруг стали круглыми, а брови удивленно поползли вверх.

-Слышала? Странно. От кого?

-Соня прикусила губу, судорожно соображая, чтобы соврать.

-Папа никому не рассказывал о картине. Он хотел сделать гостям сюрприз. Где ты слышала о ней?! От кого?!

"Это провал!" - подумала Соня. Черные глаза Марики просто сверлили ее своим взглядом. Инстинктивно Соня сделала несколько шагов к выходу, но ей тут же преградил дорогу Шард.

-Я.., я зашла в таверну. Мне очень хотелось пить. Я села за столик и попросила легкого вина. За соседним столиком сидели мужчины. Похоже, что они провели здесь много времени. Стол был весь заставлен кувшинами из-под вина и завален обглоданными костями. Мужчины смеялись и о чем-то оживленно говорили. Я не хотела прислушиваться, но один из них говорил, так громко, что слова как-то сами долетели до моих ушей. То, что он рассказывал, было очень интересно. Он сказал, что Ксеркс приобрел удивительную картину. Эта картина стоит кучу денег…

-Какой был этот мужчина? Опиши его внешность!

-Ну… Я сидела к ним спиной, и не очень хорошо разглядела. Мне показалось, что он хорошо одет. На нем был расшитый золотом халат. Он маленький, довольно толстый и еще у него черные усы.

— Это Аржун! - вздохнула Марика. Как я сразу не догадалась! Только он мог проболтаться. Подонок! - и тут же спохватилась, что сказала слишком много.

- Ладно, Соня, ты моя подруга и имеешь право знать. Аржун — это наказание для нашей семьи. Он брат моего отца, настоящий пьяница и бабник! Такое родство только компрометирует Ксеркса, но он не может выгнать брата, и вынужден терпеть все его выходки. Соня, но то, что я сказала, должно остаться, между нами.

-Конечно, конечно, - заверила ее Соня.

-Что еще они говорили?

-Они… Ничего.

-Как ничего.

-Понимаешь, кто-то из этой компании заметил меня. Они принялись отпускать в мой адрес такие сальные шуточки, а потом принялись звать меня за свой столик. Я испугалась и убежала.

-Ты правильно сделала. От друзей Аржуна можно ждать чего угодно! Шард, да отойди ты от Сони, она моя гостья, а не пленница.

Соня улыбнулась Шарду самой обворожительной улыбкой, на которую была способна, и в ответ на смуглом лице стража, тоже засияли белые зубы.

Все, Соня, отдыхать! - приказала Марика.

-А где все-таки картина? - нагло спросила Соня.

-Папа отдал ее ювелирному мастеру, чтобы тот сделал для картины достойную раму.

— Значит, картины нет во дворце?

-Нет, - подтвердила Марика.

-А когда ее привезут обратно?

-Седьмицы через две. Как раз к моему дню рождения.

"Седьмицы через две! Это же надо так оконфузиться! Пытаться украсть картину которой нет! Две седьмицы! Да меня выгонят из дворца, в лучшем случае  через две луны. Я больше не могу симулировать, доктор Нелл, ведь не полный идиот, он и так смотрит на меня с подозрением…"

-Соня, ты меня не слушаешь! - надула губки Марика.

-Извини, у меня немного закружилась голова.

-Я говорю, что по случаю моего дня рождения папа устраивает грандиозный праздник.

-Жаль, что я не смогу придти и поздравить тебя.

-Почему не сможешь?

-Меня же не пустят во дворец.

-Как это не пустят!? Ты же моя лучшая подруга! Пусть только попробуют не пустить! Это же мой день рождения!

-А ты не забудешь обо мне за две седьмицы?

- Конечно же, нет! Как ты могла такое подумать?!

-Извини, но ты ведь сказала, что Ксеркс принимает только важных господ.

-Не бойся, я сделаю для тебя пропуск, и тебя будут обязаны пропустить во дворец. Ладно, пойдем скорее, а то доктор Нелл будет сердиться. Шард, не забудь запереть сокровищницу.

-До свидания, Шард, - мелодично произнесла, Соня, и проходя мимо, как будто случайно задела его плечом.

На этот раз Марика повела гостью другим путем, и Соня отметила, что ей не пришлось ни разу отпирать двери своими ключами.

Соня легла в кровать, и почти сразу к ней в комнату зашел доктор Нелл.

-Ну, как ты, деточка. Выглядишь хорошо. По-моему, ты уже совсем здорова. - Доктор потрогал Сонин лоб, посчитал пульс и пощупал кости. - Знаешь, трудно найти девушку, которая была бы здоровее. Я прямо чувствую жизненную энергию, которая исходит от тебя…

-Но у меня еще кружиться голова, - попыталась возразить Соня.

-Это от долгого лежания, и от недостатка свежего воздуха, когда ты окажешься на улице, то вновь почувствуешь себя хорошо.

-Когда я должна уйти?

-Да, хоть сейчас. Ладно, не расстраивайся, я разрешаю тебе остаться до завтрашнего утра.

-Спасибо, вы очень добры, - Соня потупила глаза.

-Отдыхай, - усмехнулся Нелл, и потрепал девушку по щеке.

-Да, доктор Нелл, могу я попросить?

-Конечно.

-Я плохо сплю по ночам. Очень долго не могу заснуть и просыпаюсь от каждого шороха. Может быть, у вас есть какое-нибудь снадобье от бессонницы?

-Хорошо, я дам тебе таблетку нациуса, и обещаю, что ты будешь спать всю ночь очень крепко и увидишь прекрасные сны.

Когда доктор ушел, Соня спрятала пилюлю в мешочек с деньгами. "Вполне возможно, она мне еще пригодиться", - подумала девушка.

-Что сказал тебе доктор Нелл? - В Сонину комнату проскользнула Марика.

-Сказал, что я здорова, и разрешил побыть здесь до завтрашнего утра.

-Негодяй! Я умаляла его, разрешить тебе остаться хотя бы  до приезда отца.

-Не вини его, он просто выполняет свой долг.

-Мне тебя будет ужасно не хватать! Я буду скучать.

-Я тоже.

-Поклянись, что ты не уедешь до моего дня рождения.

-Клянусь.

-Как я тебе завидую! Как я мечтаю путешествовать, чтобы меня никто не опекал, и делать все, что мне хочется!

В коридоре послышались шаги, дверь открылась, и в комнату заглянуло худое лицо с крючковатым носом.

-Марика, - гнусаво произнесло оно, - Кто тебе разрешил уйти? Тебя ждет учительница бритунского. Ты и так целый день где-то пропадаешь, я пожалуюсь Ксерксу.

-Иду, сейчас. Подожди, меня за дверью. Вот, так, - обратилась она к Соне, - даже поговорить не дают.

-Марика, - позвала Соня, - а ты бы могла придти ко мне ночью, - проговорила она шепотом.

-Не знаю, - тоже шепотом ответила Марика, и в ее глазах загорелись озорные огоньки. - Вообще-то когда я сплю, у двери сидит няня Гарфия, и сторожит мой сон. Но на самом деле она спит так же крепко, как пьяный сапожник, можно над ухом орать она не услышит.

-Слушай, если я не ошибаюсь, твоя комната находится, как раз над моей.

-Да, ты права.

-А как ты думаешь, если я постучу в стену, ты услышишь?

-Конечно. Одно время в этой комнате жила наша бедная родственница - тетушка Пуэра, так я даже слышала, как она храпит.

Девчонки рассмеялись.

-А в чем дело? - спросила Марика. Почему ты хочешь, чтобы я пришла к тебе среди ночи.

-Мне кажется, что прошлой ночью я видела приведение. Что-то черное и лохматое, прокралось ко мне в комнату.

-Странно. Обычно приведения живут в старых замках. Я слышала, что часто приведениями становятся их  умершие владельцы. Но этот замок совсем новый. Его построил мой отец, и пока в нем никто не умирал.

-Возможно, мне показалось.

-Ты еще не совсем здорова. А вообще-то, ты очень смелая. Если бы я увидела приведение, я бы так завизжала, что в мою комнату сбежались бы все кто находится в замке. Ты обязательно постучи, и я сразу же приду.

-Марика, ну сколько можно ждать?! - из-за двери опять послышался гнусавый голос.

 - Уже, иду, - Марика поцеловала рыжеволосую подругу, и выбежала из ее комнаты.
Соня закрыла за подругой дверь. "Что ж, ждать больше нельзя", - сказала себе Соня. - "Эта ночь - мой последний шанс, и я должна сделать все, что возможно". Соня сняла с шеи фигурку рыси.

-Ну, мать рысь, выручай! Ты  меня не оставишь, ведь, правда. - Соня поцеловала фигурку и опустила ее в стакан с водой. Потом забралась с ногами на кровать, и стала ждать, когда голубое небо потемнеет, и место жаркого солнца займет томная луна с выводком маленьких звезд.

***

Стало совсем темно. Диски на соборных часах показывали половину второго.
"Пора", -  решила девушка.
Она спустила ноги с кровати, подошла к столу, взяла стакан и вытащила из него фигурку. То, что совсем недавно было рысью, стало мягким и почти потеряло форму. Соня принялась разминать податливую глину в руках. Она разделила ее на два кусочка и скатала шарики, потом немного расплющила их,  положила на стол, и прикрыла свитком со стихом Мариция, который ей принесла почитать Марика в обмен на книгу.

Потом Соня надела ночную рубашку и распустила волосы. Осторожно она выскользнула из двери. В коридоре было темно, и зловещую тишину нарушал звук мерных шагов стражника, доносящийся из бокового коридора.

"Главное, чтобы меня не заметили раньше времени", - подумала Соня, крадясь по коридору. Возле ответвления в боковой коридор пришлось подождать, притаившись за углом, пока стражник повернется к ней спиной. Соня побежала вперед. Босые ноги соприкасались с полом почти беззвучно. "Так, кажется сюда". Соня открыла дверь. От скрипа несмазанных петель, ее сердце на секунду остановилось, но ничего не произошло, и девушка пошла дальше. Наконец она вышла к лестнице, и стала по холодным, как лед ступеням подниматься наверх.


Шард был не из робкого десятка, но когда он увидел, что по коридору движется нечто в белых одеждах, ему стало как-то не по себе. Вначале он решил, что призрак просто мерещится ему. Вчера они с ребятами засиделись допоздна. У Раула родился первенец, и молодой папаша на радостях угощал всех вином. Шард потер глаза, но видение не исчезло, наоборот оно приближалось все ближе и ближе, и стражник смог разглядеть, что похоже оно на  простоволосую девушку, в белой рубашке, сползшей с плеча, и босиком. Руки призрака были вытянуты, а ноги почти не касались пола. "Великий, Митра", - пробормотал Шард. Первым его желанием было убежать, но потом чувство долга пересилило трусость. Его ведь и поставили здесь, чтобы охранять дворец от врагов, а уж состоят ли они из плоти или являются приведениями -  не так уж важно, и Шард, ухватившись за рукоять меча, стал мучительно вспоминать заклинание от нечистой силы, которому его обучила бабушка.

Это было очень сильное заклинание, но на белого призрака оно не подействовало. Странная девушка продолжала идти прямо на Шарда, как будто бы он был прозрачным.

И тут Шард заметил, что она действительно не может его увидеть, потому что глаза у нее закрыты. В следующую секунду он узнал ее. Это была та девушка, которая  вчера приходила с хозяйкой смотреть сокровищницу. Только вчера она была красиво одета и тщательно причесана, а сейчас на ней только рубашка и растрепанные волосы почти закрывают лицо, поэтому он и не узнал ее сразу. Что же с ней произошло. Неужели ее заколдовали?! А может, в ее тело вселился какой-нибудь дух.

-Эй, девушка! Как тебя?.. Соня! Соня очнись! Посмотри на меня.

Девушка продолжала двигаться, как будто кроме нее в коридоре никого не было.
Тогда Шард с опаской протянул руку. Он боялся, что рука пройдет сквозь призрак, не ощутив плоти, но ладонь коснулась гладкой кожи на девичьем плече. Он стал трясти девушку, и, наконец, она открыла глаза. Сначала в ее серых глазах появилась удивление, но потом они отразили испуг, и Шард еле успел зажать ее рот ладонью, иначе бы весь дворец огласил пронзительный крик.

-Тише. Не бойся, - сказал Шард, - Я отпущу тебя только не кричи. Перебудишь всех, потом неприятностей не оберешься!

-Кто Ты? Где я? - Соня с удивлением и страхом крутила головой.

-Я Шард, стражник Ты меня не помнишь?  Я показывал тебе вчера сокровищницу. Вот дверь, которая в нее ведет, а там лестница. Вспоминаешь?

-Что тебе от меня нужно?

-Мне ничего.

-А как я здесь оказалась?

-Это я тебя хотел спросить?

-Ничего не понимаю. Я вчера легла спать, в своей комнате…

-Ты шла по коридору с закрытыми глазами и руками вытянутыми вперед.

-Неужели опять началось, - прошептала девушка.

-Что началось?

-Когда я жила еще в своем доме с родителями, я страдала лунатизмом.

-Чем?

-Я ходила во сне. Я сплю, и иногда даже вижу сны, и не подозреваю, что в это время  встаю с кровати и куда-то иду. Знаешь, я доставила родителям очень много хлопот. Один раз меня нашли в поле, очень далеко от дома, а другой раз я гуляла по крышам. Если бы я вдруг проснулась, в этот момент, то, наверное, упала вниз. Мне потом было даже страшно смотреть на ту крышу, не то чтобы залезть. Говорят, что таких людей, как я много. Иногда нас зовет Луна, и мы не можем ей отказать. Но последнее время со мной такого не было. Я очень давно не совершала прогулок во сне.

Сегодня полнолуние, и возможно, Луна позвала тебя более настойчиво. Странно, что тебя не заметили другие стражники. Они дежурят в коридорах первого этажа. Хотя ты шла так тихо, как настоящий дух. Я даже принял тебя вначале за привидение.

-Нет, я не привидение. Я состою из плоти и крови, и ужасно замерзла.
-Извини. - Шард снял с себя грамзоль, и накинул на плечи девушки. Теперь связка с ключами была отчетливо видна, и Соня цепким взглядом сразу выделила среди них нужный. - Ты найдешь свою комнату сама?

-Не знаю. Я боюсь ходить ночью по дворцу одна. Вдруг меня остановят стражники, и не поверят, что я не помню, как забрела на второй этаж.

-Хорошо, я провожу тебя.

-А как же твой пост? Разве ты можешь отойти от сокровищницы?

Сейчас во дворце нет посторонних, все гости разъехались, даже Аржуна нет, которому, если честно Ксеркс не доверяет больше, чем прислуге. Ну, это между нами. А чужой во дворец не попадет. На вышках стоят стражники, а сад стерегут специально обученные собаки. Притом сокровищница заперта, и ключ от нее есть только у меня. Второй ключ у Ксеркса, но он приедет не скоро. Пойдем.

"Почему так не везет!", -  подумала Соня. Если бы картина была на месте, украсть ее не составило бы большого труда.

А Шард, окончательно убедившись, что перед ним не призрак, а хорошенькая девушка, уже поправлял на ней свой грамзоль. Его рука скользнула по нежной ткани шелковой рубашки, и в глазах стражника загорелся огонь. Он попытался прижать Соню к себе.

-Пойдем быстрее, мне холодно стоять босиком, - жалобно попросила  Соня.

-Нет вопросов. - Шард подхватил девушку на руки, и понес в западное крыло.

Стражник опустил девушку на пол возле  двери в ее комнату.

-Спасибо, - прошептала она.

-По-моему, я заслужил большей благодарности, чем простое «спасибо».


-Чего же ты хочешь?

-Поцелуя.

-За кого ты меня принимаешь?! Я вовсе не такая девушка!

-Ну, только один поцелуй, красавица. Только один, и я уйду. – Шард снова попытался прижать девушку к себе.

-Ладно, давай зайдем в комнату, - предложила Соня.

Как только девушка закрыла дверь, стражник с неистовством припал к ее губам. Его переполняла страсть, рассудок же Сони оставался совершенно холодным, и пока Шард осыпал ее лицо поцелуями, она пыталась снять со связки нужный ей ключ. Наконец, заветный ключик оказался у нее в руке. Но поздно. Шард, как будто обезумел от страсти. Силы явно были не равными. Высокий и крепкий Шард напоминал медведя Веппи, которые водятся только в лесах Дарфара, и намного крупнее обычных медведей. Можно, конечно, ударить стражника коленом в пах, а потом ребром ладони нанести удар по шее. Соне не раз приходилось применять этот прием, и он всегда отлично действовал. Но с другой стороны, девушка вовсе не хотела привлекать внимание к своей персоне, а на шум могли сбежаться другие стражники, да и  Шард еще может пригодиться, поэтому  портить с ним отношения Соня не собиралась. Что ж придется воспользоваться запасным вариантом.

Соня вдруг оттолкнула Шарда, и вскрикнула.

-Что случилось, красавица? Я сделал тебе больно?

-Он там! Я видела его! Он опять пришел! - взволновано проговорила она.

-Где?

-Да, вот же! Посмотри в окно.

-Но я ничего не вижу.

-Он спрятался за дерево.

-Да, кто он?!

-Я не знаю. Он такой мохнатый и черный

-Наверно, это просто собака.

-Да нет же, он ростом больше человека, и ходит на задних лапах. Он может проходить сквозь стены. Я боюсь!

-Сонечка, это внутренний двор, и сюда не может попасть посторонний.

-Я же сказала, что он проходит сквозь стены.

-Ну, рыженькая, выбрось всех чудовищ из головы. Я же с тобой. Неужели, ты думаешь, я не смогу тебя защитить. Иди сюда, красавица.

-Нет, я не могу, пока не буду уверена, что там никого нет. Посмотри, пожалуйста в кустах. Мне кажется, что он прячется там, и я даже вижу, как горят его глаза.

-Это светлячки, сейчас самое их время… Ладно, не дрожи, если тебе будет спокойнее, то я схожу туда, и сам проверю.

Шард распахнул окно.

Только не шуми, а то мы перебудим всех во дворце.

Стражник сел на подоконник. На окнах, выходящий во внутренний двор, не было решеток,  поэтому Шард легко перенес ноги на другую сторону и соскочил в сад.

-Вон он там, я вижу, как шевелятся кусты.

Соня направила Шарда в самый дальний угол сада, и как только он повернулся к ней спиной, метнулась к столику, и вдавила  вначале   одну сторону ключа в  приготовленную глиняную лепешку, затем повернула ключ и прижала его к другой лепешке. Шард уже возвращался, Соня успела только прикрыть глиняные отпечатки папирусом, и обтереть о заранее приготовленную тряпицу ключ. Шард уже был в нескольких шагах от окна, когда Соня схватила стул, и со всей силы запустила его в стену. Звук удара в тишине уснувшего замка показался особенно громким.
Шард молниеносно перелетел через подоконник, и схватил Соню за плечи.

-Что случилось? С тобой все в порядке?

-Кажется, да.

-Так что же произошло?

-Я видела его.

-Призрак?

-Да, он появился возле стены, и хотел броситься на меня. Я испугалась и бросила в него стул, но не попала. А чудовище стало таять, потом превратилось в черную дымку, и заползло под кровать.

-Сейчас я его достану!

Шард встал на колени и заглянул под Сонину кровать.

-Здесь темно, я ничего не вижу.

-Подожди, я зажгу свечу.

Соня взяла свечу и присела на корточки рядом с Шардом.

В этот момент в дверь постучали.

-Кто это может быть? - испугано прошептала Соня.

-Ты наделала столько шума, что это может быть кто угодно, - Шард испугался не меньше, - Если меня застанут здесь, то выгонят с работы.

-Подожди, я посмотрю, - Соня прильнула глазом к замочной скважине, - это Марика, прошептала она. - Лицо Шарда от страха стало белым.
 
-Не бойся, я ее отвлеку. Погоди-ка, я поправлю на тебе одежду, - и Соня делая вид, что отряхивает форменные штаны Шарда, незаметно прицепила к связке ключей заветный серебряный ключик. - Я постараюсь увести Марику подальше от двери, а ты беги на второй этаж. Если тебя заметят, скажешь,  что услышал шум, и поспешил на помощь, а пока спрячься за дверь.

Соня распахнула дверь. На пороге стояла взволнованная Марика, тоже с растрепанными волосами в ночной рубашке и босиком. В это мгновение девушки были удивительно похожи.
 
-Пойдем скорее, может быть, еще успеем! - Соня схватила подругу за руку и потащила ее по коридору.

-Куда ты меня тащишь? - Марика с трудом поспевала за рыжеволосой искательницей приключений.

-Некогда. Потом объясню, - наконец девчонки уперлись в глухую стену, и только тогда Соня остановилась.

-Объясни, наконец, куда мы бежали, - спросила Марика, с трудом, пытаясь отдышаться.

-Представляешь, я его видела.

-Кого, его.

-Ну, то приведение, о котором ты рассказывала.

-Оно появилось в моей комнате, и хотело напасть, но я запустила в него стулом, тогда оно превратилось в струйку дыма, и просочилось через дверь. Я думала, что мы его сможем догнать. Это ведь так здорово увидеть живое приведение.

-А, может быть, тебе это просто показалось.

-Может быть, - на удивление легко согласилась Соня, - Я не могла заснуть, и доктор Нелл дал мне лекарство - пилюлю из корня нациуса.

-Тогда ничего удивительного. Корень нациуса вызывает галлюцинации, и не такое может привидеться. Пойдем, я посижу с тобой, пока ты не заснешь.

Когда девушки подошли к Сониной комнате, то увидели, что у двери стоят стражники.

-Мы услышали шум, и поспешили узнать не нужна ли наша помощь. Что у вас случилось?

-Мне показалось, что я видела приведение. Видение было таким ярким, что я испугалась и запустила в него стулом. Но сейчас я почти уверена, что чудище мне просто привиделось. Доктор Нелл дал мне таблетку нациуса, чтобы я лучше спала, а говорят, что это растение вызывает видения.

-Ты съела нациус, - загоготали стражники. - Ну, тогда все ясно…
Не для кого не было секретом, что стражники, да и другие мужчины в городе, в свободное время собирались вместе, чтобы покурить трубку набитую сушеными листьями нациуса или попить отвара из его корня. Они предавались сладкой дремоте с удивительно яркими и непредсказуемыми видениями. Но не для всех это увлечение заканчивалось благополучно. Были люди, которые так и не проснулись, и были найдены бездыханными.  Иногда на их лицах навсегда оставались блаженные улыбки, а иногда они искажались гримасами ужаса. Некоторые любители нациуса покончили жизнь самоубийством, еще больше их сошло с ума, и так и осталось жить среди своих видений. Власти Аренжуна строго запретили употребление нациуса.  Только врачи могли собирать этот цветок, и употреблять его корень в  целях врачевания. Но уследить за всеми жителями, конечно невозможно, тем более, что весной поля в пригородах Аренджуна покрываются ковром из бледно-розовых дурманящих цветов.
 
-Удивительно, что ты увидела одного монстра, а не десяток всяких тварей, - один из стражников похлопал Соню по плечу.

-Смотри, не увлекайся нациусом, и никогда не принимай больше одной таблетки, когда находишься в комнате одна, - по отечески посоветовал другой.

Стражники стали расходиться. Шард, появление которого ни у кого не вызвало удивления, замешкался и Соня поняла, что он хочет остаться, чтобы продолжить прерванное общение. Соня про себя усмехнулась, и пропустила в свою комнату Марику. Перед тем, как скрыться за  дверью, она с сочувствием посмотрела на Шарда. "Ничего не поделаешь, воля хозяйки закон", -  как бы говорил ее взгляд.

-Ложись в кровать, я с тобой посижу, - предложила Марика.

-Мне так не удобно, что я доставляю тебе столько хлопот.

-Что ты, мне приятно сделать для тебя хоть что-нибудь хорошее.
 
-Тогда забирайся под одеяло, а то замерзнешь.

-Мне ужасно интересно с тобой, - продолжила Марика, нырнув под одеяло, и обнимая подругу, - Ты совсем не похожа на  моих прежних знакомых. Мне с ними скучно.  Я наперед знаю все, что они могут сказать. Представляешь, я за всю свою жизнь ничего не видела, кроме своего дома, который некоторые называют дворцом, нескольких улиц в Аренджуне, и то я могу ходить или ездить по ним только в сопровождении слуг или воспитателей, и нескольких домов моих подруг, которые ужасно похожи на мой дом, только не такие богатые. И общаемся мы с подругами обычно под надзором, какой-нибудь старой девы, приставленной следить за нашей нравственностью.

-Это ужасно, - согласилась Соня.

-Мне кажется, что мне никогда не надоест беседовать с тобой. Меня никто так не понимал, как ты.

"Если, что, то на помощь Марики можно рассчитывать", - отметила про себя Соня, - "Этой дурочке можно внушить все что угодно".

-Ты так интересно рассказываешь о других странах, и о мужчинах. А я, по правде говоря, еще не разу не целовалась, - добавила Марика смутившись.

-Ты же еще очень молода, - попыталась успокоить ее Соня.

-Мне столько же лет, сколько и тебе, но в твоей жизни уже было столько всего интересного.

-В моей жизни было много страшного, и поэтому мне пришлось рано повзрослеть. На самом деле, я бы все отдала, чтобы оказаться дома рядом с живыми родителями и братьями, - сказала Соня совсем серьезно. Это была фраза настоящей Сони, а не романтической искательницы приключений, роль которой она усердно играла. Спохватившись, Соня прикусила язык, но Марика никак не прореагировала на ее последнюю фразу.

 -Я хочу бродить по свету вместе с тобой. Я не буду обузой, правда.

-А вдруг, отец не простит тебя, и не примет обратно?

-А я и не хочу обратно. Я хочу бродить по свету, смотреть разные страны, и искать свою любовь. Это ведь так замечательно, правда!

-Хорошо, но давай устроим побег после твоего дня рождения. Мне так хочется побывать на шикарном балу.

-Правда?! Как здорово! Я боялась, что ты не захочешь остаться. Пообещай, что ты поселишься где-нибудь неподалеку. У тебя хватит денег?

-Да.

-И запомни, что каждый четвертый день седмицы мы собираемся у Лауэллы. Она живет в большом синем доме, не вдалеке от фонтана. Там один такой синий дом с белыми колоннами. Ее отец не такой строгий, как мой. Он разрешает приходить к Лауэлле в гости всем девушкам из хороших семей. Следит только, чтобы среди девушек не затесались мужчины. У него плохая память на лица. Я подарю тебе свое платье, и тебя будет не отличить от моих прежних подруг. Я уверена, что девчонки обрадуются встрече с тобой, и тоже тебя полюбят.

Марика замолчала, и Соня прислушалась. Из-за двери больше не доносилось прерывистого дыхания, значит Шард, наконец-то не выдержал и ушел.

-Марика, мне с тобой очень хорошо, но я боюсь, что та дама, которая за тобой следит обнаружит, что тебя нет, и у тебя будут неприятности. И потом тебе надо хорошенько выспаться.

-Ты как всегда права, - Марика поцеловала подругу и побежала к себе.
А Соня, оставшись одна, выскользнула из кровати, заперла на ключ дверь и достала глиняные отпечатки ключа. Отпечатки получились четкими, и Соня залюбовалась своей работой. Потом она достала свечу, и принялась обжигать глиняные формочки, чтобы они стали прочнее.

***

Марика не могла сдерживать слезы, когда настало время прощаться, и Соне несколько раз пришлось клятвенно пообещать, что она никуда не уедет из города до дня рождения подруги, и обязательно будет  приходить на встречи в синий дом с белыми колонами. Соня тепло попрощалась со всеми кого видела во дворце, пообещала доктору Неллу, что впредь будет осторожней, еще раз обняла Марику, и вышла за ворота замка. Все ее вещи помещались в маленьком заплечном мешке, но у девушки было достаточно денег, чтобы поселиться на хорошем постоялом дворе. Хотя после пищи, которой ее кормили у Ксеркса, еда ей показалась невкусной, а постель жесткой. Соня решила пока ничего не предпринимать, и спокойно обдумать свое положение.

***
Девушка проснулась от  шума, кто-то что-то выяснял у хозяина постоялого двора, потом она услышала звук размашистых шагов, и ее дверь резко распахнулась. Вообще-то дверь была закрыта на крючок, но ее рванули с такой силой, что крючок вырвался и упал на пол.

-Где картина? - губы у раннего гостя дрожали.

-Во-первых, здравствуй, Лукас. Разве ты не знаешь, что некрасиво без приглашения врываться в спальню молодой девушки. Я бы тебя попросила выйти, но ты и так привлек к своей персоне слишком много внимания.

-Где картина? - повторил Лукас. - Где она?

-Ее нет.

-Ты не смогла ее украсть?! Даже ты не смогла! Теперь все пропало! - Лукас сел на стул и обхватил голову руками. Потом он резко встал и схватил девушку за плечи. - Почему ты сразу ко мне не пришла, почему все не рассказала? Я эти дни живу, как на вулкане, а ты оказывается прохлаждаешься на дорогом постоялом дворе. Почему ты так поступила со мной?

-Я не смогла взять картину по твоей вине.

-Почему, по моей. Я сделал все, что ты просила.

-Ты обещал все разузнать, и я полностью полагалась на твою информацию.

-Что-то не так?

-Что-то не так!? - передразнила Соня. - Все не так! Картины во дворце нет. А я между прочим жизнью рисковала, прямо под копыта лошади прыгнула, и все зря.

-Этого не может быть! Я точно знаю, что картина у Ксеркса. Ты, наверно, плохо искала.

-Мне не нужно было искать. Я просто знаю где она.

-Где же?

-У ювелира. Ксеркс заказал для нее достойную раму.

-У какого ювелира?

-Какое это имеет значение? Ладно, не убивайся ты так. Если ты накинешь, к обещанной сумме, еще десяток монет, я подумаю, что можно сделать.

-Ты больше ничего не сможешь сделать. Тебе не удастся проникнуть во дворец второй раз. Все пропало.

-А это ты видел? - Соня достала кусочек папируса с гербовой печатью Ксеркса.

-Что это?

-Пропуск во дворец на праздник.

-Что же ты молчишь?

-А ты дал мне возможность сказать хоть слово?! Вообще-то это еще не все. У меня есть кое что, что должно тебе понравится, - с этими словами Соня достала глиняные формы.

-Что это? - прошептал Ксеркс, потому что голос от волнения у него пропал

-Это отпечаток ключа от сокровищницы. У тебя есть знакомый мастер, который бы смог изготовить по этому отпечатку ключ.

-Конечно, есть.

-Тогда возьми, и постарайся, чтобы об этом знало как можно меньше людей.

-Но почему ты не давала о себе знать?

-Не хотелось обнадеживать тебя напрасно. Я получила приглашение только вчера, когда встречалась с подругами Марики. Сегодня я собиралась пойти к тебе, но ты меня опередил, и теперь о том, что мы знакомы, знает куча народу. Я же сказала, что нас не должны видеть вместе.

-Пусть тебя это не волнует. Я дам денег хозяину постоялого двора, и он будет молчать.

-Смотри, обычно если человек делает что-то для тебя за деньги, он может сделать и что-нибудь и для твоего врага, если тот заплатит больше.

-Но ты ведь тоже согласилась работать на меня из-за денег.

-Конечно. Но я не думаю, что найдется другой такой идиот, готовый за какую-то мазню выложить целое состояние.

***

Музыка, льющаяся из дворца Ксеркса, была слышна за несколько кварталов. Уже с утра к дворцу съезжались богато украшенные повозки, среди них Соня увидела  экипаж самого короля. "В хорошенькую же компания я попала", - подумала девушка.

Соню пропустили во дворец, и она вместе с другими гостями стала пробираться к парадному залу. Соня с интересом рассматривала богато одетых женщин. Подолы их платьев волочились по полу, украшения сверкали, а замысловатые прически  устремлялись к потолку. Соня тоже была одета по последнему слову моды. На ней было  роскошное зеленое платье с пышной юбкой достающей до самого пола, а волосы уложены в высокую прическу. Соня надеялась, что затеряется в толпе. Но не тут то было. Незнакомка с медными волосами и лучистыми серыми глазами, тут же привлекла к себе внимание мужчин. И Соня все время чувствовала на себе изучающие взгляды.
-Сонечка, как я рада, что ты пришла! - к Соне пробралась сияющая Марика, и заключила подругу в объятья. - Как ты замечательно выглядишь! Ты, наверно, самая красивая на этом празднике. Пойдем, я тебя со всеми познакомлю…

Праздник шел своим чередом, уже были произнесены торжественные речи и вручены дорогие подарки, а гости  не держались на ногах от танцев и выпитого вина, Ксеркс уже показал наиболее важным господам свою сокровищницу, а Соня все не могла остаться одна даже на несколько мгновений. Молодые люди чуть не передрались за право танцевать с ней, да и пожилые не отходили от нее ни на шаг.  Соня уже знала, что сокровищница закрыта, и охранники дежурившие в ней переведены в трапезную и в сад. Но уйти незаметно из залы не было ни малейшей возможности. Тем более что у двери ведущей на второй этаж, стояли два стражника, и не пускали туда посторонних.

…Красавица, этот танец мой! – Соню схватил за руку тучный мужчина с рыжеватыми усами. Он притянул ее к себе, и девушка почувствовала отвратительный запах, исходящий изо рта нового кавалера. Соня еле сдержалась, и с трудом подавила в себе желание залепить пощечину по этой толстой наглой роже. Вместо этого она улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. Соня видела этого толстяка рядом с королем, что ж, похоже, он здесь всеми очень уважаем. А, следовательно, можно рискнуть…

Толстяк, танцевал, стараясь изо всех сил. Его мучила отдышка, а на лбу выступили капельки пота, но он не сдавался.

-Знаешь, я немного устала, - ласково сказала Соня, видя, что еще чуть-чуть и ее партнеру потребуется доктор.

-Не вздумай от меня скрыться. – Мужчина остановился с явным облегчением. – Не понимаю, как можно устать от танцев, это же такое удовольствие! – проговорил он тяжело дыша. – Одной рукой он продолжал держать Соню за руку, а другой достал носовой платок и принялся вытирать пот. – Почему я раньше не видел тебя, на балах у Ксеркса? Такую мордашку, я бы не мог не заметить?

-Я здесь первый раз. Вообще первый раз на таком шикарном приеме.

-Тогда тебе повезло. Я Гарф, казначей самого короля. Держись папаши Гарфа, и у тебя все будет отлично.

-Ты приближенный самого короля?! – Соня упала на колени, и попыталась поцеловать толстую волосатую руку.

-Что ты, не надо, - польщенный Гарф, приподнял девушку с колен, при этом в его глазах еще сильнее загорелся похотливый огонь.

-Я имею большое влияние на короля. Проси, что хочешь, и я смогу исполнить твое желание, зашептал он ей в ухо. Ты исполнишь мое желание, а я исполню твое. Чего же ты хочешь, Солнышко?

-Вина.

-Вина?

-Да мне жарко, и я хочу пить. Что тут удивительного?

Гарф действительно был удивлен, молоденькие девушки, которые были его слабостью, обычно вначале отчаянно сопротивлялись, потом осознав, что  он все равно добьется своего просили каких-нибудь благ для своих родителей, или денег, много денег. И Гарф, если нельзя было добиться расположения другим способом, осыпал их золотом, ведь он имел самый прямой доступ к казне, хотя чаще обманывал и не давал обещанного, или после того, как ему девушка надоедала забирал деньги назад.

-Вина. Конечно, вина! Стой здесь, никуда не уходи, а то пожалеешь! – Гарф боялся, что девушка сбежит, но когда он появился с двумя бокалами, она стояла на том же месте, где он ее оставил. Гарф протянул ей бокал.

-Куда же ты смотришь, Солнышко?

-Вон, та женщина, в синем платье, твоя жена?

-Где?

-У двери.

Гарф повернулся, а Соня бросила в свой бокал таблетку нациуса, которую на всякий случай прихватила с собой.

-Да это она. Но пусть это тебя не смущает. Тебя, как зовут, Солнышко?

-Соня.

-Так вот, Соня, давай выпьем за наше знакомство. С  этого дня твоя жизнь измениться. Хочешь, я возьму тебя с собой в столицу.

-Хочу.

-А твои родители не будут против? – Гарф подумал, что по поводу столицы, пожалуй, погорячился.

-У меня нет родителей.

-Нет родителей, бедняжка, - это сообщение обрадовало Гарфа. А может и, правда, взять ее в столицу. Девчонка действительно сказочно хороша.

-Может у тебя есть еще какие-нибудь желания, крошка?

-Да, но мне не удобно об этом просить.

-Ну почему же? Запомни, папашу Гарфа можно просить о чем угодно.

-Ты скажешь, что это ребячество и  детские фантазии.

-Ну же, говори.

-Я бы хотела допить вино, из бокала, который ты держишь в руках.  Мама говорила, что если тебе понравиться мужчина, выпей вино из его бокала, и тогда тебя ждет незабываемая ночь. Ты позволишь мне допить твое вино.

-Конечно.

-А сам можешь выпить мое.

Они поменялись бокалами, и Соня залпом осушила свой, Гарф последовал ее примеру.

-Знаешь, твои желания удивительно легко и приятно выполнять. Может быть, ты еще чего-нибудь хочешь?

-Да.

-Говори

-Я хочу тебя, - прошептала Соня, и замолчала.

-Ты хочешь меня попросить… - пришел ей на помощь Гарф.

-Нет, я просто хочу тебя. Я не должна была этого говорить. Наверно это вино сыграло со мной такую шутку. Я никогда раньше столько не пила. У меня кружиться голова. И мне больше всего хочется, чтобы твои сильные руки ласкали меня, а твои рыжие усы щекотали мои губы…

-Да? – от удивления Гарф широко открыл рот, и Соня отступила назад, чтобы не так чувствовался этот отвратительный запах. – Похоже, я переиграла, подумала девушка, и даже эта обезьяна почувствовала фальшь.

На самом же деле Гарф не почувствовал никакой фальши. Ощущения описываемые Соней, были настолько близки к его ощущениям. Нациус потихоньку начинал действовать, и у Гарфа уже слегка кружилась голова. А уж о том, как ему хотелось обладать красавицей Соней, и говорить нечего. Он только боялся, что этот порыв у нее пройдет. Конечно, она все равно будет его. Она отдастся ему, как отдавались десятки женщин, которых он желал. Но они, все другие, не могли скрыть отвращения, одну даже вырвало, прямо в его кровать. Они приносили себя в жертву. Здесь же совсем другое. Как давно на него никто не смотрел такими влюбленными глазами. Даже жена, эта старая, высохшая вешалка, предпочитает другую спальню. По лицу и по щекам Гарфа потекли струйки пота, сердце его бешенно колотилось, а лицо стало багровым. Соне показалась, что если она его сейчас не остановит, то он овладеет ею прямо здесь, посреди зала полного гостей.

-Мне, кажется, на третьем этаже есть свободные комнаты.

-Да это так.

-Ты бы мог попросить стражника, чтобы он пропустил меня наверх, а потом, через некоторое время присоединится ко мне.

-Ты молодец. Я так и сделаю.

-Только не иди за мной слишком быстро. Никто не должен знать, что мы вместе.

-Хорошо. Хотя я не обещаю, что смогу ждать слишком долго. – Что же задумала эта рыжая бестия. Наверно хочет, чтобы я привез ее в столицу и представил ко дворцу. А почему бы и нет. Боже,  как она хороша. – По телу Гарфа разливалось приятное тепло, и уже через несколько мгновений он не сомневался, что Соня просто без памяти в него влюбилась.

Стражник по просьбе Гарфа незаметно пропустил Соню на лестницу ведущую наверх. Но девушка не пошла на третий этаж, а свернула на второй.  Если, что – она скажет, что ошиблась. Длинный, изогнутый коридор был пуст, только у сокровищницы дежурил стражник. Когда он повернулся к ней лицом,  Соня узнала Шарда.

-Соня, это опять ты! – воскликнул Шард, -  Что ты здесь делаешь? Почему не веселишься со всеми?

-Я выпила, наверно, слишком много вина, и мне стало не хорошо. Я ищу дамскую комнату.

-Но это же совсем в другом крыле.

-Спасибо, - Соня через силу улыбнулась, сделала шаг и вдруг стала падать.
Шард успел подхватить ее, и бережно положил на пол. Он стал трясти девушку и бить по щекам, но она не приходила в себя. Шард испугался. А вдруг она умрет. Нужно не медленно бежать за доктором. Правда, по правилам он не имеет право покинуть пост, не передав его кому-нибудь из стражников. Для этого надо подать сигнал свистком. Но падая, Соня зацепилась за свисток, и оборвала его. По идее он должен валяться где-то рядом, на полу. Шард огляделся, но свистка нигде не было. «Ладно, раздумывать  некогда. Да и что может случиться? Дверь в сокровищницу заперта, да и лестница охраняется», - решил охранник и побежал вниз.

Соня знала, что у нее очень мало времени. Как только Шард скрылся из виду, она вскочила на ноги, положила на пол, зажатый в руке свисток, и подскочила к заветной двери. Шума можно было не бояться, музыка доносившаяся с первого этажа заглушала все звуки. Соня вставила в замочную скважину дубликат ключа, который ей передал Лукас. «Мать-рысь, помоги», - прошептала девушка, и повернула ключ. Дверь поддалась. Девушка проникла внутрь, и на всякий случай закрыла за собой дверь на ключ. Вдруг Соня почувствовала, что в комнате кто-то есть. Она спиной ощутила чей-то пристальный взгляд. Все внутри у девушки похолодело, и сердце на мгновенье перестало биться. Соня взяла  себя в руки и медленно повернулась. На нее смотрели удивленные детские глаза. В комнате царил полумрак, и самого ребенка разглядеть не удалось. «Ты кто?» – шепотом спросила Соня, и шагнула на встречу незнакомцу. Девушка пыталась понять, откуда в запертой сокровищнице мог оказаться ребенок. Она прошла несколько шагов, и ей показалось, что это мальчик, заглядывающий в окно. Но она могла поклясться, что, когда она была в сокровищнице в прошлый раз, никаких окон не было. И тут Соня поняла – это картина! Эти внимательные карие глаза принадлежали портрету. Соня была не из робкого десятка, но ей стало как-то не по себе. Девушка уже не сомневалась, что это именно та вещица, которая ей нужна.  Соня сняла портрет со стены, и поднесла к глазам. Было ощущение, что мальчишка на портрете живой.  Девушке показалось, что она видит, как подрагивают его пушистые ресницы, и ей захотелось погладить его по нежной щечке, похожей на персик, но ее палец ощутил лишь холодный, бездушный лак. Соня разглядывала портрет, и с ужасом понимала, что портрет в это время разглядывает ее. Вдруг она услышала шаги. Соня вышла из состояния оцепенения. Как же она могла потратить столько времени напрасно. Девушка сунула картину в мешочек, который предусмотрительно пришила с внутренней стороны юбки. Соня специально выбрала самое пышное платье, под таким подолом, можно было спрятать, что угодно. Девушка шагнула к двери, повернула и вытащила ключ, и хотела незаметно выскользнуть из сокровищницы, но не успела. Соня услышала, что в замочную скважину пытаются вставить ключ с другой стороны. «Неужели Шард уже вернулся?! Сейчас он поймет, что дверь не заперта. Все, я пропала» – подумала Соня. Она пробралась за портьеру и замерла. Но ключ полязгал в замке, а дверь не открылась.

-Не подходит, - сказал какой-то не известный, грубый голос.

-На, попробуй, вот этот, - ответил ему другой.

-А нас не поймают?

-Не боись, Арджун стоит на стреме! Да перестань ты дрожать! Дай лучше я.

Послышался хруст,  дверь открылась, и мужчина прямо-таки влетел в комнату. – Вот так-то, а ты боялся! Ксеркс еще пожалеет, что не дал Аржуну денег. Смотри, какое богатство, - присвистнул говоривший. – Да заходи ты, не бойся!
Соня вжалась спиной в стену. Она поняла, что мужчины, ввалившиеся в комнату, изрядно пьяны. У одного из них на поясе висела огромная связка ключей.
«Да, пришлось бы им, наверно, помучиться, если бы дверь на самом деле была заперта.

-Чего брать-то? – спросил более нерешительный.
-Да все подряд. Потом разберемся! Ну и погуляем же мы завтра! Подставляй мешок, чего стоишь?!


Мужчины занялись драгоценностями, а Соня осторожно за портьерой прокралась к двери и выскользнула наружу. Встретиться с Шардом теперь, было бы опасно, и девушка стремительно побежала к лестнице. Но вдруг какие-то горячие липкие руки схватили ее за плечи.

— Что ты здесь делаешь, красавица? – мужчина развернул Соню и прижал к стене. – А ты хорошенькая!

Соня узнала Аржуна. От него сильно пахло вином, но на ногах он стоял все еще довольно крепко.

— Гарф попросил меня подняться наверх. Он хотел со мной поговорить, но я заблудилась — пробормотала Соня, прикидываясь наивной дурочкой.

— Зачем тебе этот старый развратник Гарф. – Аржун потрепал своей волосатой потной лапой Соню по щеке. Я ведь лучше, правда? И тоже могу поговорить, — Аржун расхахотался.

— Пусти меня, пожалуйста! – взмолилась Соня.

— Ну, уж нет! Отпустить такой лакомый кусочек?! Да я просто обожаю рыжих женщин! Иди ко мне. Тебе со мной будет просто замечательно!

И Аржун впился своим слюнявым ртом в Сонины губы. Соня пыталась вырваться, но ей это не удавалось. И вдруг…

— Что это?! – воскликнул Аржун. Его руки, тиская девушку наткнулись на что-то твердое. Аржун нащупал картину. Теперь Соне терять было нечего. Она резко ударила преследователя ногой в пах. Аржун сложился пополам, и застонал от боли. Соне хотелось ударить его еще раз, но она не могла терять время. Теперь о том, чтобы вернуться к гостям не могло быть и речи. Надо было срочно выбираться из дворца.

Соне повезло, некоторые гости уже стали покидать дворец, и ворота были открыты.

Миссис Корфилд,  и ее тринадцать дочерей, как раз прощались с хозяевами, когда Соня проскользнула на улицу. «Вроде бы все обошлось» – подумала девушка, и зашагала по дороге.  Уже сегодня вечером она будет далеко отсюда. Ей осталось только обменять эту странную картину на деньги, и все…

Какое-то внутреннее чутье подсказало Соне, что она в опасности.  Вначале девушка почувствовала, и только потом услышала топот ног, и увидела мужчин, устремившихся за ней в погоню. Впереди бежал Аржун. За ним неслись его пьяные дружки.

Спрятаться было некуда, и Соня, подхватив свою пышную юбку, побежала. Соня вообще-то хорошо бегала, но сейчас ей ужасно мешало пышное платье, и узкие туфли, которые некогда было снять. Соня бежала, не разбирая дороги. Вот она уже выскочила за черту города, и понеслась по траве.  Преследователи немного отстали, но Соня знала, что это ненадолго. Она огляделась. Невдалеке она увидела маленький домик, и собрав последние силы, направилась туда.
 
Соня постучала, и не получив ответа рванула дверь на себя. Дверь распахнулась, и девушка вошла внутрь. То, что она увидела, никак не вязалось с ее представлением о деревенском доме.
 
— Ты кто? – На Соню с удивлением смотрел красивый молодой юноша.

— Не важно! – отрезала Соня. За мной гоняться и ты должен меня спрятать. Я потом все объясню. Спрячь меня, скорее.

И тут Соня поняла всю абсурдность своей просьбы. В комнате было абсолютно негде спрятаться. В ней не было дверей в другие помещения, и отсутствовала всякая мебель - только картины. Зато картины находились всюду. Висели на стенах и валялись на полу. Теперь была Сонина очередь удивляться.

—  Раздевайся! – вдруг резко сказал юноша.

— Что ты себе позволяешь! – воскликнула Соня. –Между прочим, я могу за себя постоять, — девушка сжала кулаки.

— Некогда припираться. Смотри, — Юноша указал на окно, и Соня увидела, что Аржун с компанией уже направляется к этому домику.

— Разденься, встань туда, и займи позу, как на этом этюде, —  Когда Соня вошла, молодой человек как раз писал фигурку обнаженной женщины

Соню не надо было просить дважды. Она стянула с себя платье, и забралась на возвышение, специально устроенное для натурщиц.
 
— Возьми, спрячь лицо и волосы, - художник протянул Соне кусочек ткани, а потом спрятал среди холстов Сонину одежду.

Только он взялся за кисть, как дверь распахнулась, и в комнату ввалилось четверо мужчин.

— Мы ищем рыжеволосую женщину. Мы знаем, что ты ее прячешь.

— Убирайтесь отсюда! Не видите, я работаю! Вы смутите мою натурщицу.

— Хороша! – причмокнул языком Аржун. – Он посмотрел через плечо художника на набросок его картины, потом подошел к Соне и погладил ее по ноге, настоящая лучше. – Мужчины заржали.

—  Как ты смеешь?!

— Ладно, не кипятись! А что у тебя тут? – Аржун шагнул по направлению к холстам, но обо что-то споткнулся и упал прямо на баночки с краской. Когда друзья помогли ему подняться, он был весь в разноцветных пятнах.

— Ладно, Аржун, пошли отсюда. Рыжая, где-то здесь, она не могла далеко уйти.
Аржун махнул рукой, и хлопнув дверью, отправился за приятелями.

— Спасибо! – Соня сняла покрывало с головы, завернулась в него, и спрыгнула с постамента. – Я твоя должница. Отвернись, я хочу одеться.

— Можно тебя попросить

— Конечно.

— Не одевайся. Юноша смотрел на Соню глазами полными восхищения.

— И ты туда же! Я ненавижу мужчин! Сейчас же отдай мою одежду, или ты пожалеешь!

— Ты не поняла. Я до тебя не дотронусь. Просто хочу, чтобы ты позировала мне. Понимаешь, ты именно та девушка, которую я ищу всю жизнь. У тебя удивительные золотые волосы, такие лучезарные глаза, и удивительная кожа. Я уверен, что на этот раз у меня получиться. Я прямо вижу свою картину. Взойди пожалуйста обратно на подиум, ну пожалуйста. —  от волнения, голос у юноши дрожал.

— Ну, хорошо, если это для тебя так важно, —  Соня пожала плечами, и забралась на прежнее место.

— Я должна что-нибудь сделать?

— Нет, стой так, как тебе удобно. Вот, так замечательно! – Художник уже сорвал с мольберта прежнюю картину, и укрепил новый холст.

— Только учти, я не смогу долго стоять на одном месте. Терпеть не могу бездействовать.

— Я постараюсь побыстрее.

И художник принялся за работу. Как странно взгляд его черных глаз бесцеремонно скользил по обнаженному телу Сони, вбирая в себя каждую его черточку, каждый штрих, а Соня абсолютно не чувствовала стеснения. «Наверно, это потому, что он не видит во мне женщину, а смотрит просто, как на красивую модель, как на статую, которую надо скопировать». Соня никогда не подозревала, что так интересно наблюдать за человеком, погруженным в свое творчество. Его глаза отражали целую гамму чувств… «А он, красив, удивительно красив», - подумала она.

— Ну долго еще мне так стоять, —  через некоторое время капризно спросила Соня, – У меня нога затекла, и вообще я замерзла!

— Что? А извини, еще чуть-чуть, —  он нервно накладывал какие-то мазки. – Нет, не могу! Вдруг воскликнул он, – и швырнул кисть в стену. - У меня ничего получается. Ничего, совсем ничего! – Юноша бросил незаконченную картину на пол, и стал рвать и пинать другие картины, находящиеся в комнате.

— Что с тобой? «Что случилось?» —испугано спросила Соня.

— Я бездарен. Абсолютно бездарен! – юноша опустился на колени и зарыдал.

— Ну, успокойся, ты меня пугаешь, — Соня подбежала к парню и обняла его за плечи.

— А, по-моему, неплохо получилось. – Девушка присела над картиной. – И даже на меня похожа. Мне так не нарисовать, честное слово!

— Нет, это совсем не то! Она плоская, не живая!

— Слушай, ты несешь, какой бред. Ну, как картина может быть живой? Картина это всего лишь холст и краски! Она ведь похожа на меня, и ладно. Что еще нужно?!

— Ты совсем не такая. Твоя кожа излучает тепло, в твоих глазах искрится лукавство, а к губам хочется прикоснуться губами. Почему это исчезло? Почему этого нет на картине? Куда все пропало. Скажи мне куда?!

Взгляд полный отчаяния прямо-таки обжог Соню, и тут она вспомнила, что все еще не одета.

— Извини, но я хочу одеться.

— Да, конечно. Сейчас. – Юноша взял Сонино платье. – Слушай, оно все в пыли, — он тряхнул одежду, и из потайного кармана на пол вылетела картина.

— Что это? – прошептал художник. – Он бессильно опустился на пол, и не мог оторвать взгляда от поразившего его портрета.

— Картина, - как можно более безразлично сказала Соня, натягивая на себя платье.

— Откуда она у тебя?

— Я ее украла.

— У этих людей?

— Нет, эти люди сами воры. Ладно, мне пора. Давай картину.

— Подожди, - юноша, как завороженный смотрел на портрет. – Это, то, о чем я тебе говорил. Я знал, что это возможно, хоть мне никто и не верил. Ты видишь, как выписана кожа, ребенка так и хочется погладить его по щеке. А глаза - какое в них озорство, а волосы – кажется, что они шевелятся на ветру. Он словно живой, еще немного он засмеется или скажет какое-нибудь слово. Ты видишь это?

— Успокойся, это только твое воображение, — сказала Соня, хотя она прекрасно видела и чувствовала все, о чем говорил ее новый знакомый, и от этого ей было как-то не по себе. – Спасибо тебе за помощь, но мне, правда, некогда. – Соня протянула руку, чтобы взять картину.

— Нет, подожди, — художник схватил портрет обеими руками.

— Отдай, лучше по-хорошему!

— Я не могу.

— Последний раз предупреждаю!

— Я не могу его отдать.

— Ну, как знаешь! – Соня ударила парня правой рукой наотмашь, потом отошла на шаг, размахнулась, подпрыгнула, и заехала ему ногой в скулу. Соня была босиком, поэтому удар получился не очень сильным, но художник все равно не удержался на ногах и влетел прямо в противоположную стену. На его голову посыпались банки с краской, стоявшие на полке.

— Что ты делаешь?! Ты ведь ее испортишь!! – даже сейчас юноша, мог думать только о картине.

Соня подошла ближе, и поняла, что перестаралась. Из плеча юноши хлестала кровь, видимо падая, он напоролся на гвоздь, торчащий из стены, а на лбу выросла громадная шишка. Все кругом было забрызгано краской, только картина не пострадала, парень успел закрыть ее своим телом.

— Извини, я погорячилась, — миролюбиво сказала Соня. – Очень больно? – она дотронулась до его раненого плеча. – Давай перевяжу.

— Ну, зачем тебе картина? Ты ведь не художник? – он как, будто не замечал, что ранен.

— У тебя своя работа, а у меня своя. Мне обещали за нее большие деньги.

— Как бы я хотел, чтобы мои картины имели такой успех. Чтобы они украшали самые красивые дворцы в Хайбории, чтобы их выкрадывали, рискуя жизнью, чтобы люди шли на преступления, ради того, чтобы завладеть моей работой… Вот что, я куплю ее у тебя. Какая тебе разница, кто заплатит деньги?

Соня обвела взглядом нищенскую обстановку комнаты, и усмехнулась.

— Ты не думай, — с жаром заговорил юноша. — Я вовсе не беден. У меня есть деньги, много денег. Этот дом, я купил просто для того, чтобы здесь можно было спокойно рисовать. О его существовании почти никто не знает. Я могу здесь спокойно писать картины, и мне никто не мешает. А вообще у меня есть большой дом в центе Аренжуна, там богатое убранство, есть слуги и рабы. У меня в доме есть шикарная мастерская, но мне не нравится там работать… Так, сколько тебе обещали за эту картину?

— Вот такой вот мешочек, с золотыми, - Соня показала руками размеры мешочка.

— Это очень большая сумма. У меня нет таких денег.

— Вот видишь…

— Постой, я могу продать дом, я все продам, но добуду эту сумму.

— Извини, но я не могу продать тебе картину.

— Но почему?

— Я обещала ее другому человеку. Знай, что Соня всегда держит свое слово.

— Сониа, красивое имя.

— Не Сониа, а Соня.

— Соня – тоже красиво.

— Слушай, дай я хоть тебе плечо перевяжу, а то кровь, так и хлещет. Гвоздь был ржавым, возможно заражение…

— Не надо. Теперь это не имеет никакого значения. Дай мне лучше еще раз посмотреть на картину, пусть это будет последнее, что я видел в жизни…

— Эй, ты похоже слишком сильно ударился головой. Ну, послушай, чтобы ты делал, если бы я оставила тебе картину.

— Я бы попытался ее скопировать. Я бы рисовал и рисовал сутками напролет, пока бы у меня не получилось похоже на это.

— Но ведь у тебя же есть, живые натурщики. Подумай, если ты не можешь нарисовать настоящего ребенка, как тебе сможет помочь его портрет.

— Ты права. Я просто бездарен. Этот великий художник открыл удивительный секрет. Он научился вдувать жизнь в свои картины. Вот если бы встретиться с ним, я бы отдал ему все свои деньги, я бы согласился на него бесплатно работать, только чтобы он посвятил меня в свою тайну. – Юноша опять склонился над портретом. Смотри, как же я сразу этого не заметил, вот в углу роспись художника.

— Анжело, - разобрала Соня плотно прилегающие друг к другу буквы.

— Мне надо встретиться с ним. Я обязательно должен его увидеть.

— Не представляю, где его искать. И потом, может быть, он давно умер.

— Нет, только не это! – юноша принялся заламывать руки, а в глазах его было столько отчаяния и боли, что Соне стало его жалко.

— Слушай, ну если у тебя не получаются картины, почему бы тебе не заняться чем-нибудь другим?

— Я не могу не рисовать. Все, на что я смотрю, мне хочется перенести на холст. Мне хочется, чтобы люди увидели это, так как вижу я. Но в итоге, у меня ничего не получается… Я не могу так жить!

«Конечно, он псих», - подумала девушка – «но он такой красивый и молодой». У юноши были короткие блестящие волосы, и нежная, как у девушки, кожа, на которой еще даже не начала пробиваться борода, а в огромных, черных глазах застыли слезы.
«Его нельзя сейчас оставлять одного, а то он и, правда, что-нибудь с собой сделает» – пронеслось в голове у Сони, - «хотя, какое мне до этого дело».

— Ну, все, мне пора, — Соня попыталась взять картину, ей показалось, что парень хочет ей ее отдать, но руки его не слушаются, они вцепились в холст, так, что побелели костяшки пальцев, и мелко дрожали. Наконец он разжал пальцы.

— Может ты хоть, что-нибудь знаешь об этой картине? – с мольбой спросил он.

— Я же сказала, что ничего, кроме того, что я ее украла.

— А человек, тот который платит деньги, он то наверняка знает что-нибудь об этом художнике.

— Он, возможно, и знает, —  Согласилась Соня. – Ему просто необходимо была эта картина. Я не думаю, что он хотел просто любоваться на нее. Возможно, ему известна какая-то тайна. Но это не мое дело. Я ему отдаю картину, он мне деньги, и все. Мы больше не знаем друг друга. Знаешь мой девиз? Хочешь долго жить – не будь слишком любопытным.

— Отведи меня к нему!

— Не могу.

— Но почему?!

— Я не имею права выдавать своих клиентов.

— Но ведь я спас тебе жизнь!

— Ты от него все равно ничего не добьешься. Он очень осторожен.

— Это уже мои проблемы. Ты только познакомь меня с ним. Я заплачу ему. Я отдам ему все, что у меня есть. Вот, увидишь, я смогу его убедить.

В глазах юноши было столько отчаяния, что Соня уступила.

— Ладно, что с тобой поделаешь, поедем со мной. Но учти – это очень рискованно. Лукасу не нужны лишние свидетели. Возможно, когда он узнает, что тебе известно, о картине, то попытается тебя убить.

— Мне все равно.

— Честно говоря, и моя жизнь не стоит сейчас и поломанной медной монеты, - усмехнулась Соня. – Ладно, идем, я покажу тебе Лукаса, но о том, что мы знакомы, никто не должен знать. И еще, учти, чтобы ни случилось, я не буду тебе помогать. Ты сам ввязался в эту историю, а у меня и своих дел по горло.

— Спасибо, - прошептал он

— Как тебя хоть зовут, мазила.

— Эжен.

— Эжен? Странное имя, хотя ты и сам довольно странный. Ладно, собирайся. Надо спешить. – Соня попыталась поправить на себе платье.

-Ты не можешь пойти в таком виде.

-Почему это?

-На тебя все будут обращать внимание. Согласись, дорогое вечернее платье, вываленное в грязи, выглядит странно. Да и второй туфли у тебя нет. Твоим преследователям будет не трудно тебя найти.

-Да, ты прав. Что же делать?

-У меня есть лишний мужской костюм. Штаны, рубаха, и широкополая шляпа, под которую ты сможешь спрятать свои роскошные волосы.

— Это было бы не плохо, - согласилась Соня.

Девушка переоделась. Ей пришлось закатать слишком длинные штаны, а в остальном, одежда пришлась впору. Соня обернула картину в тряпицу, и спрятала ее под рубахой.

— Ну, как я выгляжу, - спросила она у Эжена.

— Замечательно, - ответил тот.

Молодые люди покинули дом, и направились в сторону города. Вскоре Соня мысленно поблагодарила Эжена за то, что он заставил ее переодеться. Прямо при выходе из деревни, молодые люди наткнулись на Аржуна и его компанию. Соня инстинктивно схватила Эжена за рукав.

— Эй, ребята, вы не видели здесь женщину в зеленом платье?

— Нет, не видели, - ответил Эжен.

— А ну-ка, подойдите поближе.

— Да, ты что не видишь, эта парочка влюбленных друг в друга мужчин. Меня стошнит, если они подойдут ближе. Пусть убираются! – крикнул Аржун.

До дома Лукаса Соня с Эженом добрались практически без приключений.

— Вот его окна, - прошептала Соня, — но похоже, пока дома никого нет. Давай спрячемся в подвале здания напротив. Лукас скоро должен будет прийти. Я тебе его покажу. Только обещай, что ты не пойдешь к нему, пока я не получу деньги, и не отойду достаточно далеко.

— Ладно, договорились.

Соня провела Эжена в маленькую дверцу, и они оказались во дворе, окруженном высокими стенами.

— Сюда, — Соня открыла еще какую-то дверь, и потянула Эжена за собой. Они спустились по темной узкой лестнице, и очутились в сыром темном подвале. В узкие окошки пробивался тусклый свет с улицы.

— Так мы сможем разглядеть только его ноги, — усомнился Эжен.

— Нет, — мотнула головой Соня, - если стать вот сюда, присесть и посмотреть вверх, то та сторона улицы видна совершенно отчетливо. Мне ли этого не знать. – А вот и он. Мы вовремя пришли. Подойди ближе. Видишь?

Эжен увидел пожилого богато одетого мужчину.

— Я его запомнил, кивнул юноша.

— Ну, я пошла, — Соня встала с колен, и отряхнула штаны.

— Подожди, — попросил Эжен. – Дай мне еще раз посмотреть на картину.

Соня молча достала портрет.

— Он прекрасен, — прошептал Эжен, возвращая его Соне. Девушка быстро спрятала холст под рубаху, и направилась к двери.

— Соня, - окликнул ее Эжен, — подожди еще немного.

— Что еще.

— Неужели я больше тебя не увижу. Мне так хочется написать твой портрет. Твои золотые волосы и твои нежные губы. Обещай, что, когда я научусь рисовать, ты согласишься мне позировать.

— Если нас сведет судьба, то почему бы нет, — усмехнулась Соня. Ну а пока прощай, и удачи тебе, — она поцеловала Эжена в щеку, и выбежала из подвала.

***

Лукас вздрогнул, когда перед собой увидел парня в потертых штанах и холщовой рубахе.

— Кто ты такой, и что тебе надо?! —  Лицо Лукаса исказил страх. —   Шера! Шера, спусти собак! Да пошевеливайся.

Послышался лай собак, и в комнату вбежали два огромных дога. Следом за ними вошел слуга по имени Шера. Псы увидели Соню и злобно зарычали.

— Лукас, убери собак, или тебе не интересно, что я тебе принесла.

— Соня?! Я опять не узнал тебя. – Шера, убирайся вон, и уведи животных! – прикрикнул Лукас.

— Нервы стали сдавать, — вздохнул вельможа. – У меня осталось, так мало времени.

Ты принесла картину? – Лукас действительно выглядел неважно. У него были красные, уставшие глаза, а некогда лоснящиеся щеки ввалились.

— Она у меня.

— Слава Богам. Давай же ее скорее сюда.

— Вначале деньги.

— Ах, да. Ты ничего не делаешь без денег. Вот они. Пересчитай. – Лукас протянул девушке мешочек с деньгами.

Соня достала из мешочка горсть монет, и со звоном высыпала их обратно.

— Я не буду считать, вижу, что монет достаточно.

— Давай, же картину.

Соня полезла под рубаху.
— Погоди, - остановил ее Лукас. – Он осторожно пересек комнату, резко открыл дверь, и в комнату ввалился Шера.

– Шера, паршивый пес, ты опять подслушивал! – Лукас ударил слугу носком сапога. – Убирайся вон! Ты у меня больше не работаешь! – Лукас с грохотом закрыл дверь.

— Показывай!

Соня развернула картину, и вельможа уставился на детское лицо.

— Да это Джоржи, - пробормотал Лукас. – Картина действительно прекрасна. Спасибо, Соня, я не ошибся, выбрав именно тебя. Ты лучшая из всех. Знаешь, у меня много влиятельных знакомых, и у них время от времени бывают проблемы. Если хочешь, я замолвлю за тебя словечко. С такими способностями ты не будешь сидеть без работы.

— Нет, спасибо, - сказала Соня, подкидывая мешочек с деньгами на руке, и пристегивая его к поясу. – С такими деньгами, я найду себе занятие поинтереснее. Если честно, воровство, это не совсем то дело, о котором я мечтала всю жизнь. Прощай Лукас, и надеюсь, что мы больше никогда не встретимся.

— Прощай, Рыжая бестия, и удачи тебе во всем.

Соня вышла из дома Лукаса, и вприпрыжку направилась к рыночной площади. Прежде, чем покинуть этот город, ей предстояло сделать кое-какие покупки. Выйдя на улицу, она помахала рукой. Девушка не могла видеть Эжена, но знала, что он из своего укрытия смотрит на нее. Насвистывая, она двинулась вперед. У Сони было замечательное настроение. Наконец-то, она расправилась с трудной работой, деньги приятно позвякивали в мешочке на поясе, а впереди ее ждали интересные приключения…

Вдруг что-то тяжелое прыгнуло на нее сзади, и схватило за шею. Девушка попыталась вырваться, но чьи-то руки держали ее мертвой хваткой. Она попыталась ударить незнакомца ногой, но не дотянулась до него, и нога просто лягнула воздух. Тогда Соня попробовала закричать, но голоса не было, руки надавили на шею сильнее, и девушка поняла, что задыхается в глазах у нее потемнело, и она бессильно опустилась на землю. Она пыталась вздохнуть, но не могла. Угасающее сознание зафиксировало крючковатые пальцы, тянущиеся к мешочку с деньгами, но это уже не имело значения…

***

Соня открыла глаза и увидела склонившееся над ней лицо Эжена.

— Где я? Что случилось? – Соня потянулась к месту на поясе, где был пристегнут мешочек с деньгами, но рука его не обнаружила.

— Не волнуйся, твои деньги целы. Я успел вовремя.

— Что же произошло?

— Из своего укрытия, я увидел, что тебя догоняет какой-то человек. Он бросился на тебя сзади и стал душить, а потом сорвал деньги с твоего пояса.

— Где он?

— Думаю, ему сейчас хуже, чем тебе. Смотри.

Соня приподнялась на локте, и увидела человека, лежащего в небольшой луже крови.

— Я боялся, что не справлюсь с ним, поэтому ударил камнем. По-моему, он умер. Я никогда не думал, что убить человека, так просто.  Раз – и все. Как трудно вдохнуть жизнь в картину, и как, оказывается, легко отнять ее у человека. Я не хотел его убивать. Но все произошло так быстро. Ты стала задыхаться. Я испугался…

— Ты правильно поступил. Убивать страшно только первый раз. Потом привыкаешь. Ко всему можно привыкнуть.

— Ты его знаешь?

— Да. Это Шера, слуга Лукаса.  Он подслушивал за дверью, когда Лукас передал мне деньги. Не расстраивайся, этот человек – хуже собаки.

— Твои деньги зажаты у него в руке, я не мог…

— Ты боишься покойников? «Какой ты смешной», — ласково сказала девушка.

Она встала, подошла к мертвому мужчине, наступила ему на руку ногой, и выдернула из сжатых пальцев свои деньги. Мешочек был перепачкан кровью, но Соня не обратила на это никакого внимания, и бережно прикрепила его на прежнее место.

— Спасибо, тебе за помощь, но мне пора.

— Ты себя хорошо чувствуешь? – с опаской спросил Эжен. – Тебя ведь только что, чуть не убили.

— Деньги со мной, а значит, я себя чувствую отлично! Кстати, хотела спросить, почему ты не взял мешочек с деньгами себе. Шера был мертв. Я без сознания. О тебе вообще никто ничего здесь не знает. Ты бы мог спокойно скрыться с деньгами. Здесь огромная сумма.

— Но ведь они же твои.

— А ты хороший парень. Мне будет жалко, если с тобой что-нибудь случиться. Знаешь, вполне возможно, что это Лукас послал Шеру, чтобы убить меня. Поверь, с такими деньгами люди расстаются с большой неохотой. Может быть, тебе не стоит туда идти.

— Я должен.

— Хочешь, я пойду с тобой?

— Я бы хотел, чтобы ты осталась со мной навсегда.

— Извини, но я не могу. Мне пока нельзя ни с кем связывать свою жизнь. Я чувствую, мое предназначение в чем-то другом.

— Тогда, прощай.

— Прощай.

— Береги себя.

— Ты тоже береги себя.

— Вот увидишь, я стану знаменитым. Ты веришь в меня?

— Жизнь покажет, - улыбнулась Соня. – Удачи тебе.

— И тебе удачи…

Соня взмахнула рукой, резко повернулась, и быстро пошла к рыночной площади. Когда она обернулась, то увидела, что Эжен все еще стоит на дороге, и смотрит ей вслед…

***

Соня сидела верхом на прекрасном вороном жеребце. Коня и удобную одежду она купила на Аренжунском базаре, а из старых вещей взяла с собой только оружие, с которым старалась никогда не расставаться. Соня въехала на Корхскую возвышенность, самую высокую часть города, и осадила коня. Отсюда весь Аренджун просматривался, как на ладони. Девушка с грустью смотрела на купола замка Ксеркса. Обычно ее не мучили угрызения совести, но сейчас, когда она думала о Марике, сердце почему-то щемило. Дочь Ксеркса считала ее лучшей подругой, а Соня ее предала, обокрала отца, и сбежала, даже не попрощавшись. «Это жизнь, Марика, и я тебе преподала урок, так пусть же он пойдет тебе на пользу» – произнесла вслух Соня, как будто бы Марика могла ее услышать. Она в последний раз обвела город взглядом, потом пришпорила коня, и помчалась вдаль, к той черте, где небо соприкасалось с землей. Она подгоняла коня, потому что пока не стемнело, хотела уехать подальше от Аренжуна. На ее поясе приятно звенели деньги, и она не сомневалась, что самое интересное ее ждет впереди.


                Часть вторая

Прошло десять лет. Соня давно не вспоминала о маленьких приключениях, которые случились с ней в Аренжуне. За эти годы в ее жизни произошло столько событий, что дни, проведенные в этом южном городе, практически стерлись из ее памяти. И вот опять судьба занесла Соню в те края. В Аренжуне девушка должна была встретится с братом, но Эйдан задерживался, и Соня отправилась праздно бродить по городу. Вдруг ее кто-то окликнул по имени, девушка повертела головой, но не увидела знакомых, и продолжила путь.

— Соня, это ведь ты! Я тебя узнала. И не думай отпираться! – дорогу ей перегородила темноволосая, полнеющая девушка, в красивом, дорогом платье. – Что-то в ее черных глазах, показалось Соне знакомым. –Ты меня не узнаешь?! Да, я знаю, что ужасно растолстела. А ты совсем не изменилась. Такая же стройная и красивая.

«Марика, конечно это Марика, как же она сразу не узнала» – и опять, откуда-то изнутри, поднялось забытое чувство вины. «За давностью лет, они ничего не смогут доказать. Пусть Ксеркс зовет хоть самого короля. Ее никто не поймал за руку, когда она пыталась выкрасть картину, значит они ей ничего не смогут сделать» – мысли судорожно скакали в голове. – «Но, на всякий случай, лучше не признаваться, что это она, просто сказать Марике, что та обозналась»

— Соня, я все знаю.

— Что ты знаешь?

— Я знаю, что Аржун приставал к тебе. Утром его нашли спящим, прямо на земле, около дворцовой стены. В кулаке он держал клок от твоего платья. Я сразу узнала эту ткань. Он был настолько пьян, что не мог вспомнить, что делал вчера. Мы тебя искали, очень долго, но ты как сквозь землю провалилась. Представляю, что ты чувствовала тогда. Если бы ты знала, как мы сами страдали, от диких выходок моего дядюшки. Знаешь, ведь нас в тот день обокрали. Вынесли почти все из папиной сокровищницы.

— Мне очень жаль.

— Это сделали дружки Аржуна. Только до сих пор не представляю, как они смогли взломать замок. Представляешь, эти ребята были настолько пьяны, что даже не удосужились как следует спрятать вещи. Они свалили все за стойку в трактире, которым владеет один из их дружков. Взяли вина, напились, и прямо там и заснули. Мы нашли, практически, все вещи, кроме одной. Пропала картина великого Анжело. Увы, тебе на нее так и не удалось посмотреть. Это был замечательный портрет. Возможно, грабители обронили ее по дороге, а кто-то подобрал. Папа очень расстроился. Он предлагал громадное вознаграждение тому, кто отыщет картину, но портрет, как будто растворился.

— И никто не видел, как из сокровищницы выносили вещи? – Соня решила, что должна изобразить на лице удивление.

— Знаешь, в этот день произошло столько всего странного. Казначей короля Гарф, чуть не сошел с ума. Он уверял, что видел лохматых чудовищ, которые носились по дворцу, и рвался спасать какую-то прекрасную фею. С большим трудом его удалось уложить в постель.

Вспомнив Гарфа. Соня с трудом подавила улыбку.

— Что же это мы на улице стоим, —  вдруг воскликнула Марика, - пойдем скорее к нам.

— А что на это скажет твой отец.

— Папа умер.

— Извини, я не знала.

— Теперь я хозяйка дворца.

— Когда-то ты хотела из него убежать.

— Да, теперь об этом смешно вспоминать. А помнишь, мы увлекались стихами Мариция.

— Да, конечно.

— Представляешь, я все-таки разыскала его.

— И он разбил твое сердце.

— Мариций оказался глупым, похотливым стариком. Увы, разбилась еще одна моя детская мечта. Я все больше становлюсь похожей на отца. Собираю, как и он различные, диковинные вещи. Папа очень переживал, когда пропал портрет кисти Анжело. Он до конца своей жизни разыскивал работы этого мастера. Он был готов заплатить за них любые деньги, но никто и нигде не слышал о таком художнике. А мне повезло. Я напала на след, и скупила практически все его работы. А недавно мне удалось узнать, где живет сам великий мастер. Я набралась смелости и пригласила его в гости. И знаешь, он мне ответил. Со дня на день он должен приехать. Если захочешь, я тебя с ним познакомлю.

— Ну, хорошо, — Согласилась Соня. –  Эйдан вряд ли появится раньше, завтрашнего вечера, а значит, я могу немного побыть во дворце, и самой посмотреть на удивительные картины.

— Я так рада! Ты мне расскажешь о том, как провела эти годы. Мы будем болтать, как в старые, добрые времена, — И Марика потянула Соню к площади, на которой красовался дворец.

За десять лет ничего не изменилось, хотя это и естественно, строения живут долго, их жизнь отмеряется не годами, а столетиями, и какие-то десять лет в жизни замка, это все равно, что мгновение в жизни обычного человека.
Стражники вытянулись по стойке смирно, приветствуя Марику, и ее гостью, и девушки вошли в замок. По мраморной лестнице стремительно спускался красивый, богато одетый молодой человек.

— Марика, как хорошо, что я тебя застал. К, сожалению, я должен срочно отбыть в мою страну. В порту меня ждет корабль. Мне даже пришлось отменить встречу с вашим королем. Извинись перед ним за меня.

— Очень жаль...

— Мне хотелось сделать тебе маленький подарок, — с этими словами, красавец хлопнул в ладоши, и мгновенно возле него появился маленький человечек с темным лицом. Человечек держал на подносе маленькую бархатную шкатулку. Красавец открыл шкатулку и надел на палец Марики перстень с огромным бриллиантом.

— У меня нет подарка, для твоей очаровательной знакомой… Хотя, - он сорвал булавку с изумрудом, скрепляющую его плащ, и прикрепил ее на Сонину одежду. – Она подойдет к твоим глазам.

— Но, я не могу ее принять, — попыталась возразить Соня, — но мужчина уже как вихрь пронесся мимо, и вскоре она услышала ржание лошади, и топот копыт.

— Кто этот богач? – спросила Соня.

— Это принц Георг. Он был с миссией мира у нашего короля, и я уговорила его немного погостить в моем замке.

— Какое у него удивительное лицо. Мне кажется, я его где-то видела раньше…

— Вряд ли. Это его первый выезд за пределы Немедии. Представляешь, он в детстве очень сильно заболел. Он просто угасал, и самые великие врачи не могли понять природу его болезни. Смерть Георга была настолько очевидна, что приближенные уже во всю боролись за королевскую власть. Но произошло чудо. Мальчик не просто выжил, он полностью поправился и превратился в прекрасного юношу, и мудрого правителя.

— Звучит, как чудесная сказка.

— Да, но это самая настоящая правда.

— Ну, пойдем скорее, мне не терпится показать тебе картины. Я не держу их, как папа в сокровищнице, они просто висят на стенах. Марика пропустила Соню вперед, и Соне показалось, что в коридоре множество гостей, девушка не могла ничего разглядеть, но рысь внутри нее чувствовала присутствие живых существ, их дыхание, тепло исходящие от их тел, но в этот момент Марика зажгла свечи, и оказалось, что вокруг никого нет, только картины. Картины висели на стенах справа и слева. Соня остановилась у первого портрета. На нем была изображена молодая женщина со сверкающей белозубой улыбкой. Было полное ощущение, что женщина находилась в нише, выдолбленной в стене, и все что окружает ее – стулья, вазы, занавеси - тоже настоящее. Можно сделать шаг, и оказаться там – подвинуть стул, приложить к себе шелковую ткань. Соня не удержалась от искушения, и отодвинула картину от стены. Нет картина была плоской, а за ней находилась, глухая ровная стена.

— Я тоже первое время, все заглядывала за картину, как маленькие дети заглядывают за зеркало. Иногда я прихожу сюда и разговариваю с теми, кто изображен на картинах, настолько они кажутся мне живыми. Но они, увы, молчат.  Соня, если ты каждую картину будешь рассматривать так долго, мы ничего не успеем!

Соня отвернулась от картины и сделала шаг чтобы перейти к следующему портрету, но в этот момент ей показалось, что женщина на портрете зашевелилась, Соня скорее вернулась обратно, нет показалось — женщина находилась все в той же позе. Соня никак не могла отогнать от себя мысль, что где-то видела эту женщину, но никак не могла вспомнить где. Что же это с ней сегодня происходит — везде мерещатся знакомые. Хотя за последние годы она столько странствовала, судьба сводила ее с разными людьми, всех не упомнишь. Соня перевела взгляд в нижний угол портрета, и увидела автограф художника. «Анежело» — да, такая же надпись была на картине, которую она украла.

Соня перешла к следующей картине. На ней была изображена маленькая пухленькая девочка, вся в светлых шелковистых кудряшках. На ее щечках играли очаровательные ямочки. Девочка сидела на ковре, и протягивала ручки к маленькому пушистому котенку. На одной ножке был надет красный башмачок, второй ботиночек валялся рядом на ковре, видимо девочка не успела его надеть, а увидела котенка и отвлеклась. Откуда-то Соне было известно, что рядом с ребенком стоят счастливые родители, и с умилением смотрят на свое чадо. Родители не были изображены на картине, но Соня могла с уверенностью сказать, где они находились в тот момент. Эта девочка тоже пробудила в Соне какие-то смутные воспоминание. У нее опять появилось ощущение, что она видела этого ребенка раньше, и опять она не смогла вспомнить где. Раньше такого с Соней не случалось. У нее была прекрасная память на лица, и стоило ей увидеть кого-нибудь хотя бы один раз, она запоминала этого человека на всю жизнь.

Соня переходила от портрета к портрету, и не переставала восхищаться. Все картины были удивительно хороши. И на всех в углу небольшими, наезжающими друг на друга буквами было написано – «Анжело».

— Да, этот Анжело удивительный художник. Я никогда не думала, что картины могут передавать жизнь с такой достоверностью, – произнесла Соня.
 
— А я что говорила!

— Интересно, какой он?

— Не знаю. Думаю, что он не молод. Чтобы достичь такого совершенства надо много работать.

— Жаль, что я не увижу его, — вздохнула Соня.

— Но может быть ты останешься, хотя бы на несколько дней.

— Не могу, меня ждут важные дела.

— Жаль, но я все равно очень рада, что встретила тебя. Сейчас я покажу тебе твою комнату. Ты наверно устала, и хочешь прилечь, ну а завтра мы запремся в моей комнате, и будем говорить, говорить, говорить…

Соне не спалось. Когда она окончательно поняла, что не заснет, то завернулась в шаль, и тихонько выскользнула из своей комнаты. Она пробралась в тот коридор, где висели картины, и опять у нее появилось ощущение, что она здесь не одна. Соня зажгла свечу. Люди на картинах казались живыми, сейчас еще больше, чем днем. Девушке стало страшно. «Глупая, это же просто картины» – попыталась она себя успокоить, и ей бы это удалось, если бы не рысь, заключенная у нее внутри. Рысь не находила себе места, она чувствовала опасность, и пыталась вырваться наружу. Чутье никогда не подводило зверя, живущего внутри Сони. Но девушка не дала животному воли. "Брысь, думать мешаешь, — мысленно прикрикнула она на него». Соня опять подошла к портрету смеющейся женщины. Где же она видела это лицо. Такое лицо, и такую улыбку, просто невозможно забыть, ну почему же она не может вспомнить. Сонин взгляд скользил по картине, и, наконец, задержался на изящном столике, на котором стояла серебряная ваза. Вазу украшал вензель из переплетенных лавровых веток, изображающий руну «В». Такой же вензель был на гербе, украшающим карету графини Виктории. Неужели Виктория была когда-нибудь такой, как на портрете, или художник ради того, чтобы картина восхищала зрителей, полагался в основном на свое воображение. Если портрет казался живым, то настоящая Виктория, выглядела мертвой. Она продолжала есть, двигаться, дышать, но происходило это все как-то по инерции. В глазах Виктории застыло выражение безразличия, а то, что графиня умеет улыбаться, для Сони осталось тайной. Она перешла к следующему портрету, невозможно было не улыбнуться, глядя на очаровательную девчушку, но Сонины губы не успели расплыться в улыбке. Она вспомнила этого ребенка, и холодок пробежал по ее спине. Совсем недавно она была в Аниполесе, и там ее повели посмотреть на умирающую девочку. Девочка была похожа на тень, худенькая, почти прозрачная, кожа у нее стала желтой, а под глазами залегли черные круги. У ребенка даже не было сил встать с кровати, она так и лежала целыми днями, как маленькая старушка. Никогда Соня не забудет ее родителей, обезумевших от горя. Соня вглядывалась в портрет девочки. Да, это она, это ее черты, только как безжалостно с ними поступила болезнь. И вдруг Соню укололо дурное предчувствие. А что, если портрет забирает энергию у реального человека. Портрет кажется живым, а человек, который позировал постепенно умирает. Соня прижала руки к вискам, так лучше думалось, она закрыла глаза, и сосредоточилась изо всех сил. У нее было ощущение, что она упустила, что-то очень важное. Девушка стала переходить от картины к картине, ища подтверждения своей догадки, Тот юноша, который ей подарил изумрудную булавку, ей необходимо вспомнить, где она могла видеть его раньше...

— Соня, что ты здесь делаешь? Почему не спишь? Я услышала шаги, и если честно, то испугалась. Не поверишь, первое время, когда эти портреты только появились в моей галерее, меня не покидало ощущение, что они живые, и когда я не вижу, они покидают свои холсты, и спрыгивают на пол. Я даже по ночам прибегала сюда, хотелось застать их врасплох. Но увы… Представляешь, что я почувствовала, когда услышала шаги.

— Нет, все в порядке. Все картины на своих местах. Мне просто не спалось.

— Они удивительные, правда?

Соня кивнула.

Мне даже не вериться, что скоро я сама соприкоснусь с этим чудом. Я тебе не сказала, Анжело обещал написать мой портрет.

— Ты будешь позировать для Анжело?

— Да, — Глаза Марики лучились от счастья.

— Мне кажется, что не стоит этого делать?

— Да, ты что? Анжело так занят, у него столько заказов, но он любезно согласился приехать сюда, чтобы написать мой портрет. Я так давно мечтала об этом. Как же я могу ему отказать?

— Не знаю, но в этих картинах, есть что-то, что меня пугает.

— Людей всегда пугает что-то новое, и они все склонны объяснять колдовством и черной магией, то, что не понимают. Анжело просто очень хороший художник. Он необычайно талантлив – и в этом все дело. Может быть, когда-нибудь он откроет свою школу, и будет передавать свои знания и умения молодым, и тогда таких картин станет много, они уже не будут никого удивлять. Если честно, я бы не хотела, чтобы это случилось слишком рано. Мне нравиться осознавать, что у меня самое большое собрание живых картин. Скорее бы завтра. Жаль, что ты должна уехать, и не сможешь повидаться с ним.

— Пожалуй, я никуда не поеду, - медленно произнесла Соня. Она чувствовала, что Марике грозит опасность, и решила на этот раз сделать все возможное, чтобы ей помочь. – Я думаю мне удастся уговорить брата поехать без меня. Я догоню его в пути. Знаешь, мне тоже ужасно захотелось познакомиться с этим художником.

— Я так рада! - воскликнула Марика.


Утром Соня поехала навстречу с братом. Разговор предстоял трудный. Как долго девушка уговаривала брата взять ее с собой, и вот, когда Эйдан согласился, она берет и сама отказывается от участия в походе. Но Эйдан не стал спорить с сестрой, и даже ничего не расспрашивал, по выражению ее лица, он понял, что кому-то необходима Сонина помощь, и просто пожелал ей удачи.

«Ты сможешь нас догнать, когда справишься, со своими делами» – он расстелил на столе карту, и отметил маршрут, по которому они собирались пройти. Если все пойдет нормально, то через седмицу мы будем в Хоршемише.


Соня пыталась разобраться в своих чувствах. Почему она несется во дворец, когда должна быть рядом с братом, она должна быть вместе со своим народом, но какое-то предчувствие беды, не давало ей повернуть назад. Она вбежала на второй этаж, и увидела, что Марика беседует с каким-то незнакомцем. У мужчины были длинные волосы и черная как смоль, кудрявая борода. И опять Соню пронзило чувство, что где-то она уже видела этого человека.

— Соня, как хорошо, что ты вернулась! Познакомься, это тот самый знаменитый художник…

— Незнакомец обернулся, и Соня встретилась взглядом с его черными, как смоль глазами.

— Эжен? – удивлено пробормотала девушка.

— Анжело, — художник улыбнулся, показывая свои жемчужно белые зубы, и протянул девушке руку с длинными пальцами.

— Я тебе столько говорила о нем, как ты могла забыть? – удивилась Марика.

— Я, наверно, обозналась, — тихо сказала девушка, хотя сомнений у нее не было, — это тот самый парень из бедной мастерской, и никакая борода, и никакая одежда не сделают его неузнаваемым. Только у Эжена были такие горящие глаза и такие нервные пальцы, но почему же он скрывает свое имя?

— Не удивительно, что ты обозналась, продолжала щебетать Марика. Мы ведь представляли, что Анжело старик, убеленный сединой, а он оказался молодым, красивым юношей, — говоря, последние слова Марика покраснела. — А это моя подруга Соня. Соня, представляешь, Анжело готов начать писать мой портрет уже сегодня.

— Нет! —  вырвалось у Сони.

— Соня, что с тобой?

— Я подумала, что твой гость приехал издалека, он устал с дороги, разве было бы любезно сразу заставлять его работать. Пусть он отдохнет несколько дней.

— Что ты, работа для меня лучший отдых, и потом я не могу задерживаться надолго, меня ждут. Я восхищен вашей подругой, Соня. В ее коллекции моих картин гораздо больше, чем в моей собственной. Я заканчиваю свои работы, и они начинают жить своей жизнью. Если честно, то я впервые вижу столько моих картин вместе. Хочу признаться, что получил истинное удовольствие находясь в вашей галерее, как будто встретился со старыми, добрыми друзьями. Спасибо, тебе Марика, — он поцеловал девушке руку, знай, что я готов в любой момент приступить к работе над твоим портретом. И пусть этот портрет будет моим подарком.

— Ты очень добрый, — сказала Марика смутившись.

— Анжело, ты первый раз в Аренджуне? – Соня перехватила инициативу в свои руки.

— Да, я не был здесь раньше, — медленно произнес художник, но по взгляду, который прямо-таки обжог ее лицо, Соня поняла, что Эжен тоже ее узнал, но почему-то делает вид, что видит впервые. Здесь есть какая-то тайна. Нет сомнений, что это его картины, но как всего за несколько лет, из полной посредственности, он стал гениальным художником. Значит, ему все-таки удалось узнать секрет великого мастера. Но что же тогда случилось с настоящим Анжело? – Вопросы один за другим появлялись в Сониной голове, но она понимала, что сама не найдет на них ответа. Ей надо поговорить с Анжело–Эженом. Если он не захочет рассказать ей обо всем по-хорошему, она сумеет вырвать у него признание силой.

А в это время Анжело, что-то воодушевлено рассказывал Марике. Соня видела, что подруга прямо-таки очарована новым гостем.

— Ты можешь работать в зале, на втором этаже. Там шесть окон, и будет достаточно света. Пойдем, я покажу, — голос Марики, оторвал Соню, от мрачных мыслей. Думать было некогда, нужно было действовать прямо сейчас. Нужно, во что бы то ни стало, оттянуть момент, когда Марика останется с этим странным человеком наедине.

— Анжело, раз ты первый раз в Аренжуне, тебе обязательно нужно осмотреть этот город. Я тебя уверяю, такой красоты нет нигде во всем мире. Тебе, как художнику просто необходимо увидеть все своими глазами.

Анжело хотел отказаться, но Соня уже подхватила его под руку и потащила вниз.

— Соня, у нас были совсем другие планы! —  попыталась возмутиться Марика.

— Марика, если тебе не хочется гулять, ты можешь подождать нас дома.

— Нет, я поеду с вами, — Марика была уже не рада тому, что уговорила Соню остаться.

Соня надеялась, что ей удастся поговорить с художником наедине, но он как будто избегал ее общества, да и Марика все время следовала за ними, не оставляя ни на мгновенье их вдвоем. Весь ее вид как бы говорил: «Это мой гость, и ты не имеешь никакого права уводить его от меня!»

Анжело ничем себя не выдал. Он восхищался достопримечательностями, как будто видел их в первый раз, и даже сделал несколько набросков в своем блокноте.
«Может быть, я правда обозналась, - ругала себя Соня, - и это и не Эжен вовсе. Просто замок Ксеркса пробудил мои воспоминания, и мне теперь постоянно мерещатся знакомые люди. А Анжело, он даже говорит с акцентом. Конечно, он иностранец. Он просто похож на Эжена, и в этом нет ничего странного. У него такие же удивительные глаза. Ну и что? Возможно, все художники так смотрят на мир, пытаясь вобрать его в себя без остатка, чтобы потом выплеснуть все, что они накопили на холст.  Но Соне не удавалось себя успокоить. Чувство тревоги не покидало ее, и она, не смотря на нытье Марики, которой хотелось скорее вернуться в замок, потащила своих спутников смотреть развалины Эфейского храма.

Когда молодые люди вернулись в замок, Марика с удовольствием опустилась в кресло и вытянула уставшие ноги.

— Я сейчас прикажу подавать обед, - сказала она, - а после трапезы, буду готова позировать для картины.

— Очень хорошо, - улыбнулся ей Анжело, - и Соне показалось, что в его улыбке есть что-то зловещее.

— Ты хочешь выглядеть на картине, измученной и уставшей? – спросила Соня.

— Нет, а в чем дело? – испугалась Марика.

— Ты посмотри на себя в зеркало. На тебе же лица нет. Эта прогулка слишком утомила тебя, и я думаю, что тебе надо обязательно отдохнуть после обеда, никак не меньше двух часов.

— Не слушай ее, Марика. «Ты выглядишь просто замечательно», — сказал Анжело, но Марика уже щелкнула пальцами, и девочка-служанка уже несла своей хозяйке зеркало в тяжелой серебряной раме.

— К сожалению, Соня права. Я действительно ужасно выгляжу, — признала Марика, отдавая зеркало. – Мы могли бы приступить к работе над картиной после ужина.

— Будет слишком темно. Ладно, не расстраивайся, отложим до завтра.

— Ты очень мил. А сейчас прошу всех в столовую.

— Правда, прогулка была великолепной, — воскликнула Соня, но Марика одарила ее таким взглядом, что Соня тут же замолчала.

«Ладно, пусть Марика меня сейчас ненавидит, главное, что сегодня Анжело не будет писать ее портрет, а значит, ее жизни ничего не угрожает». Соня решила ночью пробраться в комнату художника, и поговорить с ним начистоту. А если он будет слишком забывчивым, ее острый нож поможет ему потренировать память.



— Анжело, а ты рисуешь только людей? - вдруг спросила Соня. - Мог бы ты изобразить, ну, например, цветы? У меня в комнате стоит замечательный букет. Пойдем, я тебе покажу.

— Соня, о чем ты? - удивилась Марика, но Соня уже схватила Анжело за руку и тянула его за собой. Рядом семенила ничего не понимающая Марика.

— Смотри, какие великолепные цветы. Я сама их собрала и поставила в вазу.

— Соня, — укоризненно сказала Марика, — Анжело гений, и не должен заниматься такими пустяками.

— Но для гения ничего не стоит изобразить мой букет, несколько мазков и все.
Анжело, разве тебе трудно? —  на глазах у Сони появились слезы.

— Но я право не знаю, — растерянно пробормотал Анжело.

— Не слушай ее, Анжело! —  кипятилась хозяйка дворца.

— Неужели ты для меня не сделаешь такую малость, — Соня улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой, когда она так улыбалась ей никто не мог отказать. —  Я хотела подарить эти цветы Марике, но ведь букет вскоре завянет, а если ты запечатлеешь их на холсте, то наш подарок останется на всегда.

— Ну, хорошо. Букет действительно очень красив. Только у меня одно условие — Когда я работаю, мне никто не должен мешать.

***

Соня смотрела на новую картину. Она была прекрасна, как и все другие, выходившие из-под кисти великого мастера. Удивительно, но картина не пахла красками. Соня привстала на цыпочки, и ей показалось, что она уловила нежный цветочный аромат. исходящий от картины.

На лепестках дрожали капельки росы, а около одного цветка завис шмель. Соня не удержалась и махнула рукой, чтобы его согнать, но рука ударилась о холст.
"Эта картина просто околдовала меня" - пробормотала девушка, и тряхнула головой.
Она подошла к настоящему букету.

"Удивительно - подумала Соня, - я сорвала эти цветы три дня назад, а они выглядят такими свежими, как будто их срезали только что. Выходит, написание картины им совершенно не повредило. Значит, я что-то напутала в своей теории. Может быть я зря нервничаю, и треплю нервы Марике. Анжело — просто гениальный художник..."
И все-таки какое-то дурное предчувствие не давало Соне покоя. Ее взгляд упал на пол, и она увидела мертвого шмеля. Почему-то девушка была уверена, что это тот самый шмель, изображенный на картине.

"Глупости, все это — сказала себе девушка — шмели долго не живут. Да и мало ли шмелей летает по саду и залетает в окна. К тому же все эти полосатые мухи удивительно похожи друг на друга".

Соня еще раз посмотрела на картину, потом на букет, стоящий на столе. С первого взгляда они казались совершенно одинаковыми - 5 ромашек, 7 анютиных глазок и 3 метелочки хорса. Но Соня почувствовала какую-то еле уловимую разницу. не придумав ничего лучше, она стала пересчитывать лепестки у ромашек. Если бы кто-нибудь сейчас зашел в комнату, то решил бы, что девушка тронулась умом. Она сама понимала, что это глупо. Художник же не обязан в точности копировать объект, но почему-то все больше и больше в ней росла уверенность, что это другие цветы.
Что же делать, как же ей доказать свою правоту?

Девушка выскочила во двор и бросилась к мусорной куче. Она взяла длинную палку и стала осторожно перебирать мусор. Есть! Она увидела 5 сорванных ромашек, 7 анютиных глазок и 3 метелочки хорса. Цветы не просто завяли, было ощущение, что какая-то невидимая сила, выкачала из них все жизненные соки. У цветов остались только белесые оболочки, а внутри они казались абсолютно пустыми.
Соня хотело собрать цветы, чтобы показать их Марике, но растения при прикосновении к ним рассыпались в пыль.

Значит Анжело действительно обладает какой-то волшебной силой, которая забирает энергию у всего живого, того, что появляется на холсте.

На вещи эта сила не распространяется. Стакан, как стоял на столе, так и продолжает стоять, а люди, растения, мухи наконец, начинают чахнуть и в конце концов умирают.

"Анжело — убийца, и его необходимо остановить! Но ведь мне никто не поверит!"
Соня отряхнула руки от цветочной пыли.

"Конечно, я могу его убить" - рассуждала про себя девушка, - "но это невозможно сделать незаметно. Марика ни на миг не отходит от своего кумира..."

Быть повешенной за преднамеренное убийство, Соне вовсе не улыбалось. И потом люди, у которых он забирал жизненную силу, многие из них еще живы, только их сила живет отдельно от них в картинах, висящих в галерее, в нескольких шагах от меня – подумала Соня.  Может быть, этих людей еще можно спасти, и кто как не Анжело способен на это. 


Когда стемнело, и на небе одна за другой стали зажигаться крохотные искорки звезд, Соня выскользнула из-под одеяла, спрятала в рукаве нож, и тихонько направилась к комнате художника.

Соня постучала в дверь, и прислушалась. Тишина. Она постучала громче. Опять никакого эффекта. Девушка нагнулась и заглянула в замочную скважину. Анжело не спал. Он сидел на кровати в красивом, расшитом золотом халате. Похоже он так и не ложился.

—  Анжело, - позвала она. – Анжело, — это я Соня, открой!

—  Но художник, и не думал пускать ее к себе.

«Ну, ничего, мы еще посмотрим кто кого!». Соня достала из рукава нож. Такие замки не представляли для девушки никакой сложности. Нужно только несколько раз подковырнуть, и дверь тут же откроется.

—  Соня, что ты здесь делаешь?! – услышала она над ухом испуганный голос.  Соня подняла голову и увидела, что в коридоре стоит Марика.  На девушке была шелковая ночная рубашка, и кружевной пеньюар, а черные распущенные волосы украшала бриллиантовая диадема. – Он мой гость, мой! Ты это понимаешь?

—  Да я просто, просто проходила мимо по коридору. Мне послышались какие-то звуки из комнаты Анжело, я испугалась, что ему угрожает какая-то опасность. Прислушалась. Но все тихо. Мне, наверно, показалось.

—  Что, ты, Соня? Какая может быть опасность в моем доме? Дом надежно охраняется, да и кто может причинить Анжело вред? Знаешь, я прямо не могу дождаться завтрашнего утра! Я никогда не позировала художникам. Папа несколько раз хотел заказать мой портрет. Первый раз, когда я совсем была малышкой, и потом, когда уже стала девушкой. Но как-то все не складывалось. Может и к лучшему. Первый портрет, и сразу у Анжело! Я так волнуюсь!

Соня чувствовала, что Марика увлечена Анжело, как когда-то Марицием. Отговорить ее позировать не получится. Но что же делать! Юный, бедный Эжен спас ее тогда, при их первой встрече, и причинять художнику вред Соне вовсе не хотелось. Но и допустить, чтобы с Марикой случилось несчастье, Соня тоже не могла. Как же поговорить с художником наедине, перед тем как он начнет писать портрет Марики.

— Соня, ты меня совсем не слушаешь! – вдруг воскликнула Марика.

— Извини, задумалась.

—   Я хотела с тобой посоветоваться. Как ты думаешь, какой цвет мне больше подходит зеленый или розовый? – Марике очень хотелось хорошо получиться на портрете.

— Спроси у Анжело. Он же художник.

— Он говорит, что я прекрасна в любых нарядах.

— Ну, значит, можно надевать любое.

— Но, мне кажется, что он так говорит, потому что очень вежливый и воспитанный. А на самом деле розовое меня полнит, а зеленое уже не модное.

— Картины пишутся на века, какое значение имеет сиюминутная мода.

— Не скажи. Ведь будет известно даже через века, какая мода была в наше время. И все узнают, что я не модно одевалась. Стыд-то какой! У меня еще есть голубое. Нужно померить. Поможешь?

— Да, конечно!

— Давай я покажу, как я все придумала. Пойдем, спустимся в зал. Сейчас, конечно, темно, и утром все будет выглядеть по-другому. Но я покажу, какую композицию я придумала. Я сяду в кресло напротив окна. Кресло задрапируем струящейся тканью. Я уже принесла ткань в зал. Не знаю понравится ли она Анжело?

— Когда вы договорились начать работу над портретом?

— Завтра на рассвете. Анжело сказал, что будет самое хорошее освещение. Да Соня, только не обижайся, Анжело сказал, что не любит, когда смотрят, когда он рисует. Мы должны быть в зале вдвоем, только я и Он. Я так волнуюсь! Сонь, можешь завтра поспать подольше. Завтрак будет накрыт в столовой. И мой экипаж в твоем распоряжении. Милан отвезет тебя куда скажешь. Можешь съездить на базар, завтра привезут товары из Шадизара, будут красивые платья и украшения. Вот здесь Анжело будет писать мой портрет. Я буду стоять или сидеть еще не решили. Долго стоять, наверно, тяжело…

«Уже завтра утром она будет позировать. В зал меня не пустят. Неужели все пропало!» - тревожные мысли метались в Сониной голове.

— Я так нервничаю, что, наверно, не смогу заснуть, - продолжала щебетать Марика.
«Вот оно» - подумала Соня. «Нужно попытаться».
— Марика, ты обязательно должна поспать. Ты должна быть завтра свежей, и хорошо выглядеть.
— Я не смогу.
— У меня есть замечательный чай, как раз для таких случаев. Он успокаивает, и убаюкивает. Ты выпьешь чашечку, и будешь спать, как младенец. А наутро проснешься бодрой и свежей. Я, пожалуй, выпью чашечку вместе с тобой. Я тоже что-то разнервничалась.

— Ну, я даже не знаю.

— Зато я знаю. Мы сейчас пойдем выберем платье, потом попьем чаю и спать.

— Ну, хорошо.

— Мы сможем заварить чай у тебя в комнате?

— Да, конечно. Я попрошу Яффа принести нам горячей воды

— Тогда, ты иди к себе, а я сейчас принесу чай.

Чай у Сони действительно был, хороший, успокаивающий, привезенный в подарок из жаркого Дарфара. Но на действие одного чая Соня не стала полагаться. Бутылочку с сонными каплями девушка всегда держала при себе. Это средство не раз ее выручало. Главное не ошибиться с дозой. Нужно чтобы Марика не проснулась раньше времени, и при этом чтобы капли не нанесли никакого вреда здоровью. Пять капель будет в самый раз, решила Соня.

                ***

Соня проснулась рано, еще до рассвета.  Она не стала дожидаться пока солнечный свет польется в окна. Девушка быстренько оделась, умылась и, стараясь никого не разбудить, стала пробираться в зал.  У Сони не было четкого плана, она решила, что будет действовать по обстоятельствам.

В зале еще царил полумрак. Девушка огляделась. Нужно, чтобы Анжело не сразу заметил ее, чтобы не поднял шум раньше времени.

На кресле и рядом лежали ткани, принесенные Марикой. Соня ничего лучше не придумала, чем спрятаться под ними. Она сделала маленькую щелочку, чтобы видеть зал.

Вскоре дверь распахнулась, и размашистой походкой вошел Анжело. Он установил холст и стал раскладывать краски. Художник даже не смотрел в сторону девушки.

—  Соня, зачем ты пришла? – вдруг спросил он? Я сегодня буду писать портрет Марики. Мы с ней договаривались, ты же знаешь.

Соня вылезла из своего убежища.

— Как ты понял, что это я?

— Оранжевый.

— Что оранжевый?

— Даже скорее красно-оранжевый.

— Я тебя не понимаю.

— У тебя аура в красных тонах. Сила, энергия, здоровье.

— Ты это прямо видишь? Ты же даже не смотрел в мою сторону.

— Вижу, но не глазами. Скорее чувствую.

— А Марика? Какой ее цвет.

— Зеленовато-синий. Спокойствие, мечтательность, грусть.

— Значит, ты узнал меня по цвету?

— Не совсем. Марика никогда бы не стала прятаться, скукожившись под тряпками, а для кошки ты несколько великовата. Чего ты хочешь, Соня? Скоро должна прийти Марика. Ей не понравится твое присутствие.

— Марика опоздает.

— Откуда ты знаешь?

— Я дала ей вчера сонные капли.

— Зачем?

—  Я хочу поговорить с тобой.

—  Говори.

—  Я хочу, чтобы ты уехал отсюда. Прямо сейчас.

—  Это невозможно!

—  Придумай причину.

—  Я не хочу уезжать.

—  А, придется. Если ты не уедешь сам, я расскажу Марике. Я знаю, что ты не Анжело.

-Да я уже больше Анжело, чем настоящий Анжело. Картин, созданных мной теперь гораздо больше, чем написанных самим Анжело. Я могу легко доказать, что я тот самый художник, написав любую картину. Так писать больше не может никто. Во всяком случае, я не знаю больше таких художников... Это я могу рассказать Марике кое-что про тебя. Кое-что, что ей не понравится. Да, я тебя тоже узнал. С первого взгляда. Такие глаза и волосы невозможно забыть. Ты хочешь, чтобы она узнала, что ее подруга вовсе не подруга.

—  Ладно, я передумала. Пока Марика не пришла, нарисуй мой портрет.

—  Художники не рисуют.

—  Пишут. Я знаю. Не придирайся к словам!

—  Это не делается быстро.

—  Ну, ты хотя бы начни. – Соня решила попробовать испытать на себе, что происходит с людьми, которые позируют художнику.

—  Ну, хорошо. Давай попробуем. Встань вот в этот угол, правее кресла. – В глазах Анжело загорелись искорки. А теперь раздевайся!

—  Зачем?!

—  Я уже начинал когда-то писать твой портрет, сейчас продолжу.

—  Обойдешься. Рисуй так, в одежде.

—  Художником нельзя понукать. Я пишу портреты только тех людей, которые мне действительно нравятся, и только так, как хочется мне.

—  Ты хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь?!

—  Ты очень красивая, - задумчиво проговорил Анжело.

—  Тогда рисуй!

—  Ты, правда, этого хочешь?

—  Да.

—  Уверена?

—  Да

—  Ну, хорошо. – Анжело взял кисть, и пристально посмотрел на Соню.
Девушке стало не по себе. Взгляд Анжело изменился. Глаза стали еще больше и глубже. Художник взял кисточку обмакнул ее в краску, и стал наносить   мазки на холст.

Почему-то Соне стало страшно. «Ничего плохого не происходит» - успокаивала себя девушка. «Он просто пишет мой портрет». Но происходило что-то странное. Как только Анжело прикоснулся кисточкой к холсту, девушка почувствовала, что не может сдвинуться с места. Больше того, она не могла произнести ни слова. Девушку как-будто парализовало.  Сердце бешено колотилось, зверь, заключенный в Соне, метался, как в клетке, но сама она не могла пошевелиться, не могла произнести ни звука. Анжело быстро, с каким-то остервенением наносил мазки на холст. И с каждым новым мазком Соня чувствовала, что какая-то ее часть как-бы покидает тело, и затягивается туда за холст. Девушка попробовала закричать, но губы не слушались и крик застрял где-то в горле. Соня сопротивлялась, как могла, но у нее не получалось противостоять этой неведомой силе. Анжело казался безумным. Глаза у него горели, на лбу выступили капельки пота. «Это – конец!» - подумала Соня. 
Но вдруг, Анжело с силой швырнул кисточку на пол, так что брызги краски полетели во все стороны, и с возгласом «Я так больше не могу!» опустился на пол и зарыдал.
Соня почувствовала, что оцепенение прошло. Она снова могла свободно двигаться. Девушка подбежала к Анжело, но вначале ее взгляд упал на холст. Соня увидела то, что никак не ожидала увидеть. На холсте была изображена рысь. Красивая, мускулистая, с кисточками на ушках. Рысь была, как живая. Ее желтые глаза пристально смотрели на девушку. Вдруг, Соня увидела, как рысь оскалила зубы, оттолкнулась, выпрыгнула из картины и растворилась в воздухе. В этот момент Соня почувствовала мощный прилив энергии. Она вновь взглянула на картину. Там, по-прежнему, была нарисована рысь. Рисунок был очень хорошим, но это был обычный рисунок. Желтые глаза больше не заглядывали в душу к девушке, кисточки на ушах не шевелились на ветру, не было больше слышно прерывистого дыхания зверя.

—  Что это было?! – пробормотала ошарашенная Соня? Она схватила художника за плечи, и принялась трясти. – Что происходит? Объясни мне, что происходит?

—  Я не знаю. - В глазах юноши стояли слезы. Почему ты не хочешь, чтобы я написал портрет Марики? Ты что-то знаешь?

—  А ты нет?

Юноша отрицательно замотал головой.

—  Все эти люди, портреты которых висят в галерее, ты знаешь, что стало с ними сейчас?

—  Нет. Что с ними стало?

— Те, которых знаю я, пребывают в плохом состоянии. Кто-то сильно болен, кто-то вообще находится при смерти. Совпадение? Не думаю! А после сегодняшнего сеанса со мной, я просто уверена в этом.

— Ты же не думаешь, что я это делаю специально? – испуганно спросил Анжело. Я предчувствовал, что-то подобное, но боялся в это верить. Я никогда не возвращался в те места, где уже работал над картинами. Я боялся, что мои предчувствия оправдаются. Что же мене делать?! Я не хочу никому причинить вреда, но я не могу не рисовать. Это для меня, как дышать. Я просто умру. Лучше убей меня. Я знаю, ты сможешь! У тебя же и оружие наверняка есть, или эти твои капли… Так будет лучше для всех. Ты ведь для этого сюда приехала?

Погоди, погоди. Успокойся. Давай разбираться по порядку.

—  Как я могу успокоиться, если по моей вине умирают люди?!

—  Расскажи мне все по порядку, с того момента, как мы расстались. Я так понимаю, что ты все-таки нашел Анжело. Того Анжело, который написал портрет, тот, что я выкрала из дома Марики.

—  Да. Я проследил за Лукасом. Он привел меня в Немедию в город Бельверус прямо ко дворцу правителя. Во дворец я даже не пытался попасть, знал, что меня не пустят. Да, и что я мог сказать. Но я остался в Бельверусе и стал наводить справки про Анжело. Я думал, что такого удивительного художника все должны знать. Но оказалось, что это не так. Я потратил две седьмицы прежде, чем нашел его. Я был уверен, что такой художник должен быть богат и знаменит, но Анжело жил на окраине поселения в довольно бедном доме. Он разрешил мне посмотреть свои картины. Их было немного, но они были великолепны! Но взять меня в ученики художник наотрез отказался. Я предлагал ему любые деньги, обещал выполнять любую работу, но старик был непреклонен. Он выгнал меня на улицу. Я не знал, что делать. Я остался возле дома художника ждать. Я не знал, чего я жду. Я знал, что больше всего на свете хочу уметь рисовать, так как он. Здесь был мой мастер, мой путь к знаниям. Я не мог уйти. Пошел дождь, потом ливень. Я промок и замерз. А дальше, я ничего не помню. Я очнулся в кровати, в доме у Анжело. Анжело потом мне рассказал, что нашел меня утром, я лежал без сознания на дороге в его саду. Я долго болел. Шансов, что выживу было немного. За это время старик привязался ко мне, и не стал выгонять. Я остался у Анжело, помогал по хозяйству, растирал краски, грунтовал холсты. Главное, что я мог смотреть, как пишет картины мой мастер. Это было такое удовольствие. Но сам Анжело называл свой дар проклятьем. Тогда я не понимал почему. Я впитывал в себя манеру мастера, он разрешил мне работать своими красками и кистями. Я стал рисовать гораздо лучше, чем до встречи с Анжело. Мои картины тоже были хороши, но они не были живыми. Я делал все, как мастер, но у меня не получалось добавить в мое творение душу. Тогда я думал, что возможно Анжело знает какое-нибудь волшебное слово, или действие, о котором не знаю я. У меня даже были мысли выпытать у него эту тайну силой, но я гнал эти мысли прочь…  Мне кажется, я нравился Анжело. Иногда, особенно когда он думал, что я не замечаю, он смотрел на меня каким-то странным, долгим взглядом. Он часто брался рисовать меня, но всегда бросал эту затею, еще в самом начале работы, и рвал набросок на мелкие кусочки. «Проклятье! Проклятье!» - причитал он.  У меня было ощущение, что ему очень хочется нарисовать мой портрет, и он борется с собой, чтобы не делать этого.

Однажды старик заснул и не проснулся. Он был стар и не слишком здоров.  Так что его смерть не была для меня большой неожиданностью.  Я любил старика. Когда он умер, мне стало очень грустно и одиноко.

 Я не знал, есть ли у него какие-то родственники или друзья. Он вел уединенный образ жизни. Я похоронил старика прямо в его саду. И никому не сообщил об этом. Просто не знал кому сообщать. Я не знал, что мне делать дальше, как жить. Я собирался вернуться домой, но не успел. Однажды в наш дом пришел какой-то незнакомый человек. Он был богато одет, и вел себя, как очень важная особа. Он говорил на бритунском. Тогда я еще плохо знал бритунский. Я понял только, что Анжело писал для этого вельможи картины на заказ. Я проводил его в мастерскую. Мужчина выбрал несколько картин. Среди этих картин были не только работы Анжело, но и мои. На картинах Анжело стояла его подпись. Мужчина указал мне в угол неподписанной картины. Я попытался объяснить ему, что я не Анжело, но он то ли не понимал, то ли не хотел понять. Он достал шпагу, и я решил не спорить. Нашел кисточку потоньше, и написал размашистым почерком мастера «Анжело» в углу картины. Мой гость остался доволен. Он упаковал картины, и протянул мне деньги. Это были большие деньги. Мужчина уехал, а я не знал радоваться мне или печалиться. С одной стороны, у меня было ощущение, что я сделала что-то плохое, но с другой, мою картину приняли за картину Анжело, оценили так же высоко! Значит я хороший художник. Хотя возможно этот мужчина ничего не понимал в искусстве.
 
А через несколько дней ко мне опять приехали люди. Они тоже говорили на бритунском и были вооружены. Я понял, что мне нужно собрать кисти и краски, и ехать с ними. Люди называли меня Анжело, и я не стал спорить с ними.

Мы ехали долго. Несколько лун. Надо отдать должное, что со мной обращались очень уважительно и вкусно кормили. Но мне было очень страшно. Мы остановились в незнакомом мне месте. Я увидел прекрасный дворец. Мне не дали насладится его красотой. Мы прошли внутрь. Внутри дворец был еще великолепнее, чем снаружи. Мне хотелось останавливаться у каждой детали интерьера, чтобы рассматривать ее, наслаждаясь красотой, но меня торопили. Мы шли и шли по коридорам дворца. Поднялись на второй этаж, опять шли. Вдруг передо мной открыли дверь. Меня втолкнули в маленькую комнату. Навстречу мне вышла молоденькая девушка. Интуитивно я понял, что должен поклониться. Теперь я знаю, что это была принцесса Кикина. Нужно было срочно написать ее портрет, чтобы отправить предполагаемому жениху-принцу Эдуарду.

 Для страны было очень важно, чтобы этот брак состоялся. Претенденток было много, поэтому портрет Кикины должен был быть лучше остальных. Пожилая женщина, которая не отходила от Кикины, показала, где я могу располагаться, и разрешила приступить к работе. Мне было очень страшно! Я боялся, что у меня ничего не получится, и они поймут, что я самозванец. Я прямо представлял, как мне рубят голову. Я никогда не был в таком роскошном месте, и никогда даже представить себе не мог, что буду общаться со столь знатными особами. Но все получилось! Кики была очень мила, и писать ее портрет было настоящим наслаждением. Это была моя первая работа на заказ! Сбывалась моя главная мечта! Когда картина была готова, во дворец съехалось много людей, чтобы посмотреть на портрет. Все были в восторге! «Ты забыл поставить подпись, сынок», - сказал король. Мне ничего не оставалось, как поставить в углу картины автограф Анжело.

Все гости хотели познакомиться со мной. Я получил кучу заказов от известных и влиятельных людей. Меня представляли людям, как Анжело. Так я стал Анжело. Я не хотел выдавать себя за кого-то другого, но так получилось.

Я был счастлив. Я жил жизнью, о которой мечтал. Занимался любимым делом. Путешествовал. Все признавали мой талант. Меня любили и ждали. Я гнал от себя плохие мысли. Я знал, что не может быть все так хорошо. За все хорошее нужно платить! Понимаешь, эти люди, люди которых я рисовал, за время написания портрета становились мне родными, близкими друзьями. Они платили мне деньги, они доверяли мне, а получается, что я отнимал у них жизни. Это неправильно! Я не хочу, чтобы это было правдой. Не хочу, не хочу! Соня, обняла Анжело, чтобы как-то успокоить.
В этот момент распахнулась дверь и в зал стремительно вошла Марика. Она была удивительно хороша. На шее и в ушах сверкали бриллианты, а тщательно уложенные волосы украшали цветы ризии. Голубые цветы на удивление подходили к ее глазам.

- Что здесь происходит! – удивленно воскликнула Марика. Я опоздала, но это же не повод?! Почему ты с ней?! Ты писал Ее портрет?! – Марика посмотрела на холст. Ты рисовал ее? Рысь? Почему рысь?

-Не знаю. Я художник, я так вижу. – пробормотал Анжело. – возможно я плохой художник.

- Ты хороший художник, Анжело, - сказала Соня. – Ты видишь самую суть вещей. На самом деле я —   рысь. Это моя сущность.

—  А как же мой портрет? Ты будешь его писать? Когда ты возьмешься за работу?

—  Извини, Марика, но я не смогу написать твой портрет.

—  Никогда?

—  Никогда!

—  Почему? Я недостаточно красива?

—  Не в этом дело.

—  Я так и знала, я чувствовала. Ну почему, почему всегда так со мной! – Губы у Марики задрожали, а из глаз покатились слезы. А ты! – Марика взглянула на Соню, я же доверяла тебе, а ты! Ну, что со мной не так! – голос Марики сорвался на крик. Она схватила краски Анжело, с силой шваркнула их об пол, и хлопнув дверью, выбежала из зала.

—  Так себе сине-зеленый, - констатировала Соня. – Так, Анжело, давай быстро бери себя в руки, и пойдем успокаивать Марику, а потом уже попробуем разобраться с твоими проблемами.

***

Соне казалось, что ей удалось успокоить и Марику, и этого безумного художника. Неужели непонятно, что лучше быть живой и здоровой, пусть, даже не имея портрета кисти великого мастера, чем наоборот. Но когда Соня зашла в свою комнату, зверь внутри девушки насторожился, Соня почувствовала тревогу. Все вещи лежали на местах, и все-таки что-то было не так. Соня взглянула на прикроватный столик. Так, все ясно. Пропал пузырек с сонными каплями. Она помнила, что вчера оставила его здесь. Соня выскочила из своей комнаты и понеслась в комнату Марики. Слава Богам, дверь была не заперта. Соня ворвалась в комнату и увидела, что Марика подносит к губам кубок с красноватой жидкостью. Соня в прыжке выбила бокал из рук Марики. Марика пронзительно завизжала.

— О, Боги! Соня?! Что ты творишь?! Я чуть не умерла от страха.

— Ты хотела отравиться?

— С чего ты взяла?

— А что было в кубке?

— Вино. Я хотела успокоиться. Для меня сегодня было слишком много потрясений!

— А сонные капли?

— Какие сонные капли?

И тут Соня поняла, что Марика ничего не знает про сонные капли, зато знает другой человек.

— Соня, что случилось? Объясни мне, наконец!

— Подожди, сейчас вернусь и поговорим.

Соня метнулась в комнату к Анжело. Художник сидел за столом, и смотрел в одну точку. Этой точкой был пузырек с сонными каплями.

— Анжело!

Художник вышел из состояния оцепенения, и зажал пузырек в кулаке.

— Уходи, Соня. Я должен побыть один.

— Отдай мне пузырек с каплями, и я уйду.

— Я не могу!

— Ты взял его без спроса.

— Теперь это не важно. Хочешь, я оставлю тебе свое состояние. Я достаточно богат. Только пообещай, что деньги пойдут на добрые дела.

— Ты сам сможешь распорядиться своими деньгами.

— После того, что я совершил, я не хочу больше жить.

— Но ты сам должен исправить, то, что совершил. Или хотя бы попытаться исправить. Кто это может сделать кроме тебя? Люди, чьи портреты, ты писал, даже не догадываются, что их жизнь, и здоровье хранятся в картинах. Раз ты смог забрать их энергию, то сможешь и отдать обратно.

—  А вдруг это невозможно? Вдруг это работает только в одну сторону?!

—  Смотри, что мы знаем. Десять лет назад, я выкрала портрет с головой ребенка, кисти Анжело. Мы знаем, что портрет доставили во дворец в Бельверусе А несколько дней назад я встретила у Марики молодого и красивого юношу. Оказалось, что это принц Немедии Георг.

— И что?

— Марика сказала, что в детстве он долго и тяжело болел, чуть не умер. А потом чудесным образом вылечился. Ты не видишь связи?! Я думаю, что картина этим людям была нужна не просто для коллекции, она была нужна, чтобы спасти наследника престола от смерти.

— Но это только наши предположения.

— Мы должны поехать туда, и все узнать из первых уст.

— Но нас могут не пустить во дворец

— Георг друг Марики, и, кстати, он подарил мне красивую брошку.

— Надо же! Ты умеешь очаровывать мужчин.

— Я много чего умею!

Соня выхватила пузырек с каплями из руки Анжело.

— А это пусть лучше побудет у меня, на всякий случай, — сказала она, пряча бутылочку в потайной карман


                ***

Марика отказалась писать письмо для принца, но сказала, что поедет к Георгу вместе с Соней и Анжело.  Марика очень прониклась историей художника, ей хотелось всем помочь, особенно хотелось поддержать Анжело. На следующий день все трое отправились в путь.

Георг радушно встретил гостей. Но, к сожалению, он почти ничего не помнил. Память стерла неприятные моменты из жизни.

— Я действительно болел в детстве. Долго. Практически до подросткового возраста. Последние годы, я почти не вставал с кровати. Вся моя жизнь проходила в постели. Мне приносили еду, читали книги, приходили учителя, иногда прямо в спальню приглашали артистов. Я не мог играть с другими ребятами. Снурки – Георг погладил собаку, был, наверно, моим единственным и самым преданным другом. Он все время был со мной. Да, была какая-то картина, и какой-то старичок что-то бормотал. Мне тогда было очень плохо, голова кружилась, силы почти совсем оставили меня.

— Мы должны найти этого старичка. «Что ты о нем помнишь?» —спросила Соня.

— Да, ничего не помню, - ответил Георг, - он был очень стар, вряд ли он еще жив.

— А твои родители, близкие, старые слуги?

— К сожалению, никого уже нет на этом свете.

— А картина? - спросил Анжело. – Эту картину можно увидеть?

— Не знаю. – пожал плечами Георг. Можно попробовать поискать. Он хлопнул в ладоши. В зал вошли слуги. Георг приказал им найти портрет.

—  Не волнуйтесь, — улыбнулся принц. Если портрет во дворце, то мои люди его обязательно найдут.

***

Часа через два в зал внесли картину. Это была небольшая темная картина, покрытая толстым слоем пыли.

— Ваше высочество, извините, что долго искали. Картина была в самом дальнем углу складского помещения. Это нужная картина?

—  Да, да, это она, — сказала Соня, стирая ладонью слой пыли с портрета.

— Откуда ты знаешь?! – бросила на нее удивленный взгляд Марика.

Соня прикусила язык. — Я, я не знаю… Я так подумала. Ты же говорила, что портрет небольшой, и на нем изображена голова мальчика. Вот, все так, как ты говорила. Анжело, посмотри.

—Подождите, —сказал дворецкий, давайте попросим слуг, они сотрут с него пыль, и обработают духами. За годы лежания в кладовке портрет пропах затхлостью.
—Нет не трогайте! Дайте, я сам посмотрю. – Анжело взял картину у дворецкого.
—Вы свободны! – сказал Георг слугам. — Дальше мы справимся сами.

— Георг, вы узнаете картину, — спросил Анжело, поднеся портрет поближе к принцу.
— Нет, я ничего не помню, — пробормотал принц.

— А ты ничего не чувствуешь? — обратилась Соня к Анжело. —Ауру какую-нибудь или цвет?

—Нет, портрет пока молчит.

— Неужели мы приехали напрасно, и ничего нельзя сделать, — расстроилась Марика.

— У меня есть одна идея, — пробормотал Анжело. —Мне нужны кисти и мольберт

— Я прикажу слугам…

— Не надо. Кисти, краски и мольберт я всегда вожу с собой. Я сейчас принесу. Вы сможете зажечь свечи, нужно хорошее освещение…

— Да, конечно.

— Вы должны мне попозировать, принц.

— Да, я к вашим услугам

— А это не опасно?! — испугалась Марика. — Вы не навредите принцу?

— Не знаю, пока я не могу дать никаких гарантий.

— Я готов! — сказал Георг. —Я не боюсь. Я был на войне, и никогда не трусил, неужто вы считаете, что я испугаюсь какого-то портрета!

— Неизведанное всегда страшнее, чем враг, открыто перешедший в наступление. Ты можешь отказаться. Мы поймем.

— Я хочу вам помочь.

Анжело установил на мольберт портрет. Принца усадили, напротив. Художник пристально стал разглядывать лицо принца, сравнивать его черты с чертами ребенка, нарисованного на портрете. Да это твое лицо, принц, в этом нет сомнений. Твои черты не изменились, только стали крупнее, ты вырос, возмужал. Портрет писал хороший художник, смотри вот ямочки на щеках, маленький шрам над левой бровью…
Анжело стал водить кистью по портрету, как будто писал портрет невидимыми красками. Все замерли. Было понятно, что художник не просто хаотично водит кисточкой по изображению, он видит что-то такое чего не видят остальные.

-Ааааа! — вдруг пронзительно закричала Марика.

— Что случилось?

—Он подмигнул мне!

—Кто подмигнул?

—Портрет!

—Не может быть!

—Да, я клянусь!

Марика встала между портретом и принцем.

—Не делай так больше! — Она выхватила из руки Анжело кисть, и отбросила ее в дальний угол зала. Анжело как будто вышел из транса. Он удивленно посмотрел на собравшихся в зале. —Да, действительно это может быть опасно. Анжело сделал жест рукой, словно перерубил невидимую нить, соединяющую принца Георга с портретом. Потом провел несколько раз рукой перед картиной. —Все, связи больше нет, принцу ничего не угрожает. Но лучше унесите портрет подальше, и поставьте красочной стороной к стене. Портрет опять потемнел, и покрылся трещинами.

—Как ты? — Марика бросилась г Георгу.

— Не волнуйтесь. Все хорошо. Я смог вам помочь?

—Да, принц, ты очень помог. Есть какая-то сила. Я могу ей управлять. Ну, пока не очень могу, но я научусь!

—Георг, ты точно хорошо себя чувствуешь, ты такой бледный!
—Точно, все хорошо. Пойдемте пить чай. Из Стигии привезли замечательные сладости. Девушки, вам они точно понравятся…

В саду послышался шум. Принц выглянул в окно. —Какие-то люди в незнакомой военной форме. Неужели опять война! Стремительные шаги зазвучали в коридоре и стали приближаться к залу. Принц схватился за меч. Дверь распахнулась. В зал вошел дворецкий, за ним мужчина, явно воин, в окружении охранников принца.

Воин встал на колено и обратился к принцу.

— Георг, я выражаю вам свое почтение, мы пришли с миром. Разрешите обратиться к вашей гостье. Соня, плохие новости. Эйдан со своим войском захвачен в плен. Он успел передать тебе письмо. Вот оно.

Соня разорвала конверт, и быстро пробежала глазами строчки, написанные размашистым почерком брата.

— Я буду готова через минуту. Ждите меня внизу. Мне нужно ехать, — обратилась Соня к друзьям.

— А как же я! Ты обещала помочь! Я не справлюсь без тебя! — воскликнул Анжело.

— Ты справишься! — сказала Соня. У тебя своя миссия, а у меня своя, у каждого свое предназначение.

— Береги себя! — Марика обняла подругу.

— Мы еще увидимся?!  — спросил Анжело.

— На все воля богов. Если нам суждено увидится, то обязательно увидимся улыбнулась Соня.

От взгляда Анжело Соне стало как-то не по себе. Усилием воли она заставила себя отвернуться, и быстро пошла к выходу.

***

Шли годы. Соня почти не вспоминала о событиях, произошедших в Аренджуне. Жизнь девушки была наполнена опасными приключениями. Она выполняла поручения султанов и королей, командовала воинами, отбивая удары гирканцев, освобождала от врагов Туран и спасала жителей Аргоса от чар злой ведьмы Вельямины, Соня мастерски владела мечом и копьем и в бою ей практически не было равных, даже среди воинов мужчин. Иногда во сне она видела черные бездонные глаза Анжело, тогда она просыпалась с улыбкой на устах. Но дневные будни стирали из памяти видение из сна.
 
Сейчас Соня была практически вторым человеком в Корфе. Правитель Корфа Стигий очень ценил девушку. Соня помогла ему зайти на престол и удерживать власть.
Воительница смогла добыть для правителя Чашу Могущества, теперь осталось завладеть только Глазом Всевластия. Тот правитель, который сможет положить Глаз Всевластия в Чашу Могущества сможет завоевать весь мир! Ему не будет равных на Земле. Так говорят Боги. Так записано в Книге Света. Они смогут завоевать весь мир. Но это не будет кровавой бойней. Они сделают мир лучше. Они построят школы и больницы. В их империи будут честные суды и простые люди за работу будут получать хорошие деньги…

 Соня все узнала. Глаз Всемогущества хранится в Иранистане у султана Мехрада. Его прячут во дворце, в черном кожаном футляре, который стоит на черной подставке. Султан Мехрад и не скрывает, что владеет этим артефактом, и он знает, что Чаша Могущества у Стигия.

Чаша и Глаз не работают по отдельности. Власть придет только к тому, кто сумеет их соединить. Мехрад мечтает захватить Чашу, и тогда он станет правителем мира. Но этого допустить нельзя! Мехрад жесток! Его мир будет страшен! Прольется много крови, погибнет много людей. Нужно опередить султана, и завладеть Глазом Всевластия, как можно скорее. Стигий выделил Соне отряд из бесстрашных тренированных воинов. К походу было практически все готово. Было решено, что Стигий со своими людьми останется в Корфе охранять Чашу Могущества, а Соня с небольшим отрядом отправится в путь.


***


Соня зашла к Стигию обсудить последние приготовления к походу. Она разложила на столе карту, и приготовилась объяснять.

— Постой, что у тебя с рукой?

Рука у девушки покраснели и распухла.

— Да так, пустяки!

—И все-таки?

— Когда я вытаскивала Чашу Могущества, меня укусила змея.

— Почему же ты молчала?!

—  Ну, я не умерла, поэтому я решила, что змея не ядовита.

— Соня, я тебе поражаюсь! Ты так внимательна ко всем, кроме себя! Ты совсем о себе не думаешь! Яд бывает замедленного действия. Вдруг ты потеряешь сознание в походе в самый ответственный момент! Тебе нужно к врачу.

— Может после похода? Да и что врач сможет сделать? Теперь все в воле Богов!

— Тебя любят боги, Соня. Но не надо злоупотреблять их доверием. Я слышал, что в Аренджуне есть чудесный доктор. Доктор Анж. Покажись ему обязательно!

***

Соня спросила, где больница. Ей показали на светлое здание. Девушка пришпорила коня.

— Мне нужен доктор Анж. Мне сказали, что сегодня его можно найти в больнице для бедных…

— Соня? Я знал, что мы встретимся! Как ты? Выглядишь прекрасно! Я слышал о твоих успехах. Что ты здесь делаешь?

— Анжело? — У мужчины теперь не было бороды и усов, но были все те же удивительные черные глаза и кудрявые волосы. Сомнений не было. Это Анжело. Вот так встреча! — Мне был нужен доктор Анж.

— Это я.

— Ты? Доктор? Ничего не понимаю. Мы не виделись лет десять!

— Семь.

 — Столько всего произошло за это время. Ты мне должен все рассказать. Как Марика? Получилось ли спасти тех людей? Что стало с картинами?

— Пойдем, я как раз закончил дела в больнице. По дороге поговорим. — Анжело взял лошадь Сони под уздцы, и девушка легко соскочила на землю. — Постой, раз ты приехала в больницу, значит тебя что-то беспокоит.

— Так, ерунда. Меня укусила маленькая змейка. Место укуса воспалилось и болит.

— Покажи, — Соня протянула руку.

— Не такая уж и ерунда. Как выглядела эта змея?

— Маленькая, около десяти сенм, серебристая, с черными глазками-бусинками. Она так неожиданно выскочила, как будто в нее была встроена пружина.

— А как давно она тебя укусила.

— Две седьмицы назад.

— Хорошо. Ты успела вовремя. Это настра. Ее яд действует на человека не сразу и очень медленно. Укушенный может прожить еще несколько лет, и даже не понять причину своей смерти. Но организм медленно разрушается. В какой-то момент у укушенного начнутся судороги, будут неметь пальцы и кружиться голова…

—Все действительно так плохо! — испугалась Соня.

— Не бойся. У меня есть противоядие, и отличная мазь. Все пройдет, так что никогда и не вспомнишь об этом укусе. Нам не нужно возвращаться в больницу, у меня все есть дома. Пошли.

— Ну, рассказывай!

— Знаешь, мне тебя очень не хватало. Не хватало твоей уверенности в себе, и в том, что все будет хорошо. Мне было очень страшно.

— Ну, и …

— Марика очень помогла, первое время она ездила со мной. Мы стали разыскивать людей, чьи портреты находились в коллекции Марики. Там были не только мои картины, но и работы настоящего Анжело. Первым мы поехали к леди Эльзе. Я помнил, как писал ее портрет. Мы взяли картины с собой. Я еще не знал, что буду делать. Взял с собой краски и кисти, хотя они всегда были со мной. Я сбрил бороду и усы, чтобы меня не узнали сразу. Назвался доктором. Это никого не удивило. В тот дом часто ходили доктора, но никто не мог помочь умирающей. Я чувствовал, что у меня есть дар, но тогда я не совсем умел им пользоваться, по началу больше дар управлял мной, чем я им, но я сумел его обуздать. Я взял портрет, и как бы стал рисовать его обратно. Я мысленно снимал кисточкой мазки краски, и отправлял их больной, и вдруг случилось чудо! Между картиной и больной девушкой открылся энергетический канал. От картины шла энергия, наполняя женщину силой и здоровьем. Мы работали до поздней ночи. Портрет потемнел, на нем все еще хорошо была различима красивая девушка, но теперь она была не живая, зато женщина, лежащая на кровати, порозовела, было видно, что она поправляется. Я ходил к ней несколько дней, хоть это и не было нужно, но родные боялись меня отпускать, они боялись, что болезнь вернется снова. Я пообещал, что навещу пациентку через несколько лун, и отправился к следующему больному. Там было примерно тоже самое. Родные уже почти не надеялись, что их дядю удастся спасти, но следующий больной тоже чудесным образом исцелился. Обо мне пошла слава.

 Люди меня стали находить сами. Среди них были те, кто просто болел, никто никогда не рисовал их портреты. Я попробовал им тоже помочь. Я представил, что кисточкой вытаскиваю болезнь из пациента, и помещаю ее на холст, как бы вытягиваю все плохое. И у меня получилось! Больные поправлялись. В какой-то момент я понял, что мне больше не нужны кисти и краски, я могу лечить просто руками. Я понял, что люблю лечить даже больше, чем рисовать! Творить — это счастье. Счастье воплотить мечту в картине. Но возвращать людям здоровье, еще большее счастье! Люди радуются, радуются их родные и близкие. Так я стал доктором. Я ничего не знал про медицину, пришлось учиться. Сколько книг я прочитал, известно только Богам! Я и сейчас учусь. Не все можно вылечить с помощью дара, иногда нужны микстуры и мази.

— А Марика? Вы не вместе? Мне кажется, она была очарована тобой.

— Мы дружим. Марика и Георг мне очень помогают. Вот недавно помогли открыть больницу для бедных.

— Но вы не вместе?

— Ты все поймешь, когда увидишь мой дом, — улыбнулся доктор Анж. — А вот мы и пришли.

— Это твой дом? Больше похоже на дворец! — воскликнула Соня

— Я теперь хорошо зарабатываю, — улыбнулся Анжело. — А строили дом по моему проекту, я же все-таки художник.

Соня вошла внутрь, и обалдела. Весь дом был увешан картинами, и на всех картинах была изображена она — Соня. Вот при входе на большой, от пола до потолка, картине Соня скачет на лошади, а на противоположной стене изображена сцена на балу, Соня кружится в пышном бальном платье. Чуть дальше, на картине, Соня повернулась в пол оборота и расчесывает свои пышные рыжие волосы, а на другой картине она ест спелую грушу, и прозрачный сок течет по подбородку…

— Какое странное чувство, когда везде ты, — пробормотала Соня.

— Не бойся. Эти картины совершенно безвредны. Я полностью научился контролировать энергию. А картины я пишу для своего удовольствия.

— Значит ты вспоминал обо мне?

— Я никогда не забывал!

— А здесь, — Соня остановилась перед одним из портретов, — у меня бровь рассечена и ссадина на виске. Это было примерно год назад. Моего коня убили. Я упала. Ударилась о камни. Ссадина долго не заживала. Откуда ты знал?

— Я не знал…

—На втором этаже тоже мои портреты?

Анжело кивнул.

— И тебя не раздражает такое количество меня в доме?

— Напротив, я бы больше всего хотел, чтобы ты поселилась в этом доме живая и настоящая. Раньше мне нечего было тебе предложить. Теперь у меня есть дом. Не отвечай ничего сейчас. Сейчас тебе нужно выпить противоядие, и помазать руку моим снадобьем. Я забинтую, чтобы не тревожить рану. Сегодня я тебя никуда не отпущу. Завтра нужно будет сделать еще одну перевязку. Ну и предлагаю разделить со мной трапезу. Я знаю, что тебя не удивишь заморскими блюдами, но я недавно вылечил одного принца, и теперь мне каждый день доставляют свежую еду из дворца. Надо сказать, что у принца замечательный повар.

— От трапезы не откажусь. На самом деле я ужасно проголодалась...

А у тебя есть место в доме, где нет моих портретов, а то я не смогу заснуть в своем окружении, — спросила Соня, когда ужин закончился.

— Есть на втором этаже. Я покажу.

***

Когда Соня спустилась утром вниз, то увидела, что Анжело рисует что-то мелкое, согнувшись над столом. Он был очень сосредоточен. На маленькой, размером с пуговицу, поверхности, тонюсенькой кисточкой юноша выводил какие-то очень мелкие детали. «Как же он красив», — Соня невольно залюбовалась художником.  — «изящный профиль, всклокоченные, кудрявые волосы, густые ресницы и черные глаза. А руки, такие тонкие, изящные пальцы. Как же он не похож, на тех мужчин, с которыми общалась Соня каждый день. Они были воинами, смелыми, сильными, грубыми… Художник был совсем другим.
Наконец, доктор заметил, что Соня смотрит на него.
— Что ты делаешь? — спросила девушка
— Не смотри. Это подарок для тебя. — Еще немного, и я закончу.

Соня вышла на крыльцо. На перилах сидела кошка. Соня погладила ее, и кошка уютно замурлыкала.

Анжело тоже вышел из дома.
— Как рука?
— Спасибо! Совсем не болит! Ты волшебник!
— А тебе обязательно ехать сегодня?
— Я же говорила, что должна отправиться в путь как можно скорее. Если Мехрад нас опередит — будет катастрофа! Я должна добыть Глаз Всевластия. Если мы соединим Глаз Всевластия с чашей Могущества, то сможем завоевать весь мир!
—  Зачем?!
— Мы сделаем его лучше, добрее.
—  Может быть останешься, хотя бы еще на один день, — спросил Анжело, приобнимая Соню за плечи.
— Нет, — Соня покачала головой — Я не та женщина, которая тебе нужна. Тебе нужна кошка, милая уютная ласковая домашняя кошка. А я рысь! Я никогда не захочу сидеть дома.  Мне нужна свобода!

—Но рыси тоже нужно уютное логово, где ее ждут маленькие рыжие рысята, и есть тот, кто может о них позаботиться.

— Я сама могу о себе позаботиться!

— Значит едешь сегодня?

— Да.

— Тогда это тебе. — Анжело повесил девушке на шею медальон.

— Интересно, что же там нарисовано…

— Подожди, — Анжело перехватил руку девушки. — Пообещай, что ты откроешь его, только если случится большая беда.

— Ну, хорошо. Прощай, мой художник!

— Да, я приготовил для тебя баночку с мазью. Но она может помочь, только при легких ранах. Береги себя!

— Я постараюсь, — улыбнулась Соня. — Все мне пора!

— Прощай, Рыжая. Удачи тебе. И все-таки ты хочешь свой дом, семью и маленьких детей, просто сама еще не знаешь об этом…, — пробормотал Анжело, когда фигурка Сони скрылась за поворотом.

***

Соня со своими воинами уже несколько дней наблюдали за дворцом султана Мехрада. Девушка подкупила слуг султана, и теперь знала все, что делается во дворце.

Глаз Всевластия тщательно охраняют. Силы Мехрада значительно превосходят численность ее маленького отряда. Султан был готов к нападению. Соня узнала, что он отправил своих жен и детей в безопасное место. Во дворце оставались только мужчины. На башнях дежурили дозорные, Вход во дворец охраняли стражники, а сам Глаз Всевластия охраняли воины, искусно владеющие мечом.

Глаз Всевластия находится во дворце. Это хрустальный шар, он скрыт в кожаном чехле, а чехол лежит на черной подставке. Все так, как сказали Соне Мойры. Мойры знают все, они никогда не обманывают. По-хорошему нужна была бы подмога, но от Иранистана до Корфа несколько дней пути. Медлить опасно. Нужно напасть неожиданно. Соня верила в своих воинов! Они смогут, у них все получится, Боги на их стороне! Ведь не может же быть иначе!

***
   
Как же попасть во дворец?! Соня все придумала. Несколько раз за седьмицу деревенские женщины приносят во дворец еду. Восточные женщины в сложных нарядах, их лица скрыты под чадрой, а фигуры под слоями одежды. Нужно перехватить женщин, возможно удастся договориться мирно. Купить у них еду и одежду.   Корхи и Вордан самые низкорослые. Они переоденутся в женские платья. Дидак самый легкий. Он залезет в холщевый мешок. Сверху его засыпят клубнями амилы.  Мешки с продуктами сваливают у сарая. Мешок с Дидаком скорее всего оставят там. Дидаку нужно будет выбраться из мешка и спрятаться среди хозяйственных построек до того, как овощи понесут на кухню. Когда стемнеет, а ночи в Иранистане темные, хоть глаз выколи, Дидаку нужно тихо устранить охранника, и опустить подвесной мост через ров. Всадники будут наготове. Они сразу ринуться по мосту на территорию дворца. Задача всадников расчистить путь во дворец, чтобы Соня смогла проникнуть внутрь и похитить Глаз. Если ребята смогут справится с защитниками дворца, то они тоже присоединятся к Соне на поиски Глаза. Кто первый найдет Глаз, подает сигнал. Глаз — это цель. Когда Глаз будет у них, они срочно покидают дворец Мерхада, и отправляются на берег южного океана. Там в условленном месте их будет ждать корабль.

Стигий просил Соню не участвовать самой в схватке, а только командовать, но это невозможно. Ее бойцы — отличные ребята. Они хорошо выполняют приказы, но доверить им    похищение артефакта Соня не могла. Многие из ее ребят никогда раньше не были во дворце, они растеряются, не смогут понять, где искать Глаз. Слишком большая ответственность! Слишком много стоит на кону. В любой момент что-то может пойти не так, и нужно будет молниеносно менять планы и принимать судьбоносные решения. Девушка должна быть вместе со своими ребятами, и сделать все возможное, чтобы операция прошла успешно!

Соня отвела лошадь подальше в лес. Хотела привязать, но потом передумала. Если вдруг с ней что-то случится, то привязанная лошадь будет обречена на смерть. Кобылу легко смогут погубить лесные хищники или она просто умрет с голоду. Солита была любимой Сониной лошадью.  Кобыла понимала девушку с полуслова, и даже с полужеста. Сама прибегала на свист, и не слушалась чужих.

***

Соня ждала с замиранием сердца. И вот, наконец, мост сброшен и ворота открыты. Дальше все происходит, как во сне. Конница стремительно несется по мосту. Соня, прикрываясь лошадьми тоже бежит по мосту. Дозорные на башне приходят в себя и начинают стрелять. Стрелы градом летят вниз. Но поздно. Всадники выиграли время, и почти все Сонины люди успевают проникнуть на территорию замка.

Воины дерутся с охранниками, Соня бежит к зданию дворца. Дорогу ей преграждает янычар, он выхватывает меч, но Соня оказывается быстрее, и воин Мерхада падает замертво. Слева подбегает еще один, Соня успевает метнуть кинжал, янычар падает. Девушка вбегает в замок. Внутри сказочно красиво. Нет времени любоваться, она бежит по коридору. Соня чувствует артефакты, как живых людей. Ноги сами несут ее вперед, вверх по лестнице, по коридору направо, потом вниз и опять вперед. Соне преграждает путь мужчина, но он не воин, похоже просто слуга. Соня уворачивается и пинает противника ногой. Мужчина отлетает к стене и больше не преследует девушку. Соня слышит топот ног, и понимает, что еще несколько ее воинов проникло во дворец. Они все ищут артефакт, но Соня чувствует, что найти его сможет только она.

В конце коридора виден свет. Соня устремляется туда. Да это он. В конце коридора сделана ниша. Там черная мраморная стойка. Мрамор блестит. Соня касается его рукой. Можно подумать, что он холодный, но камень неожиданно теплый. Все так, как написано в Книге Света. На стойке черный кожаный чехол, похожий на раковину, а в ней как гигантская жемчужина, лежит Глаз Всемогущества. Глаз похож на куриное яйцо. Как куриное яйцо, сделанное из бриллианта. Ну ладно, не из бриллианта, а из хрусталя. Он блестит и сверкает. Все это проносится в голове у Сони за доли мгновения. Девушка хватает артефакт, и подает сигнал своим воинам — Глаз у нее. Нужно бежать. Но тут Соня замечает, что помещение наполняется дымом! Пожар! Дворец горит! Уже видны языки пламени. Дым лезет в глаза. Становится трудно дышать. Нужно двигаться к выходу…

 Вдруг мелькнула тень. Кто-то выхватил Глаз Всемогущества из Сониной руки и просто растворился в густом дыму. Соня бросилась вдогонку. Она схватила убегающего мужчину за одежду, и повисла на нем. Мужчина упал. Завязалась потасовка. Соня заметила, что мужчина в богатой одежде. Возможно, это сам Мерхад, Соня никогда раньше не видела султана. Мужчина явно сильнее. Соня почувствовала, что теряет силы. Тогда девушка пошла на запрещенный прием. Она вцепилась зубами в руку, держащую Глаз, и со всей силы соединила челюсти. Мужчина взвыл от боли, и выпустил артефакт. Хрустальное яйцо упало на пол и покатилось. Соня и ее противник отцепились друг от друга. Теперь они ползали по полу, в попытке найти Глаз. Мужчина был ближе.  Казалось, ему осталось только протянуть руку, но тут на мужчину напал приступ сильного кашля, он все кашлял и кашлял. Соня дотянулась до артефакта, зажала его в кулак и поползла к выходу. Девушка ползла из последних сил, ей казалось, что вот-вот и она задохнется. Но нельзя же сдаваться, когда миссия уже практически выполнена! Девушка собрала всю волю в кулак.  Последний рывок, и она на воздухе…

Вначале девушка пыталась просто отдышаться, и откашляться. Потом посмотрела вокруг. Зрелище было ужасным. Дворец пылал. Яркие языки пламени выглядывали из-за черного дыма. Вся площадь перед дворцом была покрыта мертвыми телами. Мертвые люди и мертвые лошади. Свои и чужие. Соня пыталась найти кого-нибудь живого. Но нет. Все ее люди были мертвы. Кто-то погиб на площади, кто-то задохнулся или сгорел заживо в замке. Корхи, Вордан, Дидак — все они были мертвы. Соня еще раз взглянула на Глаз Всемогущества. Он был очень красив. Она посмотрела сквозь артефакт на луну и увидела сотни лун и тысячи ярких звезд. Ничего подумала девушка. Все не зря. Великие дела требуют больших жертв. Воины погибли за могущество Корфа, и Корф не забудет их.
 
Вдруг Соня услышала, что сверху доносятся какие-то крики и стоны. Девушка задрала голову и увидела, что на крыше замка, объятой пламенем, находится маленькая темнокожая девочка.

— Что ты там делаешь, почему не слезаешь?! — заорала Соня. Хотя как тут слезешь. Кругом бушевал огонь. — Дерево. Смотри, рядом с дворцом растет дерево. Попробуй перепрыгнуть туда! — И тут Соня заметила, что руки у девчушки связаны, и привязаны к пике, торчащей из крыши.

— Что за чертовщина — пробормотала Соня. Но размышлять было некогда. Соня засунула Глаз в поясной мешочек, и принялась забираться на дерево. Соня подумала, что лет десять назад, она бы взлетела на дерево в два прыжка. Но сейчас покорение платана давалось ей не так легко, как бы хотелось.  Соня добралась до верха, и стала двигаться по ветке в направлении к девочке. Острым ножом девушке удалось перерезать веревки, Соня подхватила испуганную девочку (девочка была очень худенькая, и почти ничего не весила) и полезла вместе с ней с вниз.

Девушка посадила ребенка на землю и села рядом. Соня посмотрела на спасенного ребенка. Это была негритянская девочка, лет восьми. Почти голая, из одежды на ней была только грязная набедренная повязка. Девочка пострадала от огня. Ее кожу покрывали ожоги. Особенно пострадало лицо. Один глаз был каки-то странный, безжизненный и похоже не видел. А может он таким был и до пожара. Помимо ожогов, на коже виднелся кровавый след от веревки.

Девочка сильно дрожала, не то от холода, не то от страха. Соня сняла с себя куртку, и накинула ее на девочку. Ребенок смотрел на Соню с каким-то животным ужасом.

—Ты кто? — спросила Соня. Девочка молчала. — Не бойся меня, я — Соня. Все плохое закончилось. Теперь все будет хорошо. — Похоже, что девочка ей не слишком поверила.

—Так, давай еще раз. Я — Соня. Я приехала сюда за Глазом Всемогущества. Хочешь посмотреть? На подержи. Соня протянула девочке хрустальный глаз, но ребенок отшатнулся, и с еще большим ужасом посмотрел на Соню.

— Ну, как хочешь. Ты говорить-то умеешь? Что же мне с тобой делать?

Вдруг откуда-то появилась маленькая собачка. Собачка была маленькая, черная, грязная, с репейниками в шерсти, и с подпаленным хвостом. Хвост заходил из стороны в сторону. Собачка кинулась к девочке, а девочка наконец улыбнулась, прижала к себе собачку и заплакала. Надо подождать пока пройдет стресс поняла Соня.

—Тата, — сказала девочка сквозь слезы. — Тата. Живая

—Так, понятно. Говорить ты умеешь. Она — Тата. А ты?

—Я — Заза.

— Почему ты была на крыше, и почему у тебя были связаны руки?

— Я раб. Я хотеть убежать. Они меня бить. Тату бить. Меня связать. Мехрад злой. Ты зачем меня спасать? Я раб.

— Мехрада больше нет. Теперь все будет хорошо. — Очень больно? —  Соня кивнула на ожоги.
— Я раб, я терпеть.

— Я еду в Корф. Там правит Стигий. Давай я тебя возьму с собой.

— Стигий злой!

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Стигий злой! Тата добрый. Стигий злой.

— А куда ты хочешь?

— Заза хочет домой. В Замбезию домой. В Замбезии мама. Там все черные. Я там не раб. Я там дом. Тата черный. Хочу с Тата к маме. Ты меня отпустишь? Я не хочу быть раб? — По щекам девочки покатились слезы

—Не могу же я тебя оставить здесь одну. Маленькой девочке не место среди мертвых.

—Я идти домой. Замбезия. Там все черные. Там дом

— До Замбезии не так близко. А ты еле на ногах стоишь. Ты не дойдешь одна. Пойдем со мной. Моя лошадь в лесу. К седлу привязана сумка. Там есть еда, теплая одежда и мазь. Нужно помазать твои ожоги. Будет легче.

—Почему ты их убивать? — Заза показала на мертвые тела. — Их убивать, меня спасать. Почему?

—Ну, как тебе объяснить? Мне очень нужен был Глаз Всевластия. Эти люди мешали мне завладеть им.

—Ты злой?

— Я не злая. Я просто выполняю свой долг. Глаз Всевластия мог принести много зла, но теперь он будет творить добро. Смотри. Я тебе покажу. Это — Глаз Всевластия, я привезу его в Корф, соединю с Чашей Могущества, и Корф станет самой сильной страной на Земле. Границы Корфа будут расширяться все больше и дальше. Мы сможем сделать жизнь лучше. В Замбезии мы сделаем жизнь лучше тоже. Мы откроем школы и больницы….

— В Замбезии хорошо. Не надо лучше. Лучше не надо.

— Давай мы сейчас дойдем до леса. Помажем твои ожоги, и мои тоже. Поедим, а дальше решим, что делать. Идти сможешь? Да не бойся, возьмем мы твоего Тату с собой. Не бросим.

***

Соня помогла девочке встать, взяла ее за руку, и они пошли в направлении леса. Тата, виляя хвостом, побежал следом. Соня испытала какое-то новое чувство, держа в руке маленькую ладошку. Сердце сжалось от жалости, к этому маленькому, худенькому беспомощному существу. Девочка покорно следовала за своей новой знакомой.

Наконец, они добрались до нужного места в лесу. Соня свистнула, особенным свистом, и как по волшебству из леса появилась Солита.

— Лоссадка! — заулыбалась Заза, и на ее темном лице засветилась белозубая улыбка.

— Мозно? — Девочка обняла лошадь, и прижалась к ней всем тельцем. Соня тоже подошла к Солите, и потрепала свою любимицу по рыжей гриве.

— У нас много дел, — строго сказала Соня. В деревню мы не пойдем. Наша странная компания может вызвать слишком много вопросов. А тебя вообще могут принять за нечистую силу, и забить до смерти. Ночевать будем в лесу. Тут неподалёку есть река. Нужно будет промыть раны, помазать их мазью, мне один знакомый доктор дал, знаешь какая хорошая! Потом поедим, и будем устраиваться на ночлег.

Заза очень смущалась, и Соне с большим трудом удалось вымыть ее в реке и намазать целебным снадобьем. А вот ела Заза с большим аппетитом, похоже прежние ее хозяева не кормили несколько дней. Тате тоже досталась еда, и собачка страшно радовалась, бегала за своим хвостом, каталась по земле, от прилива чувств пыталась облизать целиком Зазу, и лизнуть Сонину руку.

Расстелили одеяло и легли спать. Соня чувствовала, что девочка ее боится, но самое удивительное, что Соня тоже боялась девочку. Особенно этот ее мертвый глаз искажал лицо какой-то неестественной гримасой, и вселял ужас. А может и не девочка — это вовсе, а правда нечистая сила в теле ребенка. И зачем она рассказала этому ребенку о Глазе Всевластия? Что если, пока Соня будет спать, Заза выкрадет артефакт, и убежит. Соня решила, что не будет спасть всю ночь, но груз пережитого за день был слишком велик, Соня даже не заметила, как глаза ее закрылись и девушка погрузилась в сон.


***

       Соня проснулась от звука мерного сопения, девочка во сне прижалась к ней, уткнулась лицом в грудь и обняла своими худенькими темными ручками. С закрытыми глазами Заза не казалась такой страшной, это была просто маленькая, спящая девочка. Соня ощутила какой-то прилив нежности, и погладила Зазу по густым, курчавым волосам. Тата спал тут же, прижавшись к ним обеим. Он почувствовал, что Соня проснулась, и завилял хвостом. Заза тоже открыла глаза.

Встали. Сходили на речку искупаться. Позавтракали.

— Можно я пойду, — спросила Заза.

— Я все придумала, ответила Соня. — Идти тебе одной пешком через лес опасно, и очень долго. Я подвезу тебя. До Замбезии не так далеко, если ехать верхом. Дня за три, мы сможем доехать. Ты легкая. Солита сможет везти нас двоих. И Тату твоего возьмем, не переживай. А корабль — подождет. Ради Глаза Всевластия он будет меня ждать столько, сколько нужно. — И Соня в очередной раз проверила, что артефакт на месте, хотя куда он мог деться из леса, когда все участники событий были в сборе

***

Соня посадила Зазу в седло впереди себя, и они отправились в путь. Тата вначале бежал сзади, но его коротенькие ножки не позволяли развить нужную скорость, песик быстро устал, и Заза взяла его на руки. На исходе второго дня закончились продукты. Решили, что Соня пойдет в деревню одна, а Заза с животными будут ждать ее в лесу.

Когда Соня вернулась, на поляне ее ждала только лошадь.

«Неужели, девчонка все-таки сбежала» — подумала Соня. Она инстинктивно, в очередной раз проверила наличие Глаза, но амулет был на месте — «Ну, сбежала, и сбежала» — пробормотала себе под нос девушка — «Что я ей нянька, что ли? Зато теперь сразу можно будет скакать на пристань.» Но настроение почему-то ухудшилось. Стало грустно. Даже аппетит пропал. Соня уже собралась ехать дальше, как вдруг увидела, что из леса показалась Заза. Девочка шла очень медленно и осторожно, держа перед собой ладони, сложенные лодочкой. Соня не сразу поняла, что происходит, но потом разглядела, что горсточка, сложенная из маленьких ручек, была с верхом наполнена земляникой.

— Это тебе, — сказала Заза, протягивая к Соне руки.

***

Ближе к середине третьего дня выехали из леса. Дальше путь шел по пыльной дороге. Нещадно палило солнце. Заза дремала, прислонившись спиной к Соне.

— Соня! — девочка заерзала в седле — это же горы, серые горы?!

— Да это Карохардский хребет. — Местные жители называют его серыми горами.

— Стой! Останови лосадку. Не надо меня дальше везти. Отсюда я знаю дорогу! Через горы по тропинке. Я не ссаблужусь, правда.

—Ты уверена?!

— Уверена. Я точно уверена.

Соня понимала, что ее давно ждет корабль, и она и так потратила на этого ребенка слишком много времени. Сейчас она должна была бы плыть на корабле в Корф, сопровождая Глаз Всевластия, а она вместо этого третий день где-то слоняется.  Как же объяснить ее задержку Стигию. Правитель Корфа не сочтет ее желание проводить ребенка домой уважительной причиной. Но, с другой стороны, она не должна ничего никому объяснять. Она смогла добыть Глаз Всевластия, значит она победитель, а победителей не судят.

— Может все-таки поедешь со мной в Корф.

— Нет. Я домой. — замотала курчавой головой Заза.

— Ну, как заешь. — Соня спрыгнула с лошади. Взяла из рук Зазы Тату, и поставила его на землю. Потом сняла с седла и саму Зазу.

— Подожди, сейчас сделаем тебе заплечный мешок. —  Соня, собрала еду, чтобы хватило на несколько дней, но нести было не слишком тяжело, и перелила во флягу, часть запасов воды. — Постой, возьми вот еще, в дороге могут пригодиться, да и семье твоей не помешают, — Соня достала из поясного мешочка несколько золотых монет, и протянула девочке.

— Это мне?

— Тебе, конечно, кому же еще? Спрячь получше.

— Ты не злой, — как-то не очень уверенно сказала Заза.

Соня смотрела вслед удаляющейся фигурке, точнее двум фигуркам. Темным силуэтам худенькой девочки и маленькой собачки, которую уже было сложно разглядеть на уходящей в даль пыльной дороге.

Вдруг девочка развернулась и побежала обратно к Соне. Заза обхватила Сонины колени руками и заплакала. Вначале Соня вообще не могла ничего понять, из того, что говорила девочка. Заза и так не очень четко выговаривала слова, а теперь звуки перемежались еще и всхлипываниями.

— Ты хороший, ты не злой. Не хочу тебе плохо. Пусть будет тебе. Ты сделать хорошо.

—Да, объясни толком, чего же ты хочешь? — Соня немного отстранила девочку, и присела перед ней на корточки.

— Покажи ту штуку, за которой ты приезжала.

— Соня достала артефакт из поясного мешочка. Вот смотри — это Глаз Всевластия, он похож на хрустальное яйцо. А в Корфе хранится Чаша Могущества. Тот, кто соединит Глаз Всевластия с Чашей Могущества сможет править миром. Я даже знаю в какое место чаши его нужно вставить, только посильнее придется нажать.

— Нет, нельзя. — Испуганно заговорила Заза. Это плохой глаз. Злой! Кто его в чашу вставит, будет мертвый! Его в чашу вставить, в нужное место нажать, из чаши игла полететь и на смерть убить. Будет плохо. Очень плохо. Где ты взяла Глаз?
 
— Все было, как сказано в Книге Света. Глаз был на черной подставке, в кожаном футляре.

—Нет, не так. Это я черная подставка! Я футляр! — с этими словами Заза отвернулась, достала свой стеклянный глаз, и протянула Соне.

—А как же ты? — Спросила Соня.

—Он все равно не видел. Я не хотела этот глаз. Я хотела выбросить его. Мне связали руки за спиной. Если глаз будет у злого человека, будет плохо. Ты хорошая. Ты знать, что с ним делать. Я не хочу Соня умирать. Заза любит Соню. — Заза порывисто обняла Соню, повернулась и пошла вдаль, за ней бежал Тата, а Соня все стояла и смотрела им вслед. Наконец девушка вышла из состояния оцепенения. Она спрятала настоящий глаз на груди, вскочила в седло, и направила Солиту в сторону побережья. Соня все сильней подгоняла лошадь. Ей хотелось, как можно скорее увидится со Стигием, чтобы рассказать ему о своих приключениях. Еще немного и могла бы случиться непоправимая беда. Значит все было не зря, и это путешествие с Зазой было не зря. Стигий не зря верил в нее. Еще немного и Корф станет самой сильной и главной страной на Земле.

***

Соня издали увидела большой корабль. Люди на корабле тоже заметили ее. Навстречу девушке шел Стигий, его сопровождали два охранника.

Все же хорошо. Все свои. Почему же рысь внутри Сони мечется, как бешенная, а сердце стучит так, что готово выпрыгнуть из груди. Все хорошо. Это просто нервы. Все плохое осталось позади. Впереди ее ждет путешествие в уютной каюте. Как же хочется вытянуть ноги, выпить рому, рассказать Стигию, о том, как ей удалось раздобыть настоящий глаз, и строить планы на будущую, счастливую жизнь.

— Приветствую тебя, рыжеволосая Соня, — воскликнул Стигий

— И я приветствую тебя, правитель Корфа — улыбнулась Соня

— Удалось ли тебе достать Глаз Всевластия?

— Удалось

— Древний амулет с тобой?

— Со мной, — Соня уже хотела соскочить с лошади, чтобы подбежать к Стигию, и показать ему амулет, но тут произошло, то, чего девушка, никак не могла ожидать.

Стигий поднял вверх Кристалл Фиолента, и направил луч прямо на Соню. Этот кристалл в свое время для Стигия тоже добыла Соня. Луч кристалла полностью парализовал того, на кого был направлен. Соня сама хотела взять кристалл с собой в поход, но потом это мощное оружие решили оставить Стигию, чтобы он помог ему защитить Чашу Могущества. Но теперь Стигий направлял оружие на своего самого преданного человека.

— Ты что правда думала, что я буду управлять государством вместе с тобой? Ты думала, что я разделю свою власть с какой-то девчонкой! Ты правда веришь в этот бред — школы, больницы, строительство домов для бедных… — Стигий рассмеялся. Все. Теперь у меня есть Глаз Всевластия, и ты мне больше не нужна.

Соня все слышала, но она не могла пошевелится, не могла проронить ни слова.
Стигий подошел и сорвал с Сониного пояса мешочек с фальшивым Глазом Всевластия. Стигий был очень доволен собой. Соня не могла предупредить его о смертельной опасности артефакта, даже если бы очень захотела.

—Ты очень умная, и ловкая девочка, — сказал Стигий, все еще направляя парализующий луч на воительницу, но это твое последнее дело. Ты мне больше не нужна.

Стигий дал знак. Охранники подняли луки, и в Соню с двух сторон полетели стрелы.

«Как странно» — успела подумать Соня, — ей удавалось выходить невредимой из очень жарких переделок, а сейчас ее в упор расстреливают слуги человека, которому она доверяла больше всех, и считала своим другом.

Соня ощутила пронзительную боль. Действия магического кристалла больше не было. Тело девушки обмякло. Девушка упала с лошади. Соня поняла, что ее убили. Особенно обидно было умирать, зная, что она была в двух шагах до исполнения мечты. И настоящий Глаз Всевластия хранится у нее на груди.

—Заберите кобылу, — приказал Стигий.  Уж больно хороша.

Солита упиралась всеми четырьмя ногами, и жалобно ржала, но двое мужчин все-таки смогли затащить ее на корабль.

Соня лежала на песке одна. Одна на всем бескрайнем берегу. В это место редко приходили корабли. Порт находился значительно ниже по течению. Боль была нестерпимой, но кричать не было сил. Соня уже чувствовала, как холодеют руки и ноги. Стало тяжело дышать. Соня попыталась расстегнуть ворот куртки, и рука наткнулась на медальон. Как же она про него забыла. Анж сказал открыть его, когда случится беда. Вот она — беда. Куда уж больше?! Соня собрала все свои последние силы, чтобы раскрыть медальон. Кто же там был нарисован? Зрение не могло сфокусироваться на маленьком портрете, рисунок расплывался, но девушка ощутила, что из медальона идет еле заметный свет и тепло. Боль стала уходить. Руки и ноги потеплели. Девушка закрыла глаза. «Спасибо, Анж, если это смерть, то не самая плохая» - подумала она, проваливаясь в забытье.

***

Соня открыла глаза. То, что она увидела не очень походило на загробный мир. Она лежала в кровати, под одеялом. Рядом сидел пожилой, седовласый мужчина.

— Где, я? — спросила Соня.

— С возвращением.

—Я жива?

— Сам удивляюсь! Вообще-то с такими ранами не живут. Но на тебе все заживает, как на кошке.

— Как на рыси.

— Что?

— Нет, ничего. Так, где я и как сюда попала.

Ты на корабле. Мы торговое судно «Ласточка». Покупаем – продаем. Мы не собирались останавливаться в Бандербасе, но у нас закончилась питьевая вода. Решили пристать к берегу. Наш кок наткнулся на тебя.  Вначале подумали, что ты воин. Убитый воин. Но потом поняли, что ты женщина, и ты дышишь. Совсем слабо. Ты была дорого одета, а в поясном мешке лежали золотые монеты. Кстати, они все здесь, не бойся.

—Почему вы не взяли деньги себе, а меня не оставили умирать.

— Честь и совесть дороже денег. Деньги могут кончится, а со своей совестью нужно прожить до конца жизни. Если запачкаешь совесть, ни в одном море мира не отмоешь. Мы решили, что не дело оставлять тебя на съедение диким животным, а зарывать в землю тебя было еще рано, ты дышала, совсем слабо, но дышала. Мы отнесли тебя на корабль, благо у нас была свободная каюта. Я видел много раненых в своей жизни. Кстати, рад представиться. Я корабельный врач Рамон.

— Соня.

—Та самая Рыжая Соня?

—Как видишь. Если после всех этих передряг не поседела.

—Нет, не поседела. Твои волосы горят, как медь. Так вот, я вытащил стрелы и промыл раны. Тебе повезло. Важные органы не были задеты, но раны были очень глубокими, мои пациенты с такими никогда не выживали. Мы ждали что ты умрешь со дня на день. Хотели что-нибудь про тебя узнать, чтобы передать тело родственникам, а если нет, то со всеми почестями предать тело земле. Но ты передумала умирать.

—Мне пока нельзя, — улыбнулась Соня. Мне еще нужно отомстить одному человеку.

—На, попей, — доктор поднес к Сониным губам стакан с водой. — Ну, все отдыхай. Я буду заходить. А когда ты немного окрепнешь, то познакомишься с нашим капитаном, да и со всей остальной командой.

Соня провела рукой по груди, и ощутила бинты. У нее была забинтована рука, плечо, живот и грудь. Грудь! На груди был спрятан артефакт!

—Доктор, подождите! — Соне, казалось, что она кричала, но на самом деле она говорила очень тихо, еле щевеля губами.

—Да, милая.

—У меня на груди был спрятан такой шарик, он похож на стеклянный глаз. Ты не знаешь где он?

—Кругленький такой, величиной с грецкий орех?

—Да, это он.

—Я Барсику отдал поиграть. Ты ведь еще не знаешь Барсика? Это наш корабельный кот. Он такой хулиган!

У Сони побелели губы и затряслись руки, она попыталась встать с кровати.

— Да, шучу я, шучу, милая. Лежи. Сейчас принесу я тебе твою игрушку. Видно, очень она важна для тебя, раз так ты занервничала. Извини, что напугал.

Рамон вышел из каюты. Соня нащупала медальон. Он все это время был открыт, висел на ее шее, и продолжал лечить. Соня поднесла медальон к глазам. Теперь она могла разглядеть, что Анж поместил в медальон автопортрет, филигранно написанный очень нежными, тонкими мазками. Глаза на портрете были живыми. Они смотрели на Соню нежно, с любовью. Милый Анж, —подумала Соня, — ты в четвертый раз спасаешь мою жизнь.

Тут в дверь простучали. Вошел доктор Рамон.

—Вот, Соня, держи твой шарик. Со мной эта вещь не хочет дружить. Он выскочил из моих рук, и стал кататься по полу. Еле поймал.

Глаз Всевластия замер в руке у девушки, и Соне показалось, что он  ей подмигнул.

Соня зажала Глаз в кулаке. — Прости, Анж, — пробормотала она, но я не смогу быть с тобой. У меня другое предназначение. Я всегда чувствовала, что рождена для чего-то большого. Глаз выбрал меня, а это значит, что я смогу управлять всем миром.

Дверь каюты открылась, и внутрь вошел большой серый кот. —Это и есть Барсик, — догадалась Соня. Кот запрыгнул на кровать, осторожно улегся на раненом Сонином плече и замурлыкал. Соня закрыла глаза и погрузилась в сон.

***


Когда Соня выныривала из сна, то первым делом проверяла на месте ли две ее главные вещи — медальон и Глаз, и опять проваливалась в сон.

Вечером к ней пришел знакомиться капитан корабля.

— Я, Грэдис, капитан этого судна. — Соня пожала протянутую руку. — Рад, что ты пришла в себя. На моем судне ты в безопасности. Куда тебе нужно попасть?

— В Корф.

— В Корфе мы будем, но не скоро. Сейчас мы отдаляемся от него.

—А я и не тороплюсь. Вначале мне нужно полностью поправиться.

— Рамон хороший врач. Он сказал, что твоей жизни больше ничего не угрожает.

—Думаю, что пока я на вашем корабле это действительно так.

—Конечная точка нашего плавания Вендия, там мы возьмем большую партию товаров, и отправимся в обратный путь. Ладно, не буду мешать. Спи, набирайся сил.

Потом еще заходил кок. Есть пока Соня не могла, но с удовольствием пила его чай с целебными травами. Кок Патроль любил людей с хорошим аппетитом, и когда Соня совсем пошла на поправку и у нее прорезался отменный аппетит, она стала главной любимицей кока, и он старался приготовить что-нибудь вкусненькое специально для рыжей пассажирки. Но пока Соне не хотелось общаться с реальными людьми. Она смотрела на медальон и чувствовала, как через портрет к ней идет энергия от Анжа или смотрела на Глаз и думала о своей жизни.

Соня всегда чувствовала, что ее предназначение в чем-то высоком, и видимо сейчас пришло ее время. Может все сложилось к лучшему. Если бы Стигий не предал ее, она бы всегда была на вторых ролях. Она навсегда осталась лишь главным советником, и никогда бы не претендовала на более высокую роль.

Стигий — потомственный правитель. Еще его дед правил Корфом, потом отец, потом братья.  Именно брата помогла ему сместить Соня, чтобы он смог взойти на престол.

Сам Стигий не обладал ни большим умом, ни широким сердцем, но вместе с Соней им удалось сделать Корф сильной и процветающей страной. Что ж, он сам виноват. Соне даже не придется наносить ответный удар. Чаша Могущества сама отомстит за нее. А дальше. Кто же будет править Корфом?! Кровных родственников у Стигия не осталось кроме жены и маленького сына. Жена Пелогия — алчная и глупая женщина. У нее в голове только красивые платья, балы да драгоценности. Возможно, это именно она настроила мужа против Сони. Пелогия не любила Соню, и ревновала к ней Стигия. Сын маленький, и, естественно, править не может.  Кто остается?  Только она — Соня! Народ любит ее. А Армия и подавно. И Соня приедет не с пустыми руками. Она привезет для Корфа Глаз Всевластия. Можно будет устроить всенародный праздник. Она прилюдно опустит Глаз Всевластия в Чашу Могущества. Соня помнила, что с внутренней стороны Чаши есть отверстие, как раз по размеру Глаза. Соня опустит его туда, и никто уже не сможет его достать. Что же делать с Пелогией и маленьким Стигием? Хоть она и не любит их, но убивать не хочет. Придется отправить их в монастырь.

Если армия узнает, как Стигий поступил с Соней, то точно будет на Сониной стороне. Никто не захочет, чтобы страной управляла жена предателя. Значит Соня станет правительнице Корфа, ну а позже она сможет завладеть всем миром. Править миром — большая ответственность, но Соня справится. Вначале она укрепит и усилит армию Корфа, потом присоединит соседние страны. Корф будет все укрепляться и развиваться. Это будет самая сильная страна в мире…

С каждым днем здоровье Сони улучшалось. Врач Рамон приходил каждый день, смазывал раны снадобьем доктора Анжа, которое вручила ему Соня, и делал перевязки.

— Сонечка, можно я опять воспользуюсь твоей волшебной мазью. В прошлый раз помощник кока, чуть не отрезал себе палец. Мы помазали и все практически сразу зажило. А сегодня матрос ободрал руку.

— Бери, конечно. Пусть хранится у тебя.

Соня уже могла ходить. Она гуляла по палубе, смотрела на воду, разговаривала с капитаном и доктором, но основное время лежала в своей каюте, смотрела на Глаз и думала о будущем.

— Соня, уже скоро, через пару дней, мы будем в Вендии. На рынке там можно купить красивые женские вещи. Таких ты не найдешь в Корфе. Красивые модные платья. Не хочешь съездить с нами, посмотреть. Может тебя это развеселит.

Но Соня продолжала лежать и смотреть на Глаз. Платья — это для глупых женщин, думала она. Если бы капитан знал, кто находится здесь в каюте его корабля… Совсем скоро она будет управлять всем миром. Это была Сонина мечта, и до ее исполнения оставалось совсем чуть-чуть, но почему-то сейчас это совсем не радовало девушку. Да еще и Анж из медальона смотрел на нее каким-то печальным взглядом, как будто осуждал.

_Не смотри на меня так! — Воскликнула Соня, и захлопнула медальон. Мне нужно сосредоточиться.

Я хочу сделать мир лучше, это же хорошо, думала она, но в голове почему-то звучали слова Зазы: «Не надо лучше». Почему же не надо?!

Соня вышла из каюты. Она подошла к капитану.

— Кэп, ты бы хотел править миром?

— Не понял вопроса.

—Ну ты бы хотел быть самым главным?

—А я и так здесь самый главный. Мой мир — это «Ласточка», и я здесь всем управляю. «Ласточка» — маленький мир, но, если, честно даже здесь у меня не получается навести идеальный порядок. Вот вроде всех матросов знаю, как облупленных, а иногда, когда что-то случается на корабле, переживаю того ли наказал.

— Рамон, — обратилась Соня к проходящему мимо доктору

—Да, милая

— Ты бы хотел быть правителем, ну скажем Корфа.

—Что ты, милая!

—А чего бы тебе хотелось больше всего?

—Сейчас, наверно, спать. А еще скорее хочу вернуться домой. Меня там ждет жена и сын, и дочь. Я очень соскучился. А когда я долго дома, то хочу опять в плавание.

— А ты чего хочешь, — обратилась Соня к коку.

— Я? Я хочу, чтобы этот, если можно так выразиться капитан не экономил на продуктах. Чтобы дал добро закупить то, что я скажу, а не то, что дешевле. Ну и как из этого готовить?!

—Какие вы приземленные, — заключила Соня, — хоть и находитесь в море. Никакой романтики!

Соня вернулась в свою каюту. Опять легла и взяла в руку Глаз. Она сделает все возможное, все что от нее зависит, чтобы жизнь подчинённых ей людей стала лучше. Она возьмёт на службу лучших специалистов, лучших военачальников. Она создаст самую крепкую и процветающую империю. А что, если она не сумеет сохранить Глаз. Что если он попадет к какому-нибудь плохому человеку. Ведь так и неизвестно жив Мехрад или нет. Она не видела его живым, но она и не видела его мертвым. Его тела нигде не было. Что если он выследит ее, и отберет Глаз.

Соня не спала уже третьи сутки. Самое важное решение в жизни давалось не легко.

— Скоро подплываем к Вендии, — услышала девушка голос капитана.

Дверь в ее каюту открылась. — Соня, я помню. Что тебя это не интересует. Но на базаре в Вендии действительно очень хорошие товары. Обидно будет быть рядом и не побывать. Там очень красивые ткани и изделения из металла, модные платья и шляпки, краски…

— Краски?

— И краски тоже

— А холсты есть, и кисти?

— Есть, наверно. Там все есть.

И вдруг в голове у Сони все стало на свои места.

— Я пойду с вами. Мне нужны краски,… и холсты и кисти…  и платье, туфли, помада, румяна… — к Соне стала возвращаться ее былая энергия. Мне больше не нужно в Корф. Я еду в Аренжун.

Соня схватила Глаз и выскочила на палубу. Вокруг сверкало под лучами солнца бескрайнее лазурное море. Может я об этом пожалею подумала Соня, но если я этого не сделаю, то могу пожалеть еще больше.
 
Соня последний раз посмотрела на Глаз, поцеловала его, и бросила в воду. Море сомкнула над ним свою гладь, и недавно такой желанный артефакт стал погружаться на дно.

— А еще мне нужно зеркало! — воскликнула Соня, оторвавшись от созерцания воды. — В этом мужском мире есть хоть одно зеркало?!

***

Кадры после финальных титров

Лужайка перед домом Анжело. Пасется Солита. Мимо проходят Марика и Георг они держат за руки своего шестилетнего сына.  Соня сидит в гамаке у нее на руках младенец, рядом на лужайке играют дети постарше. Мимо, виляя хвостом, пробегает Тата. Камера следует за ним, и зритель видит Зазу, которая старательно рисует портрет позирующего ей Анжело.
 
* Это может показаться странным, но в Хайборийскую эру Иранистан действительно граничил с Замбезией.

1999, 2023