У Михаила Булгакова было много любопытных привычек. Одна из них — наблюдать за людьми. Для этого он любил ходить в рестораны. Там писатель находил интересного для себя человека и разглядывая его, пытался понять, что тот из себя представляет, и чем занимается в обычной жизни. У окружающих создавалось впечатление, что Булгаков видит незнакомцев насквозь. Когда Михаил Афанасьевич впервые встретил Елену Шиловскую, то точно так же с первого взгляда понял, что перед ним не просто женщина, а его судьба. 4 октября 1932 года они стали законными супругами, однако своё счастье паре пришлось построить на несчастье других.
Елена Булгакова, в девичестве Нюренберг, принадлежала к той редкой породе женщин, которые становятся центром внимания, где бы они ни появлялись. Однако несмотря на все свои достоинства, изящная, умная и образованная девушка до 25 лет находилась в статусе незамужней дамы. С военным офицером Юрием Неёловым она познакомилась на похоронах его отца, упавшего под колёса трамвая. Позже этот эпизод появится на страницах «Мастера и Маргариты». А сама Елена станет прототипом главной героини знаменитого романа.
В конце 1918 года Неёлов и Нюренберг поженились, но этот брак длился всего несколько лет и затрещал по швам, когда Юрий поступил в 16-ю армию, где обязанности командира исполнял Евгений Шиловский. Он и увёл Елену Сергеевну из семьи. Пара расписалась в 1921 году, в этом же году на свет появился их старший сын Евгений, а спустя пять младший — Сергей. Увы, Шиловскую не радовал ни любящий муж, ни дети, ни достаток. Супруг почти всё время был на работе, мальчиками занималась няня, хозяйство вела домработница, а Елена откровенно не знала, чем себя развлечь. Тихая семейная жизнь и светские развлечения сводили её с ума.
До встречи с Еленой Михаил Афанасьевич был женат дважды. Его первой избранницей стала Татьяна Лаппа. Она прошла вместе с ним непростой путь: период, когда он работал военным врачом, время зависимости от морфия и невероятной бедности. В апреле 1924 года супруги развелись, поскольку писатель поддался новой страсти в лице Любови Белозерской.
Со своей второй женой Михаил Афанасьевич познакомился в особняке, где проходила встреча с журналистами и писателями. Булгаков был одет сдержанно, но на его ногах красовались лакированные ботинки с ярко-жёлтым верхом. Белозерская прозвала их «цыплячьими» и заявила об этом при знакомстве с писателем. На что тот ответил: «Если бы нарядная и надушенная дама знала, с каким трудом мне эти ботинки достались, она бы не смеялась». Тогда Любовь поняла, что этого с виду строгого и сильного мужчину легко обидеть.
Вторая встреча «надушенной дамы» и Михаила Афанасьевича состоялась абсолютно случайно на улице. В короткой беседе Белозерская рассказала ему, что находится в стадии развода и переехала к родственникам. Она дала свой новый адрес писателю, и с тех пор он стал часто заходить к ней в гости, а однажды сделал предложение руки и сердца. Поженившись, они скитались по съёмным комнатам. Любаня как и её предшественница, помогала своему гению творить, однако постепенно чувства между супругами стали угасать (не без помощи Елены Шиловской). В октябре 1932 году они приняли решение расстаться.
Елена Шиловская начала интересоваться Булгаковым, прочитав «Роковые яйца» и «Белую гвардию». В феврале 1929 года на масленичную неделю знакомые позвали её на блины. Идти она не хотела, но увидев список приглашённых, среди которых стояло имя писателя, поменяла свое мнение. Там они и встретились. Позднее Шиловская признавалась, что для неё это была необычайно «быстрая любовь на всю жизнь». Чувства оказались взаимны, хотя первое время новоиспеченные знакомые пытались просто дружить. Уже тогда Елена понимала, что рядом с этим человеком её ждёт совсем другая жизнь, о соболях, французских духах и бутербродах с икрой придётся забыть. Но это совсем не пугало Шиловскую, ей было интересно и весело. Булгаков любил розыгрыши и умел пошутить.
Спустя три месяца после знакомства Михаил Афанасьевич впервые рассказал Елене о своей задумке написать роман «Мастер и Маргарита». Дело было на Патриарших прудах. Познакомив Шиловскую с сюжетом, он повёл её в какую-то странную квартиру. А на все вопросы таинственно отвечал, приложив палец к губам: «Тссс». Там их встретили старик и молодой человек. Вместе с этой компанией влюблённые сидели у камина за шикарно накрытым столом, и вдруг пожилой мужчина обратился к Елене Сергеевне: «Можно вас поцеловать?» Та согласилась, он поцеловал, а потом заявил: «Ведьма». Булгаков лишь воскликнул: «Как он угадал!»
Разрыв с Шиловским дался Елене Сергеевне нелегко. Муж был благородным человеком и безумно её любил. Какое-то время она даже хотела отказаться от связи с Булгаковым, пообещав, что не примет от него ни одного письма, не подойдет к телефону, если он будет звонить, и не выйдет на улицу в одиночестве, чтобы случайно с ним не встретиться. Разлука длилась долгих 20 месяцев. Но когда они вновь столкнулись друг с другом, писатель сказал ей: «Я не могу без тебя жить». А потом добавил: «Дай мне слово, что умирать я буду у тебя на руках». Елена поклялась выполнить просьбу, хотя в тот момент она казалась ей преждевременной и далёкой от реальности — Булгакову тогда не было и сорока. В тот же день Шиловская попросила мужа отпустить её.
Спустя несколько лет после клятвы, которую Шиловская дала супругу, он то и дело напоминал о ней. А в 1939 стал поднимать тему своей смерти в компании друзей, правда, в комичной манере: «Ну, вот пришёл мой последний год» или «Да, вам всем хорошо, вы будете жить, а я скоро умру». Обычно все собравшиеся воспринимали это как шутку, в то время писатель выглядел здоровым и полным сил. Но именно в 1939 году Булгаков действительно заболел нефросклерозом. Естественно, как врач он прекрасно понимал, какой финал его ожидает, к тому же лучшие доктора Москвы подтверждали его опасения. Однако супруга после очередного визита какого-нибудь светила медицины пыталась успокоить мужа и внушить ему надежду, что он сможет победить болезнь, поскольку Булгаков очень любил жизнь и не хотел умирать. Будучи больным человеком, писатель диктовал Шиловской и правил вместе с ней «Мастера и Маргариту».
В конце болезни Михаил Афанасьевич почти потерял способность говорить. За несколько дней до смерти, когда Елена Сергеевна сидела у изголовья его кровати, супруг дал понять, что ему что-то нужно. Она предложила лекарство, воду, а потом догадалась, что муж просит «Мастера и Маргариту». Когда они поняли друг друга, Михаил Афанасьевич очень обрадовался и с большим трудом произнёс еле понятное: «Чтобы знали, чтобы знали».
Шиловская сделала всё, чтобы это и другие ранее неизданные произведения мужа увидели свет. Уже после смерти Булгакова она писала лично Сталину, но тогда это не помогло сдвинуть дело с мертвой точки. Роман «Мастер и Маргарита» был опубликован лишь с седьмой попытки вдовы. Она ликовала, потому что боялась умереть, не исполнив желание мужа.
Незадолго до смерти она писала младшему брату Булгакова, жившему за границей: «Я делаю всё, что только в моих силах, для того, чтобы не ушла ни одна строчка, написанная им, чтобы не осталась неизвестной его необыкновенная личность. Это — цель, смысл моей жизни. Я обещала ему многое перед смертью, и я верю, что я выполню всё».
Своего супруга Елена Булгакова пережила на 30 лет и была похоронена рядом с ним на Новодевичьем кладбище.
Не будь Елены Сергеевны мог бы не состояться потрясающий роман «Мастер и Маргарита». Она не только послужила прототипом главной героини, но и вдохновляла писателя. А впоследствии потратила титанические усилия, чтобы роман был опубликован.