У Пронина были все основания не верить этому лодочнику.
Скользкий тип. – думал он всю оставшуюся часть пути. Но «расколоть» Йорга ему не удалось, а тот явно что-то знал, но молчал «как рыба об лёд», как выражался старшина Иващук ещё в том, прежнем мире.
Сейчас Пронин, вспоминая разговор со странным лодочником, только досадливо морщился. Нет, скользкий тип. И подозрительный. Единственное, ему удалось тогда выяснить, что Йорг работает вольнонаёмным при Лагпункте и регулярно плавает по Андуину вверх и вниз. И что он – дунландец, родом с Северных Земель, оттуда, где Великая Река берёт своё начало. А Барад-Дур – это Твердыня Тьмы в Мордоре.
- Столица что ли? – уточнил он.
- Можно и так сказать. – ответил Йорг.
И вот спустя несколько дней он опять столкнулся с этим типом – лодочником. На сей раз в лодке у него тоже был выходец из его, Пронина прежнего мира, одетый в форму капитана НКВД.
Лодка скользила по волнам Андуина вниз по течению. Йорг привычно стоял с веслом на корме, вяло переговариваясь с Карацупой, а впереди работали вёслами два охранника. Третий спал на дне лодки, через час ему предстояло сменить одного из гребцов.
- Странные вы люди. - негромко сказал Йорг, - Непонятные. Раньше таких здесь не было. Откуда вы пришли? Зачем? Не понимаю...
Карацупа какое-то время молчал. То ли обдумывал ответ, то ли любовался видами по берегам. Хотя по его же словам, эти "виды" ему опостылели до невозможности. Но потом ответил:
- Да я сам не особо понимаю, зачем мы здесь. Я человек служивый. Поставлен был охранять преступников. А когда получил приказ о переводе на новое место службы, то отказаться не мог. Не положено у нас. Вот и оказался здесь.
- А как вас сюда отправляют? Я ведь только по воде попаданцев вожу. Даже не знаю откуда. Они и сказать об этом не могут. Не местные. Лопочут "там" и "оттуда" и всё.
- В нашей стране, в моём мире, есть одно место откуда попадают в ваш мир. Когда-то давно там, как говорят, упал огромный метеорит. Полстраны его видели. Что такое метеорит? Это такой небесный камень, который летает вокруг нашего Солнца и случайно попал на планету. Планета? Это наш мир. Огромный каменный шар, покрытый частично водой. Там много стран, много народов живёт. И никакой магии. Да-да. Не улыбайся так. Действительно нету магии. Совсем. Вернее - не было. До падения метеорита. Так вот. Сначала на это место отправили экспедицию, ну... отряд людей для поиска. Охотников, да. Они принесли доклад о том, что на месте падения нет ничего, только поваленные деревья. Поначалу про это место и забыли. Не до него было. У нас после этого много чего случилось. Да и далеко оно от обжитых мест. И только через несколько лет, после войны, у нас там тоже войны бывают, туда снова отправились люди. И вот тогда всё и случилось...
- Что случилось? - не понял Йорг, видя, что Карацупа замолк.
- Да я толком не знаю. Только там построили лагерь, нагнали народу, стали что-то строить. Потом туда и руководители страны приезжали. Короче, через пару-тройку лет там заработал переход в ваш мир. Правда, не без приключений. Мне по секрету рассказывали, что из вашего мира к нам сначала полезли всякие гады, которых у нас не видели. И они были магические. Могли такое, что наши ученые за голову хватались. Всё, конечно, засекретили. и лишь через пару лет научились с магией бороться. А потом постепенно стали отправлять сюда людей, затеяли стройку, стали лагеря ставить.
- А что за стройка? - наивно поинтересовался Йорг. Но Карацупа сразу подобрался.
- А вот это, мил человек, тебе знать не положено. - сказал как отрезал капитан охранников.
Лодочник фыркнул, пожав плечами. Пусть строят. Рано или поздно всё равно будет понятно, что это такое появилось на их землях. В это время на носу закричали. Впереди, на песчаной отмели кто-то развел костер и, зайдя по пояс в воду, размахивал руками.Подведя лодку к берегу, Йорг увидел на берегу того самого попаданца, которого не так давно уже встречал по дороге в Лагпункт. Что он здесь делает? Почему один? И где его лодка?
Чем ближе маленький отряд подъезжал к цели своего путешествия, тем чаще стали появляться развалины. Многие из них восстанавливались и к ним тянулись караваны гружённых камнями и лесом повозок, на строительных лесах мелькали фигуры рабочих, но большинство так и стояло мёртвыми, зияя пустыми провалами окон и закопчёнными проломами в стенах. Практически возле каждого такого разрушенного поселения виднелись импровизированные кладбища, явно сделанные наспех, чтобы только придать земле погибших.
- Они не щадили никого. – сказал Грину Желнок, поравнявшись с ним, - Убивали всех – детей, женщин. Мордор должен стать пустыней – говорили они.
Грин не стал уточнять, кто «они», он догадывался.
- Они ушли после того, как ваши стали появляться в Среднеземье. Почти сразу после первых появлений. – продолжал Желнок.
- Хочешь сказать, это как-то связано? – спросил Грин.
- Думаю, что да.
- Хочешь сказать, что мы пришли, чтобы спасти вас?
- Не знаю. Я давно живу. Участвовал во многих битвах. Две мои жены погибли – их убили альви, я пережил почти всех своих детей. Мы вынуждены постоянно сражаться, чтобы выжить, против нас почти все расы и народы Среднеземья. Альви убедили всех, что мы – порождения Тьмы и должны быть полностью уничтожены. Но сами альви творят такое, что ни одному орку в голову прийти не может. Я знаю, ты думаешь о том, кого мы оставили в логове Унголиант. Тебе его жаль, признайся?
Грин машинально кивнул.
- Знаешь, сколько на нём крови? – продолжал Желнок.
Грин покачал головой.
- И если даже ваши решили заключить его в застенки, то, видимо, он досадил и вам. Он ведь из вашей тюрьмы сбежал.
Грин снова кивнул.
- Что бы с ним сделали ваши, если бы поймали? – спросил Желнок.
- Отправили бы обратно в лагеря. И срок бы прибавили за побег.
Желнок в ответ фыркнул, как показалось Грину, презрительно.
- А он бы снова сбежал! – сказал орк, - А от Неё уже не сбежит. Тем более что мы Её разозлили и очень сильно. А он это заслужил. Уж поверь мне.
- Скажи, зачем вы меня туда везёте? – спросил Грин, чтобы сменить тему.
- А разве тебе Уфтхак не сказал?
Грин опять мотнул головой.
- Нет.
- Тогда узнаешь, когда приедем.
Пронин, увидев, что его, наконец, заметили, устало уселся на полузатопленное бревно. Его руки мелко дрожали, а взгляд выражал огромное облегчение. Но лодочник увидел это только через несколько минут, после того, как лодка причалила и была привязана к корням кустов.
- Что случилось? Вы кто? - вопросы стал задавать Карацупа, который первым спрыгнул на берег.
- Старший следователь Пронин. Вот мои документы. Но они промокли. - Пронин вытащил из кармана кителя какую-то бумагу и протянул Карацупе. Тот попробовал развернуть документы, но из этого ничего не вышло.
- Мне срочно нужно попасть на Пристань. Преследую особо опасного преступника. На основании приказа по Управлению Лагерей номер 1753 бис приказываю вам содействовать в поимке бежавшего.
- И кто может подтвердить ваши полномочия? – с нехорошей улыбкой спросил Карацупа, - Что вы вообще ЗДЕСЬ делаете?
Йорг с интересом наблюдал за беседой. Как всегда часть слов он понимал с трудом, но суть разговора улавливал. Река Андуин полна страшных чудовищ. За свою жизнь лодочник не раз попадал в переделки на воде и знал, что любое путешествие может окончиться совсем не так, как задумывалось на берегу. Вот и этому Пронину не повезло. Редко кто из местных жителей рискует заходить на середину реки. Но чужаки этим пренебрегают. Ведь в их мире магии и магических тварей нет. Наверняка лодку перевернул один из обитателей глубин. Хорошо, что хоть кто-то смог спастись.
Между тем Карацупа и Пронин наговорили друг другу уже очень много и сейчас просто молчали. Оба красные от злости и не понимающие, что делать дальше. Рука Карацупы лежала на кобуре. Йорг уже видел такое оружие, которое попаданцы называли наганом, в деле. И не хотел наблюдать это снова.
- Эй, послушайте меня! - громко сказал лодочник. - Если хотите попасть на Пристань, то залазьте в лодку. До наступления темноты мы ещё успеем много проплыть. Вот у меня здесь есть вода и еда. Пусть поест.
Карацупа, немного подумав, кивнул головой и уступил дорогу. Пронин переступил через борт лодки и уселся на банку, взяв предложенный кувшин и жадно начав пить. Лодочный конец был отвязан и Йорг оттолкнулся от ближайшего камня. Путешествие продолжилось в тишине.
Серёга выглядывал из-за камня. Перед ним открывалась ложбина, по которой шли странные животные, похожие на давно вымерших в его мире динозавров, на спинах которых сидели орки. Дорога нещадно пылила под лапами страшных ящеров. Впереди перед ними открывался вход в ущелье, которое вело к цели. Путь в Барад-Дур пролегал через так называемые Клыки Мордора - охранные башни. Это две башни, между которыми когда-то стояла высокая каменная стена. Сейчас от неё осталась лишь груда камней. Да и башни Кархост и Нархост были разрушены. Огромные камни валялись на дороге и колонна орков петляла, огибая их, подобно огромной змее без начала и конца.
- Я так в Мордор никогда не попаду, - проворчал беглец, присев за камнем, чтобы никто глазастый его не заметил. Хотя в той пыли, что поднимали ящеры, орки, наверное, и сами себя не видели. Серёга оглянулся. Пыль указывала, что хвост колонны ещё даже не показался из-за поворота дороги. Вздохнув, беглец побежал к расщелине, пригибаясь и прячась за валунами. Там можно было немного отдохнуть и перекусить. Воздух перед Сергеем вдруг стал темнеть и сгущаться, обретая очертания высокой человеческой фигуры в плаще с низко надвинутым капюшоном.
- Ты кто? - прошептал ошарашенный беглец враз пересохшими губами.
- Далеко путь держишь? – поинтересовалась фигура вполне человеческим голосом. В нём даже звучали какие-то насмешливые нотки, как будто его (или её?) позабавил Серёгин испуг.
- Ты… ты смерть моя? – спросил Серёга, опускаясь на какой-то камень – ноги враз сделались ватными и перестали его держать.
- Да не пугайтесь Вы так, молодой человек! –примирительно и даже дружелюбно произнёс таинственный чёрный незнакомец, так же присаживаясь на камень напротив него.
- Вы ведь Сергей? – всё так же доброжелательно поинтересовался чёрный. Серёга в ответ машинально кивнул.
- Душевно рад знакомству, как в вашем мире выражаются. Позвольте и мне представиться. Эрион.
- О…очень… приятно. – пробормотал Серёга, - А…
- Вас интересует, кто я? Я Вам отвечу. Я, извольте видеть, назгул. Я понимаю, что напугал Вас. Многие пугаются. Что поделаешь. Не мы такие, жизнь такая, как у вас говорят, опять же.
- Очень приятно. – повторил Серёга.
- Вы ведь в Барад-Дур? – спросил назгул и по его тону Серёга понял, что тот прекрасно знает ответ, а вопрос задаёт скорее для уточнения. Серёга опять кивнул машинально.
- И что же Вас туда влечёт? Вы услышали Зов? Это вряд ли. Вы – не уроженец этого мира. На вас магия не действует. Скорее всего – причина в другом. Скорее всего, Вы что-то узнали. Что-то, что вам не предназначалось. Но что вызвало у Вас интерес и желание это заполучить. Настолько сильное, что Вы даже смогли бежать из заточения. Вы ведь беглый узник, так? Или, как у вас говорят – зэк.
Серёга снова кивнул. А потом вдруг с удивлением услышал свой голос.
- Гадом буду, начальник! Остроухие между собой что-то перетирали. Мутили что-то. В Барад-Дуре нычка есть, говорили. Что там такое – не знаю. Я по-ихнему не сильно шарю.
- И услышанное настолько сильно Вас впечатлило, что Вы решили отправиться туда лично? А что же эльфы? Ну, те, которые говорили об этом?
- Да, вроде бы, один из них тоже в побег сорвался.
- А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста.
- Не знаю ничего, гражданин начальник, гадом буду!
Назгул на несколько секунд задумался. Серёге показалось, что тот просто внимательно изучает его из-под своего низко надвинутого капюшона.
- Ладно. Эльфа я возьму на себя. – медленно, словно размышляя вслух проговорил назгул, - А Вам, молодой человек, в Барад-Дур не надо.
* * *
- Олог-хайи пришли – это не к добру. – говорила Маль.
- И что с ними делать? – спросила Настя.
- Что делать? Придётся драться. Только мы всё равно уйдём. А вам драться придётся.
Других смертей после убийства товарища Гурфинкля пока не последовало, но настроение в посёлке и на Комбинате воцарилось унылое. Шахтёры с соседнего рудника в забой спускались с явной неохотой, хотя никто этих олог-хайев пока что в глаза не видел.
- Так может – они случайно сюда забрели? – высказала Настя робкую надежду, - И ушли себе.
- Может и случайно. – пожала плечами Маль.
- А вам обязательно уходить надо?
- Мы не властны над этим. – ответила гномиха не сразу, а после долгого молчания, - Эльфы уходят. Те, кто может уйти. Следом за ними настанет наша очередь. Этот Мир станет миром Людей. Не зря же вы появились здесь. Изначальный замысел Единого – Эру Илуватара, как его мы зовём, был изменён, потому что от его воли отпал Старший Вала Мелькор. Он стал Повелителем Тьмы. Так в Мире появилось Великое Равновесие.
Настя подумала, что где-то она похожие слова уже слышала. Потом волю Эру нарушил Ауле, сотворивший гномов, чем немало прогневал его, ибо перворождёнными должны были стать эльфы. И Семь Отцов гномов спали под землёй, ожидая своего часа. А у вас, Людей, изначально было другое предназначение. Вы должны были быть рабами эльфов.
- Рабами? – переспросила Настя.
- Как и мы. Но нас просто обложили данью, которую мы платили вплоть до Третьей Эпохи. Пока не вмешался Саурон. Ещё во времена Второй Эпохи были выкованы Кольца Власти. Сейчас их эпоха закончилась. А значит – и наше время тоже.
- А куда вы пойдёте?
- Об этом нам станет известно в самый последний момент. Тогда мы должны просто встать и уйти, возможно, бросив всё.
Настя задумалась. Расставаться с гномами было жаль. С Маль она сдружилась, да и остальные тоже относились к людям просто и дружелюбно. Гномы были куда лучше эльфов. Простые, исполненные спокойного достоинства, работящие.
- А олог-хайи действительно могли забрести сюда случайно. – продолжала гномиха, - По пути в Мордор, например. Туда в последнее время кто только не тащится. В первую очередь, орки, конечно. Ну и вы, люди, тоже.
- И что там?
- Так Темнейший же вернулся! Я тебе об этом давно толкую, а ты всё не уразумеешь никак! Вы же с ним пришли!
- Может быть. Только знаешь, Маль, я всё это в голову не беру. Меня как бригадиром поставили, так столько всего навалилось.
- Так вот я не помню, говорила я тебе, или нет, но будто у Темнейшего оказалось второе Кольцо.
- Это как?
- Да вот так! Будто бы выковал он не одно Кольцо, а два. И второе, вроде как, про запас. Знал, наверное, что так получится.
- И что теперь?
- А вот этого никто не знает.
* * *
Повисла пауза, в ходе которой Серёга напряжённо обдумывал услышанное, изо всех сил пытаясь уложить это в своей голове, а назгул, как ему по-прежнему казалось, продолжал буравить Серёгу взглядом из недр низко надвинутого капюшона. Там, как теперь разглядел беглый зэк, поблёскивали два красноватых немигающих глаза с узкими вертикальными зрачками.
Как у кота. – подумал Серёга.
Он испытывал просто невыносимый ужас перед назгулом. С одной стороны он понимал, что это человек... или когда-то был человеком. Раз снизошёл до разговора, то ему что-то надо от него и бояться не стоит. С другой стороны, логика этого создания с вкрадчивым голосом может быть совсем не похожа на человеческую. Беглецу казалось, что одежда этого странного существа постоянно изменяется, как будто живёт своей жизнью, отдельно от всего окружающего мира. Неуловимо для глаз, но менялось. То это плащ из тёмной, как будто намокшей шерсти, то лёгкая накидка, больше похожая на пыльник. Неизменным оставалось одно - темнота под капюшоном. Назгул фыркнул совсем по-человечески, как будто прочитал его мысли.
- Я вижу, молодой человек, что история здешнего Мира Вам неведома. – произнёс он каким-то академическим тоном, - И Вы совершенно не представляете, куда попали.
- В сказку какую-то. – выпалил Серёга.
Назгул коротко хохотнул, опять совсем по-человечески.
- Хорошо, пускай будет сказка. Но в любой сказке есть своя логика и свой сюжет. Пусть и отличный от того мира, который вы считаете реальным и в котором живёте. Однако же, молодой человек, незыблемость окружающего мира – есть величайшая из иллюзий, не так ли?
Серёга вынужден был согласиться.
- Не буду перегружать сейчас Вас подробностями и лишними знаниями, они Вам сейчас ни к чему. Просвещу только по последним событиям. Про Войну Кольца, надеюсь, Вы слышали?
Серёга кивнул.
- Да, мы были разгромлены. Темнейший, а мы вместе с ним были вынуждены покинуть этот Мир после развоплощения. Но сейчас настало время вернуться. Потому что Равновесие должно сохраняться. Наш орден – довольно древний. Мы появились во Вторую Эпоху, когда Нуменор (слышали о таком?) начал приходить в упадок. Тогда и были выкованы Кольца. Десять Светлых, девять Тёмных и одно, дающее власть как над теми, так и над другими.
Серёга кивнул снова, хотя ничего и не понял из сказанного. Кто такой Нуменор? Зачем какие-то кольца?
А назгул меж тем продолжал:
- Три – эльфийским владыкам в подзвёздный предел,
Семь – для гномов, царящих в подгорном чертоге,
Девять – людям, чей выверен срок и удел,
И одно – Властелину на тёмном престоле.
Так вот, те самые девять Колец – получили мы. Все мы когда-то были королями, или великими воителями, учёными, мореходами. Я вот, например, лекарь. Кроме всего прочего. Когда-то, давно, в прошлой жизни, жил на юге и на востоке. И был королём сразу двух королевств.
- Это как? – удивился Серёга.
- Ну вот так. В Вашем прежнем мире тоже такие прецеденты были. Ну так вот. Вернёмся к нашему разговору. В Барад-Дур Вам не нужно. Тот артефакт, который там, якобы, хранится, Вам всё равно не взять. Во-первых: там слишком сильная магия, которую Вам просто не одолеть. Во-вторых: Вы, сколь я уразумел, сорвались добывать артефакт не имея ни плана, ни даже малейшего представления о том, что это, где это и как это делать.
- Нуууу… я… - промямлил Серёга.
- Думали, на месте разберётесь? – насмешливо спросил назгул. И опять его вопрос прозвучал, как утверждение. - А если бы не разобрались? Тогда что? А Вы бы не разобрались. Хотя, нужно отдать Вам должное, молодой человек. Вы несомненно удачливы. Вы добрались до границ Мордора, прошли Топи. И Вы до сих пор живы. И Вас не обнаружили. Я – первый, кому удалось Вас отыскать. Но я назгул. Остальным Вас настичь так и не удалось. Знаете, я мог бы Вас уничтожить и не тратить время на разговоры. С другим я бы так и поступил. Но. Я предлагаю Вам сделку. Если Вам так нужен артефакт – то Вы его получите. Не этот, так другой, не менее сильный. А Вы взамен окажите мне небольшую услугу.
- Какую?
- Для этого Вам придётся вернуться обратно. Нет, не в тюрьму, из которой Вы бежали. В другое место. В Лихолесье. Там есть место, которое ваши люди называют Лагпункт. Там хранится одна вещица, которая мне нужна и которую я не могу достать.
- Что за вещица? – осмелился спросить Серёга.
- Моё Кольцо. Оно, каким-то образом попало в руки человеку, который им просто не может владеть. Оно подчинит его своей воле и человек станет тенью. Нет, не то, чтобы мне было его жаль, дураков никому не жалко. Просто возни с такими потом…
- Короче, нужно, чтобы я гайку тырнул и тебе перекинул? – осмелился спросить Серёга.
- Люблю понятливых. – удовлетворённо произнёс назгул, - А давай-ка, Серёга я тебя с ветерком до Андуина подкину. Или лучше до озера.
Неспешной походкой, чуть прихрамывая, Тёмный Властелин вошёл в просторный зал, где у длинного, покрытого зелёным сукном стола уже выстроились назгулы. Призрачные Кольценосцы никак не могли привыкнуть к новому облику своего правителя – невысокий рост, лицо, изрытое рябинами, усы, странная иномирная одежда. Саурон стал слишком похож на человека. И ещё это странное приспособление в руках, с помощью которого Темнейший теперь пускал дым изо рта. Зачем?
- Прошу садиться, товарищи назгулы. – медленно произнёс Тёмный Владыка. Те принялись рассаживаться на непривычных высоких стульях с прямыми узкими спинками. Да и сам зал выглядел непривычно – стены, обшитые светлыми деревянными панелями, ковёр на полу, столы – длинный почти через весь зал и короткий, массивный в дальнем конце, вплотную к нему приставленный перпендикулярно.
- Итак, товарищи. Заслющаем сообщение товарища Хелкара. Прошю Вас, товарищ Хелкар.
Голос Тёмного Властелина звучал тоже непривычно – глуховатый, с каким-то странным акцентом.
- У меня новости из Гондора, Темнейший. Внезапно умер король Арагорн.
- Внезапно? – переспросил Саурон, - Да, интересная новость.
И принялся набивать своё приспособление для пускания дыма, которое называл просто трубкой, каким-то коричневым порошком, который высыпал из какой-то белой палочки, сломав её над чашечкой трубки. Щелчком пальцев зажёг на пальце огонёк и поднёс его к трубке. По залу поплыли клубы дыма.
- Что би это могло значить, товарищи назгулы? – спросил он через какое-то время.
- У меня только одно соображение, товарищ С…Саурон. – ответил Хелкар, - Королева Арвен хочет править одна. И поэтому смерти мужа она наверняка поспособствовала.
- Отравила, что ли? – осмелился подать голос кто-то из назгулов.
- Вполне возможно. – ответил Хелкар, - Но их сын Эльдарион уже взрослый и может претендовать на трон. К тому же он – официальный наследник.
- Вряд ли он дождётся возможности занять трон Гондора. – ответил Саурон, продолжая дымить своей трубкой, - Какое может быть дальнейшее развитие событий, товарищи назгулы?
Гномы ушли той же ночью. И никто не видел и не слышал, как. Но утром оказалось, что никто из них просто не вышел на работу. И Насте, да и не только ей, вдруг подумалось, что посёлок разом опустел. А так и было – гномов там была почти половина населения.
Новый директор Комбината, товарищ Михельсон, рвал на себе волосы и вопил, что Это дезертирство с трудового фронта, что план срывается, что производство горит и что его расстреляют.
- Ага. Десять раз. Перед строем. – фыркнул кто-то из рабочих. Прозвучало зло. И это было правдой, как ни крути. Потому что нормы теперь придётся увеличить и работы станет больше.
А расценки срежут. – хором подумали рабочие.
- Кто это сказал? – тревожно и зло переспросил товарищ Михельсон. Ответом было мрачное молчание. Но так обычно бывает, когда много народу сразу подумают про одно и то же, то получается, что кто-то сказал вслух.
Итак, выходные – тю-тю, праздники тоже, работать придётся в три смены. Но расценки пока что не тронули. И на том спасибо. Хотя не факт, что не срежут.
* * *
Пристань. Это место известно всем лодочникам, которые ходят по реке Андуин и по озеру Нен Хитоэль. Когда-то очень давно это был всего лишь небольшой заливчик с жиденькими мостками, куда причаливали лодки. Совсем рядом небольшая полянка, окружённая высокими кустами, где можно было развести костерок и поставить палатку для ночевки. Но потом жители Рохана сплавом отправили из Лихолесья брёвна и вскоре Пристань стала монументальным сооружением из дуба. Со временем древесина огромных брёвен стала каменной, цвет изменился на абсолютно черный. В ночи приставать к практически невидимому причалу было опасно, поэтому на самом конце были установлены огромные чаши, где горело масло неугасимым огнём. Выше, на скалистом берегу, со временем построили несколько каменных домов, и открыли таверну, где отдыхали путники. Но они были разрушены ещё во время Второй Эпохи. Пристань же никто не посмел трогать. Со времени падения Мордора так никто и не решился здесь поселиться. Тем не менее именно сюда вела дорога из Барад Дура, которой часто пользовались.
Йорг уверенно направил лодку к причалу. Карацупа и Пронин за время перехода через озеро так и не произнесли ни слова. Лишь охранники тихо переговаривались меж собой о чём-то. Лодочник наслаждался тишиной. Не часто такое происходило, обычно попаданцы засыпали его вопросами или громко обсуждали то, что-то своё, совсем непонятное для жителя Средиземья. Шум при этом поднимали такой, что голова раскалывалась и у Йорга порой просто руки чесались скинуть самых крикливых и горластых за борт.
Наконец лодка была крепко привязана к причальным столбам. Первым на доски причала выскочил Пронин и сразу же приступил к опросу людей, которых предстояло доставить в Лагпункт. В этот раз их было совсем мало, всего четверо. И опрос не занял много времени. Но Йорг успел приготовить скромный ужин и место для ночлега. Темнело довольно быстро, а завтра утром выходить надо было затемно. Не обращая внимания на шум, лодочник устроился у костра и укрылся одеялом. А Пронин и Карацупа опять разговаривали на повышенных тонах.
- Что ж вы такие неугомонные, - пробормотал Йорг и провалился в сон.
Серёга стоял на берегу озера. Что делать дальше он пока не знал. Когда вор первый раз попал в Средиземье, то его, как и многих других, проводили до Пристани, а дальше на лодках переправляли в Лагпункт. Но вот где искать эту Пристань сейчас он не представлял. Вправо идти или влево?
Он сел на замшелый камень у самой кромки воды и стал размышлять о нелёгкой судьбе беглеца. Эх! Сейчас бы встретить лодочника! Он стал старательно вспоминать о том, что ему рассказывал этот местный Харон об озере и его окрестностях. Про холмы, про Пристань, про каменные монументы местных царьков. Кстати. Он поднялся и внимательно осмотрел берега озера вдали. Ему показалось, что где-то очень далеко, по правую руку, на самом горизонте видны как раз эти памятники древних зодчих. Ещё немного поразмышляв он принял решение пройти вдоль берега вправо, вверх по течению, пока не будет видно, что там находится. Еда у него давно закончилась, так что рассиживать было лишним. Надо идти, пока есть силы. Зачерпнув ладонями воды из озера, он утолил жажду и побрёл по кромке воды, изредка оглядываясь. Места-то дикие, далеко не Подмосковье, неизвестно кого можно встретить. Потом он подумал, что назгул не мог его доставить до озера далеко от места, где можно попасть на лодку. И решил пойти налево. Хотя бы час, тем более, что уже начало темнеть. Тем более, что после этого он вспомнил, что когда-то в пионерском лагере в том, прежнем его Мире, вожатый говорил, что если заблудился в лесу, но повезло выйти к реке, или ручью, то идти нужно вниз по течению. Вода приведёт к людям. И вдруг он совсем рядом с причалом? Ну а если нет, то после ночёвки пойдёт к месту впадения в озеро, названия которого Серёга так и не запомнил, реки Андуин. Примерно минут через сорок беглец понял, что он не ошибся. С небольшой возвышенности он увидел Пристань. И там были люди. Правда их было мало, но тем и лучше. А с озера подходила лодка. Серёга решил понаблюдать, пока не показываясь на глаза. Через десяток минут с лодки на причал вылезли ещё какие-то люди. Только сейчас беглец понял, что это охранники и с ними кто-то из начальства. Один из этих людей сразу пошёл к ожидавшим на причале и о чём-то с ними заговорил. Судя по тому, как разворачивались события – это, скорее всего, погоня за ним. Других вариантов он себе не представлял. Хорошо, что не пошёл сразу вниз. Мог бы сейчас оказаться в наручниках. Стало почти совсем темно. Придётся ночевать прямо здесь, на верхушке холма. Благо здесь торчали развалины каких-то построек, по-видимому, жилых домов. Серёга забрался в уголок поукромнее и приготовился коротать ночь. Лишь бы она была не очень холодной. Снизу, с пристани, доносились голоса. Кто-то с кем-то переругивался, но слов было не разобрать.
* * *
- Вот он, Барад-Дур. – произнёс Желнок, указывая рукоятью плети куда-то вперёд. Грин посмотрел в ту сторону. Там, в наступающих сумерках, виднелись какие-то развалины. Скорость передвижения теперь заметно снизилась, потому что прохожих и проезжих на дороге стало больше. Отряду Уфтхака пришлось пристроиться в хвост длинной вереницы повозок, гружённых камнем, строевым лесом и ещё чем-то. Приглядевшись, Грин увидел, что в повозки впряжены не лошади и не быки, а какие-то странные твари, похожие на гигантских ящеров. Объехать колонну не представлялось возможным и слева, и справа дорога была плотно забита и всем хотелось побыстрее попасть в город.
Уже почти в полной темноте путники миновали разрушенные городские ворота и въехали, наконец, в Барад-Дур. Даже в темноте размеры города и масштабы разрушений впечатляли. Полностью темно, однако же, не было. Тут и там горели факелы, освещая дорогу. Немного поплутав по узким улочкам среди развалин, усталый отряд, наконец, добрался до небольшой таверны, где можно было поесть и переночевать. Узкий длинный зал был битком набит посетителями, просто яблоку негде упасть. В нос Грину ударил целый букет запахов: жареного мяса, специй, чада от горящих факелов, потных тел и ещё чего-то. После недолгих, но тщательных поисков им удалось найти стол в углуи Уфтхак подозвал трактирщика. Вскоре им принесли мясо, ковригу сероватого хлеба горшок овощного рагу и кувшин местного пива.
«Изжога мне обеспечена» - тоскливо подумал Грин, разглядывая местные яства, - «Понятно, почему в средние века жители так мало жили и так рано умирали».
Орки, не тратя времени даром, накинулись на еду так, будто год не ели.
* * *
Утро выдалось туманным. Серёга проснулся ещё ночью от того, что от озера сильно тянуло холодом. Был слышен тихий плеск волн, набегающих на прибрежные камни и далёкий рёв неведомых чудовищ, о которых ему рассказывал лодочник. Согнувшись под кустом беглец пытался хоть как-то согреться, но получалось у него плохо. Пришлось встать и попрыгать на месте, разгоняя кровь по телу. Вскоре начало светать, но туман и не думал редеть. Он, как будто, становился даже гуще и плотнее. Скоро с Пристани отчалит лодка. А как попасть на лодку, Серёга пока не придумал. Там, внизу, были охранники, которые явно ищут его. А даже если и не его, то наверняка у них есть ориентировка и по его побегу с Комбината. Беглец глянул на Пристань. Ему показалось, что по дороге к развалинам, где он сейчас как раз и прятался, мелькают фонари. Он тут же пригнулся и замер. Через какое-то время стали слышны шум шагов поднимающихся людей, тихие разговоры, звуки осыпающихся камней.
Серёга старался даже не дышать, когда мимо него прошли охранники. Двое из них разговаривали.
- Не верю я ему. Знает он что-то, нутром чую.
- Так что не арестовал тогда его?
- Нет доказательной базы. И от сотрудничества отказывается.
- Так может он и не знает ничего?
- Меня интуиция ни разу не подводила.
- Да какая разница теперь? Даже если он что-то знает. Доказать не можешь, Лицо, совершившее побег, ты не нашёл. Людей и лодку потерял. За такое по голове не погладят. Разжалуют и правильно сделают. Будешь у меня в охране числиться.
Серёга понял, что речь идёт точно о нём. Или о сбежавшем эльфе. Главное теперь для него это успеть до отхода лодки добежать до Пристани. Как раз отряд охранников скрылся за поворотом в руинах домов. Оглянувшись и прислушавшись вор, наконец, решился пошевелиться. Он выскочил на дорогу и пригибаясь ринулся вниз, радуясь, что туман такой плотный.
Лодка от Пристани уже отчалила. Бежавший изо всех сил Серёга закричал. Ему повезло, лодочник оглянулся и, пару раз взмахнув веслом, вернулся назад.
- Что кричишь?
- Мне в Лагпункт надо!
- Прыгай, время дорого.
Беглец перебрался с причала в лодку и уселся перед лодочником. Обернувшись он произнёс:
- Спасибо!
- Ты?
Обернувшись, Серёга увидел удивлённого Йорга, лодочника, который его сюда и доставил несколько дней назад.
- Я.
- И каким ветром тебя опять сюда? – поинтересовался лодочник.
- Чёрным. – неожиданно для себя ответил Серёга и добавил, - Не спрашивай. Но в Барад-Дур мне лучше не надо.
Йорг только усмехнулся. Как показалось беглецу – понимающе. И дальше они плыли молча. Серёга лежал на дне лодки и просто смотрел в небо. Туман, тем временем, рассеялся и стало совсем тепло, даже жарко.
- Интересная у тебя жизнь. – негромко сказал Йорг, вроде бы и не требуя ответа на свои слова, - Туда плыли – за тобой гнались. Обратно плывём – за тобой гонятся.
- Слышал? – спросил Карацупа.
- Что? – ответил Пронин.
- Кричал кто-то.
- Там всю ночь кто-то орал. – мрачно ответил Пронин.
- Да нет. Это, похоже, человек.
Оба оглянулись и принялись напряжённо всматриваться в туман, но, конечно, ничего там не увидели.
- Чёртов туман. – выругался Пронин. Карацупа повернул назад и стал спускаться к пристани. Пронин постоял немного и двинулся за ним. Разумеется, на пристани никого не оказалось, а разглядеть что-то на озере в таком тумане не представлялось возможным.
- Может, показалось? – спросил Пронин.
Карацупа неопределённо пожал плечами.
* * *
Лодочник размеренно работал веслом. Пассажиры болтали о чём-то возбуждённо, а беглец спал. Да и что ему оставалось делать? Воду-то он не любил. Подходил к концу третий день пути до Лагпункта.
Йоргу виды берегов Андуина были привычны, а вот попаданцы, как, впрочем и всегда, были в восторге и недоумении. Видимо, в этот раз перевозить пришлось тех, кто никогда не видел больших рек. Им было интересно всё. Как строится лодка, как изготавливают вёсла, почему весло именно такое? Как быстро можно сплавляться по реке и как далеко? Кто живёт в округе и почему? Лодочник в разговоре удивился такому интересу со стороны путников. Оказалось, что в этот раз перевозить пришлось учёных мужей. Целью их путешествия был Комбинат. Там они должны были проводить свои научные опыты. Но Йорга это касалось мало. Единственное, что он понял - доставить попаданцев на строящийся завод, скорее всего, придётся именно ему. Но сначала до Лагпункта надо доплыть.
Берега радовали буйством листвы, в которой радостно щебетали мелкие пичуги. Где-то вдалеке было слышно тявканье лисиц, да изредка плескала по воде рыба. Всё как обычно поздней весной. Но для попаданцев это было необычно. И они бурно обсуждали всё увиденное и услышанное и радовались как дети. Где же жили эти люди до того, как попали сюда? Как можно не видеть деревьев, неба, птиц??? Совершенно не понятно.
Йорг постарался не слушать их разговоры. Хотя мысли всё равно возвращались в вопросу:
"- Что же строят на реке Светлима? Зачем этот Комбинат нужен?".
Только вот ответов взять было неоткуда. Даже беглец не смог внятно ответить, хотя работал на этой стройке. А у охранников и, особенно, у Пронина спрашивать было нельзя. Рано или поздно Йорг узнает назначение Комбината. Но лучше это сделать как можно раньше. Ведь недаром почти всё Средиземье пришло вдруг в движение. Куда-то на юг кочуют орки. Эльфы выбрались из своего леса и направились в Мордор. Карацупа, Пронин, охранники... Краем уха в одной из таверн лодочник слышал, что и гномы могут куда-то начать переселение. Но эти кроме как из одних гор в другие не пойдут. Но само намерение говорит о многом. Там же поговаривали и о возвращении Темнейшего. Хотя это скорее всего просто слухи. Одно ясно - назревают какие-то события...
* * *
В кабинете повисла напряжённая пауза, во время которой Саурон неспешно прохаживался по кабинету, дымя своей трубкой.
- Товарищ Саурон. - решился нарушить молчание один из назгулов,-Поступили сведения, что эльфы, которые к этому времени ещё не покинули Средиземье, вышли из своих лесов и направляются к югу.. А точнее — к границам Мордора. Пограничная стража уже задержала нескольких.
- И что они говорят? - сразу же повернулся к нему Темнейший.
- Говорят, что разведчики. Но цели своей миссии не знают. Или не хотят сообщить.
Саурон задумался. Дым из трубки повалил ещё гуще, почти скрыв из виду Тёмного Властелина. Назгулы тоже задумались. В кабинете повисло напряжённое молчание.
- Товарищ Саурон. - решился нарушить молчание старший назгул, Хелкар, - Если это вторжение, то нам не выстоять.
- Без тебя знаю. - сварливо ответил Саурон.
Снова повисло тягостное молчание.
- А где у нас товарищ Эрион? - вдруг спросил Темнейший.
* * *
Этот раз перевозка попаданцев прошла даже как-то слишком спокойно. Не приходилось успокаивать впадавших в истерику людей, река не преподнесла ни одного сюрприза. Поэтому Йорг даже не испытывал обычной усталости. Обычно после рейса ему приходилось отсыпаться не меньше суток, либо в таверне, либо у себя в лодке.
Перед последним поворотом реки возле Лагпункта на берег сошёл беглец. Йорг пообещал ему, что через пару дней пристанет к этому месту. Возможно, закончив свои дела, тот снова направится к озеру. Но обещать твёрдо этого ни Йорг, ни беглец не решились. Судьба переменчива.
На пристани Лагпункта лодочник передал пассажиров встречавшему их хмурому охранику. Тот пересчитал всех, провёл быструю перекличку по листку, что достал из плоской зеленой сумки на левом боку. После этого Йорг был предоставлен самому себе. Не спеша, лодочник направился к таверне перекусить. И через час-полтора появился у Конторы, намереваясь получить причитающуюся ему оплату за перевозку.
НачТРО поставил подпись на бегунке и махнул рукой, мол можешь идти. Но когда Йорг переступил порог кабинета, в спину донеслось:
- Зайди через час, есть для тебя работа.
Не оборачиваясь, лодочник кивнул и заспешил получать оплату. А после сидел на лавке возле крыльца Конторы и, по обыкновению, рассматривал проходящих мимо людей. Надвигался вечер и народу на улице становилось всё больше. Одни спешили в таверну, предвкушая ужин, другие с кислыми лицами шли на работу. Немногочисленные дети, как всегда, бесцельно бегали из одного конца улицы в другой. Наконец из приоткрытого окна донеслось:
- Эй! Лодочник! Зайди ка.
В кабинете было душно. НачТРО налил из стеклянного графина в гранёный стакан воды и с явным удовольствие выпил. Потом пододвинул к краю стола бумаги.
- Вот. На склад направление. Заберёшь пару ящиков, провизию и завтра утром на пристани жди людей. Отвезёшь на Комбинат. Да ты там был, всё знаешь.
- Это тех "товарищей" что сегодня привёз надо доставить?
- Молодец. Догадливый. Но об этом молчок. Чтоб ни одна душа!!! - и НачТРО вскинул перед собой кулак и слегка потряс им. - Разберёшься, короче.
- Можно идти?
- Можно Машку за ляжку. Тьфу... Иди, короче. Готовься. - НачТРо поднялся, закрыл на ключ огромный сейф в углу кабинета и, напялив на голову фуражку, спросил, - Что стоим? Кого ждём?
Йорг пожал плечами, развернулся и направился к складам. Человека, который хранил припасы и выдавал их по бумагам нуждающимся, звали Кладовщик. Лодочник знал, что тот не любит припозднившихся посетителей. Поэтому по ступеням крыльца сбежал и повернул за угол. Вдруг из-за мусорного бака его окликнул знакомый голос...
* * *
* * *
Грин, погружённый в свои мысли, ел мало. Он вдруг поймал себя на том, что находится, по сути, на положении пленника. Почётного, с которым обращаются как с гостем, но всё равно пленника. Потому что о цели их путешествия ему так ничего и не сказали. Куда? Зачем? И к чему спешка?
Воздух рядом с их столом вдруг начал темнеть и сгущаться, приобретая очертания высокой человеческой фигуры, ощутимо повеяло холодом, по залу пробежал ветер, пламя факелов заметалось, даже разговоры стихли и в наступившей тишине незнакомый низкий голос поинтересовался:
- Позволите присесть?
Грин поднял глаза и замер. Остальная компания тоже застыла, кто в процессе жевания, кто с поднятой кружкой. И было от чего остолбенеть — рядом со столом возвышалась чёрная фигура, с ног до голвы закутанная в глухой плащ с низко надвинутым капюшоном из-под которого на Грина и орков внимательно смотрели горящие как угли немигающие глаза с узкими щелевидными зрачками. Не дожидаясь ответа, или приняв оторопелое молчание за знак согласия, чёрный незнакомец не глядя ухватил свободный табурет, придвинул его к торцу стола и присел.
- Я понимаю, что вы не ждали меня. Или ждали, но не меня. - в голосе его послышалась ирония, - Я решил упростить вам задачу. Я, собственно, за ним.
Узкий длинный палец, затянутой в чёрную кожанную перчатку руки ткнулся в Грина. Уфтхак торопливо кивнул, как показалось Грину, с немалым облегчением.
- А Вы кто, собственно? - решился спросить Грин.
- Я не представился? Простите. Эрион. Назгул. - он слегка поклонился, - А Вы ведь Александр Гриневский?
Грин кивнул. Назгул тоже кивнул в ответ с явным удовлетворением.
Потом неуловимым движением извлёк откуда-то из-под плаща увесистый мешочек и бросил его перед Уфтхаком на стол. Мешочек глухо брякнул.
- Доедайте, ребята. - сказал назгул и повернулся к Грину, - А нам пора. Пошли.