Один мальчик, гуляя в лесу, настолько увлекся прогулкой, что и не заметил, как оказался далеко от знакомой тропинки, и заблудился. Долго он звал на помощь, но крики его остались без ответа. Мальчик решил повернуть назад, и тем самым выйти к тропинке, или покинуть лес в стороне от своего дома. Даже если он выйдет из леса в стороне от деревни, по дороге мальчик вернется домой. Но он и не подозревал, что зашел слишком далеко и переступил порог обычного леса, попав в бесконечную чащу, конца которой не было видно.
Долго он шел назад, но так и не вышел из леса. Мальчик совсем устал, и надежда на возвращение домой покинула его. Тогда он решил сдаться и принять судьбу. Мальчик уселся на траву под дубом и принялся ждать своего конца. На запах его отчаяния собрались дикие звери, многих из них мальчик ни разу не видел, и даже не знал о них. Эти звери с опаской наблюдали за таинственным пришельцем, ожидая возможности напасть на него. Если бы они прознали, что мальчик сидит без сил и полностью утратил все надежды, эта история закончилась бы так и не начавшись.
Но звери выжидали.
Спустя время мальчик поддался панике. Стемнело. Ему стало холодно, дорогу не разобрать, и никто не вышел на его поиски, и пускай поиски действительно велись, но организовали их в обычной чаще леса, а не в той, где оказался мальчик.
С наступлением темноты звери осмелели. Один из них, напоминающий тигра с большими нижними клыками, выбрался на поляну к дубу, под которым сидел уставший мальчик, и бросился к жертве, но в последний момент чей-то голос остановил его:
— Не трогать!
Мальчик приготовился умереть, и даже был рад, что мучения прекратятся, но вот из чащи к нему вышел худющий мужчина с серым оттенком лица, безжизненными глазами и острыми зубами. Он протянул мальчику костлявую руку и тот взялся за нее.
— Пойдем, я провожу тебя. — произнес мужчина и повел мальчика за собой.
— Кто ты такой? — спросил его мальчик.
— Я проводник, и сегодня я провожу тебя.
— Куда?
— Об этом узнаешь позже, но не советую от меня убегать, здешние звери очень голодные, а ты для них как лакомый десерт.
Проводник повел мальчика по еле видимой тропинке. По бокам раскинулась чаща леса, отливающая серым оттенком безжизненных цветов. Как только совсем стемнело, все погрязло во мраке, и силуэты деревьев стали еще страшнее, чем были.
— Сколько нам еще идти? — спросил мальчик.
— Недолго, но я бы на твоем месте смотрел бы по сторонам, пытаясь запомнить образ этого места, — ответил Проводник.
— Почему?
— Ничего лучше, начиная с этого момента, ты уже не увидишь.
Они вышли на поляну, окруженную с двух сторон тухлым ручейком, из которого пили воду бесцветные звери и птицы.
Чем дальше они уходили, тем более бесцветными представлялись деревья, кусты и местная фауна, и до того приводившая мальчика в ужас.
— Что это за место такое? — спросил он Проводника.
— Граница меж местами. Как только мы ее перейдем, ты попадешь домой, — ответил Проводник, сделав акцент на последнем слове.
— Но я не помню этих мест, а ведь мой отец лесничий, и он брал меня с собою в лес.
— Это другой лес, он отличается от того, в который ты вошел в конце своего пути.
— Ты хотел сказать в начале?
— Ты потом поймешь меня.
Уже с недоверием к Проводнику мальчик начал увеличивать расстояние между собой и Проводником. Что-то в фигуре Проводника испугало мальчика, словно с него сняли радужные очки, и он увидел насколько уныло все вокруг.
— Ты не обычный Проводник, верно? — спросил он развернувшуюся мрачную фигуру, тень которой была еще страшнее.
— Любой проводник обычный. Он, как и все остальные проводники, ведет по дороге, которая может быть необычной. Я обычный, а дороги — нет.
С этими словами Проводник повел мальчика к хрупкому мосту, висевшему над большой пропастью, укрытой непроглядным туманом.
Перед тем как повести мальчика за собой, Проводник сказал ему следующее:
— Не каждому дано пройти этот мост.
Он крепко взял мальчика за руку и повел за собой.
С каждым шагом мальчик был уверен, что мост под ним вот-вот рухнет, и все-таки, оказавшись на той стороне, он почувствовал неимоверное облегчение и печаль, словно нечто важное для него осталось позади, и путь назад закрыт. Вот только что именно осталось позади, мальчик не помнил.
*
В этом лесу время, казалось, остановилось, а может из-за густых и близко расположенных крон деревьев лучи солнца не могли проникнуть сюда. Проводник уводил мальчика все дальше, и вскоре они вышли к полуразрушенному трехэтажному зданию, стены которого потрескались, крыша осыпалась, а окна были выбиты. Двери лежали на земле, и только они во всей картине отдавали серо-бурым оттенком, когда все остальное было обесцвечено серым, словно легкий туман накрыл эти места.
— Нам туда? — удивился мальчик, придя в ужас от вида здания.
— Да. За тем зданием конец пути, — ответил Проводник и пошел к зданию.
Мальчик последовал за ним. Внутри здания царил бардак. Краем глаза мальчик на стенах замечал сцены из своей жизни, про которые он напрочь забыл. Стоило ему пройти то или иное граффити из его жизни, как стены преображались, и в итоге позади мальчика осталось новое, чистое здание.
— Только чистая душа способна изменить то место в лучшую сторону, — остановился Проводник и слегка улыбнулся мальчику, обнажив ряд острых зубов.
— О чем ты? — спросил мальчик.
— Ты умер в лесу мира живых и оказался здесь, в лабиринте перед миром мертвых.
Мальчик не мог в это поверить, но теперь, взглянув на все иначе, он понял, почему этот лес предстал перед ним таким серым и лишенным цветов.
— Я умер. — утвердительно проговорил он.
— Да, — подтвердил его слова Проводник, выражение лица которого оставалось спокойным: не в первый раз он ответил на этот вопрос.
— И что мне теперь делать? — спросил мальчик.
— Идти прямо.
Мальчик посмотрел вперед и увидел густой туман, который хоть и пугал, но все же вселял спокойствие. Он улыбнулся Проводнику и тот улыбнулся ему в ответ. Так мальчик и ушел в свое новое приключение…