На галечной косе горной реки после кратковременного дождя трое мужиков перебирали намокший рыбацкий невод. Настроение у всех было паршивое – последний сплав оказался «с хорьком». Скорее всего, косяк рыбы успел проскочить еще во время дождя. Обычная в таких случаях мысль, что следующий заброс окажется удачным, снова вернула им хорошее настроение и боевой запал. Разговор стал более оживленным и на усталых лицах даже появились улыбки. Только рыбацкий азарт длился не долго – до тех пор, пока самый непоседливый, маленького роста Степан, чувствуя смутную тревогу, не обернулся и не бросил взгляд в конец косы, где они обычно выбирают невод. Посмотрел... и машинально присел на корточки. Там, вдалеке, медленной походкой шел какой-то человек в милицейской форме. Правда, из-за дальности расстояния хорошо просматривалась лишь фуражка с красным околышком.
– Милиция, – только и смог произнести сдавленным голосом щупленький рыбак.
– Прячем невод, – почти шепотом дал команду старший из рыбацкой ватажки.
И трое крепких, с солидными животами мужиков быстро взгромоздили на плечи тяжёлый стометровый невод и, с трудом преодолев соседнюю с глинистым дном протоку, устремились в прибрежные заросли.
За ними на подкашивающихся от страха ногах пытался бежать их отставший напарник. Вскарабкавшись на высокий берег, он, вконец обессиленный, свалился в высокую траву и замер. «Бросили», – с горечью подумал он. В стороне от него еще какое-то мгновение слышались треск кустов, тяжелый топот резиновых сапог и сдавленное дыхание его друзей...
Немного придя в себя, испуганный Степан все-таки решился выглянуть из-за кустов. Подвергая себя опасности, он решил все же узнать, где находится работник милиции, и не подоспела ли к нему группа захвата. Прищурив близорукие глаза, он не сразу разглядел через буйную растительность молодого человека. Тот стоял у тальников на противоположном берегу протоки и смотрел в ту сторону, откуда вел свою скрытую разведку Степан. На незнакомом с первого взгляда парне был надет обычный пиджачок, а на голове красовалась милицейская фуражка...
– Васька, ты ли? – шепотом, а потом уже громче произнес обрадованный мужичок.
– Я, дядь, а вы где? – послышалось в ответ.
– Эгей!.. Ребята, чего испугались-то!.. Это же нашенский, Васька Ильин, – узнав подростка, стал сзывать Василий своих приятелей.
Вскоре послышался тихий шорох и над невысоким кустарником показались их недовольные лица.
…Больше всего досталось Ваське от старшего над рыбаками, вспыльчивого дяди Пети. Крепко ругаясь, он содрал с головы хлопца милицейскую фуражку, оторвал у нее козырек и, бросив под ноги, стал в гневе топтать ногами, приговаривая:
– Не по Сеньке шапка, не по Сеньке шапка.
А паренек, склонив голову, стоял, боясь пошевелиться. Так обычно ведут себя провинившиеся школьники. И правильно сделал... Наш русский мужик быстро отходчив. Пожурили парня для острастки и другие рыбаки, а потом, дружно взвалив невод на плечи, смело зашагали к месту своего очередного заброса…