Неизвестно, сколько так ещё болтали, но стражу явно надоело, что по его земле ходят чужаки, да ещё свару затеяли, словно торговки на базаре. Земля буквально взорвалась, причём, рядом с Никой, в разные стороны полетели камни, комья земли, песок, а из дыры в тверди высунулась огромная голова с мощными челюстями и твёрдой чешуей, на длинной шее. Попыталась крылатую сцапать. Девушка с испугу обо всем на свете забыла, сработали инстинкты, взмыла в воздух, словно и не забывала, как это делается.
Тварь попробовала вновь цапнуть воительницу, но это оказалось непросто, а тут дроу метнула свой молот, который врезался в спину Ники, впечатал в череп стража, поразив обоих. Крылатая полетела вниз. Джин кинулся ловить и оказался припечатан к земле не самым маленьким телом. Мег захохотал торжествующе, но тут общий недруг разинул пасть и из глотки ударила струя слизи, обдала злого волшебника, пусть он и прикрывался защитным барьером, но обзор ему перекрыли. Меж тем, монстр попытался ударом подбородка, расплющить и остальных своих противников, те кинулись в разные стороны. Остроухая заставила артефакт вернуться, прыгала туда-сюда беспрестанно, делала в воздухе умопомрачительные сальто, к сожалению, забыла или хозяин не напомнил, что у цверга антимагические латы, попыталась его сразить, приземлившись сверху, только ноги гомункула сразу вспыхнули, как коснулись металла, осталась без ступней. Недоросток схватил невесту и понёс прочь, уводя из-под удара стража очередного. Девушка попыталась его руками молотить, лишилась фальшивой, а настоящей не хватало силы.
Повезло ей, что молот выронила, когда осталась без ног, а то и он разрушился при встрече с латами. Меж тем, военачальник добрался до шеи гиганта и принялся бить по ней, неведомо на что, рассчитывая. Ну, голова у него и прежде не являлась самой сильной частью тела, умом не блистал, в сейчас и подавно. Чудище чуть поддалось в сторону, уходя от ударов, сцапала зубами силача и метнула во владельца, который как раз избавился от гадости, коей его полили. Оказался сбит и вместе рухнули на песок. Фем осталась последней, кто совсем не пострадал, в основном потому, что осталась в повозке и тварь её просто не видела, оставалось дождаться, пока страж повернётся в другую сторону, выпустить паучьи ноги, выдвинуть арбалет с большим гарпуном и выстрелить им. Наконечник пробил чешую, воткнулся не слишком глубоко, но боль причинил. Недруг взревел, развернулся и попытался головой раздавить механическое средство, словно насекомое, но скорости не хватило.
Меж тем, альвийка призвала молот, вспомнила о поручении владельца и отправила оружие в полёт. Карлик встал накожно колено и направлял возлюбленную так чтобы ей удобнее было использовать артефакт. Меж тем, Мег скинул с себя подручного, поднял его тело в воздух, и тоже бросил в противника. Страж просто открыл ротик и проглотил воина. Чародей только и смог, что произнести: — «Упс»! Явно что-то пошло не так. Ну, если магия и рабы не срабатывают, придётся вспомнить о науке. Колдун открыл портал и из него выпала бочка с человеческой руками, ногами и головой. Сзади из неё торчал горящий фитиль. Чудовище сразу сцапала неведомую штуку, не ожидая подвоха. Ходячая «динамитная шашка» взорвалась, оказалась, в ней ещё были и стальные обрезки. Пасть твари просто разворотило, рухнула, вызвав небольшое землетрясение, и тут подскочила Фем на повозке, и вогнала очередной гарпун (который заряжался автоматически, с помощью механизмов) прямо в глаз. Это оружие гиганта и добило окончательно. Твердь задрожала, песок взмыл в воздух, откуда-то снизу вылетела прозрачная сфера из энергии с крошечной левой ногой внутри, устремилась к транспортному средству, флейтистка догадалась дверцу открыть и вот вещица добавила себе золотую цепочку, и сама на шею победительнице наделась.
— Эй, это вообще нечестно, вообще-то, напомню, монстра именно я победил! — возмутился Мег. (Наверно, первый раз за все время, когда он был полностью прав, но кого это интересовало в принципе?)
Колдун создал огненный шар, метнул в повозку, но вокруг той возник барьер из энергии и отразил легко. Видимо, у каждого владельца артефакта был такой. Выругавшись, маг вырвал остроухую из рук её жениха, труп монстра исчез с хлопком, разбрасывая вокруг цветные искры, а полупереваренное тело военачальника осталось, его так же прихватил и убрался восвояси. И не зря, потому как третий гарпун пронзил воздух в том месте, где миг назад находился главный злодей. Тут и чародейка прибыла, и ей было, кем заняться. У Джина оказался сломан позвоночник, Ника пострадала меньше, но также досталось. Пушистику повезло больше всех, он и в бою толком не участвовал, потому как чешуи прогрызть не успел вражеской, того взорвали прежде, Мег о нем не вспомнил, а подручным оказалось не до питомца. Карлик больше расстроился, чем покалечился, смотрел на руки, словно спрашивая, почему они любимой не удержали, дали снова украсть?
— Вот и что бы вы, жалкие мужланы, делали без нас, женщин? — Фем надула губы. — Сейчас упустили бы артефакт и проиграли схватку.
— А что бы ты, великая и необоримая воительница, делала без механоида и повозки, которых изготовил мужчина? — Ника упёрла руки в бока. — Не говорю уже о другом мужлане, который стража и взорвал. Уж если повезло, молчи.
— О, кто это у нас рот открыл, не неудачница ли, сломавшая спину своему ухажеру? — флейтистка в кошель за словом не полезла. — Много ли сделала для победы, спрашивается?
— Хватит вам ругаться, — наш герой топнул ногой, — обе молодцы, одна добила тварь и превратила верное поражение в победу, а вторая забыла о страхах и полетела. Ника, ты летала, да как стремительно.
— А ведь и вправду, — девушка сглотнула, — наверное, просто некогда было смотреть вниз. Попробовать ещё раз?
Воительница замахала крыльями и взмыла в воздух, зажмурилась, прислушиваясь к ощущениям, сделала несколько кругов, рассмеялась радостно. Рискнула поднять веки, охнула, запаниковала, чуть не рухнула, но вовремя выровнялась, поймала поток воздуха, раскинула руки в стороны, сделала сальто, рассмеялась. Главное ведь преодолеть себя. Рванула вниз, повернула у самой земли, пронеслась, касаясь ладонями песка, снова к облакам.
— Скажи своей птичке, что нам пора, — волшебница улыбнулась, — остальные волшебные предметы сами себя не добудут, к сожалению.
— Нам бы какую-нибудь тактику и стратегию разработать, — цверг почесал затылок, — а то схватка вышла какой-то совсем немного сумбурной, каждый действовал по своему усмотрению. И Мег больше такой ошибки не допустит, как в прошлый раз. Если кого и взорвет, то нас, исключительно.
— Ну, кто боится, может отсиживаться в повозке, под моей защитой, — Фем усмехнулась, — сколько-то атак мой барьер выдержит.
— Сказала девушка, сидящая в повозке постоянно, — не удержался от замечания мастер, — но, одно радует, теперь реже придётся ремонтировать транспортное средство и это важно. Большая экономия времени и сил. Итак, куда дальше?
— Как и прежде, это не очень важно, — Джин поводил пальцем по карте, — но, мы ещё ни разу не были в северных землях, в царстве льдов и холода вечного, или ошибаюсь? В нашей жизни все так часто меняется, не успеваю запоминать все приключения. В любом случае, скучно не будет, да и легко тоже. Только переоденемся в тёплую одежду, не хватало ещё простудиться и заболеть. Главное, помните, наша задача убить стража, не соревнуйтесь, кто следующим завладеет артефактом, без таковых не останетесь однозначно. Все согласны?
— Нам все одно не миновать этого приключения, почему не сейчас? — карлик вздохнул. — Вспомню родные края, там тоже довольно холодно, между прочим, особенно ближе к вершинам, правда мы живем не в горах, а под ними, но все одно похоже чуть-чуть.
И вот перенесла волшебница отряд в новое место. После жара пустыни, холод севера даже приятным показался, в первые минуты. Куда не глянешь, кругом ледяные торосы. Разумеется, сразу заявился и Мег, успел привести в порядок подручных и привёл ещё кое-кого. Незнакомка была похожа на содомита, как две капли воды, только моложе и очень красива, с безупречной фигурой и весьма выдающимися формами, разумеется, ее костюм совсем не подходил для такой погоды, состоял из лифа, прозрачных шароваров и бесчисленных золотых браслетов, колец, цепочек, пары обручей на голове и вокруг талии, не скрывал костюм практически ничего. На лице довольно агрессивный макияж, чёрные веки, такие же румяна и помада на губах, или какой-то её средневековый аналог. Конечно, храбрецы не могли не признать, что злодейка просто великолепна. Магу реакция понравилась вполне.
— Ну, как вам мой гомункул, но противоположного пола? — спросил он.
— Возмутительно, создаёшь своих двойников и даже не считаешь нужным хоть плащом прикрыть, типичный мужлан, — возмутилась Фем, — она же простудиться и заболеет.
— Не волнуйся полу кукла, — гомункул хихикнула, — мое тело защищено барьером из энергии, к тому же, недолговечно, а что, хочешь согреть своим?
Флейтистка открыла рот, но, наверное, впервые за все время, ничего не ответила на оскорбление, возможно, онемела от возмущения. Вряд ли кому-то понравится, когда называют «куклой». Надо сказать, что наша команда находилась рядом с довольно большим ледяным торосом. Дроу, которой вся эта болтовня изрядно надоела, метнула свой молот, тот ударился в ледяную гору, та раскололась на части и завалила обломками весь отряд. Чародей и его двойник разразились злобным хохотом. Думали, что-теперь-то могут заняться поисками стража, разделаются с ним и завладеют артефактом. Меж тем, послышался треск, ледышки вокруг Мега и его подручных взмыли в воздух и соединились, образовав человеческую фигуру с длинными верхними конечностями, похожими на кнуты.
Сразу нанесла удар руками, злодеи бросились в разные стороны с воплями. Гигант же выпятил грудь, из туловища его выдвинулись ледяные шипы, дали залп. Маг успел прикрыть всех барьером, вовсе не из-за заботливости, просто кому-то же надо драться с монстром, а мертвые или искалеченные бойцы бесполезны. Силач поднял большой обломок льда, метнул в противника, но тот отскочил. Враг в ответ снова ударил, и вогнал крепыша в лёд, переломав все кости. Дроу действовала куда более успешно, уклонялась, метала молот, разбивая чудищу фрагмент за фрагментом, правда, куски тут же обратно смерзались. Но, хоть отвлекала и то хорошо.
— Не знаю, как прозвучит лучше, «познай на себе мою пылающую ярость», или «жар моей страсти»? — гомункул вытянула руки, меж пальцами возник шар из огня, отправился в полёт, расплавил голову порождения тёмных сил, конечно, бесполезно, потому как вода снова замёрзла, просто форма оказалась еще более уродливой.
Оба кудесника не сдавались и опять начали жечь. Меж тем, за их спинами куски льда взмыли в воздух, преобразились в сосульки. Злодеи повернулись, когда на них обрушился шквал, защитные барьеры не выдержали, а копья истыкали тела, упали истекая кровью. Альвийка осталась, по сути, одна. Гигант обрушил на неё ледяной вихрь, смел, прижал к ледяной горе, собрался прикончить, и не заметил, как из-под горы обломков выполз крошечный цверг, коснулся ноги твари и его антимагические латы сразу разрушили заклятье, поддерживавшее чары псевдожизни. Чудовище осыпалось. К счастью, на карлике был толстый меховой плащ из шкуры какого-то зверя, потому, когда из-под ледышек вынырнула левая рука гиганта в защитном барьерную обзавелась цепочкой и надеялась на шею, антимагические латы ей не повредили. Цверг кинулся к потерявшей сознание альвийке, надеясь вернуть, но тут, как всегда не вовремя, очнулся Мег, тут же забрал обоих подручных, бросив гомункула и скрылся лечиться. Меж тем, повозка, которую, вместе с отрядом, спас от гибели защитный барьер, потихоньку выбралась из завала, расчищая путь с помощью буров. Фем приметила умирающую чародейку, поспели к ней, схватила за руку.
— Как жаль, такая красавица и столь недолго прожила, — флейтистка судорожно вздохнула, — а могла бы стать лучшей средь слабого пола.
— Не плач, Мег ещё таких, как я, наделает, — пострадавшая слабо улыбнулась, — все одно протянула, максимум, до вечера. Как и всякая фальшивка, без энергетического кристалла, не смогу поддерживать своей псевдожизни.
— А у меня как раз такой есть, к счастью, могла бы одолжить, — амазонка коснулась своего механоида ладонью.
— Совсем остатки разума потеряла? — Джин постучал себя пальцем по лбу. — Это же настоящая злодейка, враг, как думаешь, что сделает, в первую очередь, разумеется, нападет, или начнёт вредить, или предаст после.
— Если ей жизнь спасти и подарить долгую? — возразила безумица. — И где твоё милосердие, герой, спрашивается?
— Ты такая добрая, — умирающая слабо улыбнулась, — ой, что-то не так, живот.
Взрыв разбрызгал тело гомункула, превратил лёд вокруг в жутковатую картину безумного художника, Фем спас барьер, который, впрочем, тут же и погас, разрядившись, несчастная завопила истошно, упала на колени и закрыла лицо руками. Видать, крепко зацепило бедняжку. Воистину, любовь зла.
— Кажется, Мег нашёл способ испортить нам жизнь, — цверг сощурился, — такой гомункул будет не последним и теперь у нас в отряде если и не прямая предательница, то воин с изрядной слабиной, чем враг непременно воспользуется. Почему с этой девушкой всегда сложные проблемы, испытывает ли она наше терпение или пытается вести себя, как нормальный человек?
— Разберёмся, если станет творить нечто совсем уж нестерпимое, попросим благодетельницу память подчистить, — наш герой покачал головой, — вот не знал, что флейтистка, помимо прочего, ещё и лесбиянка. Конечно, грех не так велик и отвратителен, как мужеложество, однако...
— Придётся терпеть, пока, — недоросток скривился, — у неё часть артефакта и не отберёшь, можно сказать, заслужила. Если только, своими действиями, лишится права им владеть, может, к тому времени, освободим остроухую и заменим одну воительницу на другую, более адекватную и полезную. Заметил, даже работая на злодея, все одно геройствует и дерётся лучше всего его отряда и в разы эффективнее. Просто умница.
— Да, это моя девочка, — недоросток улыбнулся.
Меж тем, прибыла чародейка, чтобы забрать победителей в более приятные для обитания земли, пришлось рассказать о гомункуле и его ужасной смерти.
— У Мега нет ни души, ни совести, — волшебница вздохнула, — так нельзя обращаться даже с недолго живущими. Впрочем, в одном Фем права, двойник не всегда бывает полной копией, особенно если его псевдожизнь продлить, способен и отказаться от темного пути, чему поспособствует и любовь. Если она пойдёт на пользу обоим девам, почему бы и нет? К сожалению, никто не отменяет и коварства, и предательства, плюс, маг может шантажировать свою копию, угрожая её взорвать. Надо иметь ввиду и заложенные заряды так же.
— По мне так надо будет теперь убивать этих гомункулов в первую очередь, — мастер нахмурился, — чтобы дурь нашей полу куклы не погубила команду и не помешала работу выполнять, как положено. И никаких фальшивке энергетических кристаллов.
— А вы не смогли бы воссоздать погибшую из останков как-то? — спросила Фем у кудесницы. — Вы же такая могущественная!
— Сомневаюсь, что это вообще возможно, — благодетельница покачала головой, — проще не дать прикончить следующую, спасти и разум промыть, убрав все лишнее. Хотя, тот факт, что создатель заложил в неё взрывное устройство и угрожал убить может сделать деву врагом Мега и нашей союзницей. Да и надо ли восстанавливать конкретно эту. Она вам чем-то обязана, одно маленькое предложение поделиться кристаллом не меняет кардинально. А самое разумное, захватить крепость содомита, когда обнаружим её, забрать его артефакты, создающие гомункулов и сделать более миролюбивую версию, не заинтересованную в том, чтобы с нами воевать, и получишь свою любовь. Должны же мои лазутчики, когда-нибудь, найти её, вроде, прежде, не подводили.
— Пришлите кота того, с шипами, пусть добьёт мага, а без него крепость найти можно будет в два счета, — Джин пожал плечами, — дело-то проще простого. Заодно, избавим дроу от мучений.
— Думаешь я не прислала, сразу же, если бы могла? — чародейка поморщилась. — У него и отряда, в котором ныне состоит, сейчас тоже весьма и весьма напряженный период в жизни, сами из схватки в бой постоянно попадают, вздохнуть некогда, и недруги их куда опаснее ваших. Думаю, получите в полное распоряжение гиганта и сами справитесь, рано или поздно. К тому же, Мег серьезно ранен, дважды, каждый день приближает к смерти и никакие чары от этого не спасут. Возможно, и не придётся его побеждать, на самом деле. Но, это из области мечтаний.
— Значит, создаст своего гомункула и даст тому энергетический кристалл, дабы не умер, слишком быстро, и тот продолжит зло творить, благополучно, — юноша махнул рукой, — скажите прямо, вам нужно постоянно доказывать, что созданные команды героев лучше, чем у других, а без постоянных побед над Мегом, не сумеем найти себе настолько могущественного врага и слава несколько померкнет. Нарочно держите в постоянном напряжении. Вспомните, главное наше достижение, когда пожертвовали своими жизнями в попытках убить главного злодея. Все остальное мог бы совершить кто угодно, а некоторые подвиги даже без артефактов.
— Ну, не надо преувеличивать, я стараюсь, просто и содомит не из тех, с кем просто покончить, — кудесница смутилась, — в общем, выбирай новый пункт на карте, пожалуйста, а то Мег первый найдёт стража, и способен того одолеть.
— Да все одно большую часть работы он и выполняет, — молодой человек ткнул в точку на карте, даже не посмотрев, где она находится.
Хорошо, что благодетельница удержала всех и повозку, а то упали в море и могли немножко совсем утонуть. Пришлось поспешно превращать транспортное средство в лодку и благословлять гений подземника. Тут же прибыли и враги, но их содомит удерживал в воздухе, не давал свалиться.
— Не соскучились по мне? — поинтересовался извращенец. — Посмотрим, сумеете ли выжить, ютясь на своём утлом суденышке, потому как теперь уж точно не позволю завладеть моим артефактом, ни в коем случае.
— Выто вообще без корабля, — Джин пожал плечами, — придётся магию тратить, заставляя летать тех, кто не умеет совсем, плюс, битва. Не знаю, кому из нас хуже придётся? Добрый совет, возвращайся домой и подожди более удобной локации, тут без шансов, разве есть охота поплавать, не знаю, насколько водичка приятная.
Словно подслушав юношу, страж атаковал, мощная струя воды ударила в недругов, подбросив их вверх вместе с защитным барьером. Показалась голова монстра. Походил на огромного кита, только вместо плавников, щупальца, как у осьминога, да ещё с клешнями краба на концах. Отправил свои конечности вверх, приложил негодяев, порушил защиту, а силища оказалась колоссальной, и расшвырял в стороны. Военачальник и альвийка оказались в воде, барахтались, пытаясь не утонуть. Новый гомункул женского пола могла, и сама летать не хуже создателя, с помощью чар, немедленно начала колдовать, превращая воду вокруг чудовища в лёд. Меж тем, гигант повернулся к героям и дал залп струей по ним, отправив в дальний полёт. Ника взмыла в воздух, извлекла гарпун из арбалета и поспешила к обитателю вод, по маленькой фигурке попасть не так просто, тем более, надо держать на расстоянии как основной отряд воинов света, так и обоих волшебников разного пола.
Гомункул увлеклась своим колдовством, пропустила удар щупальцем, да такой мощный, что барьер не выдержал, получила по спине и взорвалась, разнеся конечность стража в клочья. Раненый заверещал, колдун и крылатая метнулись к нему со всех сторон, маг заставил ледяные сосульки проткнуть тело твари, но искалеченный собрался с силами и врезал оставшимися щупальцем колдуну, отправив его прямо к облакам, и тут Ника вогнала монстру гарпун в глаз, ещё и приземлилась на оружие, обеими ногами, погрузив полностью. Сражённый обернулся водой и рассыпался отдельными каплями, на морской глади же возник небольшой водоворот, из которого вынырнула ещё одна ручка гиганта, добавила себе цепочку и надеялась на шею победительницы. И как раз вовремя, вернувшийся содомит угостил бывшую подручную молнией, но барьер уберёг. А тут и остальные храбрецы подгребли и начали обстреливать из арбалета. Пришлось главному врагу отступить, вытащив из воды подручных, тем более, военачальник уже ухитрился утонуть, а дроу держалась из последних сил. А ведь её восстановить бы не получилось, разве двойника создать. И снова все получилось, но почти случайно.
— По-моему, наш извращенец совсем глупый, как и все мужчины, собственно говоря, — Фем усмехнулась, — делает за нас большую часть работы. А мог бы приходить в конце, когда страж почти что совсем мёртв, а мы изрядно потрепаны, и забирать добычу, но злодеи не такие, не идут простым и логичным путем никогда, лучше проиграть и даже совсем умереть, не так ли?
— Если успеет, конечно, — не согласился недоросток, — это же надо подгадать вовремя. А вдруг мы слишком быстро одолеем? Все же наделены некоторыми талантами и снаряжение на месте. К тому же, есть, минимум, один защитный барьер, а с ним выдержим первую атаку, вторая же и не потребуется. Хуже, что может выдумать чего-то, дающее серьезное преимущество, особенно, когда дело дойдёт до охоты за туловищем гиганта, без него конечности бесполезны.