Монотонный стук клавиш клавиатур время от времени перемежался с тихими чертыханиями. Сотрудницы то и дело поглядывали на часы, но в последние десять минут перед обедом священный циферблат будто бы сломался. Стрелки едва-едва шевелилась.
Наконец, наступил долгожданный полдень. Потягиваясь до хруста в спинах, женщины прошествовали к холодильнику. Образуя стройную линию, каждая из них брала свой лоточек с едой, возвращалась на место и начинала незатейливые беседы с соседями. О вязании или о том, кому сколько осталось до свежеподнятого пенсионного возраста. Гуля, как и подобает опытной в жизни больших библиотек женщине, подскочила к холодильнику в ту же секунду, как стрелки показали обед. Резко, но в то же время с тактом, она обскочила Зою и Плюху, слегка полоснув их локтём по бокам. Не глядя, она привычным жестом схватила свой пакет с обедом и с видом победительницы вернулась на своё место. Гордо, подобно львице, оглядев остальных, кто только-только выстраивался в очередь, она тут же начала вещать о том, как прошла её ежедневная утренняя поездка в забитой электричке.
- Один колхоз кругом! Тащатся со своих аулов с чемоданами, нормальным людям встать негде! Цирк, просто цирк. Одна овца мне попыталась сказать подвинуться, так я на её заплывшую морду так глянула, что она язык проглотила. Ишь ты. Будут мне ещё указывать.
Плюха, потирая ушибленный бок, тихо пробормотала:
- Да, да. А ты-то у нас прям безобидная овечка. Всех распихала, будто голодный год на дворе, а теперь сидишь и треплешься.
- Попрошу свой узкий нос в мою тарелку не сувать, - отрезала Гуля. – Если есть на это время, можешь вместо того, чтобы следить за другими, сделать наконец-то свой отчёт.
Плюха много что хотела сказать Гуле, но промолчала. Настроение у неё и так было хуже некуда, а встревать в часовую перепалку с Гулей было себе дороже. Ей оставалось только раздражённо ковырять свою овсянку с яблоками.
Из соседнего отдела тем временем, осторожно озираясь, зашла женщина. Холодильник в её кабинете сломался, так что она попросила коллег временно приютить её обед. Она заглянула в холодильник и пошерудила там.
Шурх. Шурх. Шурх.
Ушла женщина с пустыми руками, растерянно почесав в затылке.
- И вообще, Плюха, ты вот своей овсянкой нам всё провоняла. Теперь проветривать придётся, - нарушила общее затишье Гуля.
Её руки покоились на пакете с обедом. Взгляд был прямой. Это был вызов, беспощадный зов судьбы. Плюха прикрыла глаза на секунду.
- А вот ты..!
Бой был тяжёлым. На каждый Плюхин аргумент у Гули находились десятки контрпозиций, начиная от рабочих моментов, заканчивая семейным положением друг друга. На глазах у публики, они сражались за свою честь, гордость и остатки настроения, пока минут через 20, уже под конец обеда, женщина из соседнего отдела не зашла вновь.
Шурх. Шурх. Шурх.
- Девочки? – медленно проговорила она, заставив перепалку остановиться.
- Девочки...
Все окружающие замерли. По интонации женщины можно было понять, что случилось самое ужасное из возможных. Все резко начали озираться в поисках занятия, чтобы отвлечься, чтобы спрятаться, но вопрос был неумолим.
- Девочки, а вы не знаете, где мои бутерброды? Я клала их к вам сегодня утром.
Бомба была сброшена, пути назад обрублены. Женщина медленно обводила лица присутствующих, их столы, их руки.
- Такие, с сыром бутерброды. Они были в пакете.
Никто не хотел войны с соседним отделом, но всё шло именно к этому. Работая в большом коллективе важно уметь сохранять баланс. Хрупкое равновесие между шутками, язвительными замечаниями, серьёзными разговорами. Чужая еда – неприкосновенный Грааль, то, что всегда оставалось нейтральным при любой погоде в коллективе. Коллеги неловко пожимали плечами и протирали очки, самая младшая из них по имени Рима, привстала.
- Вряд ли их кто-то взял. У нас вроде таким не занимаются. Вы точно хорошо посмотрели? – тихо спросила она.
- Точно, - тихо и вкрадчиво сказала женщина. – Но вы можете подойти и посмотреть. Быть может, я сошла с ума и не вижу свой пакет?
Рима, нервно сглотнув, подошла и заглянула внутрь старенького холодильника.
- А какого цвета был ваш пакет?
- Такой... розовый.
Все невольно посмотрели на свои столы. Гуля тоже опустила взгляд.
- Ой, - тихо пискнула она.
Учитывая её обычный громогласный голос, всем в ту же секунду всё стало понятно.
- Ой, ой. Кажется, это я случайно взяла ваш пакет, ха-ха, - она неловко посмотрела на женщину. – Видите ли, у меня он тоже розовый, вот и перепутала, наверное. Но не волнуйтесь – я его пока даже не открывала.
Гуля обманывала, и все это понимали. Она всегда носила свою еду исключительно в оранжевом пакете, к которому всем категорически запрещалось даже просто прикасаться. Плюха прищурилась.
- Ой, и как же это тебя так угораааздило...
Репутация Гули была на волоске. Парой слов Плюха могла на долгое время подпортить её отношения с соседним отделом – и прощай спокойная работа. Женщины посмотрели друг другу в глаза. Наконец, Плюха отвела взгляд и улыбнулась.
- Ну, я тоже иногда могу перепутать что-то, ха-ха. Возраст, зрение, сами понимаете. Извините нас, что так вышло, - наконец, сказала Плюха.
Все с облегчением вздохнули, и розовый пакет был тут же возвращён хозяйке. Кивнув, та удалилась, и хрупкий мир был сохранён. Погода в пыльном помещении поменялась, и на следующий день обед начинался уже совершенно по-другому.
- После тебя!
- Нет-нет, что ты, Гуля, я не так уж голодна. Иди вперёд!
- Ой да ладно тебе, ещё весь обед впереди. Успеется мне. Так что проходи!
...после этого случая, впрочем, очередь перед холодильником стала ещё дольше.