Шла вторая половина августа. Утро выдалось теплое, тихое, задумчивое. Солнца не было. Небо затянули облака всевозможной конфигурации. Скрывая солнце, они все же оставляли для него надежду взглянуть на то, что делается там внизу, образуя небольшие прорези для этого. Но ленивое в это утро солнце то и дело упускало эту возможность, облака закрывали прорезь, и солнце не успевало выглянуть.Так что облака, по-видимому, собирались хозяйничать весь день. Это обстоятельство обеспечивало комфорт путешественникам. Не жарко, не холодно. Кэтти ни свет ни заря уже была в доме Софи. Они обе завершали сборы. Упаковывали в две корзины дорожную посуду, приборы, салфетки и полотенца - все необходимое для кулинарной деятельности в полевых условиях. Их ожидала в буквальном смысле бивуачная жизнь по крайней мере, как это планировалось, на четверо суток. Обе были почти готовы. Одеты в только что входившие в моду широкие, но короткие, до щиколоток, юбки-брюки из тонкого сукна, полотняные блузы, тонкой шерсти кофты. У Кэтти на голове был мягкий малиновый берет, Софи надела шляпу с загнутыми спереди неширокими полями, из мягкого фетра. На ногах полуботинки на шнурках, на низком широком каблуке. В саквояжах запасы белья, сменная блузка, и еще по теплому шерстяному свитеру. Палатки, одеяла, и прочие ночлежные и крупные бытовые полевые принадлежности обеспечивали мужчины. Сбор был назначен на восемь утра. Девушки успели позавтракать и теперь, совершенно готовые, посматривали на часы. Кэтти была на редкость серьезна, деловита, такой Софи её еще не видела. Евгений и Сергей подъехали к дому Софи ровно в восемь. Нанятый экипаж повезет их по шоссе примерно до половины пути, так было условлено, до границы окрестностей Л...жа. Дальше, где шоссе продолжалось между полями, перелесками и вновь полями, им предстояло идти пешком около семи километров. Так как они сами не знали конечного пункта своего пути, нанимать новый экипаж за пределами городских предместий не было смысла. Проехав по шоссе около десяти километров, компания отпустила экипаж и он отправился в обратный путь в город Л...ж, а четверка путешественников двинулась в сторону от основного шоссе по проселочной дороге, пыльной в знойную пору, сейчас же слегка прибитую утренней росой или, может быть прошедшим легким ночным дождиком. Основную поклажу распределили между собой Евгений и Сергей, дамы тоже несли за плечами в мешках со специальными лямками из мягкого войлока часть взятых с собою вещей и посуды. Двинулись по проселочной дороге к предполагаемому озеру. Вдоль дороги кустарники чередовались со смешанными перелесками. Когда очередь доходила до березовой рощицы, тогда через просветы взору открывались скрытые прежде поля с темнеющими вдали борами. Сверкнула река. Почти не сговариваясь группа свернула к ней. Позади была половина пешего пути. Хорошо было бы сделать привал. На берегу реки, на мягкой траве, под сенью огромной ракиты, не той, что свешивает свои густые волосы к воде, нет, той, чья крона образует нечто обширное, густое, пушистое, покрывая тенью большую площадь под собой, ствол дерева сначала широк и чист от ветвей и лишь потом теряется в шатре своей роскошной шевелюры. Расположились
в полутени, а большей частью на солнышке, которое к тому часу уже выпрасталось из облачного плена, составили вещи кучно поодаль в полной тени. Девушки выложили из корзин немного еды. Хлеб, сыр, разрезанные яблоки, печенье и несколько очищенных орехов. Вина не брали, так было решено, чтобы оставлять сознание в полной ясности. Чтобы утолять жажду, был взят холодный чай и простая вода.
Река была неширокая, но вода скакала по многочисленным камням, что говорило о некоторой строптивости речки. Глядя на её быстрое течение, можно было считать воду чистой. Решили пополнить запас воды. Вообще настроение у всех было приподнятое, даже веселое. Ни один из компании не обошелся без какой-нибудь шутки на протяжении пути и не избежал какой-нибудь необидной остроты в свой адрес. Люди они все были молодые, да и гендерное равновесие бодрило представителей обоих полов. Однако, пристально глядя на играющий поток реки, на сверкающие в воде солнечные искры, Евгений, вдруг посерьезнев, произнес:
- Да, но я не видел на своем пути никакой реки, я и не знал о ее существовании....
- Ты мог "проскочить" ее, когда вдруг переместился в уездный городок Н...ск. - Сергей внимательно изучал карту.
- А я помню твою, Евгений лекцию, ту, в которой ты рассказывал о купании в озере, затем, как ты пошел по тропе в сторону от озера к шоссе. Путь по тропе ты запомнил, а вот как преодолел расстояние по шоссе и твое прибытие в городок Н...ск провалилось в пропасть твоей памяти. Кстати, а почему мы не посетили Н...ск? - Вся эта речь принадлежала Софи.
- По-правильному нам надо было по шоссе топать пешком и завернуть в Н...ск. - вступила Кэтти.
- Надо признать, что мы так спонтанно решили вернуться к исходной точке путешествия Евгения из таинственного села, что не спланировали наших действий и не сформулировали задач... А может это и к лучшему, в нашей ситуации нам ничего не осталось делать, как хоть что-нибудь делать, лишь бы не быть игрушкой в руках неведомой силы, которая путала в Л...же наши карты, перетасовывая дни и события, меняя все местами и накладывая одно на другое. Здесь наша задача прежде всего быть вместе, на виду друг у друга и двигаться к озеру, затем к полю, где ночевал Евгений и обязательно посетить злую деревню. - резюмировал Сергей, тщательно изучавший карту.
Река на карте значилась, а вот озеро...озера не было, как не было и той деревни. Куда им теперь предстояло двигаться? Теперь надо было полагаться лишь на азимут, на то направление маршрута, которое, согласно компасу, преодолевал Евгений.
Отдохнув и подкрепившись, группа путешественников снова двинулась в путь. По их представлениям им предстояло пройти около пяти километров к западу, однако, теперь они точно не могли рассчитать время и расстояние пути, полагаясь лишь на приблизительный расчет в пределах данного азимута, треугольника, лежащего между западом и югом, держась как бы медианы этого треугольника. Лучше всего было бы разбиться на пары и разделить две части треугольника еще раз пополам еще двумя медианами. Но это было небезопасно для эксперимента. Только Сикорский пока еще не был подвержен искажениям времени и пространства, а другие трое испытали на себе эти метаморфозы. Так что лучше было не рисковать и держаться вместе. В крайнем случае, так решили все, они пройдут этими медианами потом, как-бы прочесывая местность, пусть даже если на это уйдет еще один-два дня. Если шоссе взять за основание треугольника, то они как раз находились в точке медианы, расположенной на одной трети от этого основания. Двинулись в путь.
Река, берег которой покинули наши путешественники, оставалась слева и под углом стремилась прочь от них все левее, так что угол между их маршрутом и течением реки все увеличивался и серебристая лента реки если еще и была им видна, то только потому, что они шли по возвышенности. Но в конце концов они удалились настолько, что река исчезла из виду. Шли они не быстро и не медленно, их путешествие больше походило на прогулку с пикником, нежели на поход, однако, цель была серьезная и никто о ней не должен был забывать. И цель была двоякая. С одной стороны они предполагали выйти к озеру и селу, с другой стороны, проверить, будет ли действовать на них неведомая сила, поглощающая время. Это было очень условное определение, точное от них ускользало. Они существовали здесь и сейчас, были молоды, радовались ясному дню, да и что уж там скрывать - они наслаждались общением друг с другом, вернее, мужская половина женской и женская мужской. Мысли о проблеме, тем более тревога - все это как-то отдалилось от них. Им хотелось шутить, смеяться, дышать полной грудью! Город или природа? Конечно природа! Свежий воздух то пьянил, то бодрил их молодые головы и сердца, ими овладевали романтические настроения! И не знаю, кто из четверых был в эти минуты более трезв и рационален. Как ни странно, но именно Кэтти вдруг посерьезнела, остановилась, чем заставила остановиться остальных.
- Сергей, взгляните-ка на компас. Не отклонились ли мы от выбранного направления? А вы, Евгений, попытайтесь все же определить тот радиус, в пределах которого находятся а - озеро, б - поле, в - село. Ведь все эти обьекты, по крайней мере природные - озеро и поле, да еще и перелесок между ними, как вы рассказывали, занимают немалую площадь. Давайте уточним, не пора ли нам выйти к какому нибудь из них. Может быть вскоре откроется это поле, тогда будет понятно, где озеро, где деревня.
Все сбились в кучку вокруг карты. Пришлось привлечь солнце, чтобы сделать расчеты. Предполагалось, преодолев половину медианы, взять западнее, значит правее, но незначительно, дабы не пойти по кругу.
Все, кстати, удивились интуиции Кэтти. Ведь оказалось, что она вовремя остановилась. Именно теперь было пора отклониться от медианы. У этой девушки оказалось превосходным чувство времени! Не мешало бы иметь такое же чувство пространства кому-нибудь из них! Карта-картой, но человеческий фактор в хорошем смысле слова никто не отменял! Теперь ожидания группы были связаны с достижением либо берега озера, либо кромки большого поля, усеянного стогами, которые, они надеялись, не были еще полностью убраны. Пора сенокоса хоть и прошла, но сено обычно не торопились убирать до конца августа. Прибавили шагу. Шли бодро, хотя поклажа за плечами была у всех. В любом случае, очередной привал планировали сделать в ближайшие полчаса. Местность, по которой лежал их путь, представляла собой равнину, усеянную пушистыми пуфами кустарника, небольшими холмами, рощицами, перелесками, местность была сухая, лишь кое-где приходилось перебираться через ручей. Вдруг на их пути возник овраг. Этого они не ожидали. Издали он казался полосой густого кустарника, орешника и прочей растительности. На самом деле на их пути встала невероятной глубины лощина, поросшая невероятно густой растительностью. В огромной вытянутой и глубокой яме разместился целый лес. Озадаченные путники решили здесь остановиться для очередного привала. Заодно надо было, оправившись от шока, вызванного новым непредвиденным препятсятвием, решить, как действовать. Само собой о переправе через овраг не могло быть и речи. Густые заросли, местами поваленные деревья, то, что мы называем буреломом, и главное, почти отвесный спуск и подъем - невероятно крутые склоны гигантского оврага; его глубина - настоящая пропасть, дна которой, естественно, не было видно и в помине! О чем говорить! Даже смотреть на это природное великолепие было страшно.
Было решено двигаться вдоль оврага, согласно выбранного направления, тем более, что овраг находился справа от их основного маршрута, и был лишь косвенной помехой, на случай, если их озеро находится на другой его стороне. Да в конце концов овраг когда-нибудь закончится, должен закончиться. Все вновь углубились в изучение карты. Карта была подробная, не надо полагать, что это была лишь схема, составленная небрежной рукой кабинетного ученого-недоучки. Нет, Географическое общество, членами которого являлись и Евгений и Сергей,
предоставило самую лучшую карту местности, здесь были обозначены все природные объекты, реки, озера с названиями, отмечены усдовными обозначениями все особенности местности - равнины, холмы, леса, болота, овраги, а также указаны поселения, дороги, даже тропы. Но мы уже знаем, что искомое озеро и странная деревня не значились на карте. Евгений был в неизвестной деревне и купался в неизвестном озере. Евгений первым заметил, что этот огромный овраг на карте не значился.
- Проверьте меня, друзья мои, особенно ты, Сикорский, но я не вижу оврага в сих благословенных широтах!
Все четыре головы сомкнулись, чуть не касаясь лбами, над картой. Изучены были все отмеченные овраги, два из них не представляли интереса - это были небольшие овражки на краю исследуемой области, один севернее, другой далеко на западе. Большой овраг, он так и назывался, согласно карте, действительно находился в крайней южной точке, а также на северо - востоке значился извилистый большой овраг без названия... Оба оврага находились далеко за пределами так тщательно выверенного и выбранного для поиска азимута.
Евгений, Софи, Сергей, Кэтти, все были озадачены. Но по какому-то не озвученному уговору с самого начала экспедиции они сохраняли оптимизм, спокойствие и ясность ума, которую обеспечивали два первых условия. Любое волнение или смятение делает человека уязвимым, заставляет принимать неверные решения. Конечно, сохранять твердость духа было в такой ситуации нелегко. Но ведь видимых причин для паники не было. Погода была прекрасная, никакой опасности путь не представлял... Наконец, можно было предположить, что Географическое общество в лице одного из своих сотрудников ошиблось, выдав им карту совсем другой местности. Надо было действовать сообразно обстоятельствам.
И тут заговорила Софи.
- Я, конечно, не географ, не исследователь и не путешественник, но, мне думается, все же надо учитывать данные нашей карты.
- Я понял, что ты имеешь в виду. - Евгений сделал паузу, глядя в карту, и продолжил. - мы имеем два больших оврага, указанных здесь - Большой овраг на юге и извилистый и тоже немаленький без названия на северо-востоке. Нам надо понять, где мы находимся, и выбрать (тут он сделал жест обеими руками, означающий кавычки) наш овраг.
Сергей взял в руки компас. Все напряженно ждали. Кэтти стала смотреть на солнце, сверяя его положение с часами. "И откуда у нее взялись такие познания?" - подумала Софи и незаметно улыбнулась.
Строны света были определены. Теперь оставалось с достоверной точностью, отбросив все прежние представления о их местонахождении, установить, где они находятся, на север-востоке или на юге? Проще было бы выбрать этот овраг, менее извилистый, чем северо-восточный. Но чтобы точнее определить их местоположение, надо бы было дождаться вечера, когда солнце будет клониться к закату, чем ниже оно будет, тем явственнее оно укажет, ближе они к северу или востоку. Если внимательнее вглядеться в рельеф местности, которая была ровной и редкие неровности были скорее низинами, нежели возвышенностями, то можно было считать, что они на юге, почва была сухая, растительность разнообразная и густая. Не было сомнения, что как бы то ни было, но они были в южной части чего бы там ни было! На карте Большой овраг при всей своей реальной масштабности выглядел не так уж грозно - он был не слишком протяжен, и пройдя вдоль него немногим более часа можно было убедиться, что он постепенно мельчает, дно его, как бы поднимается и еще через полчаса вы увидите густую лесополосу на ровной местности, которая будет сопровождать вас справа по вашему движению еще добрый час, а то и полтора.
Что это давало нашей группе? Куда они теперь стремились? Что хотели встретить на своем пути? Судя по карте, впереди лежали поля, окруженные лесами, ручьи, даже еще одна или две речки, но мы же знаем, карта была ни при чем, они искали два загадочных объекта - озеро и село. Реальных отправных точек, от которых можно было отталкиваться, теперь не было - шоссе, с которого они сошли, осталось бог весь где, а оно было единственной осью ориентира.
Еще одна маленькая остановка была сделана по инициативе Сергея.
- Друзья. Наша увеселительная прогулка, похоже, зашла в тупик. Поскольку мы не вышли к озеру, полю, селу, нам следует вернуться. На правах неформального руководителя я настаиваю на том, чтобы двигаться к шоссе и возвращаться в город.
Все молчали. Частью каждый был согласен с таким выводом, частью каждый сожалел о том, что экспедиция ничего не дала и выяснить, где прошел Евгений, каков был его маршрут, не удалось.
- А я считаю, что мы должны продолжать поход. - высказался Евгений. - Только теперь надо разбить местность на квадраты (на карте мы видим сетку из горизонтальных и вертикальных линий) и обойти хотя бы центральную часть, проще говоря, нам не следует идти все время прямо, надо идти по периметрам, меняя направление на девяносто градусов через равные промежутки времени. Дорога от нас никуда не денется. Это крайняя правая западная линия. Линию оврага примем за центральный раздел основного квадрата поиска, она параллельна шоссе. Впереди юг и мы на юге квадрата, позади север, слева восток. Мы в пути уже порядка шести часов. Теперь наша задача повернуть на восток и идти в течение трех ближайших часов. Затем мы пойдем, и это уже, вероятно, завтра, на север, через шесть часов пути, свернем на запад, через три часа дойдем до центральной линии. Ночуем. Послезавтра с утра полтора часа дальше на запад, затем свернем строго на юг, в течение шести следующих часов мы пройдем вдоль Большого оврага уже с противоположной стороны, но на отдалении от него на расстояние полуторачасового пути, это около пяти-семи киломметров западнее оврага. К вечеру третьего дня нашего похода мы вернемся в точку, отстоящую от той, где мы находимся сейчас на пять-семь киломметров к западу. Таким образом, очертив квадрат, мы его, собственно, обследуем...
Все молчали. Резон в словах Евгения был. Но надо было более точно рассчитать и время и расстояние и целесообразность всех этих рассчетов. Общая идея была понятна, но несоответствие полуторачасовых и трехчасовых переходов, неполный охват обследуемой территории....от всего этого кружилась голова, особенно у женщин. Сил на такой поход было еще достаточно, запасов еды и воды также. Было решено, проделать то же самое, но начиная с западного сектора, лежащего между шоссе и оврагом. Решили идти сначала на запад, через три часа сделать привал, ужинать и решить, повернуть ли на север или продолжить путь дальше к дороге, двинуться обратно к городу, надеясь встретить какой-либо экипаж, а если не возьмут за неимением мест, так просить, что бы выслали за ними подводу...
День клонился к вечеру. Солнце садилось. Становилось свежо. Девушки надели свитера, которые им очень шли, делали их образ более мягким, и вместе с тем более энергичным, спортивным. Мужчины накинули полотняные куртки. Получалось, что они шли как-бы в обратном направлении, овраг был опять справа, но в отдалении, и его не было видно. Они шли большим цветущим лугом, полным красных диких маков, издали это походило на красные ковры, раскиданные тут и там, потом пошли поля с малиновыми полосами иван-чая. Среди зеленой травы все это играло необычайно яркими красками в лучах заходящего солнца. Общую живописную картину дополняли ярко-розовые облака на голубом еще небе.
Луга кончились и начался лес. Чтобы в него войти, группе пришлось перейти почти высохшую к концу лета канаву, продраться сквозь малинник. Здесь они не удержались, чтобы не отведать лесных ароматных даров, затем их ждал орешник, где каждый нарвал лесных орехов в мягкой шелковистой зеленой скорлупе. Затем начался более или менее сухой и чистый лес, состоящий в основном из корабельных сосен. Местами встречался черничник. Ягода еще не отошла и с полчаса компания наслаждалась крупной сладкой черникой. Это время было учтено, вернее не учтено, то есть не включалось в рамки трехчасового непрерывного шага.
- Гриб! Я нашла гриб! - это кричала Кэтти. Все подошли посмотреть на великолепный боровик. Потом каждый встретил на своем пути по два-три прекрасных белых и красных гриба. Всю добычу взяли с собой.
По-прежнему их поход напоминал легкую непринужденную прогулку. Между тем позади был день долгого пути. Через три с половиной часа путники остановились на просеке. Им предстояло сделать небольшое усилие, чтобы идя на просвет, выйти на опушку леса. Просека не означала наличия жилья где-либо поблизости. Она шла перпендикулярно шоссе, пересекая его где-то очень далеко, и сделана она была давным давно, судя по уже значительно подросшим новым деревцам. Через четверть часа уже в сумерках усталые путники вышли на опушку леса, здесь им предстояло расположиться на ночлег. Быстро натаскали сухих веток, коих поблизости оказалось большое количество. Разожгли костер, установив рогатины по бокам кострища. На перекладине уже висел котелок, в котором вскоре закипела вода из ручья, протекавшего неподалёку. Пока женщины хлопотали над очагом, готовя еду, мужчины развернули две палатки и весьма ловко устанавливали их. Всем было весело несмотря на усталось. Кэтти даже стала напевать какую-то модную песенку. Быстро разучив нехитрый текст, Софи подхватила песню, обе оказались замечательными певуньями, о чем им и сообщили мужчины. Ужин был готов - в котле сварился молодой картофель. Заправленный копченостями, приправленный пряными травами, он был божественно вкусен! Овощной салат дополнил блюдо. Отужинав, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по палаткам. Дамам досталась большая палатка, в которой можно было встать в полный рост, там, кроме двух постелей, легко помещался умывальник и прочие туалетные принадлежности. Мужчины довольствовались небольшой походной палаткой.