- Игорек! Ты вернулся! – радостная Люда, бросив развешивать постиранное белье, бросилась к вернувшемуся из командировки мужу, который появился в калитке. – Что ж ты такой грязный и небритый?
- Так случилось. Как тут у вас? Порядок?
- Все хорошо, Игорь. Мама в доме борщ варит, а я стирку затеяла. Детвора в школу только-только пошли. С утра был такой сильный туман, что тротуара не видно было, а как он рассеялся, я их отпустила. Знала бы, что ты вернешься, оставила б дома. Какие там занятия, если электричества во всем поселке нет? Я руками достирывала. Есть будешь?
- Перекушу с дороги.
Игорь регулярно уезжал в командировку на две недели, работая проводником на поезде дальнего следования.
Поставив в коридоре большой рюкзак, он отправился на кухню к матери. За десять лет такой работы сына, мать обыденно отнеслась к его возвращению. Поздоровавшись она налила в тарелку горячий борщ, добавив туда сметану.
- В холодильник не лезьте пока, чтобы дольше держался. Не известно сколько света не будет, - нарезав хлеб, она всегда уходила во двор, оставляя супругов одних.
- Пусть пока чуток остынет тарелка, - Игорь прижал к себе жену и поцеловав, подтолкнул ее к спальне. Истосковавшаяся по ласке мужа, супруга тут же направилась к кровати, на ходу снимая блузку.
- Мамка молодец у нас. С пониманием относится, - тяжело дыша от нахлынувшей страсти, женщина, обхватив мужа, свалилась на кровать.
Через пятнадцать минут Игорь ел сильно остывший борщ, отказавшись от предложенной женой рюмки, чем сильно ее удивил. Он всегда «для аппетита» выпивал пару рюмок во время обеда.
- Не хочу пока. Может позже, а сейчас не буду. У тебя голова не болит?
- Болит. Сначала в висках болело, а сейчас боль на затылок сместилась. А ты откуда знаешь?
- Да глаза у тебя какие-то болезненные.
- Тошнит и слабость во всем теле. Это из-за запаха противного. Такая вонь стояла, что трудно было дышать. Кислятина. Как будто машину гнилой капусты за двором выгрузили.
- Приляг пока и отдохни. Чего с больной головой мотаться?
Дождавшись, когда Людмила ушла в спальню, Игорь вышел во двор.
- Может что помочь, мать?
- Отдыхай с дороги. Завтра поработаешь. Надо и забор подправить от соседей, и шиферину на сарае заменить.
- Ладно. А как самочувствие? У Люды голова раскалывается.
- Это у вас, молодых, от всяких пустяков она болит. Я привычная. Болит и болит, а свое дело надо делать.
- Так болит или нет?
- Ну, болит, - мать перестала подметать двор, в которой ветром нанесло мусор и перья с куриного загона и уставилась на сына.
- На-ка, вот хлебни. Может полегчает, - Игорь протянул ей фляжку.
- Воняет! Как такое дерьмо можно в рот брать?
- Сделай всего один глоток. Это хорошее средство.
- Опять какую-то хрень тебе китайцы в Хабаровске втюхали. То мумие, то корень женьшеня, - пробурчала женщина, но один глоток все-таки сделала, сильно сморщившись от вкуса.
- Ну, как? Не отпустило?
- Фу! Нет.
- Подождем еще немного. Может скоро подействует.
Махнув на сына, мать опять взялась за метлу.
- Иди лучше жене внимание удели.
Зайдя в дом, Игорь остановился в коридоре и прислушался. В спальне сопела заснувшая жена. Он принес из кухни табурет и уселся на него, наблюдая за матерью через окно и прислушиваясь к звукам из спальни.
Первой его насторожила мать. Она перестала подметать и бросив метлу, выпрямилась, уставившись на сарай. В это же время в спальне сопение жены стихло. К ней он и отправился в первую очередь.
Людмила сидела на кровати, смотря перед собой, не обратив внимание на вошедшего мужа. Игорь приблизился и сел рядом с ней, осторожно положив руку ей на плечо, на что она никак не отреагировала. Он терпеливо ждал, уже понимая, что ничего хорошего ожидать не стоит. Как только его ухо уловило, что на вдохе жена издала тихий, урчащий звук, он резким движением сломал ей шейные позвонки.
Уложив труп на кровати, он укрыл тело одеялом и вышел из комнаты.
Мать все так же стояла во дворе, пялясь на сарай. Игорь прошел мимо нее быстрым шагом и заскочил в курятник. «Пустыш», еще несколько минут бывший родным для него человеком, направился следом. Тем временем мужчина перебрался в соседний сарай, где когда-то их семья держала корову, и вышел во двор, тут же замкнув обе двери. Убивать ее он так и не решился и в этот раз.
***
- Ты решил опять туда отправляться? – Фантик, дежуривший на КПП стаба, открыл калитку для своего приятеля.
- Да. Решил. Буду ходить, пока кого-то не найду из своих, когда они станут иммунными. Если пропущу хоть одну перезагрузку моего кластера, потом винить себя буду. Ведь именно в тот раз кто-то из них мог оказаться иммунным. Не прощу потом себе этого, - Горюн, спешил, чтобы успеть пристроиться к каравану, направлявшемуся в нужном ему направлении. – Увидимся, Фантик.
Уже прошел год, как Горюн очутился в этом мире и теперь, каждые двадцать дней он отправлялся к себе домой, рассчитывая попасть туда перед очередным переносом его кластера.
По началу он мотался в компании нескольких товарищей, таких же, как и он «вольных рейдеров». Посещение его кластера было для них небольшим факультативом с бонусом в виде домашних посиделок в доме Горюна. Обращение надо было ждать около пяти часов, и они успевали перекусить домашней едой, которую готовила его мать или жена. Основной задачей их группы был сбор и доставка в стаб перекупщику тонны титановых слитков из цеха металлургического предприятия.
За полгода таких поездок Горюн успел хорошо заработать. Перекупщик платил горохом. Компаньоны спускали свой заработок в кабаках и борделе стаба, сразу после возвращения, а он пускал на развитие своего дара «скрыт», из-за которого рейдеры и приняли его в свою ватагу.
Потом вся их ватага погибла, нарвавшись на матерого «рубера», который дар Горюна в прикрытии товарищей проигнорировал и убил всех, кроме него. Его дар смог спрятать от той твари.
Вернувшись в стаб без добычи и практически нищий, он встретился с перекупщиком, который дал ему своих людей и сделал очередной заказ на титан. Но Улей, издеваясь, вместо прошлого предприятия перенес кластер с мебельной фабрикой.
Тогда перекупщик предложил ему индивидуальный заказ. Золото. Он согласен был брать ненужный всем остальным металл в любых количествах.
Горюн догадывался, что перекупщик ведет свои дела с «внешниками», но ему было безразлично. Главное – получить свою плату.
С его даром он мог теперь себе позволить такие путешествия в одиночку.
По дороге в «свой» кластер Горюн успевал заскочить в несколько мест, где перезагрузка прошла довольно давно и опасных для него тварей там не было. За то, были большие ювелирные магазины.
Проехав с караваном два десятка кластеров, он соскочил с машины и углубился в лес, чтобы срезать путь.
Семь небольших по размеру пустующих кластеров он прошел очень быстро. А за тем остановился. Впереди, вместо обычного для этого места леса, раскинулось большое черное поле.
«Вот тебе и сюрприз!», - подумал Горюн, глядя на новый черный кластер, прикидывая, с какой стороны его лучше будет обойти. Черные кластеры в последнее время стали появляться в этом секторе все чаще и чаще. Если он сообщит в стаб об этом изменении первым, то его карман потяжелеет на десяток споранов.
Обходить черноту он решил с западной стороны. Там, кстати, находился небольшой городок, в котором ювелирный магазин он чистил всегда на обратном пути. В этом походе план пришлось подкорректировать.
На этот раз магазин был целый. Никто так и не позарился на его содержимое. Зайдя с тыльной стороны здания, Горюн достал рулон скотча и плотно заклеил им стекло небольшого окна подсобного помещения магазина. Несколькими сильными ударами он разбил стекло и быстро убрал оставшиеся в раме осколки. Владелец сильно полагался на сигнализацию и не оборудовал окна металлическими решетками, что облегчало работу мародеру.
Еще, чем был хорош этот объект, перенос кластера происходил не в рабочее время и ему не было необходимости, собирать украшения в каждой витрине. Все золото хранилось в одном месте – в большом металлическом сейфе, ключи от которого Горюн всегда находил в столе директора магазина.
Только одну брошь, в виде бабочки, он спрятал в кармане куртки, чтобы подарить жене, а три с лишним килограмма украшений в холщовом мешке отправились в рюкзак. Не очень большой вес для сильного иммунного, никак не повлиял на скорость передвижения. До «домашнего» кластера было уже не очень далеко.
Звуки сильной стрельбы он услышал, когда до дома оставалось пройти всего три кластера. Поднявшись на высокий холм, Горюн остановился, укрывшись за стволом большого дерева. В километре от него происходил необычный бой. Вернее, это было побоище. Посередине пшеничного поля, через которое проходила дорога, было разбросано много техники. После таких повреждений она уже никогда не сможет быть восстановлена. Три восьмиколесных танка с высокими башнями стали кучами раскуроченного металлолома. Еще пять остовов, которые когда-то были большими грузовыми машинами, дымясь застыли в разных местах, вдали от танков. Водители явно пытались покинуть это место, разъехавшись в разные стороны. Теперь они и пассажиры валялись раздавленными кровавыми лепешками, втоптанными в созревшие колосья. Живых на поле видно не было. Исполин, который мог быть причиной гибели людей и техники, лежал между двух таких машин.
«Скреббер!» - вначале ужаснулся Горюн, понимая, кому принадлежит тело, в нескольких местах разорванное попаданиями снарядов. Гигантский таракан с панцирем, отливающим серебром, раскинув в стороны множество лап, даже в таком положении был более двух метров высотой.
Но судя по звукам стрельбы, бой еще не закончился. Где-то за соседним холмом продолжали звучать длинные очереди крупнокалиберных пулеметов, иногда заглушаемые выстрелами пушек и разрывами их снарядов.
Осмотрев в бинокль растерзанную технику, Горюн пришел к выводу, что это скорее всего был отряд «внешников», которые выследили самое ужасное создание Стикса. Только с скреббером всегда не ясно, кто охотник, а кто жертва. Это поле сражения доказывало такую аксиому в очередной раз.
Горюн не колебался ни минуты. Это был единственный для него шанс сразу же изменить всю свою жизнь в этом мире.
Отстегнув от рюкзака, который оставлял на холме, топор, он бросился к туше монстра. Времени у него было мало и Горюн это прекрасно понимал. Рано или поздно, но бой за холмом завершится, и победители обязательно вернуться сюда за трофеями. Он должен успеть первым.
Влезть на скреббера он смог только с хвоста. Цепляясь за небольшие наросты на пластинах, Горюн взобрался на спину исполина. По гулявшим в Улье байкам, он знал, что спорового мешка, как у других тварей, тут не будет. Самое ценное находится внутри туловища.
Осмотревшись по сторонам, Горюн приступил к работе. Вгоняя острие топора в зазоры между пластинами, он смог прорубить панцирь и кое-как отогнуть в сторону одну из пластин. Удача снова улыбнулась рейдеру, когда, разрубив мышцы твари, он наткнулся на большое овальное яйцо, размером с охват взрослого человека. Еще несколько минут ушло на то, чтобы топором отделить яйцо от окружающей его плоти.
Осторожно ступая по пластинам, ощупывая ногами каждый свой шаг, Горюн спустился по хвосту на землю, прижимая к себе яйцо, от которого исходил сильный запах, напоминающий муравьиную кислоту. Так, в обнимку со своим трофеем, он и побежал назад, на вершину холма. Выбросив из рюкзака все содержимое, он достал большой кулек и пожалел, что бросил на скреббере свой топор. Оболочку яйца пришлось вскрывать ножом. Под плотной, напоминающей сильно спрессованный картон, оболочкой спорового мешка твари, был монолитный янтарь.
Засучив рукав куртки, Горюн погрузил ладонь в пластилиноподобную массу и начал перебирать ее пальцами. Главное сокровище этого мира он нащупал в самой середине мешка. Аккуратно доставая руку, рейдер уже знал, что жемчужина там не одна. Еще, как минимум одна, коснулась его запястья при извлечении первой «белки».
Всего он нашел шесть жемчужин. Не веря в свою удачу, Горюн быстро, но тщательно обтер ладонь, бережно собирая весь янтарь, который он переложил в пакет.
Мешок с золотыми украшениями полетел в кусты. Теперь ему не надо будет рисковать на кластерах. Он стал обладателем огромнейшего состояния. На всю семью, потратив пять жемчужин, он спасет детей, жену и мать. Они будут спасены, а он сможет получить сильные дары от Улья. И останется еще одна, которую светить он не будет. На долгую безбедную жизнь им пока хватит и янтаря.
Надо было как можно быстрее покинуть это место. Включив на всякий случай свой дар, Горюн быстрым шагом направился назад, чтобы выйти на асфальтированную дорогу и не оставляя следов, обойти по большой дуге этот кластер. Ему нужно было торопиться. До загрузки его кластера оставалось совсем мало времени.
***
Горюну повезло еще раз, когда, дождавшись окончания загрузки кластера и исчезновения кисляка, он, направляясь к дому, встретил своих пацанов-близнецов, спешащих в сторону школы.
- Игорек! Ты вернулся! – радостная Люда, бросив развешивать постиранное белье, бросилась к вернувшемуся из командировки мужу, который появился в калитке. – Что ж ты такой грязный и небритый? Андрей! Алексей! А вы чего вернулись?
- Это я им сказал назад возвращаться. Как тут у вас? Порядок?
- Все хорошо, Игорь. С утра был такой сильный туман, что и тротуара не видно было. Мама в доме борщ варит, а я стирку затеяла. Электричества во всем поселке нет. Пришлось руками достирывать. Есть будешь?
- Не буду. Не когда. Пошли быстро все в дом.
Усадив всю семью за стол, Горюн всех расспросил об их самочувствии. Всем нездоровилось.
Достав портсигар, в котором он обычно носил горох, Горюн вынул пять белых шариков и выложил их на стол.
- И что это такое, сынок?
- Лекарство от всего, мать.
- Снова тебе китайцы какую-то хрень втюхали!
- Некогда объяснять. Всем надо проглотить по одной. Я тоже с вами.
Мальчишки тут же отправили в рот по шарику, но скривили недовольные лица, поняв, что это не сладость.
- Фу! Не вкусно! – почти одновременно выдали оба парня. – Можно, мы пойдем погуляем?
- Нет, - резко ответил Горюн. – Мама, Люда. Глотайте, чтобы я видел. От этого жемчуга сейчас зависит ваша жизнь. Когда проглотите, я все вам объясню.
Жена проглотила «белку» первой и тут же отметила, что от этого у нее волнами по телу разошлось тепло. Скривив недовольное лицо, проглотила и свою жемчужину мать. Горюн облегченно выдохнул и заулыбался.
- Теперь слушайте.
Начать свой рассказ о мире, в котором они оказались, он не успел. Часть дома, где располагалась спальня и детская комната, мгновенно разлетелась от мощного удара огромного щупальца. Еще несколько щупалец меньшей длинны и диаметра, обвили кольцами и вырвали из кухни тела шести ошарашенных нападением людей и отправили их в широкую пасть.
Последнее, что успел увидеть еще живой Горюн, были большие жвала, пропихивающие в глотку его жену.
Скреббер отодвинулся назад, позволяя обрушиться части крыши, которая опиралась на его спину, пока он пожирал носителей сокровенных частиц его погибшей самки.
Он мчался по следу от места гибели его самки, ориентируясь на запах, который похититель сокровенного оставлял за собой. И он успел. Частицы не успели раствориться в организмах этих существ.
Но это еще не все. Рецепторы уловили нужный ему запах. Развернувшись и снеся при этом часть забора, скреббер протянул к рюкзаку Горюна длинный хоботок. Проникнув внутрь, хоботок всосался в янтарную массу и через несколько мгновений поглотил все до мельчайшей капли.
Теперь Он мог отправляться в черные земли, чтобы пополнить свою энергию и искать новую самку.
9 апреля 2023 года.
Владимир Мельников.