Но, неожиданности на этом не закончились, вопреки обещаниям колдуна, открылся ещё один проход, из него вынырнули три капюшона и альвийка в боевом костюме с молотом в правой руке и саблей в левой, обрушилась на противников, как ураган, ещё и громко смеясь детским голосочком, жуткое зрелище, мягко говоря. Легко разбрасывала врагов, их же оружие не оставляло на её доспехе даже царапин. Конечно, подземные мастера использовали куда более качественное железо, чем простые оружейники, тут справились бы разве зачарованные артефакты и то не всякие. Долго пытались имперцы сопротивляться, многие из них оказались оглушены или получили такие раны, от которых не умирают, но и продолжать схватку не выйдет, наконец, последние бросились в рассыпную, махнув на все рукой. А победители смогли выдохнуть с облегчением и вытереть пот с лица. Конечно, и Джин и мастер тоже пострадали, но не слишком серьезно, волшебник их сразу же и исцелил, а после не смог сдержаться.
— Ну, по-прежнему, считаете, что моя дочь вам совсем-совсем-совсем не нужна? — поинтересовался он. — Не говоря уже о моих услугах, так сказать. Понимаю, немного стыдно, когда увечная женщина, постоянно, спасает взрослых мужчин, но с этим придётся смириться, так сказать. И противников будет лишь больше с каждым днём. Император не из тех, кто прощает победивших его бойцов и посмевших отказать ему, хоть в чем-то. Без нас вскоре окажетесь в заточении и цепях.
Странники посмотрели дружина друга и вздохнули тяжело, опустили головы. Кажется, «благодетель» неведомый умел убеждать и настаивать на своём, и, наверняка, если опять скажут «нет», устроит встречу с недругами ещё более опасными. Не просто подталкивали к геройской стезе, а просто об колено ломали, ставя в безнадежное положение. А тут ещё остроухая с радостным воплем накинулась, обхватила, едва не переломав все кости, с воплем: — «Дяди встретились снова, поиграйте со мной, пожалуйста»! Откажешь махине ростом в два человеческих роста, да ещё и металлической. Смотрелись как игрушки в её руках. Джин даже задумался, а не попросить ли соратника изготовить ещё два боевых комплекта, для большей эффективности, так сказать? Наверняка, это долго, да и деталей ограниченное количество, однако... Впрочем, против волшебника такие бесполезны, а завоеватель придумает кого нанять, чтобы справиться и с тремя механоидами.
Кроме того, чем больше таких в наличии, тем выше шансы, что недруги захватят и копируют. Любой выбор являлся ошибочным и нёс кучу новых проблем и сложностей. О, если бы можно было вернуться назад во времени, и послать дедушку куда подальше, отказаться и от инициации, и от попыток завладеть волшебным кинжалом тоже. Сколько бы всего не случилось, сейчас готовился сватов заслать к любимой, а не мучиться от мыслей, чего там с ней злой маг делает, ведь находиться в руках врага и совершенно беззащитна, даже отказать ему не в состоянии, какое уж там сопротивление? (Понятное дело, мой коллега не забыл описать всякого рода фантазии нашего героя, на этот счёт, во всех безобразных подробностях, но я и это удалил, читателю, на которого ориентируюсь, подобное не близко совсем, а любители всякой чернухи отыщут себе писателя более опытного, в описании порнографии и эротики, с разными извращениями, чем я.)
В общем, добрый маг привёл в порядок обоих героев и оставил при них дочку, благо пушистик клятвенно пообещал за ней приглядывать, и занялся солдатами. Пусть недруги и всех потом сдал местным властям, как беглецов и так отловили, но не оставлять же страдающими от боли и истекающими кровью? После их попытались вернуть императору, но возникли трудности, о которых напишу позже непременно. (Не могу не упомянуть, что у коллеги-автора альвийка всех бедолаг прикончила с особой жестокостью, садизмом, как умеют лишь дроу, продолжая весело смеяться. Жуткое зрелище, мягко говоря. Я подумал, что нельзя делать ребёнка настолько отмороженным, пусть играет, но не жестоко. И вообще, чем герои будут отличаться от злодеев, коли ведут себя едва ли не хуже, чем они?) В общем, странники поспешили дальше, радуясь, что так дёшево отделались, новая спутница игралась и носилась с говорящим зверьком, и не вспомнила, что осталась без отца, её вполне устраивали весёлые дяди, с которыми так интересно играть. Джин держался за голову, от тяжких мыслей, сильно болела. И ведь случившееся, только начало большого противостояния. Не прошло и нескольких часов, как заметили густой дым над деревьями. Только пожара им и не хватало, поспешили вперёд, но не забывали оглядываться по сторонам. Дроу легко обогнала медлительных быков, пушистик вскарабкался к ней на плечо, руководить действиями и сдерживать от необдуманных поступков. К счастью, оказалось, что дымил не пожар, а огромный костёр, перед ним стояла пожилая женщина, вытирая глаза и тяжко вздыхая.
— Простите, я о у вас тут случилось? — спросил наш герой, нахмурив брови.
— Да вот, был у меня любимый пёсик и умер от старости, — пояснила незнакомка, — осталась совсем одна, и некому помочь, поддержать, согреть холодными ночами.
— Неужели поблизости нет ни одной деревни, в которой можно купить нового питомца? — удивился цверг.
— Я - ведунья, вообще-то, — пояснила женщина, — люди приходят за помощью, но сами кличут ведьмой, появлюсь в любой из деревень и сразу отправят на костёр. К тому же, обычное животное не подойдёт, требуется приживал, а его выбрать не так-то просто. Может, поможете в этом деле?
— Приживалы бывают только у ведьм, если ничего не путаю, конечно, — карлик сощурился недобро, — а помогать злодейкам, последнее дело. Простите, но нет, обратитесь к кому-то ещё, пожалуйста. А станете настаивать, есть у нас антимагические латы, не успеете оглянуться, как без головы останетесь.
— Разве что вы умеете снимать темные чары и возвращать прежний облик переделанным, — влез в разговор наш молодой человек, — или знаете кого-то, способного на подобное. Тогда бы ещё подумали немного.
— Самой мне ничего такого не сделать, — женщина вздохнула, — однако, подсказать могу того, кто чары разрушает. Насчёт переделанных не уверена, сложное дело, велик шанс, что или ни у кого не выйдет, или результат не удовлетворит, или жертва станет жалеть потом о потерянных возможностях. Так-то есть одна скала, не знаю из чего состоит, но стоит коснуться зачарованным предметом и от заклятья не остаётся ни следа. А если не захочешь на месте расколдовывать, отказываешь кусочек и после используешь. Но, берите побольше, раз ваши антимагические латы заклятья не разрушают, очень могущественное. Однако, где искать скалу поведаю, лишь когда отыщите приживала и принесёте.
— А животному больно не будет, не опасно для его души? — спросил юноша. — Не хотелось бы брать грех великий, о скале же может рассказать, и кто-то другой.
— Ничего ему не сделается, — успокоила ведьма, — требуется просто вместилище для духа, который делится со мной магической энергией, и даёт советы, наоборот даже, телу будет медленнее стареть, ничем не заболеет. Предыдущий пёс служил с тех пор, как исполнилось мне пять лет и впервые почувствовала в себе присутствие магической силы. Сейчас, как видите, совсем не юна. То же будет и с другим зверем. Вот палочка чёрная, как краешек покраснеет, подходящий зверь рядом, поймайте его и несите сюда.
Цверг для подобной работы не годился совершенно, с его короткими ножками и малой скоростью передвижения, остался с повозкой, как и альвийка, только баловалась бы и разгоняла зверьё, Джин отправился на поиски вместе с пушистиком. Сомнения юношу не оставляли, тем ли он занят вообще.
— Как думаешь, не взялся ли я за нечто запретное? — начал наш герой.
— Вообще-то, ведьма не выглядит злой, да и на врунишку не похожа, — малыш почесал задней лапкой за ухом, — к тому же, сведения о скале важны, лишь бы не оказалось, что располагается как-то очень далеко. А то может до неё половину жизни идти надо, ты же, долго странствовать не намерен.
— Если не заставят, не очень-то мои желания и планы кого-то интересуют, — Джин отмахнулся, — как минимум, пока Мега не убью или не скончаюсь сам, не отстанут. Так, стоп, палочка краснеет, понюхай, кто рядом находиться?
— Ласка, вроде, вон на том дереве, — пояснил говорящий зверёк, — сейчас проверим, стой тут и не шевелись, выгоню тварюшку прямо на тебя.
Конечно, исполнить план оказалось куда сложнее, чем придумать. Ласки существа прыткие и ловкие, раз десять пробегала мимо нашего героя, пока он, больше случайно, не схватил её, ещё и перчатку разорвала, лишь чудом не прокусила. Но, хуже другое, поднёс палочку, а та снова почернела, пришлось отпустить. Кого-то упустили по глупости, но кто мог оказаться настолько мало заметным? Так чтобы быстро удалиться могла лишь птица, пришлось продолжить поиски. Несколько часов бродили, пока палка снова не пробудилась, и единственным объектом поблизости, был дятел. Юноша усомнился, никогда не слышал о таком приживале, но иных вариантов не имелось, маленький помощник кинулся ловить, а ведь у такой птички клюв ого-го, опаснее, чем у вороны или совы, охотникам крепко досталось, пока завернули пернатое в плащ, а палочка почернела вновь. Думаю, не стоит и упоминать, как оба ругались и проклинали все на свете.
Артефакт ведьмы просто-непросто издевался. Снова начали заново, так сказать. Семь потов сошло, ноги и лапы до мозолей стёрли, пока бродили, и вот палка покраснела едва не целиком, принялись все вокруг обыскивать, но попалась лишь гусеница и вот против неё поисковый предмет не возражал. Ну, нет худа без добра, насекомое сопротивляться так яростно не способно, его точно не жалко, вредитель, как-никак, листья кушает, да и способно, в любой момент, стать чьей-то закуской. И неудивительно, что первые два раза ошиблись, если артефакт показывал личинок или иных ползучих тварей, попробуй разгляди их в лесу, а зверь и птица случайно оказались рядом и напрасно их гоняли, да пугали. И ведь не извинишься, как ни старайся. Наконец, вернулись с добычей, предъявили красную палочку, мол, не соврали. Ведьма открыла рот, но что собиралась сказать, так никогда и не узнали, поскольку раздался свист и на вещунью приземлилось нечто крупное, просто переломав все кости и вогнав в землю.
Не сразу узнали странники того самого вояку, что служил некогда императору, потому как не изменился лишь шлем, разве плюмаж перекрасили в разные цвета радуги. И теперь мог напугать куда больше, чем прежде. (Судя по описаниям моего коллеги-писателя, здоровяк явился прямо с парада ЛГБТ или из магазина садо-маза, потому как одежда состояла из ремешков исключительно, но я так издеваться над воякой не хотел, предпочёл иную «обнаженку», когда из плоти торчали оголенные кости, такой, типа, ходячего мертвеца, но парадоксально жив. Сразу видно, что вышел из жестокого боя и получил бесчисленные раны, но умереть не позволяли.) Сразу и заговорил, и тексты не радовали ни капельки.
— Новый хозяин, заставил меня убить моего повелителя и всех, кто находился в замке императора, — начал он, — не мог противиться, хотя и не забыл, кому служил прежде, оставался верным и проливал кровь соратников, и все из-за вас. Конечно, не прощу своей загубленной жизни и сломаю ваши. Лучше добровольно преклонитесь перед Мегом или придётся горько пожалеть об этом.
— Логика железная, — цверг сплюнул, — император и злой волшебник между собой поспорили, кому наше имущество присваивать, последний тебя зачаровал и чего-то там заставил делать против воли, но виноваты, разумеется, мы, кто же ещё? Умнее-то ничего не придумаешь, не дано.
— Но, за ведьму спасибо, — Джин откашлялся и выбросил гусеницу, — слишком уж неоднозначное дело нам предлагала, приятно, что отделались, обошлось малой кровью, так сказать. Как раз и погребальный костёр не до конца прогорел, все одно стоишь на трупе, брось его в огонь, пожалуйста, тебе ведь не сложно совсем.
— Вы все сгорите на нем, — прорычал здоровяк, но просьбу выполнил.
И тут же послышался злобный жуткий вой, из пламени вырвался серый призрак, ударил крепыша в грудь, а тут ещё альвийка решила пойти в атаку с криком: — «Ты зачем бедной бабушке бо-бо сделал»? Оба схватились, словно парочка борцов и посланец мага оказался ничуть не слабее механоида. Неизвестно, чем бы закончилось, но карлик нырнул в повозку и вернулся с перчатками из антимагического металла, прижал их к спине врага, тот завопил, изогнулся, рухнул на колени, из ран потекла кровь. Джин поспешно выхватил свой кинжал и вогнал врагу в шею сбоку, такая рана убивает, обычно, быстро и с гарантией. Но, кто бы дал победить? Пронеслась Акин, ударом ног отбросила своего бывшего жениха, потом схватила цверга и подняла на верхушку соседнего дерева, тот не рискнул бить перчатками, дабы не свалиться. Пострадавший оттолкнул остроухую, вырвал клинок, выронил его, от ладони повалил дым, сгорела до самых костей, а после сцапала крылатая и оба исчезли, словно их и не было никогда. Вероятно, злой колдун испытывал своего раба и если против обычных людей он себя хорошо показал, то вот в схватке с героями лучше снаряжёнными, проиграл с разгромным счетом. И явится ещё ни раз отомстить, к сожалению.
— Теперь антимагические доспехи не буду снимать даже во время сна, — недоросток слез с дерева, — лишь бы твой ножик не испортить, приятель. Надо было врага за голову хватать, чтобы разрушить заклятье, подчиняющее волю.
— Вы-и-и, — завыл призрак ведьмы, о котором благополучно забыли, — позволили меня убить, а после ещё и тело сожгли, я не успела дела закончить, найти преемницу, хоть представляете, какие муки ждут в аду?
— Прости, атака застала врасплох, — Джин пожал плечами, — не успели и ухом повести, а сожгли потому, что трупам принято оказывать уважение, к тому же, мертвые кудесники и кудесницы невероятно опасны, сейчас ещё помолимся за упокой и окончательно долг выполним. Если уж кто и виноват в вашей гибели, то злой волшебник Мег, он своего раба послал, а мы приживала нашли, как договаривались, неужели станешь мстить за некоторую неопытность и наличие опасного врага? Это как-то нехорошо, мягко говоря.
— Наверное, некоторая правда в этом есть, — призрак покачался из стороны в сторону, — и отомстить старому извращенцу не смогу, разве, выполнить наш уговор, скала, что вам необходима, находится на острове Ксане, что неподалеку от Кхитая находится, доберётесь до него и получите желаемое непременно. Правда, её охраняет чудовище, но вас подобным не напугать, полагаю.
— До Кхитая ни одно десятилетие добираться надо, — юноша покачал головой, — с тем же успехом скала могла находиться на луне или на солнце. И Мег не даст нашему лекарю перенести на остров с помощью чар. Значит, пока врага не одолеем, об острове и вспоминать не стоит, увы-увы. Ну, следовало чего-то подобного ожидать, благодарю за то, что хоть не обманули, хотя, вполне могли, к сожалению. Пусть землянам будет пухом.
— Пока-пока, бабушка, — альвийка помахала духу рукой.
И вот герои склонились начали молиться, дух закричал, втянуло в землю, наверняка, не по доброй воле. Ну, сама такой выбор сделала и прожила жизнь не как должно, винить некого. Костёр полыхнул синим, остатки дров обратились в прах и все унёс ледяной колючий ветер, взявшийся невесть откуда. Увы, иногда приключения заканчиваются и вот так, и ничего с этим не поделаешь.
— Не знаю, можем ли мы брать на себя такую ответственность, делать добрые дела в будущем, коли так мешают враги? — юноша нахмурился. — Получится, что лишь усугубим чужие страдания. Проще делать то, ради чего-то видать, и собрали, служить приманкой для разного рода злодеев, чтобы убивали друг друга. И то недолго, потому как Мег или ещё кто-то выйдет победителем и остальные будут бояться ему вред причинять. Вот так-то, мы к императору и близко не сумели подобраться, через его армии, а теперь его нет, как и наследников, и военачальники непременно между собой передерутся, деля захваченные ранее земли, и народы восстанут, воспользовавшись хаосом, и империи конец придёт. Печально, что именно так только и способны работать, но ничего не поделаешь. Зато, потом, есть шанс бросить все и разбежаться, когда идея перестанет работать, по объективным причинам, и Мега не станет.
В общем, ничего не оставалось, как двигаться дальше, потихонечку, и готовиться к новым приключениям и молиться, бесконечно, чтобы не закончилось все так же печально, как последнее, без чьей-то нелепой и преждевременной смерти, даже если речь о злодеях или просто тех, кто в жизни повернул не на тот путь. Как-то, героический путь предполагает обратное, спасение, вопреки всему, даже противников, иначе не стоит и трудиться, рисковать, и тратить свои время с силами. Ну, вы меня поняли.
Благо, до вечера ничего особенного не произошло. (Не могу не упомянуть, что коллега-писатель не изменял себе буквально ни на одной странице, герои на привалах, каждый раз, устраивали настоящую групповуху, и посвящал этому делу достаточно много места и времени, придется добавить пару приключений самому, чтобы вместиться в объем. Я уже устал удалять подобную гадость, не книга, а настоящие Авгиевы конюшни. Одно радовало, из-за того, что альвийка впала в детство, из неё не выйдет сделать феминистку, а Ника, раньше, была мужчиной, и так же не годится для подобной роли, но, уверен, ещё появится. Извращенцев полно, цветных персонажей хватает, инвалиды в наличии, нет лишь сильной и успешной женщины - лесбиянки, которая все может, все умеет и постоянно совершает подвиги, на которые слабые, глупые и жадные мужланы не способны в принципе и по определению.
Буду ждать, таковую, дабы выставить её клоунессой, посмешищем, признаюсь честно, никогда не понимал таких особ, а их популярность в современных кино и подавно. Нет, нормальных героинь я обожаю, много о них книг писал, но современные на них совсем не похожи, да ещё и одинаковые, в общем, ужас.)
Если уж решил, что удаленные страницы надо заменить, начну прямо сейчас. И как раз о том напишу, о чем упоминал, не стану ждать, пока коллега введёт такого персонажа. Риск есть, ну, да ладно. Итак... Повозка была очень комфортной, насколько возможно, но она предназначалась, изначально, на одного цверга, теперь в ней жили четыре спутника, включая одну разумом похожую на ребёнка, девицу, которой хотелось пошалить, побегать и поиграть, а где ей это делать, спрашивается, и спать на улице странники не рисковали, учитывая их проблемы с врагами, способными атаковать в любой момент, так хотелось растянуться на настоящей постели, поесть пищи, приготовленной кем-то ещё, но не выходить же к людям? К счастью, столкнулись со странствующим торговцем - кентавром, и он посоветовал таверну для борцов со злом.
Была одна большая организация героев, объединявшая многих воинов света, её представители покупали такие вот постоялые дворы, в которых могли останавливаться как защитники планеты, так и просто нелюди. Вроде, защищена надежно от любых нападений, да и кто сунется в такое место, где грозных бойцов целая толпа, да ещё и способны вызвать подмогу, в любой момент. Джин и мастер решили, что лучше не называться именно защитниками, поскольку ничего особенного не сделали пока, о чем стоило бы поминать, хотя и давно в дороге находятся. Просто странники не люди, и только, нуждаются в отдыхе и пищи. Правда, немного усомнились в своём решении, когда трактирщик сказал им, что для борцов со злом, даже не входящих в организацию, и еда и кров предоставляются бесплатно, но потом все же махнули рукой, денег имелось достаточно, зато, не привлекут к себе особого внимания. Даже не боевой вариант механоида альвийки походил скорее на необычные доспехи. Зал делился на две части, для простых посетителей и героев, первый меньше, проще, не такая внимательная прислуга, зато, тише.
Воины света уж слишком шумели, обсуждали чего-то горячо, гремели кружками. Наверняка, среди них, хватало и знаменитостей. Но громче всех, орала одна особа. Вроде, внешне, ничем не отличалась от обычной женщины, разве облегчённые латы её были подчёркнуто мужского покроя, ибер каких-то украшений, а вместо оружия за спиной висела длинная флейта. Впрочем, скорей в его, являлась зачарованным артефактом, а значит, обладала могуществом большим, чем любой меч. Путешественники мало обращали внимания на шумных соседей, хотя, не могли не думать о том, что будь их враг менее опасным, могли бы так же подвиги совершать, и находиться среди тех храбрецов, а так все свои более чем скромные силы вынуждены тратить на выживание исключительно.
Ну, и Джин, единственным желанием которого было вернуть все, как было до обретения кинжала, не хотел, чтобы про их отряд узнали, куда сложнее после окажется скрыться, потому как на них появятся планы, захотят использовать и не только неведомый «благодетель», и тогда уже вовсе безболезненно разбежаться не получится, сколько не старайся. Потому, ужинали себе, радуясь теплу, знакомым запахам. Остроухая быстро наелась и начала баловаться, с косточками и корками, разбрасывая их и не слушая просьб спутников, не знали, как и утихомирить. Разыгравшись, метнула кость механической рукой, с разбила кружку той самой незнакомке с флейтой. Та взвилась, заозиралась, бессмертная поспешила спрятаться за спиной нашего героя, прямо как нашкодившая маленькая девочка