Тёмные Врата. Книга II. Предсказание

      Завтра нам снова в дальний путь. Ты эту песню не забудь
      И передай её друзьям так, как запомнил сам.
      Сложены наши рюкзаки, стянуты крепче ремешки.
      Снова нас дождик будет сечь, словно картечь.

         Наум Лисица


          Глава I
        Новый отряд

   Минуло почти триста лет - срок, по истечению которого начнётся открытая война между Драконами Неба и Земли, Избранными и Андаингами.
   Скоро должно свершиться написанное в Книге предсказание о двух сёстрах.
   Шла холодная зима.
   Тайворнская возвышенность была вся белой от снега.
   В горах он в тени отливал голубым, а на солнце сверкал.
   Стояла такая тишина, что было слышно даже, как где-то по склонам бежит горный баран или же хлопает крыльями, взлетая, птица.
   Но вся эта ледяная северная красота не интересовала сейчас одинокого путника, сидевшего прямо на земле возле своей вороной лошади, резко выделяющейся на фоне белого снега.
   Путника нельзя было назвать некрасивым, однако нечто грубое было в правильных чертах лица.
   Серые глаза смотрели очень серьёзно, даже немного грустно, будто юноша втайне о чём-то печалился.
   Вдоль щёк спускались две тоненькие косички.
   Остальные волосы ложились на плечи тёмной волной.
   Странника звали Йирнджих.
   Ему ещё не стукнуло и двадцати, а он уже навсегда покинул дом и отправился в далёкий путь, ибо теперь являлся Избранным.
   На правой ладони был виден отличающий от простых людей символ, который могли иметь только потомки Хеатланда Минехара, первого Избранного, в пятнадцать лет ставшего на путь беспощадной борьбы.
   Йирнджих гордился таким предком, и что он отныне один из семи защитников Добра. И всё же он с тревогой думал о будущем, ведь был в ответе за жизни остальных воинов, пока ему совсем не известных, с коими обязан быть вместе до последних дней собственной жизни.
   Из-за выступа скалы выехали шесть всадников - спешившие на встречу с Йирджихом Избранные, ещё молодые.
   То был новый отряд.
   Их отцы погибли всего месяц назад в битве с демонами, и мудрец Ландарт, почти не постаревший за эти без малого триста лет, решил собрать дружину из их сыновей.
   Наконец, в столь морозный день Избранные встретились с тем, кто поведёт их к победе или смерти, и чтобы навсегда забыть о прошлом.
   Завидев конников, Йирнджих встал, сразу всё поняв.
   - Вот и они... - тихо сказал юноша сам себе.
   Всадники быстрым шагом подъехали к нему и спрыгнули на снег.
   Йирнджих внимательно разглядывал их, неизвестно почему вдруг ощутив симпатию, особенно к четырнадцатилетнему арнхольндеру Дэюслальду, смотревшему на него своими жёлтыми глазами.
   Он с улыбкой приблизился:
   - Рад встрече с вами.
   - Нам тоже приятно видеть тебя, - ответил за всех друид. Он был лишь на несколько лет старше Йирнджиха, и звали его Анитсир. - Теперь мы Избранные, а ты, можно сказать, наш командир.
   Они озвучили имена и подошли к лошади Йирнджиха, отныне став одной семьёй.
   Каждый прекрасно знал, если вдруг кто-нибудь захочет уйти после данной ими клятве верности своему долгу, перечеркнуть прожитую вместе с товарищами жизнь, Избранные не оставляли предателя на съедение волкам, а сами убивали его.
   Так поступили с дедом эльфа Миральджея, который захотел отказаться от звания Избранного и вернуться домой.
   Некоторое время Йирнджих стоял перед спутниками, опустив голову, затем посмотрел на них.
   В серых глазах возник какой-то стальной блеск, губы на мгновение решительно сжались.
   Обычно молчаливый и немногословный, он заговорил, и в голосе чувствовалась решимость:
   - Мы должны идти нашей дорогой, ни на шаг не отступая в сторону, и наткнуться, быть может, в пути на Андаингов, которые встретят, как врагов. Да, так оно и будет! Ведь мы отныне Избранные, Семеро Воинов, обязанные защищать весь мир от сил Зла.
   - Да, ты прав, Йирнджих, - согласился Миральджей. - Наша цель далека, а терновые венцы, коими хотят увенчать нас Андаинги, близко. Кто не верит в силу свободы, в ком нет мужества до смерти стоять за неё, кто не верит в себя и боится страданий - тот должен уйти прочь и не мешать. Мы будем звать за собой только тех, кто верует в победу. Страшащиеся битвы за неё пусть идут прочь.
   Спутники молчали, но в глазах горел огонь борьбы, разожжённый словами Миральджея и Йирнджиха.
   Дэюслальд, самый юный из всех, готов был хоть сейчас кинуться в бой и отомстить врагам за отца, погибшего от укуса демона, также смертельного, как и укус скорпиона.
   Йирнджих вновь глянул на новых друзей, шагая взад-вперёд по скрипевшему под ногами снегу и выдыхая облачка пара:
   - Теперь я отвечаю за вас и поэтому хочу, чтоб вы запомнили три простых правила. Во-первых, никогда не ходите по одиночке. Вы сами знаете, какое сейчас опасное время. Во-вторых, всегда имейте при себе оружие. И в-третьих, что бы ни случилось, не стройте из себя великих героев... Надеюсь, вы поняли.
   Он зашагал к своей вороной кобыле.
   Путники смотрели ему вслед.
   - Мы поняли всё, - сказал арнхольндер Пэтрел, впоследствии прозванный Буревестником из-за того, что иногда возвращался с дурными новостями. - Но всё же одно не ясно. Куда мы сейчас отправимся?
   - На запад, - кратко ответил Йирнджих, садясь в седло и оборачиваясь.
   Дэюслальд и Пэтрел последовали его примеру.
   - Едем, - велел Йирнджих.
   Когда все были готовы, он пришпорил скакуна и помчался на запад.
   Остальные двинулись следом.
   Они ехали гуськом и чувствовали, что с каждой минутой их дружба крепчает.
   Общее дело сближало.
   Путники поскакали быстрее.
   Из-под копыт летели комья снега.
   От обжигающего ледяного встречного ветра перехватывало дыхание.
   Йирнджих с улыбкой глянул на ехавших рядом Анитсира и мага Светозара.
   Молодые Избранные ответили тем же.
   "Немногие пойдут нашим долгим и трудным путём, - вздохнул командир. - И немногие увидят свет свободы, который известит о победе Добра и окончании владычества Мрака и Тьмы. Но только вот когда это случится? И произойдёт ли вообще? За триста лет войны с демонами Бездна стала сильнее, и у нас остаётся всё меньше шансов на победу".
   - Страшно ехать неизвестно куда, - тихо произнёс Дэюслальд. - И думать о будущем. Если б его знать!
   - Мы сами сделали свой выбор, - отозвался Миральджей. - Никто из нас не отказался, когда стало известно об этом. Потому мы должны стойко перенести грядущие потрясения... и перенести вместе, ибо отныне мы одно целое, новый отряд Избранных, от которого зависит судьба мира.

   Светозар встал с земли и распрямил плечи.
   Ему уже надоело сидеть согнувшись.
   Он протянул к костру замёрзшие руки.
   Пэтрел поёжился и теплее закутался в плащ:
   - Ну и холодно же нынешней зимой!
   - Да... - протянул Дэюслальд. - Вот бы все демоны замёрзли.
   Анитсир усмехнулся:
   - Было б замечательно. Да такое вряд ли случится. Только если в их мире пойдёт снег, то ещё можно поспорить. А там нет ни дождя, ни снега... ничего.
   - Ты что, был там? - улыбнулся Пэтрел.
   - К счастью, боги миловали, - ответил молодой друид. - И не очень-то хочу к демонам.
   Молчавший до этого рыцарь Кондеан повернулся Йирнджиху.
   Тот поднял на него серые глаза, но сразу опустил взор и стал смотреть, как в алом свете костра мерцает снег.
   - Скажи, Йирнджих, - заговорил Кондеан, - ты что-нибудь знаешь о Хранителях?
   - О Хранителе, ты хотел сказать, ибо у Книги он может быть только один, а не несколько, - возразил командир.
   - Почему ты так считаешь? - удивился Пэтрел. - Ведь Ландарт сказал, Книга находится в доме сестёр Астрид и Эбарин Даниеру. По-моему, их так зовут... Но раз Книга у них - значит, они обе являются Хранителями.
   - Не знаю, почему, однако думаю, лишь Эбарин Хранитель, - отозвался Йирнджих.
   Избранные стали готовиться ко сну.
   Йирнджих и Светозар остались дежурить.
   Рыцарь решил о многом поговорить со Светозаром, не сомневаясь, тот маг и в чём-то разбирается больше него.
   Спутник стоял на взгорье и смотрел на окутанные туманом дальние хребты.
   У костра возле засыпающих друзей сидел Йирнджих, думая о сёстрах Даниеру. Он никогда не видел их, не знал, где девушки живут, а теперь должен был привести свой маленький отряд именно к ним.
   Он услышал, как негромко запел Светозар, всё так же стоя на валуне.
   То была Песня Семерых, гимн Избранных, созданный Хеатландом Минехаром и друидом Авелем Солле, получившим от Гилькетриха имя Карнуэльд.
   Решительный мотив и слова гимна заставили Йирнджиха задуматься о грядущих сражениях.
   Он представил, как первые Избранные поют эту песню.
   "Отныне и мы будем её петь..." - он вздохнул.

      Наша надежда свечой пылает,
      Хоть в глазах давно ужас застыл.
      Мы врагам своим вызов бросаем,
      Чтоб не сгинуть, а вновь победить.
 
      Мы поклялись защищать друг друга,
      Мы поклялись спасти этот мир.
      И всё крепче становится дружба,
      Когда нужно сквозь беды идти...

   Светозар умолк и спустился к Йирнджиху.
   Рыцарь поднял голову:
   - Садись. Хочу поговорить с тобой.
   Спутник сел рядом.
   Несколько минут они молчали.
   Напротив возле костра спали остальные.
   Йирнджих смотрел на них, но затем отвернулся.
   Светозар терпеливо ждал, когда тот начнёт.
   - Ты знаешь, где живут сёстры? - спросил, наконец, Йирнджих.
   Друг отрицательно мотнул головой и подпёр подбородок кулаком.
   Взгляд был устремлён куда-то вдаль.
   - Нет, - ответил Светозар. - Когда я встретился с мудрецом Ландартом у Линроса, он мне ничего об этом не сказал, зато молвил, я сам могу выяснить местонахождение Даниеру, если захочу. Только не понимаю, как, коли их и в глаза ни разу не видал?
   - Ты ведь маг, - напомнил Йирнджих.
   - Да, - согласился Светозар. - Я, конечно же, могу заглянуть в Селенит, да не уверен, что выйдет.
   - Попробуй, - сказал командир. - Может, всё-таки сумеешь. Нам необходимо узнать, ибо одна из близнецов должна поехать вместе с нами, чтоб мы её охраняли от демонов.
   Светозар кивнул и лёг на спину, положив под голову руки:
   - Хорошо. Однако не сейчас. Необходим свет луны, падающий на Селенит. - Он посмотрел на небо. Луна слабо проглядывала сквозь тучи. - Тем не менее, я попытаюсь.
   Йирнджих молчал. Он не любил много говорить.
   Мысли обратились к дому, в котором он прожил девятнадцать лет, о родном Сердэйне.
   Своего отца, рыцаря Ароноэле, Йирнджих никогда не видел.
   Однажды мать сказала ему, тот был Избранным, и единственный сын тоже когда-нибудь станет им и покинет Сердэйн.
   Мальчик тогда не знал, спустя шесть лет так оно и случится, пусть, как и большинство юношей, и жаждал приключений.
   Рыцарь глянул на лежащего рядом Светозара.
   Из-за облаков вышла огромная яркая луна, и Светозар мигом поднялся со снега.
   - Хочешь попробовать? - догадался командир.
   - Да, - последовал краткий ответ.
   Светозар приблизился к своей лошади, накрытой, как и остальные, тёплой попоной, и достал из седельной сумки Селенит.
   То был большой круглый камень, схожий с горным хрусталём, в который часто заглядывают чародеи.
   Но Селенит был лунным камнем, светившимся изнутри мягким голубоватым сиянием.
   Избранный сел в тени между валунами и подставил Селенит под луч, падающий на снег сквозь круглое, образовавшееся от времени отверстие в в скале.
   Селенит заиграл радугой цветов.
   В глубине вспыхивали ослепительные искры.
   Маг смотрел именно туда, надеясь увидеть необходимое. Шепча какие-то лишь ему понятные слова, он глядел на камень, но видел лишь эти похожие на иголки искры.
   От напряжения вскоре заболели глаза, а толку так и не было.
   Светозар стоял на коленях и чувствовал, как от холода начинает бить дрожь.
   "Я и не надеялся... - он прикрыл глаза. - Сегодня просто не та погода. Наверное, пойдёт снег".
   - Неудача? - догадался Йирнджих.
   Обернувшись, маг покачал головой:
   - Увы. Однако попытаюсь ещё раз. Завтра погода может испортиться, и я тогда уже долго не смогу заглянуть в Селенит. - Он вновь подставил волшебный камень под луч света. - Ну же... прошу... Мне нужно увидеть сестёр Эбарин и Астрид! Я хочу этого!
   Но Селенит ничего не показал ему.
   Светозар ничего не понимал. Раньше он с первого раза вызывал в камне необходимые видения.
   "Может, мне мешают? - решил он. - Или пасмурная погода виновата? Хотя я не должен сдаваться... нет. Пусть даже просижу здесь всю ночь, я обязан узнать местонахождение этих сестёр!"
   От злости он чуть не швырнул Селенит о скалу, да вовремя остановился, сосредоточился и стал смотреть в сверкающую глубину камня:
   - Даниеру... Даниеру...
   На этот раз труды молодого чародея увенчались успехом: Селенит наполнился каким-то густым серым туманом.
   Сперва ничего нельзя было разглядеть, затем Светозар увидел стоящую у окна голубоглазую блондинку в красивом розовом платье.
   К ней подошла сестра-близнец.
   Светозар затаил дыхание.
   Только, к сожалению, лунный камень не передавал звуки.
   - Смеётесь, - прошептал маг. - Неужели не ведаете, что ждёт вас в будущем?
   Видение исчезло, а вместо него появились буквы.
   Избранный слегка вздрогнул:
   - Шойтав... Они живут в Шойтаве! Наконец-то теперь мы это знаем!
   От радости хотелось пуститься в пляс.
   Светозар вскочил на ноги и, подбежав к свое лошади, спрятал Селенит.
   По его возбуждённо блестевшим глазам Йирнджих догадался, что тот выяснил:
   - Ну что? Узнал?
   - Да, да! - кивнул спутник. - Они живут в Шойтаве, и теперь мы должны ехать именно туда, чтоб забрать Хранителя с собой.
   Улыбнувшись, Йирнджих задумался и в уме подсчитал примерное расстояние до нужного места:
   - Конечно, хорошо. Да до Шойтава около трёх месяцев пути. Мы приедем лишь в начале апреля, если нас ничто не задержит.
   Стоявший возле лошади Светозар опустил голову.
   Глаза уже не так сверкали.
   "Три месяца! - мелькнула мысль. - Как долго! За это время может многое что произойти... Вот бы и я умел пользоваться магией перемещения и отнёс бы всех в Шойтав, как умел делать Райндархер, перенёсший меня месяц назад из Мортвана к Линрос, где я и встретился с Избранными и Ландартом".
   Отныне их путь пролегал на юго-запад через Дол, мимо рек Хервен и Линрос.
   Дорога была очень длинна и опасна.
   Никто не знал, что ждёт их в конце.
   Светозар подошёл к Йирнджиху и сел рядом.
   Прикасаясь друг к другу плечами, оба молча думали о сёстрах.
   "Кто же пойдёт с нами? - гадал командир. - Кто станет на нашу сторону? Эбарин или Астрид?.. Так много вопросов, зато ни одного ответа. Скорей бы приехать в Шойтав и не совершить ошибку, забирая девушку".
   Он со вздохом посмотрел на опять затянувшееся тучами небо.
   В воздухе медленно закружились большие хлопья снега, мягко опускавшиеся на спящих Избранных, на сидящих у костра Светозара и Йирнджиха.
   И глядя на снег, магу из Мортвана казалось, сквозь треск огня он слышит Песню Семерых, зовущую на борьбу против Драконов Земли, демонов, Мрака и Тьмы.

   Астрид и Эбарин поднимались по лестнице своего дома в Дамирдиле.
   Последняя была немного выше, и волосы её длиннее.
   Она глянула на Астрид, и та с улыбкой сказала:
   - Знаешь, что я придумала? Давай покопаемся в старых вещах.
   - Зачем? - удивилась Эбарин.
   Девушка пожала плечами:
   - Просто. Ты ведь знаешь, я люблю разбирать вещи. Можно составить впечатление, как раньше жили люди.
   - Ладно, потом сходим на чердак, - согласилась Эбарин. - Там можно найти много всяких интересных штук. И не все они такие уж старые. Видела плюшевого мишку на столе в моей комнате? Я нашла его совсем недавно на чердаке.
   Астрид уговорила её отправиться немедленно, и Эбарин согласилась.
   Они поднялись на второй этаж, миновали коридор и очутились перед узкой, ведущей на чердак лестнице.
   Держась за перила, Астрид первая стала подниматься по ней.
   Сестра же продолжала стоять внизу.
   По лицу легко можно было понять, она не хочет открыть сильно скрипящую дверь.
   Неизвестно почему сердце девушки забилось чаще.
   - Астрид, давай в другой раз, - предложила она.
   - Ты что, боишься? - та обернулась. - Идём, Эбарин, идём. Ты сама обещала, что заглянешь на чердак именно сейчас!
   "Кроме мерзких пауков там никого больше нет, - Эбарин со вздохом двинулась следом. - Значит, мне некого бояться".
   Астрид открыла дверь, и они вошли внутрь.
   На чердаке был пыльно.
   В единственное круглое окно, наполовину затянутое паутиной, просачивался слабый свет зимнего дня.
   Эбарин с любопытством огляделась.
   Астрид чихнула, сделала несколько шагов в сторону и замерла:
   - Как пыльно!
   Она приблизилась к огромному, обитому железом сундуку у стены и с трудом подняла тяжёлую крышку.
   Тот был полон вещей: старой одежды, какой-то потрёпанной сумки, с которой некогда путешествовала Эдживес, зеркальца в серебряной оправе.
   Всё это начала перебирать блондинка, мысленно уносясь в прошлое.
   - Астрид, гляди! - услышала она взволнованный голос Эбарин.
   Девушка обернулась, увидела, сестра стоит возле другого сундука со старыми книгами и держит в руках одну раскрытую в чёрном переплёте и подошла.
   Под ногами скрипели половицы.
   - Что ты нашла? - Астрид взяла реликвию и вполголоса прочла: - "Книга, написанная мудрецом Лайварасом"... Странное название. Ты когда-нибудь видела её раньше?
   "Надо почитать, - Эбарин отрицательно покачала головой. - Думаю, интересная. Жаль, не встречала до сего дня".
   Она забрала книгу, и Астрид вдруг увидела, от книги в разные стороны полетели искры, как только пальцы сестры коснулись чёрной кожи.
   "Почудилось", - она потёрла глаза и вернулась к сундуку со старыми вещами, но перебирать их больше не хотелось.
   Мысли были заняты находкой Эбарин и тем, что она заметила минуту назад.
   Астрид повернулась к блондинке.
   - Эй, Астрид! - внезапно донёсся голос Венвиги. - Астрид, ты где? Иди сюда!
   - Мама зовёт, - сказала девушка. - Нужно идти.
   Они вместе покинули чердак и сбежали вниз.
   Эбарин повернулась к сестре, держа в руках найденную книгу:
   - Приходи потом ко мне. Почитаем вместе.
   Астрид молча кивнула и поспешила к матери.
   А Эбарин в своей комнате легла на кровать, положила перед собой книгу и открыла на самой середине.
   Взор упал на начало страницы, и она начала читать:
   
   "...Однажды эти сёстры найдут книгу. Читая, они станут её частью.
   Сейчас у нас существует легенда, именно они должны будут встретиться с семью Избранными и пятью Андаингами, великими воинами и магами.
   Избранные с рождения носят на своей ладони слабо светящийся знак.
   Но всё не легенда, а истина.
   Так сказал мне мой брат Мирианан, которого как-то посетило видение.
   Я верю ему и знаю, эти четырнадцать человек, разделённые на два лагеря, будут сражаться друг с другом за свою судьбу, ибо так сказало мне небо.
   Однако никто не властен решить долю мира. Никто, кроме двух близнецов.
   Конечно, эти девочки, Эбарин и Астрид, не желают, да в их силах изменить не только собственную жизнь, ещё и весь мир. Они не смогут сделать лишь одного - отказаться от "чести". Если они обе решат стать на сторону Драконов Земли, обереги будут уничтожены, и человечество погибнет. Если выберут Драконов Неба, ничего не изменится.
   Их задача - не дать противнику дойти до Тёмных Врат, где хранится самый главный оберег - меч..."

   По мере чтения на лице Эбарин возникали разные эмоции: шок, изумление, даже страх.
   Найдя в Книге их с Астрид имена, Эбарин слегка побледнела.
   Хотелось верить, то обычное совпадение, но внутренний голос твердил обратное.
   Сердце билось чаще.
   Эбарин вспомнила, что не хотела подниматься на чердак.
   - Не следовало... не следовало мне находить её! - воскликнула она. - Не нужно было открывать и читать, чтоб не ведать этого!.. Видимо, от судьбы своей никуда не убежать. И коли здесь действительно сказано про нас, рано или поздно мы б узнали...
   Она громко захлопнула Книгу и уткнулась в неё лицом.
   В комнату вошла Астрид:
   - Ты уже читала труд мудреца Лайвараса?
   - Да... - последовал глухой ответ.
   Эбарин со вздохом села.
   - Что случилось? - нахмурилась Астрид. - Ты такая бледная. Не заболела? Скажи, Эбарин! Я ведь твоя сестра.
   Эбарин медленно подняла на неё глаза, не зная, с чего начать.
   "Возможно, Астрид не поверит, - мелькнула мысль. - Всё-таки молчать я не имею права..."
   - Понимаешь... - начала девушка. - Сядь и выслушай меня внимательно и серьёзно. То, что я сейчас скажу, может показаться смешным и нелепым. Только я не лгу.
   Взволнованная Астрид послушно села рядом на край кровати.
   Несколько мгновений Эбарин молча смотрела перед собой, затем повернулась с блондинке и продолжила:
   - Да, я начала читать эту... книгу... хоть очень теперь жалею, ибо там написано о нас. Мы её герои, представляешь? И это ещё не всё! Там сказано про неких Драконов Неба и Земли, на сторону коих мы обязаны стать ради спасения мира либо его гибели.
   Астрид встала и с недоумением глянула на неё, желая по лицу Эбарин понять, правда то или нет:
   - Шутишь?
   Она пыталась рассмеяться, да не смогла, осознавая, Эбарин не врёт.
   Её лицо тоже побледнело, пусть она пыталась улыбнуться и выглядеть весёлой.
   Эбарин грустно покачала головой:
   - Нет. Увы. Ты сама можешь убедиться.
   Когда Астрид ушла, забрав с собой Книгу, она отошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу.
   Оно было замёрзшим, и Эбарин видела лишь смутные очертания голых деревьев, домов, замков.
   - Неужели правда? - тихо произнесла она вслух. - Я не сплю и действительно должна теперь встретиться с какими-то Избранными?
   Ответов на вопросы не было.
   Эбарин закрыла глаза.
   Перед мысленным взором возникла тропа, пролегающая мимо пустого, тёмного до бесконечности длинного места.
   И неизбежность идти ею наполнила грудь щемящей тоской расставания с семьёй и друзьями, с родным Дамирдилом.
   Но, ощущая приход горя, Эбарин не мола не гордиться, что для такого дела выбрана именно она.
   Это облегчало тихую, однако всё возрастающую боль в её душе.
   - Никуда мне не хочется идти... никуда... - прошептала девушка. - Да и зачем? Ведь мы не знаем точно, истина то или фантазия. Возможно, сказка, а я уже так разволновалась...
   "Как хочется познать истину! - она вздохнула и отвернулась от окна, опустив голову и смотря в пол. - Наверное, лишь в Книге можно её найти".
   Она вспомнила, как однажды Венвига рассказывала им с Астрид о некой Эдживес, их далёкой прапрабабушке, жившей триста лет назад и бывшей первым Хранителем Книги.
   "Мама знала уже тогда и нарочно всё рассказала, дабы мы детьми узнали что нас ждёт в будущем, - Эбарин была ещё маленькой девочкой и многого не понимала, а теперь осознала всё. - Мы считали красивыми легендами. А жаль... Пойми мы восемь лет назад, быть может, сейчас бы не так страдали..."
   Она закрыла лицо руками.
   Страшно было ей, восемнадцатилетней девушке, покидать родной дом и отправляться неведомо куда, чтобы разрушить или спасти мир.
   Она не знала, кто из них станет Хранителем и встретиться с Избранными, а кто поможет тёмным силам.
   Не знал никто.
   Даже Ландарт, мудрейший из мудрых.


         Глава II
      Чёрное озеро
   
   Йирнджих не спал толком уже вторые сутки. Он лежал на снегу, всё-таки надеясь погрузиться в сон, да бесполезно.
   Спутники уже давно спали, только Пэтрел ещё бродил поблизости.
   Иногда командир слышал его тихое завывание, словно арнхольндер звал кого-то.
   Йирнджих посмотрел на ясное небо.
   Звёзды казались холодными белыми льдинками и висели, казалось, над самой головой.
   Рыцарь старался не думать о доме. Он ещё должен приехать в Шойтав и сделать множество других важных дел, прежде чем возвращаться в Сэрдейн.
   Рядом бесшумной тенью возник Пэтрел и глянул сверху вниз:
   - До сих пор не спишь?
   - Никак не выходит заснуть, - Йирнджих сел.
   Друг устроился подле и стал что-то чертить пальцем на снегу:
   - А у нас в Гионроте говорят, нельзя начинать дорогу с бессонных ночей.
   - Знаешь, Пэтрел, я скажу тебе одну вещь, - откликнулся Йирнджих. - Путешествие мне хочется закончить прямо сейчас. Иногда кажется, я больше никогда не увижу Сэрдейн. А я жажду знать, что нас ждёт в самом конце.
   - Вам, людям, не дано ведать такое, - вздохнул Пэтрел. - Но реально и так, что ты правда больше никогда не увидишь ни свою мать, ни родной город. Ведь наш путь... он... очень опасен. Нет, даже это слово не подходит. Он смертелен, губителен! Мы все равно можем сложить головы ещё до приближения к Тёмным Вратам... Теперь ложись спать. Я помогу тебе заснуть.
   Командир послушно лёг.
   Пэтрел дотронулся рукой до его лба, и вскоре рыцарь крепко спал.
   Пэтрел был не совсем обычным арнхольндером, являясь лишь третьим Избранным, потомком Оринтара, который однажды вместе с Алтоланисом повстречал Гилькетриха, Хеатланда Карнуэльда и тоже стал Избранным. Именно от Оринтара он унаследовал дар исцелять от многих недугов, посылать освежающий сон и избавлять от страшных сновидений. Но всё-таки от одной болезни - смерти - излечить он не мог.
   
   Избранные довольно быстро ехали по заснеженным горам.
   Светозар огляделся, понимая, ещё день-два - и возвышенности кончатся.
   Магу не терпелось спуститься обратно в долину.
   Он не любил высоту и чувствовал себя неуютно.
   - Скорей бы уж! - проворчал он.
   Ехавший рядом Миральджей недоумённо посмотрел на него. На родном острове Реатине хоть и не было гор, но он не понимал, почему Светозар их не любит.
   - Ты чего-то боишься? - спросил он.
   - Нет, просто скалы не внушают мне доверия, - ответил Светозар. - По душе равнины. Там, по крайней мере, можно ещё издали заметить врага. Мне б хотелось, чтоб сегодня мы подъехали к Кернанфилу, да вряд ли. Хотя... будет видно.
   - К Кернанфилу? - удивился Дэюслальд. - Что это?
   - Гора такая, - ответил маг. - Дядя не раз рассказывал о ней, когда я был ребёнком и даже не думал, что когда-нибудь стану Избранным. А возвышенность опасна камнепадами. Стоит объехать её, дабы не пострадать.
   Йирнджих внимательно слушал его, стараясь запомнить каждое слово. Он никогда не был в Муроган и теперь со слов что-то знающих об этой местности друзей рисовал в своём воображении картину.
   Миральджей повернулся к Анитсиру.
   В широких складках белого одеяния друида лежали серо-голубые тени.
   Светлые волосы трепал западный ветер, закидывающий их за спину Анитсиру.
   Молодому путнику было всего двадцать два.
   Он родился в Редмуре и жил там, пока не стал вторым Избранным.
   - Ты когда-нибудь был здесь? - спросил Миральджей.
   Анитсир отрицательно покачал головой:
   - Нет. Раньше я не покидал Редмур и если уезжал, то лишь в соседний город к родственникам. Но затем и такие поездки прекратились, ибо дом моего дяди сгорел, а с ним и жильцы.
   Наступило молчание.
   От короткого рассказа стало немного грустно.
   Дэюслальд вздохнул. Он не любил разговоры о смерти.
   Она казалась чем-то обязательным, но совершенно бессмысленным.
   Юноша не понимал, зачем нужна смерть, и кто её придумал, однако знал, на неё обречено всё живое.
   Избранные приблизились к краю скалы.
   Пропасть была не менее двадцати метров в ширину, и поблизости не виднелось никакого моста.
   Пэтрел глянул вниз:
   - Что за замёрзшее озеро там?
   Спутники тоже посмотрели туда и увидели у подножия скалы небольшое круглое зеркало, покрытое льдом и местами снегом.
   Его не было ни на одной карте, и о нём мало кто знал.
   - Оно зовётся Чёрным, или Тёмным, как называют эльфы, - сказал Миральджей. - Когда я встретился с Ландартом, он сказал, чтоб мы сторонились озера.
   - Почему? - удивился Дэюслальд. - Неужели оно опасно.
   Эльф кивнул:
   - Ландарт сказал, Чёрное озеро способно поглощать негативную энергию и выбрасывать её время от времени на таких, как мы... то есть на тех, в чьих сердцах нет места злу... - Он огляделся. - Надо быстрее уехать отсюда.
   - Вот-вот, и я про то же, - буркнул Светозар. - Однако куда мы отправимся, ведь стоим на краю пропасти? Не назад же возвращаться!
   - Не назад, - заговорил молчавший до этого Йирнджих. - Вперёд.
   Он пришпорил коня и довольно быстрым шагом поехал в сторону.
   Пэтрел и Кондеан переглянулись.
   "Интересно, зачем он туда собрался? - размышлял рыцарь. - Так мы можем сбиться с пути".
   Всё-таки Избранные не стали спорить со своим предводителем и двинулись следом. Им хотелось скорее отъехать от Чёрного озера, дабы оно не выбросило на них злую силу.
   Йирнджих со вздохом посмотрел вперёд.
   Они скакали на северо-запад, и в месяце пути от них лежал Сердэйн, родина командира.
   "Я мог бы оставить ребят и вернуться домой, взвалив груз своих обязанностей на чужие плечи, - молодой человек знал это. - Но нет, я пусть и не выбирал судьбу, зато согласился стать Избранным. Я не уйду и не буду клятвопреступником. Да всё равно не доберусь до Сердэйна. Мои же спутники меня и убьют".
   А он не желал погибать сейчас, когда Врата Королевы Духов ещё открыты.

   Молодой вождь Андаингов, семнадцатилетний Мидгард, одел традиционный плащ отряда и повернулся к сидевшим у костра арнхольндеру Эртиграну и двум Сумрачным Эльфам Роксвендре и Геранмиру, которому доходило уже сорок два.
   Он был самым старшим среди них.
   Пятый Андаинг, эльф Орнир, ушёл на разведку.
   Все, кроме Мидгарда, сидели на берегу реки Вилген.
   Зарево костра делало лица багровыми.
   Мидгард приблизился:
   - Завтра пойдём дальше на восток. Медлить нельзя.
   - Ты так спешишь, будто спасаешься бегством, - засмеялась Роксвендра. - Например, от Избранных.
   Жёлтые глаза Мидгарда сверкнули.
   Он не любил, когда над ним потешались и уж тем более считали трусом. Мидгар ненавидел Избранных.
   Ещё маленьким ребёнком мать и отчим, который тоже служил тёмным силам, стали обучать его знаниям Андаингов, говорили, что Избранные - заклятые враги.
   В семь лет он впервые предстал перед Повелительницей и полтора года прожил в Цитадели Сумрака, а затем вернулся на родной остров арнхольндеров Ганайдо.
   - Молчи! - рявкнул Мидгард. - Я не позволю думать обо мне плохо. Чтобы я-то боялся этих... "просветлённых"? Да я ненавижу их! И ты, Роксвендра, прекрасно знаешь...
   Он смолк.
   Волчьи уши уловили приближающиеся шаги и тихие, еле различимые среди других звуков голоса, похожие на лёгкое дуновение ветерка.
   То были Орнир и отчим Мидгарда Хатрид.
   "Интересно, зачем они тут?" - недоумённый молодой Андаинг повернулся к спутникам, уже намереваясь открыть рот и что-то сказать, но не успел.
   Мужчины вышли из рощи и быстро приблизились.
   Геранмир, Эртигран и Роксвендра встали.
   - Зачем ты пришёл? - обратился Мидгард к арнхольндеру. - Что-то случилось?
   - Тебя желает видеть Повелительница, - последовал ответ. - Она послала меня за тобой, дабы я перенёс тебя в Халт.
   - Обязательно? - недовольно спросил Мидгард. Не так давно он выяснил, скоро мимо Вилген будет проезжать небольшой отряд людей и Светлых Эльфов, и ему хотелось сыграть с ними злую шутку. - А разве она не может подождать?
   - Мидгард, - сурово сказал не терпевший возражений Хатрид, - Повелительница не станет ждать, ты ведь знаешь. Лучше не испытывай судьбу.
   Вождь Андаингов вздохнул:
   - Хорошо, я согласен. - Он повернулся к остальным. - Ждите меня здесь.
   - Когда ты вернёшься? - поинтересовался Орнир.
   - Скорее всего, дня через два или три, - ответил Мидгард. - Я не буду слишком задерживаться в Халте. Мы же с вами кое-что задумали, и я не могу это пропустить.
   Его глаза блестели.
   Роксвендра улыбнулась. Она была очень жестокой и любила пакостить. Уже сейчас она представляла, как будет смеяться над испуганными путниками.
   Чужой страх доставлял молодой темноволосой эльфийке огромную радость.
   Хатрид потянул Мидгарда за рукав:
   - Пора.
   Голос прозвучал тихо.
   Мидгард приготовился к неприятному перемещению.
   Однако выбора не было.
   Арнхольндер закрыл глаза.
   Хатрид взяд его за руку, произнёс заклинание и сделал свободной левой рукой магический жест.
   И в ту же минуту они исчезли.
   Орнир со вздохом сел на снег:
   - Интересно, зачем Повелительница желает видеть Мидгарда?
   - Наверное, ей нужно что-нибудь важное сообщить, - предположил Геранмир. - Про Избранных, к примеру.
   Ответа не последовало.
   Всем одинаково хотелось узнать, почему Тьма отправила за Мидгардом именно Хатрида, самого лучшего своего соглядатая.

   Хатрид и Мидгард очутились на восточном подножии Дагорурнского хребта возле самых Иртальонских Врат, ведущих в Мир Мрака и Тьмы.
   Эти Врата не были похожи на обычные, напоминая собой некий сгусток тумана, время от времени озарялось яркими вспышками, словно внутри туманного облака блистали молнии.
   Мидгард открыл глаза.
   От магического перемещения слегка кружилась голова.
   Арнхольндер повернулся к отчиму:
   - И ты пойдёшь в Халт?
   Хатрид молча кивнул и первым вошёл в Иртальонские Врата.
   Андаинг двинулся следом и тоже исчез в облаке и через мгновение уже находился в Халте, Цитадели Сумрака, рядом с ожидавшим его мужчиной, чтобы проводить в Ренлидор к Повелительнице.
   В Халте царил сумрак.
   На тёмном небе изредка вспыхивали молнии.
   По серой земле, на которой не было ни единого строения, кроме замка Ренлидор, ни дерева, лишь камни, стелился туман.
   Иногда можно было увидеть неясную тень какого-нибудь демона.
   Раздавались странные звуки.
   Арнхольндеры остановились у Ренлидора.
   То был огромный замок из тёмного камня со множеством башен.
   Возле самых ворот на цепях сидели двухголовые львы.
   Их жёлтые глаза ярко блестели.
   Когда Мидгард и Хатрид приблизились, львы зарычали, да потом признали в них служителей Мраку и Тьме и смолкли.
   Вождь Андаингов и его отчим зашли внутрь.
   Мимо прополз какой-то демон, похожий на осьминога, только с большим количеством глаз и щупалец.
   Хатрид отвёл пасынка к Повелительнице и удалился.
   Мидгард стоял у дверей с изображением всевозможных чудовищ. Он глянул на Повелительницу, высокую, одетую в коричневое платье женщину с очень бледной кожей, синими волосами и длинными чёрными ногтями.
   - Ну, что замер? - улыбнулась Тьма. - Подойди ко мне, Мидгард!
   Голос звучал неестественно.
   Точно такие же голоса были у двух демонов, триста лет назад заманивших Эдживес в ловушку, назвавшись её родителями.
   Мидгард приблизился к трону и, опустившись на колено, поцеловал край платья.
   Тьма погладила его по голове:
   - Ты хороший мальчик. И я рада, что ты сразу прибыл в Халт. Знаешь ли, для чего я позвала тебя?
   Отрицательно мотнув головой, арнхольндер встал.
   - Хорошо, расскажу, - снова улыбнулась Повелительница. - Но сперва выпей это. А то после магического перемещения ты, наверное, немного устал.
   Она подошла к столу, взяла кубок и протянула Мидгарду.
   Вождь Андаингов взял его и посмотрел на тёмно-красное содержимое.
   То была кровь тех, кого недавно убили демоны и другие чудовища.
   Мидгард выпил весь кубок.
   Губы обагрились.
   Он не привык пить кровь, однако она не была ему противна.
   Молодой человек надеялся когда-нибудь наполнит кубок кровью Избранных.
   - Я выпил. А теперь говорите, зачем я здесь. Мне очень хочется узнать.
   Тьма засмеялась.
   Смех тоже очень отличался от простых людей.
   - Надо сказать тебе одну вещь, которую ты должен хорошенько запомнить, если не желаешь победы Драконов Неба... - начала Повелительница. - Избранные отправились в Шойтав, ибо...
   - Они узнали, кто Хранитель Книги? - перебил Мидгард, удивлённо распахнув глаза.
   - Нет, лишь её местонахождение, - ответила Повелительница. - Однако вы обязаны опередить их. Книга не должна попасть к Избранным. И ещё. У Хранителя есть сестра, в будущем перешедшая на нашу сторону.
   - Как её зовут? - спросил Мидгард.
   Пожав плечами, Тьма заходила по залу:
   - Никто пока не знает. Даже мы с Мраком. Книга найдена совсем недавно, и Хранитель мало о чём догадывается. Поспешите.
   Она остановилась.
   - Это всё, что вы хотели мне сообщить? - Мидгард посмотрел на неё.
   - Когда вы встретитесь с Избранными - а ты знаешь, рано или поздно так случится, - вам стоит бояться Первого Воина, - продолжила Повелительница.
   - И чем он страшен? - насмешливо фыркнул Мидгард. - Убивает взглядом, что ли?
   - Не смейся, Мидгард! - сурово сказала Тьма. - Этот Избранный пусть и юн, зато для нас довольно опасен, ибор владеет волшебной силой и способен управлять разливами рек. Его предка, первого Избранного, обучал сам Гилькетрих. К счастью для нас, маг уже мёртв.
   "Управляет водами? - задумался Андаинг. - Значит, если мы будем сражаться на берегу, он может нас потопить. Ну нет, этого никогда не случится. Мы тоже владеем силой и сумеем противостоять. И всё-таки Повелительница права. Необходимо быстрее приехать в Шойтав, иначе Книгой завладеют Избранные".
   Покинув зал, он несколько минут стоял в коридоре, а затем вышел на крыльцо.
   Огромные каменные статуи Повелителей по обе стороны лестницы казались ещё больше в вечном сумраке.
   Небо, по которому иногда пролетали демоны и чудовища, озарялось вспышками молний.
   Раздался вой.
   Ему ответило несколько голосов.
   - Вот это и есть Халт, наша Цитадель Сумрака и всего Мира Мрака и Тьмы, - прошептал Мидгард. - Тут всё тёмное, неясное. И в Мире Смертных скоро будет так же. И больше не будет ни людей, ни эльфов, никого.
   Вдалеке синели высокие Драконовы горы, где жили Драконы Земли.
   Последние пять лет они не покидали их. набираясь сил перед решающей схваткой с Избранными и своими сородичами.
   К Мидгарду подошёл Хатрид.
   Андаинг обернулся.
   - Однажды, уверен, ты станешь таким же великим, как и твой Галринолг, - сказал Хатрид. - В тебе есть нечто заставляющее подчиняться. Наверное, ты будешь прекрасным полководцем.
   Мидгард пожал плечами:
   - Возможно.
   "Завтра я покину Халт и вернусь на стоянку, - он огляделся. - А затем, после нашей... шутки.. над путниками, мы двинемся в Шойтав. Сестру Хранителя нужно забрать с собой. Не сомневаюсь, она согласится".
   Мидгард отвернулся.
   Ему не терпелось выяснить, кто из близнецов свяжет с ними судьбу.

   Скакуны быстро несли Избранных по Тайворнской возвышенности.
   Друзья ехали молча.
   Из-за холода разговаривать не было желания.
   Закутанные в плащи, Избранные ехали на запад, желая как можно быстрее прибыть в Шойтав.
   А до него было ещё почти три месяца пути.
   Кондеан остановил коня, чтобы поправить сбившийся на сторону шарф.
   Йирнджих тоже натянул поводья, а следом и остальные.
   Командир подъехал к рыцарю.
   Подняв голову, Кондеан глянул на него:
   - Мы поедем через Дол?
   - Да, - подтвердил Йирнджих. - Это самый короткий путь.
   Он объявил привал.
   Друзья развели огонь и сели вокруг погреться.
   Кондеан устремил взор на север, где за Долом и рекой Ионы находились Тёмные Врата.
   Забрав с собой Хранителя и Книгу, они отправятся именно туда, чтоб не дать Андаингам завладеть главнейшим оберегом, поддерживающим жизнь на всём Сенлурнте. Они не знали, кто первым доберётся до Врат, но очень хотели опередить врагов.
   - Поедь мы на север, - заговорил Кондеан, - то уже через три месяца были б у Тёмных Врат. Всё равно что до Шойтава.
   - Только мы бессильны без Хранителя, ты и сам понимаешь, - возразил Дэюслальд. - Мы просто воины. Именно от неё зависит исход, а мы можем лишь помочь.
   Миральджей вдруг вскочил на ноги:
   - Смотрите, к нам кто-то идёт!
   Он указал вперёд.
   Избранные увидели старушку с посохом в одной руке и корзинкой в другой.
   Она уверенно шла именно к ним.
   Светозар нахмурился, а Кондеан положил ладонь на эфес меча.
   - Это не простая бабка, - буркнул маг. - Я чувствую исходящую от неё силу, и довольно мощную.
   Анитсир глянул на него:
   - Считаешь, она демон?
   - Может быть, - ответил Светозар. - Нам стоит опасаться всех, кто умеет колдовать.
   Вскоре старуха приблизилась.
   Избранные с интересом и некоторой опаской наблюдали за ней.
   Старуха, вид это, чуть улыбнулась.
   Светозар оказался прав: она владела магией и была не той, за кого себя выдавала.
   - Внучки, - проворковала она, - можно погреться у вашего огня?
   Кондеан посмотрел на Йирнджиха, и рыцарь кивнул.
   - Да, садитесь, - сказал Кондеан.
   Женщина села на снег и положила посох рядом, а корзинку, прикрытую белым платком, поставила возле костра.
   Красные блики запрыгали по платку.
   - Куда вы едете? - вдруг спросила старуха.
   Миральджей и Йирнджих переглянулись.
   - Далеко, - ответил последний.
   - Может, в Шойтав? - предположила незнакомка и лукаво улыбнулась, отчего лицо покрылось паутиной морщин.
   - А откуда знаете? - Светозар исподлобья посмотрел на неё. - По-моему, вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд. Уверен, вы волшебница. Покажите своё истинное лицо!
   - Хорошо, я исполню твою просьбу, юный маг, - последовал таинственный ответ.
   Старуха встала.
   Избранные затаили дыхание.
   Дэюслальд взволнованно сжал рукоять меча, готовый в любое мгновение вытащить клинок, если пред ними возникнет демон.
   Незнакомка щёлкнула пальцами, и друзья увидели высокую женщину лет сорока.
   Длинные светлые волосы струились по ветру, в них сияли две заколки с сердоликами.
   В серо-голубых глазах светилась жизненная мудрость.
   Путники с изумлением смотрели на женщину.
   Им казалось, они слышат очень медленную красивую музыку, которая вскоре смолкла.
   - Кто вы? - прошептал Дэюслальд.
   - Меня зовут Венвига, - ответила женщина. - Я пришла, чтоб помочь.
   - Но что вы можете сделать для нас? - спросил Миральджей. - Мы уже поняли, вы обладаете магическим даром, однако этого мало для победы в войне.
   Венвига со вздохом на мгновение опустила голову.
   Друзья внимательно наблюдали за гостьей.
   - Конечно, моих сил не хватит, - заговорила Венвига. - И всё же я могу сделать дя вас кое-что иное. - Она повернулась к Йирнджиху. - Для тебя есть подарок. Надеюсь, эта вещь пригодится в борьбе с врагами.
   Она откинула платок с корзины и вытащила оттуда большую серебряную брошь в форме шестиугольной звезды, усыпанную переливающимися бриллиантами.
   Глаза Избранных заблестели от восхищения.
   Венвига протянула брошь Йирнджиху:
   - Возьми её, Избранный. Она волшебная и будет не только доброй спутницей в странствиях, ещё и защитницей от зла.
   Встав, Йирнджих с поклоном принял дар:
   - Спасибо вам.
   Венвига улыбнулась.
   Миральджей и Кондеан переглянулись.
   "Очень красивая вещица, - оценил эльф. - К тому ж и не простая. Пусть она поможет не только Йирнджиху, ещё и нам".
   Венвига подняла взор на командира.
   Её глаза будто светились изнутри.
   - Ты - воин, настоящий борец за справедливость, - сказала она. - Сенлурнт может гордиться твоей отвагой... - Смутившийся Йирнджих хотел возразить, но Венвига остановила его жестом руки и продолжила: - Не спорь, ты очень смел, пусть и не признаёшь... Увы, мало кто выжил из вас, борцов за мир, в битвах с Бездной. В живых остались сильнейшие, в том числе и твой предок Сибилэнт, который хоть и не был Избранным, однако сражался против демонов и других наших врагов... - Она чуть помолчала. - Теперь надежда только на вас. Вы должны спешить. Времени остаётся совсем мало, а Бездна разрастается. Езжайте как можно быстрее к Тёмным Вратам.
   - Мы не можем сделать это прямо сейчас, ибо сперва необходимо отыскать Хранителя Книги! - воскликнул Анитсир. - А мы не знаем, кто ею окажется.
   Услышав о хранителе, Венвига опустила голову и задумалась.
   Избранные заметили её грусть.
   "Кажется, она ведает больше, чем нам говорит, - подумал Светозар. - Кто ж она такая? Наверное, волшебница, коль подарила Йирнджиху столь ценную брошь".
   - Я покидаю вас, доблестные странники, - нарушила молчание женщина. - Ваш путь долог и труден. Но не отчаивайтесь и верьте в победу.
   И прежде чем Избранные успели что-либо ответить. она исчезла.
   Лишь брошь на ладони Первого Воина напоминала о ней.


         Глава III
      Башня Солнечного Света

   С помощью магии Венвига вернулась домой в шойтавском городе Дамирдиле, появившись в комнате так неожиданно, что сидевшие на скамье с мягким сиденьем и читавшие какую-то книгу дочери вскрикнули.
   Их весёлые голоса и смех мигом смолкли.
   - Мама! - Астрид вскочила на ноги. - Как ты здесь очутилась? Уверена, ты не входила через дверь!
   "Что-то тут не так, - Эбарин тоже стала и серьёзно глянула на мать. - Как объяснить? Я уже ничего не понимаю..."
   - Эбарин, - обратилась к ней Венвига. - И ты, Астрид. Пожалуйста, садьте. Пришло время кое-что вам рассказать.
   Переглянувшись, сёстры сели обратно.
   В глазах возникла тревога.
   Венвига сделала несколько шагов по комнате и остановилась, повернувшись к дочерям спиной.
   Те не отрываясь смотрели на женщину.
   - Скрывать больше не имеет смысла, - наконец, заговорила Венвига. - Восемнадцать лет я хранила тайну... восемнадцать лет пыталась уберечь вас от этого. Но роковой час близится, и я не могу молчать дальше.
   - Мама, да в чём дело? - взволновалась Астрид. - Говори!
   - Да, сегодня я открою вам всё... или почти всё, ибо время идёт не так медленно, как бы хотелось, - Венвига со вздохом обернулась. - Недавно вы нашли Книгу...
   - Книгу? - в один голос вскрикнули сёстры.
   - Именно, - продолжила женщина. - Будем называть вещи своими именами.
   - Но откуда тебе известно о ней? - спросила Астрид.
   Губы Венвиги тронула грустная улыбка:
   - Я знаю не только о Книге, ещё о демонах, Избранных, Драконах Неба и Земли. Однако я не читала её, наоборот, когда вы родились, спрятала в надежде, что она никогда не попадёт вам в руки. Однако... - Венвига горько усмехнулась. - Предсказание есть предсказание. Рано или поздно оно сбывается по нашей воле или против.
   - Если... если ты не читала Книгу, откуда же знаешь об этом? - недоумевала Эбарин.
   Венвига внимательно посмотрела на дочерей, словно решая, говорить ли ей дальше или молчать. И всё-таки она решила идти до конца и, снова вздохнув, заговорила после недолгого молчания:
   - Ибо я чародейка...
   Девушки широко открыли глаза.
   "Мама чародейка? - поразилась Астрид. - Невозможно!"
   - А папа? - спросила она. - Тоже чародей?
   - Маг, - ответила Венвига. - Почти одно и то же... Впрочем, вот он и сейчас сам объяснит.
   В комнату вошёл красивый высокий мужчина, обменялся взорами с Венвигой и приблизился к дочерям.
   Астрид подняла голову.
   "Восемнадцать лет прожить с мыслью, что твои родители обычные люди!  - Эбарин закрыла лицо руками. - Но почему ж они так долго скрывали от нас? Разве мы не их родные дети? Если б они сообщили раньше, нам было б гораздо легче, чем когда мы сами нашли Книгу".
   - Пап... - жалобно протянула Астрид. - Правда? Вы действительно связаны с магией?
   Мужчина кивнул:
   - Да, Астрид, да. Всё истина. Простите, что молчали, но мы надеялись, беда обойдёт нас стороной, а она бесцеремонно постучала в дверь.
   - Коль ты маг, то должен ходить на советы, - чуть успокоившись, сказала Эбарин.
   - Я и хожу на них, - подтвердил Эрлианор. - Раз в неделю мы покидаем дом и с помощью заклинаний перемещаемся в Башню Солнечного Света, где встречаемся с другими. - Он на мгновение умолк. - Однако я хотел поговорить с вами о ином. Советы меня сейчас не интересуют.
   - Мы внимательно слушаем тебя, - в голосе Эбарин улавливалось мужество.
   Эрлианор присел рядом на скамью, а Венвига отошла к окну и стала смотреть вдаль.
   Несколько минут длилось молчание.
   Эрлианор собирался с мыслями.
   Низко опустив голову, Астрид глядела в пол.
   Но по её глазам, в которых таилась тревога, Эбарин видела, блондинке тяжело. Она сжала руку сестры и ободряюще улыбнулась, когда та мельком посмотрела на неё:
   - Не бойся. Всё будет хорошо.
   Говоря так, она и не догадывалась, пройдёт немного времени, прежде чем их судьба круто изменится, и любящие друг друга сёстры расстанутся, быть может, навсегда.
   - Мои дорогие девочки, - заговорил Эрлианор. - Мне очень трудно подобрать слова, однако я обязан рассказать, дабы хоть как-то подготовить вас к будущему, которое словно скрыто неким туманом. Никто не знает точно, что ждёт вас впереди, даже великие маги и мудрецы Сенлурнта.
   - Разве им известно о нас? - удивилась Астрид.
   Мужчина засмеялся:
   - О вас знали ещё три столетия назад. Но вот что поистине странно. Вы единственные из всех людей, к кому переходила Книга, чью судьбу невозможно угадать и приблизительно.
   - Почему? - спросила Эбарин.
   Эрлианор лишь пожал плечами.
   За него ответила Венвига, обернувшись к дочерям:
   - Говорят, в этом замешаны тёмные силы, желающие завладеть одной из вас...
   Эбарин и Астрид переглянулись.
   Голубе глаза обеих сестёр были полны ужаса.
   А Венвига продолжала:
   - На последнем совете решили, будет лучше, если вы уедете в Дагхан, ибо ни один демон не посмеет проникнуть туда. Там безопасно.
   - Мама права, - согласился Эрлианор. - Вам необходимо покинуть Шойтав на некоторое время. Наверняка демоны уже знают о вашем местонахождении. Не бойтесь, вы отправитесь не раньше весны, так что у вас ещё будет время попрощаться с Шойтавом. Сейчас оставьте нас, пожалуйста.
   Девушки послушно встали со скамьи и вышли.
   Астрид прижалась спиной к стене.
   Губы подрагивали, на глаза наворачивались слёзы.
   Уезжать совсем не хотелось.
   Неизвестность их судьбы терзала не меньше.
   - Как это странно и... страшно! - воскликнула Астрид. - Как неожиданно! Знаешь, Эбарин, я никогда не подумала бы, что наши родители окажутся совсем не простыми людьми. У меня до сих пор голова кругом идёт.
   - Если честно, и у меня, - вздохнула Эбарин.
   Сёстры двинулись по коридору в спальню Астрид, где под подушкой лежала Книга. Они будто чувствовали, через месяцев их ждёт долгая разлука.
   - Астрид, скажи, я ведь сплю, да? - голос Эбарин дрожал. - Это не может быть реальностью, не может!
   Астрид взяла её за руку:
   - Мужайся, сестричка. Увы, нас постигло несчастье, но мы должны быть сильными.
   "Нет, я не сильная, - с грустью подумала Эбарин, вспомнив, как в детстве боялась рассказов о заброшенном замке Гулралле в их родном городе Дамирдиле. Ходили слухи, там обитают призраки. - Наверное, если я увижу демона, очень сильно испугаюсь".
   Они вошли в комнату.
   Эбарин посмотрела на кровать.
   Книга по-прежнему лежала под подушкой.
   Девушка полистала её.
   Сперва лицо было спокойным, затем на нём отразилась бессильная злость.
   Эбарин швырнула Книгу обратно на кровать.
   Глаза сверкнули.
   - Дурацкая книжонка! - воскликнула блондинка. - Она испортила нам всю жизнь.
   Астрид убрала Книгу обратно:
   - Интересно, а что думала Эдживес, когда стала Хранителем?
   - Больше чем уверена, она была напугана, ведь была совсем маленькой девочкой, - проворчала Эбарин.
   "Почему именно Эдживес? - размышляла она. - Почему именно мы? Разве нет других людей, которым можно было б отдать Книгу? Теперь из-за неё мне придётся покинуть родину и уехать в какую-то далёкую чужую страну".
   Узнав правду о родителях, девушки встревожились, опасаясь, их друзья тоже окажутся какими-нибудь волшебниками или мудрецами, и не зная, кому теперь верить.
   "Вокруг одни тайны, - вздохнула Эбарин. - И самая главная из них - мы".
   Это тревожил её больше остального.
   И очень хотелось узнать, кто станет Хранителем.

   Эбарин стояла возле окна в своей комнате, скрестив на груди руки.
   Была уже ночь.
   В доме все спали.
   А Эбарин думала о родителях, Книге, демонах.
   Ей было холодно в одной сорочке стоять босиком, однако она не уходила.
   Эти дни погода выдалась чуть теплее, и окно немного оттаяло.
   И теперь Эбарин могла любоваться яркими звёздами, усыпавшими чёрное небо.
   - Триста лет подряд Мрак и Тьма пытаются завладеть Миром Смертных, - вслух произнесла она. - Но можно ли построить светлый, справедливый мир, начиная преобразования с использованием принуждения, жестокости и всевозможных ограничений?..
   - С кем ты разговариваешь? - прозвучал вдруг голос за спиной.
   Эбарин обернулась и увидела Астрид, не услышав, как та вошла:
   - Ни с кем. Просто рассуждаю вслух. Ты ведь знаешь, мне нравится философствовать о чём-нибудь вечерами.
   Астрид тоже приблизилась к окну и устремила взор в ясное небо. В отличие от сестры, она не отличалась романтизмом и смелостью, не любила отступать от общепринятых правил, неохотно сходила с прямой, верной и протоптанной дороги.
   И теперь ей было страшно даже думать, что скоро придётся покинуть Шойтав и начать новую жизнь.
   - Когда-то и наша тётя Дита была Хранителем, - задумчиво произнесла Эбарин. - А после её смерти Книга перешла к нам.
   Дита, или Дитте, как звали женщину на советах магов, где она присутствовала вместе с младшей сестрой Венвигой, погибла от руки демона за день до рождения близнецов.
   И сразу был созван срочный совет, на котором решали, кому отдать Книгу.
   Венвига сказала тогда:
   "Раз Дита мертва, Хранителем должна стать я".
   "Нет, - возразил верховный маг Аристидэс. - Тебе хорошо известно, им может быть лишь дочь, внучка или племянница предыдущего Хранителя. Книга не переходит от сестры к сестре, ибо в поколении есть только один Хранитель".
   Но у Диты не было детей.
   И потому решили, Венвига станет Хранителем в том случае, если у неё родится сын.
   Однако на свет появились две девочки и мгновенно прибавили магам хлопот.
   Никто не мог выбрать, кому именно отдать Книгу.
   Вспомнив о тётке, Эбарин со вздохом подумала о будущем, которого не видели даже самые великие маги.
   Это волновало её.
   Она повернулась к стоявшей так тихо Астрид, что можно было предположить, той вообще нет в комнате.
   - Почему ты не спала, когда я пришла? - поинтересовалась Астрид. - Уже ночь.
   Эбарин пожала плечами:
   - Не знаю. Наверное, из-за последних новостей. Мысли не дают мне покоя.
   В комнате потемнело.
   "Наверное, луна скрылась за облаками", - Эбарин глянула на ночное светило и с тихим возгласом схватила сестру за руку:
   - Астрид, смотри!
   Девушки увидели огромного, покрытого сиренево-голубой чешуёй дракона.
   Его шея спереди, живот и крылья были жёлтыми.
   На загривке виднелось что-то вроде шипов.
   В глазах блондинок застыл суеверный страх.
   Но во взоре Эбарин также читалось и любопытство.
   Она боялась всевозможных чудовищ и одновременно хотела узнать, какие те на самом деле.
   - Дракон... Демон... - прошептала Астрид и закрыла лицо руками.
   "Вот кто закрыл луну, пролетая мимо, - более храбрая Эбарин продолжала наблюдать за существом. - Однако что ему нужно здесь? Он следит за нами? Вряд ли. Это, видимо, просто дракон, а не демон. Астрид ошиблась".
   И всё-таки сестра оказалась права.
   То был посланный Мраком и Тьмой демон, дабы по поведению близнецов выяснить, кто же из них перейдёт на сторону зла.
   Астрид отняла от лица руки.
   Её охватил ужас.
   - Идём, Эбарин, идём! - взмолилась она. - Не могу больше смотреть на него. Прошу, задёрни шторы!
   А Эбарин словно заворожённая смотрела на дракона и, казалось, не слышала.
   Астрид взволнованно смотрела на неё.
   Сердце готово было впрыгнуть из груди.
   "Уж не она ли?.." - мелькнуло в голове.
   Дракон сделал очередной круг и повертел головой. Заметив у окна испуганную Астрид и рядом с ней Эбарин, он взмахнул крыльями и полетел к дому.
   Глаза Астрид стали совсем круглыми от ужаса.
   Блондинка осмотрелась, ища место, где можно спрятаться:
   - Эбарин, разве ты не видишь, он летит прямо к нам?
   Одной рукой она схватила сестру за запястье, а другой быстро задёрнула шторы и потащила девушку вглубь комнаты.
   Они упали на пол возле кровати.
   У обеих сердца продолжали гулко биться.
   Астрид до сих пор сжимала запястье Эбарин.
   Та посмотрела в окно и, увидев тень демона на светлых шторах, не поворачивая головы к Астрид прошептала:
   - Гляди...
   Близнецы крепче прижались друг другу, дрожа от страха и не отрывая взоров от тени, ожидая, дракон вот-вот разобьёт стекло и ворвётся в комнату.
   Но чудовище улетело.
   И вскоре Тьме был дан ответ:
   "Та, что выше".
   Когда тень исчезла, сёстры долго ещё сидели рядом на полу, вздрагивали от малейших шорохов и расстались только глухой ночью.
   Оставшись одна в комнате и не желая ложиться спать в темноте, Эбарин зажгла свечу и устроилась под одеялом.
   - Сегодня я видела демона, - вслух размышляла она. - И он меня тоже. Уверена, ничего доброго из этого не выйдет. Однако почему он не убил нас? Ведь мы наиглавшейшие враги Мрака и Тьмы. Наверное, у него просто другая цель.
   Она закрыла глаза и тут же открыла, ибо перед мысленным взором предстал дракон, вздрогнув, словно то была реальность, шумно и глубоко вздохнула.
   Сон не шёл.
   Девушка думала о словах родителей.
   Вдруг её осенила мысль.
   "Мама и папа! - Эбарин села в постели. - Мы должны им всё рассказать! Но когда? Сейчас? Нет, лучше утром. До рассвета осталось несколько часов. Подожду".
   Она легла обратно и снова закрыла глаза, и ей представилась яркая картина, пронизанная летним солнечным светом: она ещё ребёнок и радостно бегает по лугу среди трав и цветов вместе с Астрид.
   - Да, тогда мы не ведали, что такое демоны... - тихо проговорила блондинка, боясь вновь увидеть тень дракона на шторах.

   Венвига, Эрлианор и их дочери сидели в одной из комнат своего двухэтажного дома, похожего на маленький замок.
   Лица взрослых были серьёзными и встревоженными.
   Встав, маг приблизился к окну, скрестил на груди руки и некоторое время молча смотрел на утренний город.
   - Ваш рассказ действительно пугает, - наконец, заговорил он. - Представляю, какой ужас вы пережили. И вот моё решение. Будет лучше, если мы все отправимся на совет, где скажут, как с вами поступить: оставить пока в Шойтаве или сразу отослать в Дагхан.
   - Эрлианор, но ты ведь сам знаешь, это пока невозможно, - возразила Венвига. - Там не готовы к их приёму.
   Мужчина со вздохом опустил голову:
   - Однако медлить всё равно нельзя. Лучше вставайте.
   Никто не стал с ним спорить.
   Венвига и дочери встали.
   Астрид взяла Эбарин за руку, которая крепко сжала её ладонь.
   Эрлианор и Венвига одновременно произнесли заклинание перемещения, и через несколько секунд все четверо очутились в огромном светлом зале, своды коего терялись где-то в вышине.
   Бесшумной поступью ходили маги, чародеи, друиды.
   Лица некоторых скрывали капюшоны традиционного белого одеяния друидов, бледно-голубого магов и серого - чародеев.
   Девушки с любопытством огляделись.
   Откуда-то издалека, будто с неба, лилась тихая очаровательная музыка.
   Эбарин и Астрид заметили приближающегося невысокого старика лет семидесяти, облачённого в длинные голубе одежды, отороченные серебристыми и синими лентами.
   Голову его обтягивала широкая белая лента, а в руке покоился белый магический жезл.
   То был верховный маг Аристидэс, восемнадцать лет назад сказавший Венвиге, она станет Хранителем лишь при рождении сына.
   Венвига и Эрлианор поклонились ему.
   Аристидэс ответил кивком, бросил быстрый, однако очень внимательный взгляд на блондинок и снова повернулся к их почтительно склонившим головы родителям:
   - Вас ждали здесь, Уэнуига и Арлаано. Вы взяли с собой Эббареин Суламитис и Арестрэед Сандоуру? Зачем?
   "Что за странные и сложные имена? - Эбарин внимательно слушала его. - Неужели нас отныне всегда будут так звать? Кажется, я никогда не запомню их. Как там... Эб... бареин Суламитис... Да, действительно сложно запомнить с первого раза".
   Венвига и Эрлианор кратко рассказали о прибытии дракона в Дамирдил.
   Аристидэс нахмурился:
   - Я сегодня же созову срочный совет. А пока же идите со мной.
   - Мы тоже? - спросила Астрид.
   - Нет, - маг глянул на них с Эбарин. - Вас отведут в другое место.
   Он подозвал проходившего мимо друида и что-то тихо сказал ему.
   Тот кивнул и поспешил к огромным, необычайно красивым дверям.
   Вскоре в зал вошёл молодой чародей в серой рубашке и такого же цвета штанах, пока не имевший права носить длинные одежды. Он старался идти спокойно, как подобает, но иногда прибавлял шаг. Подойдя к Аристидэсу, он поклонился.
   - Йоувенаилис, - обратился старик к чародею, - отведи этих девушек в какой-нибудь зал и оставайся с ними. Позже к вам для их охраны присоединятся Алвинэ и Еулалия... Теперь ступай.
   Вместе с Венвигой и Эрлианором он зашагал прочь.
   Йувеналис, или Йоувенаилис, как его звали в Башне Солнечного Света, посмотрел на девушек.
   Сёстры видели, он хочет их о чём-то спросить и не решается.
   Молодой человек старался выглядеть взрослым и серьёзным, идти степенным шагом.
   Но всё же что-то мальчишеское иногда проскакивало в его тёмных глазах.
   - Тебя ведь зовут Йоувенаилис? - Астрид прервала затянувшееся молчание.
   - Это имя дали мне маги, - последовал ответ. - На самом деле я Йувеналис и здесь всего год... Ну, вот мы и пришли.
   Он открыл дверь и вместе с блондинками вошёл в просторный зал.
   И окон открывался великолепный вид на горы.
   Открыв от восхищения рот, Эбарин приблизилась к одному из них.
   Йувеналис с улыбкой подошёл.
   - Красиво, правда? - девушка обернулась к нему. - Знаешь, Йувеналис, порой мне кажется, я могу часами смотреть на какой-нибудь пейзаж.
   Йувеналис открыл соседнее окно, и все трое вышли на балкон.
   Сильный порыв ветра растрепал волосы.
   Астрид зябко обхватила себя руками.
   А вот Эбарин не чувствовала холода и с улыбкой смотрела на далёкие горы, ощущая здесь себя в безопасности и не думая ни о демонах, ни об Андаингах.

   Астрид и Эбарин не знали, сколько времени провели в обществе чародеев Йувеналиса, Еулалии и Алвинэ, уже услышавших их историю.
   Последний глянул на девушек:
   - Сейчас будет решаться ваша судьба. Только не думаю, что вас отправят в Дагхан немедленно. Возможно, вы останетесь здесь. Так, считаю, было б безопаснее. Но идёмте! Не стоит заставлять Аристидэса и остальных ждать.
   Покинув зал, они направились туда, где обычно проводили советы.
   За окном уже сгущались сумерки, и внутри Башня Солнечного Света озарялась сиянием сотен свечей.
   "Интересно, вернёмся ли мы сегодня домой? - размышляла Эбарин. - Возможно, нет. Или наоборот... Всё зависит от решения на совете".
   Алвинэ привёл их к огромным дверям, которые мгновенно распахнулись сами собой.
   Они вошли в зал, где сидело три дюжины друидов, магов и чародеев.
   Среди них были и Венвига с Эрлианором.
   Сёстры сели рядом с ними.
   Еулалия посмотрела на пустой стул с высокой спинкой, напоминающий трон.
   Верховного мага на нём не было.
   - Странно... - задумчиво произнесла молодая женщина. - Аристидэс просто так не опаздывает. Уж не случилось ли чего опять?
   Однако не прошло и минуты, как вошёл Аристидэс с посохом в руке.
   Рядом шёл другой пожилой маг, эльф Витт, специально прибывший с острова Дурлата на совет.
   В Башне Солнечного Света его очень уважали, высоко ценя мнение.
   Все сразу поднялись со своих мест и сели лишь после стариков.
   Аристидэс посмотрел на собравшихся.
   Взор задержался на блондинках.
   "Кто же? Кто? - недоумевал маг. - Какой сложный вопрос. И вряд ли мы получим ответ на него именно сегодня".
   - Итак, начнём, - сказал он.
   Откуда-то сверху зазвучали фанфары.
   "Магия", - Эбарин подняла голову и окинула взглядом своды зала, так и не поняв, откуда звучит эта решительная музыка.
   - Как вы видите, дорогие друзья, - заговорил Аристидэс, - в Башню только что прибыл Витт. - Он указал рукой на эльфа. - Может быть, он сумеет во всём разобраться. А сперва послушаем самих Астрид и Эбарин Даниеру... Девочки, расскажите, кто был ночью в Дамирдиле.
   Встав, Астрид начала повествование.
   Собравшиеся слушали молча и очень внимательно.
   Десятки пар глаз смотрели лишь на неё.
   Когда она закончила, несколько минут царило молчание.
   - Помогите нам, прошу! - Эбарин вскочила на ноги. Голос был полон отчаяния. - Не дайте этим чудовищам погубить нас, заодно и весь наш Мир! Ваша поддержка сейчас крайне нужна. Она сохранит в нас веру в самих себя и в победу над силами зла.
   Витт и Аристидэс переглянулись.
   "Бедные девочки! - вздохнул эльф. - За что они обречены на такое страдание? И всё-таки рано ещё падать духом. Мы должны бороться".
   - Конечно, мы не оставим вас, - сказал он. - Для того родители и перенесли сюда. Здесь в будете в полной безопасности, ибо ни один монстр не посмеет не то что приблизиться к Башне Солнечного Света, тем более напасть.
   Совет длился около часа, а когда закончился, вновь, прозвучали фанфары, и собравшиеся стали расходиться.
   Вокруг Башни усилили невидимую магическую охрану и создали такой же купол.
   Не сняв его, никто не мог покинуть Башню.
   Потому все остались внутри.
   А Эбарин и Астрид решено было на какое-то время оставить в этой цитадели магов.


         Глава IV
        Мэнэлькарин

   Наступила ночь, однако никто из Андаингов не спал.
   Безмолвные, они стояли в тени и прислушивались к усиливающемуся стуку копыт и скрипу колёс.
   "Ну вот, скоро покажутся эти людишки и Светлые Эльфы, - со злорадством думала Роксвендра. - Наконец-то! Теперь мы позабавимся!"
   По снегу скользнуло два луча света - к двум крытым повозкам, перевозившим женщин и детей и медленно ехавшим за шестью всадниками, были прикреплены фонари.
   Арнхольндер Эртигран посмотрел на Мидгарда.
   Взоры их жёлтых, светящихся в темноте глаз встретились.
   Эртигран кивнул в сторону ночных путников, что ехали так поздно лишь из желания быстрее вернуться домой, и прошептал:
   - Не будем медлить. Давай расправимся с ними, пока они нас не заметили.
   - Да, - шепнул в ответ Мидгард. Во взгляде мелькнуло коварство. - Ты прав, Эртигран. Готовитесь к бою. Он начинается.
   Командир прыгнул на одного из ехавших сзади повозок мужчин и через пару секунд был уже на крупе коня.
   Мёртвый эльф, которого Мидгард пронзил кинжалом, упал на землю.
   Роксвендра с визгом прыгнула на спину другой лошади, поразив всадника.
   Среди путников начался переполох.
   Послышались крики, детский плач.
   Сидевшие на козлах мужчины стали подгонять лошадей.
   Повозки ускорили бег.
   Мидгард и Роксвендра скакали рядом с ними.
   - Это Андаинги! Андаинги! - воскликнул один из всадников.
   - Ты узнал нас, человек, - прошептал маг и эль Геранмир. - Но тебе не спастись всё равно.
   С его правой руки сорвался олролран, небольшой огненный шарик, пронёсся по воздуху и упал на крышу повозки.
   Мидгард зловеще засмеялся.
   Сидевшие внутри люди громко закричали от ужаса, что лишь раззадорило Андаингов.
   Эртигран и Орнир одновременно прыгнули на крупы ещё двоих лошадей и, сделав в воздухе сальто, очутились за спинами эльфов, через миг замертво рухнувших на снег.
   В воздухе пронеслось несколько олролранов.
   Два человека сразу загорелись и с воплями стали кататься по снегу.
   Вскоре обе повозки уже пылали и, неуправляемые, мчались вперёд.
   Кучеры и всадники были мертвы.
   Остались только женщины и дети.
   Тех, кто не сгорел, Андаинги убивали олролранами или кинжалами.
   Из повозок неслись мольбы, стоны и проклятия.
   Но ничто не могло остановить Андаингов, расправлявшихся даже с детьми.
   Вид чужой крови приносил наслаждение.
   И вот в живых осталась лишь одна молодая эльфийка. Растрёпанная, она с плачем бежала по снегу, утопая в сугробах, падая и снова вставая.
   Следом скакали Андаинги.
   Геранмир иногда пускал в неё олролраны, да так, чтобы не задеть.
   Подобным образом поступают охотники, стреляя в животное, дабы запугать.
   Огненные шары, попадая на снег, не проваливались и не гасли, отчего всё вокруг было залито багровым светом.
   - Какая замечательная игра! - веселилась Роксвендра. - Никогда бы не подумала, что охотиться на людей и даже своих сородичей так интересно.
   Несчастная женщина упала, больше не в силах подняться. Вытянув руку в сторону Андаингов, отвернувшись и закрыв глаза, она словно просила их остановиться.
   Тем не менее враги приблизились, и эльфийка опустила руку.
   - Куда вы направлялись? - Мидгард глянул на неё сверху вниз.
   Женщина медленно встала и, гордо вскинув голову, с презрением посмотрела на вождя Андаингов.
   Глаза сверкали.
   - Неужели ты думаешь, я всё расскажу убийце моих матери и брата? - жертва выделяла почти каждое слово. - Если да, то ты очень сильно ошибаешься. Можешь пытать меня или убить, я ничего не скажу.
   Мидгард усмехнулся:
   - Нет, ни пытать, ни убивать тебя я не собираюсь. Есть наказание страшнее пытки. Оно впереди. А пока же...
   Он вновь хмыкнул и, повернувшись к Геранмиру, сказал несколько слов на языке эльфов с острова Дурлат.
   Пленница не понимала его.
   Геранмир со смехом кивнул и щёлкнул пальцами.
   Вмиг в его руке появились железные, соединённые цепью оковы.
   Эльфийка с ужасом смотрела на них:
   - Что вы намереваетесь делать? Неужели хо... хотите забрать меня с собой?..
   Роксвендра засмеялась, отчего несчастной стало совсем не по себе.
   Женщина затравленно глядела на Андаингов.
   - Ты права, - Геранмир хищно улыбнулся и кинул оковы, сразу защёлкнувшиеся на запястьях эльфийки.
   Та безуспешно пыталась освободиться.
   Андаинги спешились.
   Эртигран и Орнир занялись костром.
   Как-то странно улыбаясь, Роксвендра подошла к пленнице, но путешественница даже не обернулась.
   Эльфийка что-то говорила ей, а женщина не слушала, закрыв глаза.
   Перед мысленным взором мгновенно предстали картины недавней битвы.
   Падающие люди и эльфы, огненные шары, горящие повозки - всё это оставило неизгладимый след в памяти.
   По щекам скатились две слезы.
   - Ты глупая! - скривилась Роксвендра. - Почему плачешь?
   - Тебе не понять, - вздохнула пленница. - В твоём сердце нет места для света и доброты. Ты не знаешь, что такое любовь к тем, кто тебя растил, отрывал от себя с болью и кровью, недоедал и недосыпал. И тебе не постичь моих чувств, ибо я навсегда потеряла близких!
   Она быстро вскочила на ноги, прежде чем кто-либо успел что-то сделать, ударила Роксвендру по лицу и бросилась прочь.
   Эльфийка прижала руку к расцарапанной щеке.
   Орнир молниеносно достал кинжал, но Роксвендра остановила спутника:
   - Я сама убью её.
   Она выхватила кинжал и метнула в беглянку.
   Убитая женщина упала на снег.
   Роксвендра подошла к ней и толкнула ногой.
   Тело перевернулось, и Андаинги увидели, изо рта эльфийки течёт кровь.
   Роксвендра с ненавистью вытащила кинжал из спины несчастной и бросила Орниру.
   Тот на лету поймал оружие, вытер лезвие о край тёмного Андаинга и убрал в ножны.
   Роксвендра вернулась к Андаингам.
   Никто больше не обращал внимания на молодую мёртвую эльфийку, лежавшую от них всего в нескольких метрах.
   Они сели вокруг костра.
   Мидгард поднял глаза на своих воинов:
   - Теперь двинемся прямо на восток. Мы должны бысьрее Избранных добраться до Шойтава и завладеть Книгой.
   - Мидгард прав, - согласился Геранмир, единственный выживший из предыдущих Андаингов. - Стоит спешить, коли хотим победить Избранных и Драконов Неба.
   - И потому предлагаю не терять времени и поехать дальше, - Мидгард снова обвёл взглядом спутников. - Согласны?
   - Да, - ответил за всех Эртигран.
   Надев капюшоны, они поскакали на восток и вскоре скрылись во тьме.
   Костёр остался не потушенным и озарял багровым, зловещим сиянием место жуткой резни.
   Ничто, кроме треска сгорающего хвороста и завывания зимнего ветра, не нарушало тишины.
   Снег заносил трупы, словно окутывал белым одеялом, под коим они будут отныне вечно спать.

   Осторожно ступая по каменным плитам пола Башни Солнечного Света, бывшей вовсе и не Башней, а настоящим, устремлённым ввысь, со стрельчатыми сводами и витражами замком, Эбарин шла по освещённому факелами широкому коридору.
   Пусть и была уже ночь, спать девушке не хотелось.
   Башня притягивала своей таинственностью, и Эбарин желала рассмотреть её.
   Было тихо, все почивали.
   Блондинка старалась идти как можно бесшумнее, дабы никого не разбудить.
   Ей хотелось посмотреть на Мэнэлькарин, о котором сегодня им с Астрид рассказывал Йувеналис, и теперь она двигалась в нужный зал.
   "Это как Форлорн в Дагхане, - объяснил чародей. - Только Мэнэлькарин показывает не будущее, а прошлое".
   "Возможно, я больше никогда не буду счастлива, как прежде, в детстве, - размышляла Эбарин. - И всё-таки, посмотрев на своё былое, мне будет уже не так трудно, ибо я буду знать, всё, что я делала, было не зря... и однажды мне пригодится".
   Она остановилась перед огромными резными дверями, глубоко вздохнула, словно собиралась с духом, и, открыв их, вошла в зал.
   Ей показалось, она слышит тихие звуки органной музыки.
   Вмиг зажглось несколько свечей.
   Язычки пламени отразились в тёмном трёхметровом Мэнэлькарине, вделанном в каменную стену, и озарили невысокую фигуру Эбарин.
   Под звуки музыки девушка приблизилась к зеркалу и посмотрела на своё отражение.
   Где-то за спиной, в глубине зала, плясали белёсые язычки, делая его ещё более таинственным.
   Эбарин не знала, что нужно сказать, дабы Мэнэлькарин показал её прошлое. Она села прямо на голый пол и, обхватив колени руками, стала глядеть в волшебное зеркало.
   Музыка зазвучала более переливчато, но не утратила торжественности, унося Эбарин в мир детства.
   В Мэнэлькарине блондинка увидела себя и сестру.
   Тогда они были не старше десяти. Одетые в красивые розовые платьица, девочки играли с куклами в в пышных нарядах и с длинными волосами.
   Смотря на себя со стороны и отлично помня тот день, Эбарин улыбалась.
   "Эбарин, - сказала Астрид, - сейчас я приду к тебе в гости. Будь дома".
   "Хорошо, - последовал ответ. - Я жду тебя".
   Им нравилось играть вместе, пусть временами они и ссорились, даже днями не разговаривая друг с другом, однако затем мирились как ни в чём не бывало.
   Эбарин очень любила Астрид и была готова многим ради неё пожертвовать.
   Она не знала, сколько так просидела возле Мэнэлькарина, пока не услышала приближающиеся шаги, обернулась и, увидев Аристидэса, встала.
   - Нельзя долго глядеть в него, - маг приблизился. - Да он всё равно не вернёт былого, сколько ни смотри. - Он сдержал вздох. - Зачем ты пришла сюда?
   - Захотелось побыть наедине со своими мыслями, подумать о будущем, - ответила Эбарин. - Меня страшит оно... страшит завтрашний день.
   - Тебя пугает неизвестность, - Аристидэс не мог не видеть истинных чувств собеседницы. - Ты не уверена, что взялась за своё дело, верно?
   Блондинка кивнула.
   Старик сделал несколько шагов по залу, опираясь на жезл.
   Лицо было серьёзным.
   Левая рука задумчиво теребила бороду.
   Эбарин ждала, что скажет Аристидэс, а тот, казалось, ушёл в себя и забыл о её присутствии.
   Наконец, он поднял голову, продолжая стоять спиной к Эбарин:
   - Я прекрасно тебя понимаю. В детстве во мне проснулись магические способности, ибо мой прадед Ноалтин тоже был магом. Сначала я испугался силы, боялся быть осмеянным друзьями. Меня, как и тебя, тоже страшило будущее. Но однажды отец сказал, не стоит бояться, отчего нельзя убежать. И тогда я поверил в себя, осознав, от судьбы не уйти, какие бы длинные и быстрые ноги ты не имел. Поэтому прими всё, как есть, и запомни, это к лучшему. - Он повернулся к Мэнэлькарину и вытянул к нему правую руку, переложив посох в левую. - Смотри.
   В зеркале Эбарин увидела Аристидэса, однако не признала в этом худеньком четырнадцатилетнем мальчике верховного мага.
   Рядом стоял высокий друид в белом одеянии. Обняв Аристидэса за плечи, он не спеша шёл с ним по берегу реки и о чём-то говорил.
   Мальчик слушал внимательно и с почтением.
   - Это Арумин, один из моих учителей, - объяснил Аристидэс. - Его имя переводится "картас". Сейчас Арумину уже чуть более ста лет. Наверное, сегодня на совете ты видела его. Он сидел рядом с Еулалией.
   "Так вон он какой, учитель Аристидэса, - Эбарин вспомнила старика с морщинистым лицом и белой, почти сливающейся с длинным одеянием бородой. - Очень старый. Наверное, один из самых пожилых на совете".
   Она подняла голову и глянула на мага.
   Пламя нескольких свечей отразилось в глазах.
   - Почему Мэнэлькарин показывает лишь прошлое? - спросила девушка. - Разве он не может показывать и будущее, как Форлорн?
   Аристидэс покачал головой и сделал несколько медленно шагов по залу.
   На лице легла задумчивость.
   Эбарин не отрываясь глядела на него.
   Ей хотелось как можно больше узнать о волшебном зеркале, понять, в чём именно заключается сила.
   Она ждала, что скажет старик.
   - Нет, - ответил Аристидэс. - Когда-то давным-давно люди создали обычные зеркала. Шли годы. И вот появляется Форлорн, ибо разумные существа: арнхольндеры, люди и эльфы - возжелали увидеть будущее. А затем появился Мэнэлькарин, показывающий только прошлое. Ведь зеркало будущего уже существовало.
   Он посмотрел на Мэнэлькарин, которое вновь потемнело.
   Все видения исчезли, ушли обратно в небытие.
   Маг со вздохом отвернулся.
   Тень ложилась на часть лица, делая тем самым ещё старее.
   - Не один час и не один день создавалась эта волшебная вещь, - Аристидэс глядел куда-то в сторону и, казалось, вернулся в прошлое. - Сотни людей и эльфов трудились над ним не покладая рук под зоркими и мудрыми взорами четырёх Великих Магов... - Он резко оборвал себя. - Эбарин, я не хочу, чтобы ты слишком часто приходила сюда. Даже мы не можем долго смотреть в Мэнэлькарин. Это бывает опасно. - Он приблизился к девушке и с ласковой улыбкой погладил по голове. - ты смелая девочка. В тебе есть сила и воля. А теперь ступай, дитя моё. До рассвета осталось мало времени, тебе же необходимо отдохнуть, ибо, уверен, ты очень устала.
   Аристидэс мягко подтолкнул Эбарин в спину.
   Девушка не стала спорить, и впрямь чувствуя усталость, двинулась к двери, однако на полпути обернулась.
   Маг смотрел ей вслед.
   Эбарин покинула зал. Уже идя по коридору в отведённые ей покои, она размышляла об увиденном и услышанном, вдруг осознав, что вовсе не хочет покидать Башню Солнечного Света, где так спокойно и тихо, и ехать в далёкий, неизвестный и чужой Дагхан.
   Но выбора не было.
   Эбарин понимала, что должна сделать, как велено, пусть и не желает.
   - Что ж, последую совету Аристидэса, - вслух произнесла она. - Приму судьбу, какая она есть.
   Блондинка вошла в комнату и бросила взгляд в окно.
   Ночь подходила к концу.
   До рассвета оставалось несколько часов.

   Неделю провели Астрид и Эбарин в Башне, и наконец после завтрака Аристидэс пригласил их с родителями, Йувеналиса, Еулалию и Алвинэ к себе.
   День был ясный.
   Комнату заливал яркий солнечный свет.
   Все молчали, словно тем самым хотели отдалить миг расставания.
   Но вот Аристидэс заговорил:
   - Минула неделя, как здесь появились Эбарин и Астрид. Грядёт час, когда они покинут эти места, сейчас стоя перед выбором. -  Он глянул на взволнованных сестёр. - Девочки могут продолжить уже начатый путь, а могут остаться тут. То их выбор, и не мне за них решать.
   В комнате царила тишина.
   Алвинэ посмотрел на Эбарин.
   Блондинка сидела на скамье рядом с Астрид, смотря в пол.
   - Что решила Арестэед? - спросил чародей. - Её слово тоже важно.
   Астрид глубоко вздохнула.
   Все ждали ответа.
   Понимая, молчание могут неправильно истолковать, девушка заговорила:
   - Я последую за Эбарин...
   Старик чуть улыбнулся, хотя видимая неуверенность Астрид озадачила. Но он решил не обращать внимания, объясняя замешательство девушки страхом перед будущим и нежеланием покидать родину. Он перевёл взор на Алвинэ, Йувеналиса и Еулалию, которым предстояло сопровождать близнецов до Дагхана:
   - Вы вправе остаться. Я не заставлю вас ехать, но...
   - Нет, - Еулалия встала. - Мы поедем. Это наш священный долг. Да я и не могу остаться. Дагхан - мой дом.
   Аристидэс со вздохом встал и погладил свою бороду:
   - Коль вы все решили... с данной минуты не можете отказаться от слов, равносильных клятве. Ещё будет время собраться и наметить путь. А я пока отпускаю вас. Всех, кроме Уэнуиги и Арлаано... - Он посмотрел на Эрлианора и Венвигу. - Прошу задержаться. Нужно о многом поговорить.
   Сёстры, Йувеналис и Алвинэ встали.
   Два чародея и чародейка с почтением склонились перед Аристидэсом и вместе с девушками вышли.
   Йувеналис оглядел спутников:
   - Завтра мы покинем Башню.
   - Завтра? - переспросила Еулалия. - Почему так считаешь?
   - Сегодня я слышал, как Аристидэс сказал Витту, мы уедем именно завтра, - объяснил молодой человек. - Значит, это последний день, который мы проведём здесь.
   Ни он, ни его друзья не знали, минет не так уж и много времени, а эти слова, произнесённые возле дверей одной из комнат Башни Солнечного Света, настоящей цитадели волшебства, окажутся пророческими, ибо все они в тот день видели Башню и ощущали её магию в последний раз.

   Они устроили свой совет в покоях Башни, дабы решить, как лучше добраться до Дагхана.
   Но вдруг Алвинэ понял, уезжать тоже опасно.
   "Никто не уверен, что за пределами Башни нас не поджидают враги, - он задумчиво опустил голову и не прислушиваясь к словам друзей. - Да что я могу сделать, чем помочь девушкам, коли врагов так много?"
   - Я в любом случае отправлюсь в Дагхан, - сказала Еулалия. - Это моя родина, и она тоже в беде.
   Эбарин сидела задумчивая.
   Всё, что она узнала и здесь, не утешило и не успокоило, а наоборот, встревожило.
   Хотелось знать, о чём разговаривали Аристидэс и её родители, однако она не посмела вернуться к ним.
   Она со вздохом приблизилась к окну.
   По щекам потекли слёзы.
   - Я с трудом решилась на путешествие, - заговорила блондинка. - И сейчас никто не ведает, что же ещё ждёт меня... и вас... впереди. Я слышала, Витт сказал, никому не известно, какие испытания встретятся. Не скрою, узнав о Книге и Избранных, я испугалась трудностей... испугалась, однако ступила на тропу войны. Страх не оставил меня. И если б я знала, что буду так страдать, покидая Башню Солнечного Света и Шойтав, я бы отказалась от Книги... от всего!
   Подойдя к ней, Еулалия обняла за плечи.
   - И нам тяжело, - сказал Алвинэ. - Никто не хочет уезжать. Мы живём в смутное, тёмное время и обречены на скитания, борьбу и потери. Тем не менее, мы вместе, а это многое значит. Потом, когда мы приедем в Дагхан, ты станешь вспоминать свои самые счастливые минуты в жизни. Время, которое ты провела здесь, никогда не забудешь. Оно будет светлой, ничем не замутнённой памятью, зеркалом прошедших годов...
   Настал час обеда, только Эбарин почти не притронулась к вкусной и разнообразной еде. Она с грустью поглядывала на родителей, которые должны были остаться в Шойтаве, на друидов, магов и чародеев, на Витта и Аристидэса, чувствуя, то последняя встреча, что сильно тревожило её.
   Когда обед закончился, Аристидэс поднялся с места во главе длинного стола и взял в руки кубок.
   Взгляд был серьёзным.
   Старик посмотрел на близнецов и их спутников:
   - Завтра вы покинете Башню и Шойтав. Так давайте же выпьем за успешное завершение начатого пути прощальный кубок. Сейчас со многими вы распрощаетесь надолго... или навсегда... и вас разведёт серыми, словно осенний дождь, крыльями незримая разлука. Но пока вы тут. И забудьте до рассвета о будущем!
   Пять друзей поднялись и осушили бокалы.
   На том и завершился обед.
   Все разошлись, унося в сердце печаль и надеясь, расставание принесёт им победу.

   Аристидэс, Витт и Даниеру вместе с путниками вышли на крыльцо Башни.
   Девушки и чародеи спустились к осёдланным лошадям.
   Астрид обернулась к родителям.
   Венвига вытирала рукой мокрые глаза.
   Эрлианор что-то тихо говорил ей.
   "Утешает, - решила блондинка. - Да не стоит. Уже не спасёт".
   Под лучами восходящего солнца мягко золотились вершины гор.
   Небо было бледно-голубым.
   Белый от снега холм, на котором стояла Башня, ослепительно сверкал.
   Эбарин в последний раз глянула на Башню, так и поняв, где именно находится эта цитадель магии.
   Кругом была лишь долина, ни одного строения не виднелось.
   Путешественники оседлали скакунов.
   Никому не хотелось покидать это место, однако они должны были уехать.
   То была дорога сквозь тьму до победы или гибели.
   - Удачи, юные смельчаки! - громко сказал Витт. - Счастливого пути, друзья!
   Маленький отряд тронул лошадей и быстрым шагом поехал прочь.
   Старики и Даниеру молча смотрели ему вслед.
   Внезапно Венвига запела прощальную песнь, сквозь шум ветра доносившаяся до её дочерей и чародеев.
   Голос звучал для них отдалённо и в то же время звонко, а мелодия была необычайно красивой.
   Слова лишь тревожили их, тёмными точками выделявшихся на фоне сверкающего снега.

      Мы сердцем к сердцу не прижмёмся
      И крик свой подавим в груди,
      Возможно, в чём–то ошибёмся
      Ещё не раз ведь впереди.

      Мы руку подадим в несчастье
      Тому, кто устал идти,
      Пройдём сквозь бури и ненастья,
      Что ждут нас на нашем пути.

      Мы клятву верности сказали,
      Дали слово служить добру,
      Чтоб снова звёзды засияли,
      А утром увидеть зарю...
 
   Алвинэ огляделся.
   Местами возвышались кое-где голые чёрные деревья.
   Ветер стих, и окрестности окутало безмолвие.
   Только снег скрипел под копытами лошадей, уносивших их на юго-запад в Дагхан.
   Эбарин со вздохом посмотрела на привязанную к луке седла сумку Эдживес, где покоилась Книга и отвела взор.
   Ей не хотелось видеть вещь, разлучившую с близкими.
   Но она не переставала терять надежды, что однажды вернётся домой и больше никуда не уедет, теперь осознав, как он дорог.


         Глава V
       Знаки судьбы

   - Как тут холодно! - проговорил Пэтрел, прыгая на месте и потирая руки. - У меня чувство, будто я в сугробе сижу.
   - Да, сегодня морозный денёк, - согласился Дэюслальд.
   Встав, Йирнджих закидал снегом догорающий костёр:
   - Пора двигаться дальше. Солнце совсем взошло.
   Избранные тоже поднялись.
   Светозар оседлал коня и оглядел друзей:
   - Мне приснился странный сон. Словно я стою на неком холме, и идёт снег. Его становится всё больше. И вот началась метель. Вдруг из пелены выскакивает одетый во всё белое всадник на таком же белом скакуне, останавливается рядом со мной со словами: "Я скоро явлюсь к тебе. Жди, Светозар"... И скрылся.
   - Так и сказал? - Анитсир тоже вскочил в седло.
   Светозар кивнул.
   - Действительно странный сон, - нахмурился Анитсир. - Ты можешь его объяснить?
   - Постараюсь, - ответил молодой Избранный.
   Отряд молча двинулся дальше на север, размышляя над словами Светозара.
   Миральджей глянул на мага:
   - Скажи, друг, а ты рассмотрел его лицо? Запомнил, чтоб узнать, если он приедет?
   - Неужели ты, Миральджей, считаешь, белый всадник из сна явится к нам? - усмехнулся Пэтрел.
   - К Светозару, - поправил эльф.
   - Ладно, пусть будет так, - смирился Пэтрел. - Но ты ведь шутишь? Это смешно.
   - Не вижу ничего забавного, - возразил Миральджей.
   - Не спорьте, - к ним подъехал Кондеан. - Время всё покажет. Однако считаю, то был не сон. Светозара могли перенести туда с помощью магии. Знаю, так уже случалось. Эдживес впервые встретилась с Гилькетрихом во сне. Может, подобное приключилось и со Светозаром?
   Маг пожал плечами:
   - Не знаю даже, что и думать. Возможно, и правда лишь сон. Возможно...
   Он обернулся на горы, оставшиеся позади ещё вчера.
   Теперь они не казались ему такими мрачными и несущими в себе гибель для Избранных.
   И всё-таки брови Светозара сошлись на переносице.
   "Что значит сновидение? - размышлял путник. - Да и сновидение ли вообще? А если нет, зачем тогда я понадобился этому человеку? Кондеан прав. Время всё покажет..."
   Из груди вырвался вздох.
   Светозара вдруг осенила неприятная мысль:
   - А вдруг ловушка?
   - Брось, Светозар, - отмахнулся Пэтрел. - Если б к тебе во сне пришли слуги Мрака и Тьмы, тебя бы сейчас с нами уже не было, согласись.
   - Да... - медленно и тихо проговорил маг. - Нам нечего бояться, ибо то был друг.
   Он посмотрел на Йирнджиха, не проронившего ни слова.
   Командир мельком глянул на него и вновь устремил взор вперёд.
   Светозару показалось, он заметил в серых глазах Первого Избранного пламя тревоги:
   - Йирнджих, что тебя беспокоит? Только не лги. Не поверю.
   Йирнджих вздохнул.
   - У тебя хорошие глаза, друг мой, - на лице не было улыбки. - Меня действительно кое-что волнует.
   - Мой сон? - догадался Светозар.
   - И наш путь, - кивнув, Йирнджих натянул поводья и глянул вниз, где расстилалась долина.
   Остальные тоже остановились.
   Отряд стоял на небольшой возвышенности, и кругом был белый снег.
   На севере чёрной зубчатой стеной возвышался лес.
   Дэюслальд вдруг взволнованно воскликнул:
   - Смотрите! Смотрите! Белый всадник!
   Он указал рукой на запад, где виднелся холм, на вершине которого стоял человек из сна Светозара.
   Белый плащ и такого же цвета одежду трепал сильный северный ветер.
   Белоснежный скакун бил по земле копытом, словно рвался куда-то.
   Путники глядели на мужчину широко распахнутыми глазами.
   Хоть их и разделяли каких-нибудь двести метров, они прекрасно видели друг друга.
   - Он... - прошептал Светозар.
   - Коли так, - проговорил юный Дэюслальд, и его волчьи глаза заблестели, - мы должны выяснить, чего он хочет от нас.
   Он уже собирался пришпорить коня, как Йирнджих успел схватить его поводья.
   - Нет, - сказал он своим грубоватым голосом. - Не стоит кидаться навстречу незнакомцам, которые легко могут оказаться врагами.
   - Йирнджих прав, - согласился Кондеан. - Мы б поступили неразумно, если бы сейчас поехали к нему. Он сам должен приблизиться, коли действительно тот человек из сна Светозара, или же хотя бы дать нам какой-нибудь знак.
   Словно услышав эти слова, незнакомец в белом высоко поднял руку.
   Друзьям почудилось, меж его пальцев блеснула молния.
   Дэюслальд взволнованно обернулся к спутникам:
   - Он подал сигнал! Это он, конник из сновидения! Теперь-то мы можем поехать к нему. Ведь так, Йирнджих?
   Тот молча кивнул и, пришпорив скакуна, первым двинулся навстречу незнакомцу.
   Его примеру последовали все, кроме Пэтрела.
   Молодой арнхольндер хмуро глядел на удаляющихся друзей.
   Странный сон Светозара и взмах руки всадника в белом настораживали.
   - Необычно всё... - Избранный потёр лоб слегка покрытой от середины кисти и до самого плеча серой волчьей шерстью рукой. - Даже очень. Как бы нам в ловушку не попасть.
   Но всё-так он не мог остаться в стороне и догнал остальных.
   Йирнджих как-то странно взглянул на него, однако промолчал.
   Пэтрелу показалось, в серых глазах командира мелькнуло недовольство.
   Незнакомец, увидев, что избранные поехали к нему, пришпорил лошадь и помчался, едва не сливаясь со снегом. Поравнявшись с отрядом, он осмотрел путников.
   То же сделали и друзья.
   Лошадь Миральджея заржала, и эльф погладил её.
   Всадником оказался высокий темноволосый мужчина лет тридцати.
   За спиной висел меч в серебристых, исписанных древними рунами ножнах с такой же рукояткой.
   Длинные локоны опускались на плечи.
   Одежда была словно белее снега.
   "Видимо, он друид", - решил Дэюслальд.
   - Меня зовут Азан, - заговорил незнакомец. - Я прибыл из самой Башни Солнечного Света, цитадели магии, чтобы увидеться с вами. Для вас есть новость.
   - Какая? - Пэтрел щурился от слепящего солнца.
   Азан глянул на него:
   - Всё расскажу, если вы согласитесь спешиться.
   Он и члены отряда соскочили на землю.
   Азан отвёл Избранных в сторону к дереву, к которому все привязали скакунов.
   Друзья внимательно смотрели на него, с нетерпением и тревогой ожидая известия.
   - Сёстры Даниеру покинули Шойтав и теперь направляются в Дагхан, - заговорил мужчина. - Вам следует отправиться туда, коль хотите спасти мир смертных и Хранителя.
   - У кого Книга? - отрывисто спросил Пэтрел.
   Азан пожал плечами:
   - Никто не знает. Вам станет это известно, когда вы сами увидите близнецов. Ваши сердца подскажут.
   - А если мы ошибёмся? - предположил Дэюслальд.
   Азан с улыбкой похлопал его по плечу:
   - Твоё сердце, малыш, тебя никогда не обманет. Уж поверь мне. Я хоть и не Аристидэс, однако кое-что знаю и понимаю... - Он перевёл взор на Йирнджиха и Миральджея. - Никто в Башне Солнечного Света не ведает о нашей встрече. Сейчас нам нельзя покидать её, но я приподнял магический щит и явился сюда. А теперь мне пора возвращаться.
   Он собирался сесть на свою белую лошадь, как Светозар остановил его, положив руку на плечо:
   - Постой. Скажи, откуда ты знаешь меня?
   Азан обернулся:
   - Твой отец был замечательным человеком... и моим другом... Прощайте, Избранные. И да пребудет с вами всегда Добро!
   Он вскочил в седло, махнул рукой и стрелой помчался на северо-запад.
   Дэюслальд поднял руку в знак прощания.
   Избранные смотрели вслед удаляющемуся друиду, пока тот не превратился в еле заметную точку.
   Лишь тогда Йирнджих со вздохом отвернулся:
   - Теперь дорога пролегает к загадочному и красивому лесу Дагхан. Именно туда и направимся.
   Первый Избранный вскочил на коня.
   Анитсир, а за ним и другие, оседлали скакунов.
   Сощурив глаза, он смотрел вдаль, и ему казалось, он видит Дагхан, где живёт лесной народ бэроллы и где никогда не бывает зимы.
   - Вперёд! - сказал Йирнджих. - В путь!
   Они пришпорили коней, оставляя за спиной Тайворнскую возвышенность, горы Муроган, своё прошлое.
   Впереди ждала страшившая неизвестность.

   Азан продолжать путь, ещё не добравшись до места, откуда мог бы перенестись в Башню.
   Хотелось как можно быстрее приехать, чтоб остальные не хватились его.
   Он осознавал, что не должен был покидать её и встречаться с Избранными без разрешения Аристидэса, да желание помочь перевесило.
   Неожиданно он заметил приближающегося всадника на серой лошади с чёрными хвостом и гривой.
   Вмиг возникло плохое предчувствие.
   Мужчина остановился.
   Всадник приближался.
   Азан с удивлением узнал в нём друга, чародея Дэрбента из Нурханда, сейчас, как и многие маги Сенлурнта, жившего в Башне.
   Поравнявшись и тяжело дыша, будто проделав долгий и трудный путь, Дэрбент натянул поводья и с глубоким вздохом понял голову:
   - Азандаран, ты до сих пор здесь?
   Азан нахмурился.
   Предчувствие не рассеялось, наоборот, возросло.
   Показалось, от Дэрбента исходит некое чёрное сияние.
   "Он мой друг, - Азан сразу отогнал от себя дурные мысли. - Разве могу я так думать о нём? Конечно, нет".
   Однако и тогда чувство не рассеялось.
   Азан нахмурился.
   Слова чародея озадачили и даже встревожили.
   - До сих пор здесь? - недоумевал всадник. - О чём ты, Дэрбент?
   - Не знаешь? - в голосе Дэрбента улавливались удивление и что-то ещё, насторожившее Азана. - Аристидэс ждёт тебя возле Голубого Камня. Поспеши. Он не очень любит ждать.
   - Но... - начал Азан.
   Доверия не было.
   Друид внимательно посмотрел на мужчину, однако ничего странного больше не заметил.
   - Ты должен ехать, Азан, - властно сказал Дэрбент. - Ты должен ехать, если не хочешь навсегда покинуть Башню. А она твой второй дом.
   - Ну хорошо, хорошо, вздохнул Азан. - Раз ты говоришь, меня ждёт Аристидэс, я не могу проигнорировать. Спасибо за известие, Дэрбент.
   - Не благодари, - голос собеседника стал каким-то безразличным, словно они были друг другу чужим. - Не стоит.
   Азан лишь с недоумением пожал плечами и, развернув лошадь, поскакал на восток, к Голубому Камню - огромному куску серого гранита, на котором была высечена фраза на древнем языке первых людей:
   "Когда-нибудь и мы увидим свет".
   Чародей спешился и коснулся рукой лба лошади.
   Та превратилась в летучую мышь, а сам мужчина стал демоном с длинными волосами пепельного цвета, красно-коричневыми глазами, клыками и огромными чёрными крыльями за спиной.
   Он с усмешкой глянул вслед удаляющемуся всаднику:
   - Твой друг Дэрбент был хорошим малым, Азандаран. Жаль его.
   Демон захохотал, после взмахнул крыльями и стрелой взвился в небо, за ним и летучая мышь.
   Через несколько мгновений оба выходца из Мира Мрака и Тьмы исчезли из виду.

   Азан остановился только возле Голубого Камня.
   Лошадь тревожно фыркала.
   Друид погладил её:
   - Спокойно, Искорка, спокойно. Мы уже были здесь, помнишь?
   Неожиданно в памяти всплыли сказанные недавно слова Витта:
   "Азандаран, это место находится совсем рядом с Голубым Камнем. Ни под каким предлогом никогда больше туда не езжай, если не хочешь себе неприятностей".
   Азан спрыгнул на землю и огляделся.
   Эти слова заставили задуматься, но не два дня назад, а сенйчас.
   "Странно... - размышлял мужчина. - Что всё значит? Возможно, Витт пытался меня о чём-то предупредить. Ну почему... почему я не прислушался сразу? повёл себя как глупый ребёнок!.."
   - "Когда-нибудь и мы увидим свет", - раздался совсем рядом мужской голос. Азан резко обернулся и, увидев входящего из-за высокого Голубого Камня демона со змеиной кожей и клыками обнажил меч. Красные волосы опускались на плечи. - Какая многообещающая фраз, не так ли? Однако к тебе она уже не относится, Азандаран... - Он засмеялся. - Убери оружие. Им ты меня не убьёшь.
   - Кто ты? - мужчина сделал шаг назад. - Что тебе нужно от меня?
   - Твоя жизнь для продолжения моей, - последовал ответ. - Что ж ещё может понадобиться от смертного?
   Из его широких кожаных браслетов на запястьях вырвались длинные железные лезвия, похожие на ножи или чьи-то острые когти.
   В руке появился обнажённый длинный и сверкающий меч.
   Азан не ожидал этого и отпрянул.
   В глазах отразилась тревога.
   И всё-таки друид. стиснув зубы, крепко сжал клинок, чтобы принять бой.
   - Вижу, вижу страх, - вновь засмеялся демон, шагнув к Азану. Тот отступил. - О. какое удовольствие доставляет мне это зрелище. Я чувствую, как быстро бьётся твоё сердце, как кровь течёт по венам. М-м...
   Он облизнулся.
   Азан глубоко вздохнул, стараясь успокоиться:
   - Тебе не достанется моя жизнь, демон. Я обращу тебя в прах ещё задолго до того, как ты успеешь что-либо сделать. Злу не победить.
   - Ты в этом уверен? - демон чуть улыбнулся. обнажая белые клыки. - Что ж, придётся проучить тебя. А то ты слишком самоуверенный. Я, знаешь ли, таких не люблю.
   "Если честно, мне плевать, что ты там любишь или нет", - успел подумать Азан.
   Демон вдруг хлопнул в ладоши и воздел руки к небу:
   - Эрдиахн андорник талондор, ирхоичн!
   Послышалось хлопанье крыльев, и по обе стороны от него опустились ещё двое демонов.
   Один был принявшим облик Дэрбента.
   Их звали римертамами, и они слыли такими же кровожадными и беспощадными, как Драконы Земли.
   Азан понял, ему будет очень трудно противостоять троим врагам.
   - Ну что, Азандаран, твой пыл остудился? - усмехнулся змекинокожий. - Ты больше не так уверен? Можешь не отвечать. Я прочту всё по твоим глазам.
   Азан яростно ударил клинком по его мечу.
   В разные стороны посыпались искры.
   Демон лишь издевался:
   - О, какая ярость! Берегись. Азандаран. Твои чувства погубят тебя.
   "Это судьба, а судьбу я не в силах изменить, как бы ни желал, - вздохнул мужчина. - Но надо успокоиться, сдержать эмоции. Так чудовищам будет сложнее со мной бороться".
   Римертамы взмыли в воздух.
   В их руках возникло странное оружие, похожее на лук.
   Демоны летали так быстро, что Азан еле успевал следить за ними и мечом отбивать стрелы.
   Римертамы кружились над Азаном и вокруг него.
   Казалось, служившие стрелами перья никогда не иссякнут, как и силы самих демонов.
   А Азан же чувствовал, долго не продержится, если враги будут так яростно атаковать его, понимая, обычным оружием не уничтожить их, и решил применить чары. Он молниеносно вложил меч в висевшие за спиной ножны и обернулся:
   - Андинен виндо, хонкерриас мандианлор! Хонкерриас мандианлор!
   Он вытянул вперёд руки, и с кончиков пальцев сорвался ураганный вихрь.
   Однако демоны успели отразить этот выпад, создав вокруг себя слабо мерцающие защитные поля.
   Ударившись об один из них, магический вихрь полетел обратно. Он был настолько сильным, что отбросил Азана в сторону.
   Тот ударился о дерево и упал на снег, вмиг окрасившийся в алый цвет.
   Азан почувствовал, что-то тёплое течёт по лицу, понял, то кровь, и с трудом встал, держась за шершавый ствол, чтобы не упасть.
   - Ну, как тебе, Азан? - хмыкнул один из римертамов. - Согласись, захватывающее зрелище.
   Мужчина стиснул зубы, уже намереваясь повторить попытку, как железные перья пригвоздили его к дереву, и сжал кулаки, дабы ни один звук не вырвался из груди.
   Враги опустились на землю.
   Троица приблизилась к пленнику.
   - Увы, я не увижу твою медленную и мучительную смерть... такую же, как и у Дэрбента, - губы демона со змеиной кожей скривила улыбка. Азан дёрнулся, только это не освободило его, наоборот, причинило боль. - Понимаешь, мне очень хочется стать ещё сильнее, потому ты умрёшь быстро.
   Он впился клыками в шею Азана.
   Тот зажмурился от боли, однако не издал ни звука.
   По шее потекла кровь.
   Змеиный яд стал разливаться по венам.
   Тело немело.
   Сердце билось всё реже, дыхание перехватывало.
   Душа уже покидала физическую оболочку, белым туманом вылетая из четырёх ран от укуса.
   Демоны торжествовали.
   Змеинокожий с красными волосами мэрхинт вбирал в себя жизненную силу, а когда закончил, повернулся к соплеменникам:
   - Теперь он ваш. Делайте с ним, что пожелаете.
   Римертамы подошли к мёртвому Азану, тело которого обмякло и висело, будто мешок с опилками, и стали слизывать ещё тёплую кровь.
   Один с наслаждением причмокнул:
   - У этих колдунов есть чем полакомиться. Надо чаще их убивать.
   Когда лицо Азана совсем побелело, и ни осталось ни капли крови, демоны решили покинуть это место, боясь привлечь внимание.
   Римертамы взмыли в небо и понеслись прочь.
   Мэрхинт смотрел им вслед, затем с усмешкой глянул на труп:
   - Это судьба, Азандаран. Это мы, великие демоны. Никто не в силах противостоять нам, даже арнхольндеры, в чьих венах течёт кровь волков и людей.
   Он взмахнул полой тёмно-серого плаща, прикрыл её лицо и исчез.
   Остался лишь мёртвый друид, прикованный к дереву.

   Шла ночь.
   На поляне горел огонь, возле коего спали, закутавшись в тёплые одеяла, сёстры Даниеру и Еулалия.
   Багровый отблеск и тени делали их лица таинственными и немного зловещими.
   Йувеналис и Алвинэ молча сидели возле костра.
   Последний закинул упавшие на глаза волосы и со вздохом глянул на пламя:
   - Скорей бы уж доехать до Дагхана.
   - "Скорей бы"! - хмыкнул Йувеналис. - Да мы ведь совсем недавно покинули Шойтав, а ты так говоришь. Тебе известно не хуже меня, Алвинэ, до леса много дней пути.
   Он пошевелил палкой в костре.
   Одна из привязанных к раскидистому дереву лошадей несколько раз фыркнула.
   Внезапно Эбарин застонала во сне.
   Молодые люди сразу подошли к ней.
   Йувеналис опустился на колени и увидел, щёки блондинки мокрые от слёз:
   - Алвинэ, смотри, Эбарин плачет во сне. Интересно, почему?
   Спутник пожал плечами.
   От их голосов проснулась Еулалия, тоже приблизилась к Эбарин и внимательно посмотрела сперва на неё, затем на чародеев:
   - Что случилось?
   - И мы хотим знать, - откликнулся Йувеналис. - Думаю, снится кошмар.
   Еулалия вытерла ладонью слёзы с лица Эбарин, убрала волосы со лба и крепко сжала руку в своей, закрыла глаза, но через мгновение ошеломлённо воззрилась на друзей:
   - Мне удалось проникнуть в сознание. Это не похоже на сон... скорее, на видение.
   Приглушённо вскрикнув и глотнув воздуха, будто только что вынырнув из воды, где провела много времени, Эбарин резко села.
   По лицу струился холодный пот.
   Бешено колотившееся сердце готово было выскочить.
   Увидев спутников, девушка успокоилась.
   Еулалия гладила её руку:
   - Не бойся, мы рядом.
   - И не дадим в обиду, - поддержал Йувеналис. - Ведь именно для этого мы здесь сейчас.
   Чуть улыбнувшись, Эбарин мысленно поблагодарила их.
   Еулалия обняла блондинку и прижала голову к груди. Двадцати четырёхлетня чародейка стала для неё не только верной подругой, ещё и как старшая сестра, дорожа знакомством.
   "Эбарин что-то видела, - Алвинэ нахмурился, подперев голову кулаком. - Неужели у неё магический дар?"
   Несколько мгновений смотря на свои сапоги, он размышлял, затем поднял глаза на Эбарин:
   - Что напугало тебя?
   Блондинка подавила дрожь.
   Было неприятно даже вспоминать о кошмаре, тем не менее, она заговорила медленно и вполголоса, не смотря на спутников:
   - Некие чудовища с огромными крыльями пили кровь мёртвого друида. Так жутко! - Она вздрогнула. Еулалия крепче обняла её. - Очень жаль этого человека, хотя то был лишь сон.
   "Нет, - мысленно возразил Алвинэ. - Видение. Какие-то демоны и впрямь убили друида. И сердце подсказывает мне, он был из Башни Солнечного Света".
   Но чародей оставил подозрения при себе, дабы не пугать Эбарин ещё сильнее, и вместе с Йувеналисом вернулся к огню, рядом с коим по-прежнему спала Астрид.
   "Похожие и одновременно такие разные, - вздохнул он, глянув на Эбарин и Еулалию. - Кто же из вас станет Хранителем? А кто уйдёт к Андаингам? Трудно поверить, что одна из них способна на это".
    Чародейка что-то тихо и ласково говорила засыпающей спутнице, лёжа рядом и держа за руку.
   Вскоре уснули и она с Йувеналисом.
   Алвинэ продолжал бодрствовать, охраняя сон друзей и иногда подкидывая в костёр новые поленья. Он и не заметил, как сам провалился в сон.
   Под утро его посетило странное видение.
   Алвинэ так и не понял, спал ли он или же только дремал.
   Чудилось, он открыл глаза и увидел поляну, где они ночевали.
   Тишину нарушали лишь треск пламени и ровное дыхание спящего подле Йувеналиса.
   Не поднимая головы, Алвинэ огляделся и заметил не спеша и важно расхаживающую перед Астрид огромную ворону с хищно загнутым клювом.
   Сердце забилось чаще.
   Чародей хотел закричать, замахать руками, чтоб отогнать птицу, но туловище вдруг налились такой неимоверной тяжестью, что молодой человек не мог даже шевельнуться.
   С языка не слетел ни звук, будто Алвинэ кто-то невидимый приковал к земле.

   Проснулся он перед самым рассветом.
   Спутники ещё спали.
   Продолжая лежать на спине и смотреть в серое небо, молодой человек размышлял об увиденном ночью. Желая убедиться, он вскочил на ноги, приблизился к Астрид и нагнулся осмотреть место вокруг.
   На снегу виднелись большие птичьи следы.
   - Тоже не сон... - прошептал Алвинэ.
   Он приготовил скудный, но сытный завтрак и разбудил друзей, после чего все молча и довольно быстро продолжили путь.
   Еулалия заметила встревоженность Алвинэ и подъехала:
   - Что-то случилось?
   Тот рассказал о вороне.
   - Всё знаки, Алвинэ, - сказала чародейка, немного поразмыслив. - Знаки Судьбы, чтоб мы поняли, кто именно станет Хранителем, а кто Фэлэклойдом, Чёрным Бриллиантом Андаингов.
   - Фэлэклойдом? - недоумённо повторил Алвинэ.
   - Та, что перейдёт на сторону врагов, - объяснила Еулалия. - Её нарекут так из-за чёрного алмаза, который она будет носить с собой. Аристидэс поведал. А откуда он узнал, мне не известно.
   Она больше не проронила ни слова до самого привала.
   А когда все, наконец, спешились и привязали лошадей к дереву, она расправила ниспадающий широкими складками плащ и направилась к небольшому холму, на котором возвышались полуразрушенные колонны некогда красивой мраморной беседки, а к ним вели пятнадцать потрескавшихся от времени и почти скрытых снегом ступенек.
   Еулалия поднялась на самый верх и огляделась.
   Перед неё открылась красивая холодная картина.
   На западе, справа, возвышался Дагорурнский хребет, впереди чернел лес.
   "Не Дагхан, к сожалению", - вздохнула девушка и повернулась на север.
   Далеко-далеко, почти у самого горизонта серела высокая стена.
   Там начинался Шойтав.
   И Еулалия поняла, она стоит в дозорной беседке, смахнула со скамьи снег и села.
   Зимний ветер трепал волосы, свистел в ушах, словно вёл заунывную песнь.
   - Внемли мне, Еулалия! - вдруг раздался в тишине старческий, но ясный и громкий голос.
   Ошеломлённая чародейка вскочила на ноги и осмотрелась, однако вокруг никого не было.
   - Не ищи меня и не бойся, - продолжил невидимка. - И запоминай всё, что сейчас случится.
   В тот же миг реальность стала меняться.
   Теперь вместо снега росла зелёная трава.
   Слышался шум прибоя.
   Еулалия сразу узнала море, на берегу которого много лет назад маг Гилькетрих решил отправить своего друга Уриэла на помощь спасавших Мортван Эдживес, Ниатару, Нейхмесу и Тирдерзену. Вскоре она увидела и само море, купавшееся в лучах всегда летнего солнца. Девушка смотрела на него с каким-то замиранием сердца, любовью и одновременно тоской.
   - Любимый край... - прошептала она. - Как же я хочу тебя сейчас увидеть, прикоснуться к солёной, вечно сверкающей воде! Только ещё слишком рано.
   Она вновь глянула на север.
   Там вместо Шойтава величественно вздымалась неприступная крепость Гортинасрот, замок царя лесного народа.
   В душе Еулалии вспыхнула надежда.
   Но картина родных земел внезапно исчезла, сменившись серой голой равниной, по которой стелился туман.
   И посреди этой пустыни стояла огромная чёрная крепость Ренлидор.
   Жёлтые окна-глаза погасил энтузиазм Еулалии.
   - Теперь смотри крайне внимательно, что станет с Сенлурнтом, если Книга попадёт к врагам, - молвил глас.
   Чародейка увидела во весь опор скачущих на необычных конях Андаингов, летящих по небу крылатых чудовищ, битвы, бесчисленные пожары, плачущих детей и женщин, павших воинов.
   А голос всё что-то говорил и говорил.
   Только Еулалия не слышала.
   Слова превратились в гул.
   И тут в беседке воцарилась мёртвая тишина.
   Видение исчезло.
   Еулалия по-прежнему стояла посреди развалин и невидящим взором смотрела вдаль.
   - Живущие в Эбарин тёмные силы могут победить свет, - снова заговорил невидимый старик. - Они спрятаны глубоко и ещё спят, тем не менее, скоро могут проснуться. Не дай им вырваться наружу, иначе мир смертных навсегда погрузится во мрак, ведь Эбарин сильнее своей сестры, в которой идёт неравная борьба двух великих сил...
   Безмолвие снова затопило открестности.
   - Кто... кто станет Хранителем? - отчаянно спросила Еулалия, тщетно ища глазами старика. - Пожалуйста, ответь!
   Голос же молчал.
   "Эбарин или Астрид? - девушка опустилась на припорошённый снегом мраморный пол беседки и обхватила голову руками. - Кто из близнецов заберёт Книгу? Как трудно это понять... и найти правду... - Она подняла голову. - Наверное, прошло много времени. Нужно возвращаться".
   Она стала спускаться и вскоре вернулась к друзьям:
   - Простите, что задержалась наверху.
   - Задержалась? - переспросил Алвинэ. - О чём ты, Еулалия? Ты не провела там и пяти минут.
   Чародейка хмуро и недоумевающе посмотрела на него, решив, спутник шутит, однако осознала - для неё остановилось время.
   Да другое волновало сейчас - слова невидимого старика.
   Еулалия желала понять их смысл, понять до конца, дабы узнать, кто станет Хранителем, а кто Фэлэклойдом. Стоя рядом со своей лошадью и гладя по шелковистой шее, она думала о будущем мира, о том печальном будущем, которое увидела сегодня.
   И это тревожило не меньше.
 


         Глава VI
      Чёрный бриллиант

   Повелительница Тьма мерила шагами один из залов мрачного обиталища.
   В паре метров от неё, втянув голову в плечи, стоял мужчина с белыми глазами и когтями на руках, рождённый смертной женщиной от демона.
   - Ну почему, Шэргот, почему почти всегда ты говоришь то, что я меньше всего хочу слышать? - Тьма ни на секунду не останавливалась. - Вот сейчас ты сказал, на эльфийском острове Дурлат убили моих верноподданных! За что? И разве преступники до сих пор не найдены?
   - Повелительница, я... - начал Шэргот.
   - Молчать! - взвизгнула Тьма своим странным голосом. - Как смеешь ты открывать рот без моего разрешения? Да и вообще, что ты можешь сказать в собственное оправдание кроме того, что уже произнёс? Говори!
   - Ничего, владычица... - опустив голову, негромко ответил мужчина.
   Вдруг замерев, Тьма резко повернулась к нему.
   В светлых глазах с узкими зрачками мелькнул зловещий огонёк, не предвещавший Шэрготу ничего хорошего.
   - Тогда умри сам! - она вытянула руки к полукровке.
   И в тот же миг Шэргота охватило пламя.
   Крича, мужчина метался по залу, катался по полу, однако ничто не спасло.
   Тьма равнодушно наблюдала за происходящим.
   В распахнутое окно влетела ворона и превратилась в Хатрида, отчима Мидгарда.
   Именно его заметил ночью Алвинэ рядом с Астрид.
   Увидев горящего Шэргота, Хатрид скрестил на груди руки.
   На лице не отразилась ни одна эмоция.
   Повелительница с благосклонной улыбкой обернулась к нему лишь тогда, когда от Шэргота остался обуглившийся комок:
   - С возвращением. Узнал то-нибудь?
   - Да, госпожа, - Хатрид поцеловал край её коричневого платья. - Я выяснил, кто станет Чёрным Бриллиантом.
   Глаза Тьмы загорелись.
   - Ну же, говори, говори! - нетерпеливо воскликнула она.
   Но Хатрид медлил с ответом.
   - С нами останется младшая из близнецов Даниеру, - наконец, ответил он. - За потраченных мною на наблюдение за сёстрами шесть дней я понял, Чёрным Бриллиантом будет именно она, ибо жестокая и мстительная. Ей нравятся тёмные цвета. И ко всему прочему она левша. А всем известно, такие люди невидимыми силами связаны с нами. Уже только это говорит, они не из Мира Смертных.
   Тьма снова улыбнулась и отошла к окну.
   Донёсся визг проносившихся по небу демонов.
   - Ты хороший слуга, Хатрид, - Тьма повернулась к мужчине. - Не бойся, ты будешь вознаграждён по достоинству.
   - Высшая награда для меня - и дальше исполнять ваши поручения, - ответил тот. - Но можно ли спросить кое о чём?
   Повелительница кивнула.
   - Что станется с Хранителем, когда её сестра перейдёт на сторону Зла? - Хатрид откинул со лба волосы.
   - Странный вопрос! - Тьма фыркнула. - Конечно, её убьют, как и всех Избранных. А Книга достанется нам, с помощью которой мы переделаем Мир Смертных и будем безраздельно там властвовать.
   Она засмеялась, неприятно, зловеще, уже видя себя могущественной и непобедимой владычицей двух миров.
   Везде будут демоны, демоны, демоны...
   Тьма глянула на застывшего Хатрида:
   - Известно ли тебе, где сейчас Даниеру? Сможешь их найти?
   - Да, - последовал ответ. - Они движутся к Дагхану вместе с вместе с двумя чародеями и чародейкой. На данный момент они недалеко от Шойтава.
   Повелительница задумчиво шагала по залу, размышляя, как лучше поступить. Спустя несколько мгновений она остановилась, вскинула голову и перевела взор на Хатрида.
   В голове созрел план действий.
   Тьма улыбнулась, представив, как испугается Совет Светлых, маги и мудрецы, жители Сенлурнта и всего мира:
   - Отправляйся к Андаингам и всё расскажи. Пусть они как можно быстрее едут к Даниеру. Хранитель не должна ускользнуть от них.
   - Хорошо, - кивнул Хатрид.
   - Тогда ступай, - приказала Повелительница. - От твоей скорости теперь многое зависит.
   Поклонившись, Хатрид вновь обратился в ворону и с громким хлопаньем крыльев вылетел в окно.
   Тьма проводила его долгим взглядом. Внезапно она вспомнила, как всего неделю назад один из драконов сообщил ей:
   "Та, что повыше".
   "Неужели ошибся? - озадачилась Повелительница. - Ведь младшая ниже сестры. В таком случае кто прав? И прав ли вообще?.. - Она вздохнула. - Да, с этими Даниеру, как говорят люди, хлопот полный рот. Уж лучше б они не рождались".
   Она отвернулась от окна и скрестила на груди руки.
   Длинные рукава платья касались пола.
   Прямые синие волосы опускались на спину.
   Двери раскрылись сами собой.
   В зал вошёл Мрак, высокий мужчина с длинными чёрными волосами и такого же цвета глазами, зрачки которых всегда были красными и создавали впечатление бушующего пламени, острыми ушами и зловещим, пронизывающим насквозь взглядом.
   Тёмный длинный балахон с глубоким капюшоном, скрывавшем в своём сумраке лицо, и серебряный обруч в виде переплетающихся змей на голове создавали его образ.
   Тьма обернулась:
   - Хатрид узнал имя Фэлэклойда. Теперь останется лишь увезти её, а заодно и Книгу.
   - Думаю, Мидгард справится с этим, - Мрак улыбнулся. Глаза сверкали в глубине капюшона. - Недаром он потомок великого Галринолга, служившего нам целых шестьдесят лет до дня своей гибели в бою один на один с предком Первого Избранного.
   Тьма и Мрак не сомневались, Андаинги сумеют добраться до близнецов быстрее Избранных.

   Хатрид стоял возле пасынка и Геранмира, самого старшего Андаинга, которому исполнилось сорок пять.
   Но тот принадлежал расе эльфов, и эта цифра ничего для него не значила.
   Только лицом, а не душой, Геранмир соответствовал возрасту.
   Но на облик повлияла жестокость, передаваемая из поколение в поколение уже три столетия подряд, и битвы со Светлыми Силами.
   Хатрид глянул на устремившего взор на восток, где поднималось солнце нового дня, вождя Андаингов.
   Огненно-алый диск в разные цвета окрашивал ещё бледное небо и облака, похожие на большие, хорошо взбитые пуховые подушки.
   Снег засверкал в лучах.
   Однако это утреннее великолепие не интересовало Мидгарда.
   - Спасибо, что принёс бриллиант, - сказал он. - Уверен, пригодится... и очень даже скоро, ибо отныне мы знаем, куда идти, и медлить не станем.
   - Да, стоит поспешить, - согласился Хатрид. - Надо успеть, коли не хотите проиграть войну. Времени в обрез. Не забывайте, пророчества из Книги сбываются, и если Даниеру приедут в Дагхан раньше, чем вы их найдёте, они будут потеряны для нас навсегда. А с ними и Книга, самое ценное сокровище из когда-либо существовавших.
   Арнхольндер кивнул:
   - Хорошо.
   - А теперь до встречи, - сказал мужчина. - Мне ещё нужно поговорить с твоей матерью и вместе с ней вернуться в Халт.
   Он поднял руку в знак прощания, мысленно произнёс заклинание и исчез.
   Мидгард со вздохом глянул на неширокую чёрную ленту в своей руке, посреди которой сверкал такого же цвета бриллиант - символ Андаингов.
   Триста лет хранили этот камень, зная, придёт час, когда его наденут.
   И вот заветный миг был близок.
   В глубине бриллианта вспыхивали яркие искры.
   Весь он сверкал и переливался.
   Мидгард не мог оторвать взор. Продолжая смотреть на талисман, он отошёл к лежавшему неподалёку поваленному дереву и сел на шершавый ствол.
   Жёлтые глаза походили на ярко блестевшие, но холодные топазы, лишённые любви и сострадания.
   К вождю приблизился Эртигран и, сев рядом на землю, тоже глянул на бриллиант, отразившихся в таких же жёлтых глазах:
   - Это он и есть?
   Мидгард чуть улыбнулся:
   - Всегда мне хотелось увидеть легендарный артефакт. А сейчас я держу его в своих руках и не верю. Наконец-то, сбылась мечта!
   Эртигран взял ленту.
   Чёрные края, будто крылья невиданной одноглазой птицы, трепал ветер.
   Из леса с карканьем вылетело несколько ворон и понеслись прочь.
   "Летите, кричите всем, что свет скоро потухнет, - Мидгард проводил их взглядом. - Ибо у нас отныне чёрный бриллиант!"
   Он забрал талисман у Эртиграна, встал и, подойдя к своему скакуну, спрятал сокровище в седельной сумке.
   Сородич сдержал вздох, не желая расставаться с артефактом.
   Мидгард осознал это и сердито повернулся к спутникам:
   - Нам недосуг рассиживаться. Быстро по коням. Или желаете, чтоб Книгой завладели Избранные?
   - Конечно, нет, - возразил Орнир.
   Мидгард первым вскочил в седло.
   Остальные последовали за ним.
   Не прошло и трёх минут, как отряд быстрой рысью двигался дальше на юг, дабы как можно скорее догнать сестёр Даниеру и сопровождавших их чародеев.
   
   Андаинги ехали до самой полуночи.
   Бледная луна, похожая на чей-то скорбный лик, уже заливала землю своим сиянием, когда они спешились и развели костёр.
   Эртигран украткой бросал взгляды на седельную сумку вождя.
   Чёрный блеск бриллианта заворожил, и молодому воину Мрака и ТЬмы хотелось бесконечно смотреть в тёмную глубину камня.
   Часовым Мидгард назначил Геранмира и перед отбоем проверил, на месте ли их талисман, лишь после этого растянувшись на земле и вскоре заснув.
   Спустя какое-то время спали все, кроме Эртиграна и Геранмира.
   Талисман не давал арнхольндеру покоя.
   Тот часто ворочался, и под ним скрипел снег.
   - Что случилось? - поинтересовался Геранмир.
   - Да так... - соврал спутник. - Считаю, сколько дней осталось до встречи с Фэлэклойдом.
   Геранмир фыркнул:
   - "Сколько"! Много, это я тебе точно говорю. Ещё не одна неделя, а может, и целый месяц. Конечно, если мы будем продолжать путь на обычных лошадях. Но пересядь мы на Квилтов... думаю, в разы сократим расстояние.
   "Хорошая идея", - мелькнуло в голове Эртиграна.
   - А чёрный бриллиант мы отдадим Фэлэклойду или же оставим себе? - спросил он.
   - У, вот к чему ты клонишь! - протянул Геранмир. - Тебе, как я понял, не терпится присвоить его себе. Видел, как ты смотрел на талисман.
   - И сейчас хочу! - с вызовом вскинул голову арнхольндер.
   - Ты играешь с огнём, Эртигран, сурово, почти грозно сказал Геранмир. - Обжечься очень легко. Потом долго будешь дуть на распухший палец.
   - И не буду я вовсе дуть ни на какие пальцы, - буркнул Эртигран, вставая. - И коль так, Геранмир... Ты, видимо, сам мечтаешь ещё разок глянуть на камень...
   - ...на который нельзя смотреть по ночам, - продолжил Геранмир. Мужчина удивлённо воззрился на него. - Разве не знал?
   Эртигран покачал головой.
   - Тогда ясно, почему тебя тянет к артефакту, - усмехнулся маг. - Просто ты не осведомлён от слова "абсолютно". Однако на бриллиант нельзя смотреть ночью, если не хочешь увидеть заключённых Дэмавиэнда, в эту Роковую Пучину, и услышать их крики.
   Эртигран усмехнулся:
   - Старые россказни, придуманные для отпугивания любопытных. А я всё равно гляну на сокровище.
   - Что ж, гляди, дело твоё, - пожав плечами, пробормотал Геранмир. - Посмотрим, как ты запоёшь, увидев Дэмавиэнд.
   Эртигран не слышал, направляясь к коню Мидгарда. Он запустил руку в седельную сумку и достал заветную чёрную ленту.
   Глаза ярко заблестели.
   "Ничего не случится, - не отрывая взора от бриллианта, Эртигран сел прямо возле скакуна. - И никакую Роковую Пучину я не увижу, как предсказывает Геранмир".
   Он сдвинул колени, положил на них руки с лентой и низко склонил голову.
   Показалось, треск огня смолк.
   Андаинг даже огляделся и вновь устремил взор на драгоценный камень.
   Сперва бриллиант был иссиня-чёрным и сверкал в лунном сиянии, затем изменился, стал светиться изнутри багровым.
   Эртигран не мог оторвать от него глаз, словно неведомая сила подчинила себе.
   А после он увидел Дэмавиэнд.
   То была бездонная пропасть, полная оранжево-золотой лавы, где носились чем-то провинившиеся перед Мраком и Тьмой демоны и убитые смертные.
   Их вопли и визг становились всё громче, будто звучали в самой голове Эртиграна.
   Андаинг сжал её ладонями.
   Лоб покрылся холодным потом.
   - Отпустите... отпустите... - Эртигран зажмурился и в следующий миг ощутил, кто-то сильно схватил его за плечо и рывком поднял на ноги.
   Перед ним стоял рассерженный Мидгард. Вождь ударил сородича по лицу.
   Тот упал в сугроб.
   - Дурак! - прорычал Мидгард. - Тебя ведь предупреждали! Совсем с ума сошёл?
   - Я... я лишь хотел посмотреть на него... - поднимаясь, оправдывался Эртигран.
   - Посмотреть? - Мидгард сжал его плечи и хорошенько встряхнул. - А кто разрешал? Или забыл, пока я и только я здесь главный? - Зрачки волчьих глаз сузились от ярости. - Ты не Андаинг, Эртигран, и не арнхольндер! Ты... ты просто жалкий человек!
   Сородич исподлобья глянул на него и глухо зарычал.
   Между ними встала Роксвендра:
   - Довольно! Не стоит ссориться из-за этой вещи. Не мы, другие, чьи сердца чисты, должны страдать от неё.
   - Роксвендра права, - согласился Геранмир.
   Мидгард хотел огрызнуться, однако сдержался, вырвав чёрную ленту из руки сородича:
   - Отдай и близко больше не подходи к бриллианту, если не желаешь вечно мучиться в Дэмавиэнде! Ослушаешься - так оно и будет!
   Он двинулся к своей лошади.
   Эртигран молча проводил его глазами.
   Роксвендра вернулась на место продолжить сон.
   Геранмир сел обратно на укутанную снегом землю и устремил взор на огонь.
   В небо взвивался чёрный столб дыма, к звёздам летели искры.
   - Не для того Хатрид дал нам сокровище, чтоб все на него глазели, - проворчал Мидгард, глубже запихивая ленту в сумку, и немного помолчал. - Хоть не отходи ни на секунду, право слово!
   Он обернулся и увидел смотрящего на него Эртиграна.
   Его взбесило поведение двадцати шестилетнего арнхольндера:
   - Ну что ты уставился? Я не чёрный бриллиант. Нечего на меня так смотреть.
   Эртигран не обратил на последние слова внимания, пусть те и задели:
   - Я только хотел предложить пересесть на Квилтов. Так мы быстрее доедем.
   - Сам знаю, - огрызнулся Мидгард и зашагал прочь. - Теперь отстань от меня... хотя бы до утра.
   Когда наступил рассвет, Андаинги пересели на Квилтов, а лошадей отпустили.
   Животные поскакали на восток и вскоре скрылись за огромным чёрным лесом.
   А отряд продолжил путь, не догадываясь, разлука близнецов уже не за горами.
   До этого судьбоносного события оставались считанные часы, в то время как Андаингам нужно будет ехать ещё очень долго, прежде чем они встретят Даниеру.

   Астрид исподлобья посмотрела на сестру, чьи слова удивили её:
   - Ты так рвёшься в Дагхан, будто там огромные залежи золота и драгоценностей. И всё вмиг станет твоим.
   Это обидело Эбарин.
   Девушка недоумевала:
   - Я вовсе о другом! Просто хочу оказаться, наконец, в безопасном месте, куда не смогут проникнуть никакие чудовища. А ты... разве ты того не желаешь?
   - Нет! - отрезала блондинка и, развернувшись, зашагала прочь.
   Эбарин вытерла покрасневшие от слёз глаза, опустилась на поваленное дерево и подпёрла подбородок ладонью.
   Йувеналис и Алвинэ переглянулись.
   Разговор озадачил их.
   - В последнее время они странно ведут себя, - тихо, почти шёпотом сказал Алвинэ, смотря, как Эбарин вытирает щёки. - Из-за того трудно понять, к кому они в будущем примкнут... Знаешь, что я думаю?
   - Что? - так же тихо спросил Йувеналис.
   - Фэлэклойдом станет... Астрид, - ответил чародей. - Видишь, как она себя ведёт? Стала очень злой, плохо относится не только к сестре, но и к нам. Нет, она, а не Эбарин с её добротой, уйдёт к Андаингам.
   Спутник лишь пожал плечами, глянув по сторонам в поиске отправившейся прогуляться Еулалии, однако та ещё не вернулась.
   Взор обратился на Астрид, которая садилась на свою лошадь, собираясь куда-то уехать.
   Чародей не стал её ни о чём спрашивать, теперь уважая намного меньше.

   Астрид быстрой рысью скакала на юго-восток по Аррнским равнинам.
   Сильный встречный ветер развевал светлые волосы, плащ и гриву лошади, играл с коричневыми кружевами на чёрном платье.
   Девушка подставила ему лицо и, улыбаясь, закрыла глаза. Она уже и забыла о недавней грубости по отношению к сестре.
   Она открыла глаза, заметила впереди огромный величественный замок и натянула поводья.
   Лошадь остановилась.
   Астрид с восхищением смотрела на древнее строение, ещё никогда в жизни не видя ничего красивее.
   До замка было далеко, но и отсюда блондинка видела, в нём никто не живёт: стяг Шойтава развевался рваной тряпкой, одна из башен была полуразрушена, а окружающая здание стена в некоторых местах имела пробоины.
   На ветру скрипели цепи подъёмного, отныне навсегда опущенного моста.
   - Настоящий старинный замок, - вслух произнесла Астрид. - Видимо, ему не менее тысячи лет. Сейчас такие встречаются довольно редко.
   Она хотела пришпорить лошадь и двинуться к замку, как услышала приближающийся глухой стук копыт, обернулась и, увидев скачущую к ней Еулалию, недовольно поморщилась.
   Не хотелось никого видеть, даже Эбарин.
   Еулалия поравнялась к Астрид и закинула за плечи длинные пышные волосы цвета меди:
   - Астрид, что ты здесь делаешь? Ты уехала слишком далеко от наших. Пора возвращаться.
   "К кому? - мелькнула насмешливая мысль в голове блондинки. - К "нашим"? Может быть, ты собиралась сказать, к своим? Я не считаю их друзьями, и Эбарин мне не сестра! Не желаю, чтоб моей сестрой была девчонка, так любящая мир!"
   Только сказать это вслух не дал неожиданный оглушительный свист, нарушивший затягивавшееся молчание.
   Раздалось громкое хлопанье чьих-то огромных крыльев.
   Девушки подняли головы и увидели летящих по небу пять драконов, чёрных, с крыльями как у летучей мыши и длинными, заострёнными на конце хвостами.
   Жёлтые, ромбовидные, без зрачков глаза сверкали ненавистью.
   Головы венчали рога.
   То были Драконы Земли.
   На них, словно на конях, восседали прислужники Мрака и Тьмы: два человека и три Сумрачных Эльфа.
   У одного мужчины в руках был лук, у другого и эльфов - сияющие на солнце мечи, которыми они хотели пронзить чародеев.
   Чудовища летели прямо к Астрид и Еулалии.
   Глаза последней расширились.
   - Драконы Земли... - прошептала Еулалия и затем, будто опомнившись, пришпорила лошадь.
   Обезумевшее от страха животное с громким ржанием понеслось вперёд, разрывая копытами снег.
   Астрид собиралась кинуться следом, но замерла, не желая, чтоб Драконы Земли и их всадники приняли её за Хранителя. Она очень хотела стать Фэлэклойдом, носить ленту с чёрным бриллиантом и ездить вместе с Андаингами.
   "В чём разница между ними и Избранными? - подумала она. - Ведь ни в чём! Андаинги убивают Светлых, Избранные - демонов. Они все убийцы. Так уж лучше быть с теми, кого больше, ибо Зло вечно..."
   И она поскакала навстречу Драконам Земли.
   Со свистом разрезая воздух, мимо неё пронеслась длинная стрела с иссиня-чёрным оперением.
   Астрид испуганно вздрогнула, решив, та предназначалась ей.
   И без того ошалелая лошадь совсем обезумела от ужаса и встала на дыбы, чуть не сбросив с себя всадницу.
   Но стрела полетела дальше и вскоре достигла цели.
   Еулалия замертво рухнула на снег.
   Оставшаяся без седока кобыла заржала и помчалась куда-то на северо-запад.
   Обернувшись, Астрид посмотрела на тело чародейки, снег вокруг которого побагровел от крови.
   В спине торчала стрела.
   На миг в глазах Астрид мелькнуло сострадание.
   Однако девушка сразу отогнала от себя жалостливые мысли.
   - Что за чепуха? - пробормотала блондинка, гордо тряхнув головой. - Я Фэлэклойд и отныне никого не должна жалеть!
   К ней подлетел один из Драконов Земли, на спине коего сидел Сумрачный Эльф.
   Остальные зависли в воздухе.
   Крылья существ были настолько мощными, что поднялся сильный ветер.
   Волосы Астрид растрепались, платье вздулось, а плащ походил на хлопающий стяг.
   Эльф с длинными пепельными волосами зорко глянул на девушку сверху вниз.
   Блондинка спешилась, и лошадь тут же поскакала прочь.
   Астрид с интересом глянула на эльфа, раньше не встречая Сумрачных и лишь сейчас осознав, отличие состоит в смуглой коже и нередко тёмных волосах.
   Незнакомец протянул ей руку:
   - Идём, Астрид Сандору.
   Астрид не стала удивляться, что её знают, с помощью эльфа забралась на Дракона Земли и крепко, дабы не упасть, ухватилась за широкий кожаный пояс мужчины.
   Дракон поднялся в воздух, и все полетели на север.
   - Куда мы направляемся? - спросила Астрид. - К Андаингам?
   - Пока нет, - ответил убивший Еулалию человек. - Сперва мы должны расправиться с твоими спутниками и сестрой и забрать Книгу.
   Тень пробежала по лицу Астрид.
   Нечто доброе шевельнулось в душе.
   Шевельнулось и замерло.
   Нахмурившись, девушка посмотрела вниз.
   Они поднялись довольно высоко, и теперь деревья казались уже не такими высокими.

   
   Алвинэ резко выпрямился и с тревогой огляделся.
   Его явно что-то беспокоило, хотя кругом стояла тишина.
   Чародей обернулся к Йувеналису, который, заметив опасения друга, нахмурился.
   - Долго нет ни Астрид, ни Еулалии, - сказал Алвинэ. - Как бы они не попали в беду...
   Глухой стук копыт разнёсся над лагерем и мигом стих.
   Путники переглянулись.
   Эбарин тоже услышала его и насторожилась.
   Алвинэ вскочил на ноги и бросился к встревожившимся лошадям.
   Йувеналис последовал за ним:
   - Куда ты?
   - Оставайся здесь и охраняй Эбарин! - на бегу крикнул Алвинэ. - Животные чем-то напуганы. Значит, и впрямь неприятности! Оставайся здесь, Йувеналис!
   Тот молча кивнул.
   Однако не прошло и пары секунд, как они услышали оглушительное хлопанье крыльев и увидели летящих к ним Драконов Земли, а вместе с ними врагов и Астрид.
   - Я был прав... - прошептал Алвинэ. - Это она...
   Он обнажил мечи и на мгновение обернулся на друзей.
   Йувеналис, стиснув зубы, стоял возле дрожащей, до полусмерти напуганной Эбарин и крепко сжимал в руках длинный кинжал.
   Алвинэ было больно смотреть на девушку, и он с вызовом, почти ненавистью повернулся к Астрид, только предательница даже не глядела в его сторону.
   Взор её был прикован к привязанной к седлу сумки сестры, с которой некогда ходила и Эдживес.
   Увидев, как один из Драконов полетел к взбесившимся от ужаса лошадям, Алвинэ всё понял.
   - Книга! - прошептал он и ринулся наперерез чудовищу.
   Но храбрый молодой чародей не видел блеснувшего в солнечных лучах наконечника стрелы, приложенного к тетиве лука.
   В следующее мгновение оружие, тонко свистя в воздухе, устремилось к цели.
   Алвинэ успел добежать до лошади Эбарин, уворачиваясь от копыт животного, отвязал сумку и повернулся к девушке, возле которой по-прежнему мужественно стоял Йвеналис.
   Эбарин до сих пор дрожала, больше не закрывая лицо руками. Стоя за спиной чародея, она с отчаянием наблюдала за приближающимися Драконов Земли.
   Не хотелось верить в предательство сестры.
   - Эбарин, лови! - с этим криком Алвинэ кинул блондинке сумку с Книгой.
   А в следующую секунду мир перед глазами завертелся.
   Алвинэ не сразу понял, что произошло, однако ощутил, как что-то холодное и острое вошло в тело, и его отбросило в сторону. Он услышал крик Эбарин и встревоженный голос друга, только не разглядел их в наступающей тьме.
   Свет угасал с каждым мгновением.
   И уже перед тем, как провалиться во мрак навсегда, чародей осознал, нить жизни оборвалась.
   То была последняя мысль.
   Поняв, спутник мёртв, Йувеналис ещё крепче сжал в руках своё единственное оружие. Он не стал утешать заплакавшую Эбарин, хотя и в его глазах на миг блеснули слёзы.
   Но у него не было времени оплакивать павших.
   Теперь он остался один и должен был сражаться с врагами.
   Сердце едва не выпрыгивало из груди, дыхание перехватывало так, что было трудно дышать.
   И всё-таки Йувеналис не собирался сдаваться.
   Драконы подлетали, когда одна из обезумевших от ужаса лошадей сорвалась с поводьев, которыми была привязана к дереву, и понеслась прямо на Эбарин и Йувеналиса.
   Ни секунды ни раздумывая, чародей повалил девушку на снег и прикрыл собой.
   Лошадь пролетела над ними.
   И в ту же минуту поднятый мощными крыльями приблизившегося Дракона Земли ветер взъерошил их волосы.
   Йувеналис почувствовал, как острые когти распороли его спину, и содрогнулся от боли.
   - Беги... пожалуйста... - прошептал он. - Книга не должна оказаться в их руках... Беги, беги как можно быстрее.
   Дрожа, Эбарин выбралась из-под него и бросилась прочь.
   Рыдания сотрясали всё тело.
   Умоляющий взгляд спутника запомнился до конца жизни.
   Девушка обернулась и в последний раз посмотрела на друга, над которым кружил беспощадный монстр.
   Йувеналис чуть улыбнулся, однако это вышло с трудом.
   - Прощай... - сквозь слёзы шепнула Эбарин и, не в силах видеть страдания чародея, кинулась на юг.
   Три дракона, на одном из коих сидела Астрид, ринулись следом.
   Эбарин слышала хлопанье крыльев за спиной, да не смела оборачиваться. Крепко прижимая к груди сумку с заветной Книгой и почти ничего не видя перед собой из-за застилавших глаза слёз, она бежала вперёд.
   Сумрачный Эльф со зловещей улыбкой вытащил нож и уже закинул для броска руку, но Астрид вдруг остановила его:
   - Нет. Не убивай.
   Эльф нехотя опустил оружие.
   Драконы зависли в воздухе, пока не привыкнув к слепящему солнечному свету.
   Им хотелось скорее добраться до Андаингов и затем вернуться в родные горы.
   "Мы теперь враги, - Астрид провожала убегающую сестру взглядом. - Только ещё не раз встретимся".
   Чудовища полетели назад.
   Вскоре пять чёрных огромных теней неслись по укрытой белым снегом земле.
   Драконы устремились на север, к Андаингам, в то время как Эбарин бежала на юг.
   Отныне у близнецов были противоположные дороги.
   


         Глава VII
      Замок Савиантар

   Сильный южный ветер кидал пригоршни колючего снега Эбарин в лицо, заставляя вздрагивать при каждом своём порыве.
   Девушка устала, спотыкалась, утопала в холодных сугробах и даже падала, но вставала и из последних сил бежала дальше.
   Сердце разрывалось от душевной боли.
   На глаза вновь и вновь наворачивались слёзы.
   Эбарин услышала протяжный вой.
   Ему ответило несколько голосов.
   Беглянка вздрогнула, поняв, выли волки или арнхольндеры.
   Позади раздалось глухое рычание.
   Эбарин медленно обернулась.
   В паре метров от неё стояли несколько волков с прижатыми ушами.
   Один скалился.
   Глаза блондинки расширились от страха.
   Она бросилась прочь.
   Волки смотрели ей вслед, затем кинулись вдогонку, с каждой секундой сокращая расстояние. Голодные, они могли напасть даже на человека.
   Подол и без того уже рваного платья Эбарин зацепился за ветку какого-то колючего куста.
   Девушка безуспешно попыталась оторвать его. Она глянула на приближающихся животных, без сил упала на колени и зарыдала.
   - Если умереть, то быстро... - сквозь слёзы прошептала она. - Не хочу мучиться...
   Чтобы не видеть волков и их острые клыки, Эбарин закрыла лицо руками.
   Внезапно в зверей ударила молния.
   Те с визгом откатились в сторону и, жалобно скуля, будто побитые собаки, без оглядки бросились прочь.
   Эбарин, наконец, освободилась и поспешила дальше.
   Незримая помощь мудреца Ландарта спасла ей жизнь.
   Но она ничего не знала об этом, продолжая путь к замку Савиантар, куда так хотела поехать её сестра ещё несколько часов назад.

   От пурги Эбарин почти ничего не видела вокруг.
   Всё казалось сплошной белой стеной.
   Лишь башни Савиантара возвышались чёрными пятнами.
   Пытаясь сдержать вновь подступившие слёзы, Эбарин быстро миновала подъёмный мост, очутилась во дворе и бегом поднялась по полуразрушенному от времени крыльцу.
   Перед мысленным взором вставали картины гибели спутников.
   Подгоняемая порывом ледяного ветра, растрепавшего её плащ, Эбарин с трудом открыла дверь одинокого дома.
   Снег рванулся за ней в проём, словно тоже искал укрытия от бешенства бушующей снаружи пурги.
   Преодолевая ураганный ветер, девушка торопливо пыталась захлопнуть дверь, но уставшие окоченевшие руки не смогли этого сделать.
   Дверь вырвалась и со стуком ударилась о стену.
   Новый порыв зимнего ветра и снега пронёсся по большому залу.
   Сидевшие под сводчатым потолком летучие мыши проснулись и взлетели.
   Эбарин резко вскинула голову и с облегчением вздохнула:
   - Всего-то летучие мыши.
   Она наконец-то смогла закрыть дверь и теперь оглядеться.
   Зал увяз в пыли.
   На верхние этажи замка вела широкая лестница, устланная полинявшим ковром.
   Стены украшали портреты былых, давно умерших владельцев.
   Возле одного из окон стояли два стула.
   Эбарин медленно и осторожно приблизилась к замёрзшему окну и стала разглядывать узоры на стене.
   Сами собой сложилась незамысловатая грустная песня, и Эбарин тихо запела:

      Под ногами нет ничего,
      Только серая земля, пустота.
      Ни души, никого кругом.
      Средь врагов, как и прежде, одна.

      Я иду, но куда идти?
      Где найти долгожданный приют?
      Все опасности впереди
      Одну, только одну меня ждут.

      Нет у меня больше друзей,
      Дом остался где-то позади.
      Ошибки прощаю сестре,
      Мне её уже не спасти.

      Только ветер рядом со мной,
      И его у меня не отнять.
      Завтра новый ждёт нас всех бой.
      Но страну с колен должны мы поднять...

   Голос дрогнул, и блондинка смолкла.
   Было мучительно вспоминать о произошедших сегодня событиях.
   "За что? - думала она. - За что погибли такие молодые и хорошие люди? Лишь за службу Добру? НО это ведь несправедливо!"
   Эбарин знала, никогда не сможет забыть случившееся, а чёрные Драконы Земли долго ещё будут сниться ночами.
   Она услышала тихий скрип ступенек, словно кто-то шёл по ним, испуганно обернулась к лестнице и никого не увидела.
   Дрожь пробежала по телу девушки, боявшейся встретить демонов.
   - Эй... - негромко позвала Эбарин.
   Ответом стало безмолвие.
   "Всё твоя разыгравшаяся фантазия, - Эбарин глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. - Ты устала, нужно отдохнуть. После нескольких часов сна тебе больше не будет мерещиться скрип половиц".
   Однако она сомневалась, что сможет заснуть.
   Путница поднялась на второй этаж Савиантара, миновала коридор и и открыла одну из дверей, вошла в комнату и сразу замерла.
   У окна на скамье с высокой резной спинкой за прялкой сидела пожилая женщина в роскошном платье винного цвета, пусть не смотрела на неожиданную гостью и всё-таки видела её, чуть улыбаясь.
   Стоявший рядом канделябр озарял морщинистое лицо.
   Комнату наполняли сладкие запахи цветов.
   Эбарин огляделась и заметила несколько опор для вьющихся растений, увитых розами.
   Под самым потолком раскачивались серебряные колокольцы, но сквозняка не было.
   Эбарин вновь обратила встревоженный взор на незнакомку, считая, замок необитаем:
   - Кто вы? Живёте тут?
   Женщина посмотрела на неё.
   Глаза были синими и необычайно красивыми, а волосы с возрастом побелели.
   - Да, - она кивнула. - Я живу в этом замке, носящем название Савиантар, уже более двухсот лет... Не удивляйся, милое дитя. Я призрак, душа давно умершей хозяйки здешних мест Айрутас, потерявшей на войне мужа и старшего сына. Не бойся, я не причиню тебе зла.
   Теперь Эбарин с интересом разглядывала её, совсем не похожую на привидение.
   Несколько мгновений длилось молчание.
   Тихо жужжала прялка, позвякивали колокольчики.
   Затем Айрутас, не поднимая головы негромко, будто разговаривая сама с собой, произнесла:
   - Думаю, ты знаешь не хуже меня, любой путь, даже самый короткий, может таить опасность и гибель. А твой труднее во сто крат. Только ты должна пройти его до конца. Он берёт начало в родной стране и завершится возле Тёмных Врат...
   Она умолкла.
   Эбарин быстро подняла на неё глаза:
   - Откуда вы знаете обо мне и... моём пути?
   - Там, - женщина указала куда-то наверх, - известно всё обо всех. И о тебе, Эбарин Суламифь, тоже. Не зря Хранителем стала ты, ибо твоё второе имя значит "мир"... - Она чуть помолчала. - То, что ты сделала за эти дни вдали от Шойтава, - лишь маленький шаг к победе. А шагов этих будет очень много. Но ты должна верить в себя, в свои силы. Лишь на тебя сейчас надежда.
   Она перевела взор на блондинку.
   Синие глаза были серьёзными.
   Ей хотелось утешить гостью, обнять и погладить по голове, да понимала, больше никогда не сможет этого сделать.
   - Ты не прошла ещё и половины пути, - продолжила она. - И твоего будущего не в силах предсказать даже великие мудрецы Сенлурнта. И всё-таки не отчаивайся. В твоих руках возможность изменить мир, сделать его лучше.
   - Как, коль я совершенно одна? - воскликнула Эбарин.
   - Такие светлые люди, как ты, не бывают одни, - возразила Айрутас. - Ты обязательно найдёшь новых друзей и, если повезёт, вернёшься к старым. Ну а теперь ты должна отдохнуть. Закрой глаза.
   Эбарин так и сделала, а когда открыла их, увидела, что находится в небольшой уютной комнате, лёжа под одеялом на широкой кровати с балдахином.
   Вместо платья на ней была старая длинная льняная сорочка с кружевами, в которой девушка чувствовала себя гораздо комфортнее.
   Снаружи по-прежнему завывала непогода.
   Эбарин думала об Айрутас, веря, то был не сон. Она вспомнила о Драконах Земли, об убийстве спутников и переходе Астрид на сторону Зла и глубоко вздохнула.
   Сердце больно сжалось, глаза заполнились слезами.
   Но Эбарин закусила губу, не позволив себе расплакаться:
   - Нельзя исправить случившегося. Судьба есть судьба.
   Она задёрнула полупрозрачные шторы балдахина, будто тем самым пыталась спастись от врагов, уютнее завернулась в одеяло и прикрыла глаза, мысленно дав слово отомстить за гибель друзей.

   Ландарт сидел в одном из залов Гартинасрота.
   Раскрытая книга лежала на коленях мудреца, но тот даже не смотрел в неё.
   Старик прислушивался к отдалённому шуму прибоя.
   В распахнутые огромные окна лился яркий солнечный свет, врывался ветер, играя лёгкими прозрачными занавесками и неся на своих невидимых крыльях запахи цветов и моря.
   Ландарт думал об Эбарин, которую каких-то пару часов назад спас от волков. Только он не мог оградить её от всех опасностей, как бы сильно не желал.
   Мудрец погладил длинную белоснежную бороду и вдруг вспомнил двадцати пятилетнего мага Светозара.
   Впервые они встретились полтора месяца назад на берегу Линроса.
   Светозар сразу же понравился Ландарту, коего огорчало, что Гилькетрих не научил далёкого предка смелого Избранного заклинанию перемещения.
   Однако тот считал, члены отряда должны как можно реже пользоваться магией, тем более перемещения.
   Присутствовавший на встрече маг Райндархер был согласен с Гилькетрихом.
   - Мальчик подаёт большие надежды и многое знает, - пробормотал Ландарт. - Увы, сейчас он бессилен что-либо сделать, и без чар им не обойтись. В противном случае наш мир погибнет.
   - Ты уже беседуешь сам с собой? - раздался неподалёку знакомый мужской голос. - Ну, для твоих-то лет это обычное явление.
   Старик поднял глаза и увидел слегка улыбающегося Райндархера.
   Высокий блондин чуть за сорок очень нравился ему.
   - Не разговор с собой, а мысли вслух об Избранных, - мягко возразил Ландарт. - Им нужна помощь... твоя помощь.
   - Моя? - удивился Райндархер. - Что же я в силах сделать?
   Ответом последовали странные и всё-таки понятные обоим слова:
   - Дарну, дарну пайлондико артин тар...
   - Дарну, дарну... - начал мужчина и хмуро осёкся. - Нет! Я не могу... Гилькетрих знал, как обучать первых Избранных, отдавая накопленные за годы долгой жизни знания...
   - Возможно, именно из-за него и убеждения, что Избранные должны всё делать сами, война так затянулась! - Ландарт резко встал. В голосе улавливалось недовольство. - А ведь она могла закончиться гораздо раньше!
   Он глянул на зашагавшего к одному из окон мага.
   - Я не хочу с тобой спорить, - Райндархер скрестил на груди руки. - Только Кодекс Эндориана запрещает нам помогать Хранителю и Избранным. Потому я не в состоянии исполнить твою просьбу.
   - Даже ради нашей старой дружбы? - Ландарт решил зацепиться за последний спасательный круг.
   Мужчина засомневался, не желая огорчать мудреца, но и нарушить Кодекс не смел. Он с глубоким вздохом опустил голову.
   В душе шла борьба.
   Спустя несколько мгновений Райндархер глянул на безоблачное небо Дагхана.
   Врывавшийся в зал ветер ерошил длинные волосы, колыхал белое одеяние.
   - Хорошо... - наконец, заговорил маг. - Я... подумаю над твоими словами и, возможно, помогу Избранным. Но до наступления темноты больше не говори мне об этом.
   Ландарт улыбнулся в усы, почти уверенный, друг не откажет ему, уселся обратно в плетёное кресло и посмотрел на до сих пор стоящего у окна Райндархера:
   - Расскажи о вашем путешествии к Арану. По-прежнему ли он живёт отшельником на берегу моря и что сказал вам? Я спрашивал Эйнджера, да тот словно воды в рот набрал.
   - Повествовоание займёт много времени, - обернулся маг. - Скажу только, он предупреждал об опасности, увы, не уточнив, какой. Думаю, Мрак и Тьма вновь замыслили козни. Нужно быть осторожнее...
   Вошёл молодой бэролл:
   - Из Башни Солнечного Света прибыли Аристидэс и Витт.
   - Пусть войдут, - кивнул Ландарт.
   Бэролл вышел, прикрыв за собой дверь.
   Друзья переглянулись, не ожидая гостей.
   Райндархер нахмурился:
   - Видимо, что-то случилось, раз они заранее не оповестили нас.
   В зал вошли Витт и верховный маг Аристидэс.
   Ландарт встал и вместе с Райндархером двинулся навстречу гостям.
   Поравнявшись, все обменялись приветствиями.
   - Рад видеть вас, друзья, - улыбнулся старик. - Неужели беда, раз вы прибыли в Дагхан столь внезапно?
   - Можно сказать и так, - ответил Аристидэс. - Позавчера от рук демонов пали Азандаран и Дэрбент...
   При этих словах Райндархер помрачнел.
   - ...И ещё, - продолжил Аристидэс. - Мэнэлькарин сам по себе засветился сегодня...
   - Что он показал? - с замиранием сердца спросил мужчина.
   Аристидэс посмотрел на него:
   - Гибель Азандарана, Дэрбента и сопровождавших близнецов чародеев... и переход Астрид Даниеру на тёмную сторону.
   "Мои бедные товарищи... - Райндархер со вздохом закрыл глаза. - Теперь больше никогда не увижу вас..."
   Они прошли вглубь зала и сели в плетёные кресла.
   - Расскажите всё, - Ландарт пытался сдержать охватившее его волнение. - Прошу.
   Несколько секунд Аристидэс молча теребил белую бороду, собираясь с мыслями, затем поднял голову и устремил взор в окно:
   - Когда Даниеру покинули Башню Солнечного Света, я не мог найти себе места, беспокоясь за них, Книгу и весь наш мир, вместе с Виттом и двумя друидами, решил навестить Диериваса и задать пару тревоживших меня вопросов. Ему уже более тысячи лет, и он, несомненно, мудрее меня. Но не успели мы произнести заклинание перемещения...
   - Которое скоро узнает Светозар, - еле слышно пробормотал себе под нос Райндархер.
   - ...как прибыл гонец от него, - продолжал Аристидэс. - На спасённый почти триста лет назад Эдживес и её друзьями Ниатаром и Нейхлисом - да будут овеяны светлой памятью их имена! - Мортван обрушилась Бездна. Погибло более десяти тысяч человек. А демоны продолжают бесчинствовать. Им нужен хранящийся там оберег, да пока ещё они его не нашли. Хочется верить, и не найдут никогда... Но самый главный свой удар Мрак и Тьма нанесут по Тёмным Вратам.
   Ландарт вздохнул.
   Было тяжело слышать такие вести.
   - Печально... очень печально... - промолвил старик. - Надеюсь, мы сможем остановить Бездну...
   - Остановить? - горько воскликнул Райндархер, вскочив на ноги. - Как? Война длится столько лет, и за это время погибло безумное количество невинных. Демонов же... - Он на миг умолк. - Почти нисколько. Наши ряды не только с каждым днём, с каждым часом редеют. А ты надеешься справиться с Бездной.
   - На всё воля Неба, Райндархер, - откликнулся Ландарт. - Драконы не позволят демонам и их Повелителям воцариться в Мире Смертных. Добро сильнее, помните.