Глава 1.
Проснувшись от душераздирающих криков петуха, Микула был вне себя от праведного гнева. Посмотрев в окошко, он приободрился. На улице было темно, а в небе светила яркая луна. Погода была в самый раз, чтобы отвлечься от жизненных проблем и прогуляться под ручку с любимой девушкой. И под звуки мелких сверчков признаться ей в любви. Впрочем ни силуэта девушки под сиянием звезд, ни предпосылок к романтической встрече не наблюдалось. Зато хриплый голос пернатой птицы, нагло разбудившей хозяина, давил на психику.
«Ну ничего, подожди у меня. Придет время и я сварю из тебя отличный суп!» — подумал про себе Микула и закрыл глаза.
Однако героя что-то тревожило, а что, он и сам не знал. Было это немудрено. Минувшим вечером наш герой изрядно поднабрался медовухи. Она одурманила относительно острый ум парня.
Нет, вы не подумайте, Микула не был выпивохой. Но если уж находился серьезный повод, чтобы выпить чарочку хмельного напитка, он всегда ратовал за праздник.
Как назло, очередной такой повод не заставил себя долго ждать. В один из хмурых вечеров, он справился в одиночку с опасным зверем таёжных лесов — медведем. Борьба была нешуточная, косолапый изо всех сил цеплялся за жизнь, но Микула, к счастью, был сильнее. Новость эта быстро разлетелась по селению, ибо, не каждому охотнику удаётся побороть косолапого голыми руками. Он раструбил о победе всем и всякому.
Как говаривал дед, тоже заядлый охотник и заядлый рыболов: «Невозможно внучок, утаить от людей силу, даже если кроме нее у тебя больше ничего нет».
Голова несчастного Микулы болела жестоким образом. В ней раздавались колокольные звоны. Перед мутными очами летали ошалевшие от перегара яркие мушки. Их жужжание не давало несчастному сосредоточиться.
Полежав ещё пять минут, Микула вскочил с кровати, как ошпаренный.
Почесав густую макушку, он наконец-то вспомнил предстоящее дело. Оказывается, ещё в прошлый полдень он договорился об утренней встрече с любимой на берегу озера.
Наспех одевшись, он выскочил из избы и припустил во весь опор к озеру.
Задыхаясь от быстрого бега, Микула не заметил как штаны намокли от утренней росы. Однако, влажная травка приятно охлаждала разгорячённое тело.
Подбегая к дымящемуся от пара водоему Микула издалека увидел стройный стан любимой Алены.
Отчего-то герою пришла в голову мысль застать её врасплох.
Продвигаясь чуть не ползком, он бесшумно подкрался к ней. Алёна о чём-то думала и не заметила горе -шутника.
Когда девушка потеряла бдительность и подошла к урезу воды, Микула вырвался из густой травы, как черт из табакерки. Он резким рывком схватил девушку за талию и мягко обнял за нежные девичьи плечи.
— Ну что, уже соскучилась по мне, Алена? — прокричал Микула.
Дикой реакции на оригинальное появление Микула не ожидал. Вместо нежных признаний в любви и теплых слов, Алена отшвырнула шутника. Прекрасный лик возлюбленной превратился в жуткую гримасу испуга и злости. Она была готова растерзать паразита, посмевшего напасть на несчастную деву. Но увидев виновника испуга, приняла горделивую позу и высоко подняла личико.
Не одним личиком, славилась несравненная Алена. Высокая, с длинными прядями черных, как смоль волос и ярко-зелеными глазами, она сводила с ума, всех и каждого. Но предпочтение отдала Микуле. В отличие от других воинов, в перечень его увлечений входила не только охота, но и виртуозное плетение лаптей. Правда о крайнем хобби богатырь предпочитал помалкивать.
Вглядываясь в свирепое лицо девушки Микула осознал, что придется долго вымаливать прощение . Впрочем, он привык к этому. Алену, он любил беззаветно, охранял от напастей и бед.
— Ты где был, Микула?! Я тебя тут целый час жду — воинственным голосом произнесла Алена, сдвинув бровки.
— Видишь ли, любимая, вчера я встретил давних друзей, и мы решили скрасить скучный вечерок медовухой. Ты, наверно, слышала о том, как я расправился с косолапым? Да нет, ты не подумай, я про тебя не забыл Да и с застолья пришел трезвым. А задержался из-за собаки, которая уволокла мои сапоги в будку. Пока нашел, пока отвоевал. Но после мчался вороным жеребцом, чтобы воочию взглянут в твои бездонные глаза, — произнес Микула.
— Мчался жеребцом, говоришь, — произнесла Алена, скрывая улыбку за ладошкой.
— Ага. Даже портки намокли от росы.
Посмотрев на мокрые штаны ухажера, она рассмеялась и, казалось, окончательно простила суженого.
— Ладно, прощаю тебя, но чтобы впредь такого больше не повторялось. А теперь давай немного искупаемся, скоро будет жарко, — произнесла она.
Утреннее солнце медленно и величаво выплывало из-за горизонта, окрашивая темный небосвод золотом и багрянцем, но было прохладно.
Если бы только эта мелочь мешала показать удаль перед любимой!
Во-первых, сырой и влажный воздух давал о себе знать. Он гулял по разгоряченному телу мелкими мурашками и забирался за шиворот холодными струйками.
Во-вторых, герой не умел плавать. Микула боялся повторить участь отца, которого забрал тихий омут. Тогда он был маленьким и мало что помнил. Сама трагедия случилась летом. Дурачась с местными ребятишками, он не заметил, как заплыл на глубокое место. Парня потащило на дно. Если бы не проходящий мимо отец Микула захлебнулся. От увиденного у взрослого мужа волосы встали дыбом. Он быстро вбежал в стремительную реку и вытолкнул сына из цепких лап реки. Но сам на веки остался в быстрых водах.
С тех пор прошли годы. Как бы ни старался богатырь переломить страх, ничего ровным счётом не выходило. Заходя по грудь в воду, он испытывал страшную панику и разворачивался назад.
Вот и теперь любимая барышня приглашала героя в ту стихию, в которую он предпочёл бы не совать длинного носа. Видя нерешительность жениха, Алёна покосилась на него.
— Ты что стоишь, как истукан. Меня стесняешься или плавать не умеешь? — спросила она.
— Кто плавать не умеет? Я? Знаешь ли, дорогая, нет на земле ловчее пловца, чем я, — храбрился Микула.
— Тогда заходи в воду и плыви ко мне, — улыбнулась Алена.
Отступать было некуда. Микула набрал воздуха в легкие и зашел в воду.
Погрузившись по плечи, он оттолкнулся от дна и замахал руками так, что всё вокруг забурлило. Однако, несмотря на все старания парень шел на дно.
Алена не на шутку испугалась, когда возлюбленный стал тонуть. Быстрыми гребками она подплыла к любимому и, схватив за талию, оттащила к берегу. Лишь доплыв до камышей, она отцепила Микулу и упала без сил на берег.
— Зачем же ты поплыл ко мне, если не умеешь плавать? — произнесла она, немного отдышавшись.
— Ну, так это.
— Что это? Мы могли оба утонуть.
— Ну не утонули же.
— Ещё бы чуть-чуть, так и было бы. А всё твоя гордость.
— Разве мог я опозорится перед тобой? — удивился Микула.
В гневе черты Алены были во сто крат милей. Но сегодня гнев перерос в небольшую потасовку. Она прибрала ладошки в кулачки и дала парню звонких оплеух.
— Хорошо, Алена, ты права. Я признаю, что подверг наши жизни опасности.
— То-то же, Микула, и нечего отпираться. Признаюсь, слова твои мне приятны, — улыбнулась она, покрывшись ярким румянцем, и добавила, — знаешь, а у меня в голове возникла интересная мысль.
— Какая задумка посетила тебя, моя ненаглядная?
— Пожалуй, я научу тебя плавать. Негоже первому молодцу плавать камнем.
Слегка отдохнувшая Алена зашла в воду по пояс.
— С чего начнем? — спросил Микула, содрогаясь от перспективы лезть в воду.
— Для начала дам тебе несколько советов. Не бойся воды и тогда она не потащит тебя ко дну. Плавать так же легко, как ходить по земле.
— Легко говорить, когда так прекрасно плаваешь. Ты, словно русалка, плещешься, а мне до тебя…
— Вижу, переубедить тебя будет непросто, ну да ладно. Вон в балаганах приезжие медведи по жердочке ходят и кашу ложками едят. Прежде, чем научится плавать, ты должен научиться держаться на воде.
— Это как?
— Вот так. Вдохни побольше воздуха и нырни, согнув ноги в коленях и прижимая руки к груди.
— Попробуем, — буркнул Микула, нехотя входя в озеро.
Вдохнув свежего воздуха в легкие, новоиспеченный ученик отключил сознание и нырнул под воду. Вскоре тело богатыря медленно, но уверенно всплыло и стало дрейфовать.
Лишь закончившийся запас кислорода заставил богатыря встать на ноги. Смахнув с лица капли воды, он увидел, что расстояние между Аленой увеличилось.
— Кажется, у меня, получается! — радовался он.
— Конечно, получается. В этом нет ничего сложного. Я в тебя верю, ты же великолепный охотник, значит, и пловцом будешь прекрасным. Теперь закрепи свой успех. Когда вода поднимет тебя наверх — греби руками и ногами, — произнесла она, демонстрируя простые движения.
Нырнув во второй раз под воду Микула подобно птице размахивал руками. С каждым взмахом движения ученика становились четче, а умение сохранять равновесие лучше.
Алена, в это время вышла на берег. Она присела на песок и, прикрыв ладонью глаза от солнца, наблюдала за учеником. Но вскоре ей всё это наскучило.
— Хватит тебе уже плавать, Микула. Мне скучно! Ты же не хочешь оставить меня в одиночестве?
— Подожди любимая, ещё немного и я выйду.
— Даю тебе пять минут. И надеюсь, что после их окончании ты не будешь в воде, — погрозила пальчиком девушка.
Ожидая, когда, наконец, её благоверный закончит играть, она прозевала, как к озеру, где царили мир и благодать, приблизились пять всадников на черных конях.
Заприметив рядом с озером девушку, они припустили лошадей, чтобы, приблизится к знойной красавице. Некоторые из них держали в руках мечи и тугие луки.
Вскоре девушка услышала стук копыт и ржание лошадей. Она обернулась и увидела воинов в темных одеяниях и рогатых шлемах.
Когда конные ратники поравнялись с ней и строго посмотрели в девичьи глаза, душа красавицы ушла в пятки. Самый смелый из них, спрыгнул с лошади, на мягкую траву. Сняв громоздкий и навевающий страх шлем, он предстал перед девушкой симпатичным молодцем с густо извивающимися волосами. Но, несмотря на красивые черты, лицо воина было злым и надменным. Не укрылся от внимания русской красавицы огромный шрам на лице незнакомца.
— Смотрите, братцы, какая красота забрела в столь изумительные места, надеюсь, это не озерная дева, отдыхающая на берегу, — произнес он.
— Девка ничего себе, пригожая, хоть и мокрая вся. Думаю, Кощею она придется ко двору, он любит у нас пригожих девок, — хохотнул седой воин, сидящий верхом на лошади.
— Какому ещё Кощею? Я свободный человек, и никакому Кощею не собираюсь нравиться, тем более у меня есть жених и новые сваты мне не надобны, — ответила Алена, уж больно не понравился ей тон, каким говорили эти «добры» молодцы.
— Вот так всегда, братцы, когда ты обращаешься к тому, кто, казалось, должен осознавать смысл сказанного, тот делает вид, что ничего не понимает. Все девки такие глупые, что уж с ними делать. Годны они только в постель да у печки стоять.
— О чем вы? И почему вы меня оскорбляете? — возмутилась Алена, пятясь назад.
Девушке с каждой минутой становилось все страшнее, а любимого защитника все не было.
— Я о том, что ты пойдешь с нами без разговоров и будешь подчиняться нашему повелителю. И это говорю тебе я, предводитель войска и ближайший его соратник Зелин.
В поддержку своих слов грубиян схватил девушку за руки и быстрым рывком потащил к коню.
Пересилив страх, Алена закричала из-за всех сил. Казалось, что громкий крик эхом разнесся над озером и, отразившись от кристальной поверхности, улетел в небеса. Но получился лишь тихий писк. Вторая попытка получилась чуть удачней, и Микула наконец-то вышел из детской эйфории. Запечатлев несправедливость по отношению к возлюбленной, он пробкой вылетел на берег и предстал перед ратниками во всей богатырской красе.
— А ну-ка убери от нее грабли, выхухоль, не то будешь иметь дело со мной, — героически произнес Микула.
— Это кто у нас такой храбрый, братцы? Глядите, герой нашелся в мокрых портках, в ногах не запутаешься, спеша на выручку? — злорадствовал Зелин.
— А в морду не желаешь получить? — настаивал Микула.
— Никак лисий пёс спустился с гор и принялся тут тявкать? Слушай, парень, шел бы ты стороной, — с усмешкой ответил Зелин.
— Я ещё раз повторяю тебе, отпусти девушку, иначе я с вами разделаюсь. Вся ваша удаль развеется, как дым над костром. Будете бежать прочь, пятками сверкая!
Оглушительный хохот всадников, привел в дикую ярость Микулу. Заметив на земле дрын, размером с версту, он, не раздумывая, схватил оружие. Почуяв в руках некое подобие силы, он бросился на дерзких незнакомцев с яростным криком.
Осознав, что парень не шутит, Зелин отпустил девушку и, держа крепко в руках палицу, приготовился отразить внезапную атаку.
— Давай, щенок, сражайся, как воин, а я посмотрю, на что ты сгодишься. Может, коня моего чистить будешь да сапоги мне снимать, — прокричал он.
Микула взорвался. Вложив молодецкую силушку в дрын, он пошел в атаку. Но стоящий на чеку противник парировал удар палицей. И весьма удачно! От лобового удара палка богатыря разлетелась на куски.
Держа в руках небольшой её фрагмент, Микула понял, что по-крупному попал. Отбросив деревяшку в кусты он приготовился защищать честь девушки на кулаках.
— Что это у тебя твоё оружие развалилось, только палками и горазд махать, деревенщина, — рассмеялся Зелин.
— Ещё посмотрим, кто на что способен, — был дерзок Микула
— Может ты и смерти не боишься?
— А ты?— ответил Микула и, встав в боевую стойку, показал оппоненту грозные пудовые кулаки.
— Ну ты и шут. Таких шутов я даже при дворе Кощея не видел, может, возьмем его с собой? Будет веселить нас на застолье, уж больно смешон он в таком виде. Ну, раз тебе так хочется умереть, то продолжим, — произнес Зелин.
Вскоре Микула забыл, пожалуй, самое главное правило в любом бою: не забывать оглядываться по сторонам. Эта аксиома частенько выручала дерзкого богатыря, но не в этот раз, ибо, другие всадники решили принять в драке самое что ни на есть непосредственное участие. Самый ловкий схватил девушку и зажал ей рот ладонью, чтобы та не визжала, как потерпевшая. Трое остальных подошли с тыла на корточках и схватили богатыря. Он был застигнут врасплох.
Зелин, с облегчением вздохнул, когда грубияна поймали.
— Вот твоя песенка и спета, молодой щенок. Не на того ты тявкать взялся, не по твоим зубам мы оказались. Правда, держался ты очень храбро, не каждый воин сможет вот так защищаться. Кстати, у меня к тебе есть деликатное предложение, — произнес вожак шайки.
— Какое предложение? — с ненавистью в глазах промолвил Микула.
— Видишь ли, мой юный друг, мы служим самому мощному повелителю, который когда-либо правил различными народами. Его десница простирается от моря до моря, ему несут дары великие государи всех земель. Может ты слышал о Кощее?
— Это тот, который с воздухом здоровается? Нет, не слышал.
— Тогда послушай мою притчу, а потом решишь, что тебе подойдет лучше: стоять со мной рядом в бою или гнить на этом берегу. Когда Кощей был молодым и зеленым, как ты, он получил невиданную мощь от древних богов. Многие глупцы сложили головы, в попытках уничтожить господина. Но все они пали. Нашему правителю не интересны ни земли, ни люди. Лишь две вещи он ценит: золото и красивых девушек. Золото приносят из походов, а девушек стройных и пригожих, привозят со всех концов мира. Твоя красавица придется ему по душе, он любит покорять строптивых. Она еще будет перед ним на коленях ползать да милости просить. А теперь перейдём к делу. Я предлагаю тебе совершить выгодную сделку.
— Какую сделку? — спросил Микула, стиснув кулаки.
— Ты сможешь служить нашему повелителю и по окончании службы будешь богатым человеком. Разумеется, от девушки придется отказаться. Другую девчонку себе найдешь, что на ней, свет клином сошелся? Ну, как тебе мой план? Ты с нами?
—Лучше умереть чем стать таким, как вы.
— Похвальное решение и смею тебя заверить, что оно будет исполнено, — сказал Зелин.
Подойдя к Микуле, он посмотрел храбрецу в глаза и, сжав покрепче палицу, ударил ей по голове. Но ударил подло. Мерзавец зашел со спины, и вложил все детские обиды в ручку гладкоствольного оружия.
Брызнувшая кровь окропила лицо злодея. Микула потерял сознание, рухнул на землю и в последний раз взглянул в лицо любимой девушки. Благородные порывы храбреца нисколько не тронули черствых сердец убийц. Ни внушили сочувствия и крики девушки. Понимая, что любимого хлопца, родной кровинушки нет ныне в живых, она бросилась с криком раненой птицы на землю и прижала бездыханное тело любимого к груди.
— Что вы наделали, изверги? Да я вас, я вас, — шипела Алена.
— Девичьих истерик только нам не хватало. Парни, успокойте девку, — отдал приказ Зелин.
— А может пускай поплачется, спустит пар девка. Не к спеху же? — возразил вожаку седовласый воин.
— Я не понял? Никак бунт назревает на корабле? — округлил глаза кровожадный вожак.
— Ну ты сам пойми, патрон. Трогать в таком мерзком состоянии зазнобу себе дороже. Она начнет кусаться и выпустит кошачьи ноготки, — дал исчерпывающий ответ седовласый.
Зелин был на своей волне. Он пригрозил седовласому мужу палицей.
— Будет сделано, — произнесли в унисон служивые.
Связать еле державшуюся на ногах от пережитого страха Алену не составило труда. Опутав её с ног до головы тугими веревками, храбрецы положили добычу на лошадь вожака. Они не дали ей даже попрощаться с погибшим любимым.
— Готово, патрон, — воскликнули горе-храбрецы.
— А что с погибшим глупцом будем делать? Смелый парень был. Если в их селении все такие, чую- нам несдобровать, — произнес седой всадник.
— Успокойся! Ты забываешь, что Кощей непобедим и может расправиться с сотней таких смельчаков за один присест. Возвращаемся к войску, а то не дай бог казнят за дезертирство, — ответил Зелин.
Попрощавшись с озером, могучая шайка повернула коней на мирный хутор. Там, в окружении тысяч соратников, они расситывали взять неплохой куш в виде золота и серебра.
Спустя час Микула очнулся. Он открыл глаза и схватился за голову. Она трещала пуще прежнего. Последний раз он так получал от бабки Ефимки, когда спер на спор жбан ее медовухи. Так эта древняя на вид старуха гонялась за ним по всему селу с коромыслом.
Как бы ни старался он что-нибудь вспомнить, ничего не получалось. Вконец раздосадованный, Микула осмотрелся: озеро, камыши, палящее солнце, но чего-то не хватало.…
И тут, как молнией поразило… Алена, бандиты, удар. Надо что-то делать, надо встать и идти за помощью, спасать любимую.
— Алена, Алена, — кричал от отчаяния Микула.
Микула не знал, где искать невесту, но увидев густой дым, поднимавшийся над селением решил начать поиски оттуда. На подходе к избам он услышал громкий треск. Горький дым нещадно рвал горло и щипал глаза. Вскоре он увидел лежащие на траве тела стариков, женщин, детей и гарных хлопцев. Многих он знал близко. Но теперь вместо живых людей на земле лежали изломанные тела.… Подходя к убитым, он проверял, не жив ли кто. Но с каждым разом шансы отыскать выжившего таяли на глазах.
Недалеко от избы Алены он обнаружил сгорбленного старика. Сжимая в руке меч, он тяжело дышал и смотрел застывшими глазами в синее небо. Его грудь медленно поднималась, с трудом проталкивая воздух в легкие. На губах пузырилась кровь, лопаясь при выдохе.
Микула подбежал к несчастному, приподнял от земли и, всмотревшись в свежую рану на груди, понял, что тот не жилец.
— Отец Лука, что здесь случилось? Почему горят все избы, кто убил всех людей и где все выжившие? — задал поток вопросов Микула
Отец Лука, не сразу признал в богатыре своего. Он думал что его схватили черные всадники. Из последних сил он приподнял меч, чтобы нанести сокрушительные удар врагу.
— Отец Лука, что ты делаешь? Это же я, жених Аленки. Что тут случилось?
— А, это ты, Микула. А где Алена, она разве не с тобой?
— Мы были на озере, купались, и вдруг подъехали черные всадники, схватили Алену и в нечестной схватке меня ударили по голове палицей. Когда очнулся, то увидел, что никого рядом нет.
— Как же ты мог бросить Аленку в беде. Она ведь даже комара не обидит, потому что жалко, а тут… Страшно даже подумать, что теперь с ней сделают. Эх, как бы не мои раны… Кто теперь её спасет?.
— А я на что? Я спасу вашу дочь. Но в начале, расскажите, что случилось, — сказал Микула.
— Хорошо. Я, как обычно, работал в кузнице и вдруг услышал топот копыт. Выйдя во двор, я увидел бесчисленное количество всадников. Они беспощадно уничтожали тех, с кем я рос под одним боком. Почти тут же ввязался в бой. Мне удалось убить парочку, но силы были неравны. В массе всадников я увидел их предводителя. Он был облачен в золотые доспехи и ловко отдавал приказы остальным…
— Это он вас ранил?
— Я подбежал к лошади и нанес наглецу удар в грудь. Но вместо того, чтобы свалиться замертво золотой подонок приказал отряду зажать меня в кольцо. Затем кто-то из них ударил меня по голове. Удар был не смертельным, но сбил с ног. Видя неслыханную наглость, золотой воин спрыгнул на землю и атаковал. Он насмехался надо мной, называл разными неприятными словами, говорил, что сопротивляться бессмысленно и лучше сдаться. О, эти надменные трусы… Я видел, как один из всадников поднял на копье малютку Марусю и пригвоздил ее к стене горящего дома. Да что же они за люди, раз способны творить такое с малыми детьми? Несмотря на все старания и грациозную ловкость, я не нанес ему ни одной царапины. Как видишь, он был проворней. Умирая, я прошу лишь об одном, — произнес длинную речь отец Лука.
— О чем ты хочешь попросить меня,?
— Я хочу, чтобы ты спас Алену и отомстил за всех убитых, которые лежат тут, тем мерзавцам, что способны убивать безоружных. Прошу тебя, отомсти за нас! Пусть они умоются кровью, как умылись мы.
— Конечно, я сделаю все, что от меня зависит. Да и не только это. Я найду Алену и отомщу за вас!
— Возьми мой меч, он выкован из особой стали, заговорен на семи огнях и очищен семью водами, он послужит тебе надежной защитой. Он будет верным спутником в сражении, возьми его, и да хранит тебя Бог.
Преподнеся в дар меч, Лука в последний раз взглянул на небо и испустил дух.
Издав яростный рык, Микула принялся молиться богам. Не за себя, а за души умерших. Всё смешалось в благородной душе. Сердце твердило броситься в погоню и достать кровожадных наглецов. Но, разум вторил позаботится о мертвых. В итоге выиграл разум. Он вгрызался в твердую землю, как крот. С каждым ударом лопаты он произносил имена погибших и клялся отомстить.
На исходе суток Микула выкопал братскую могилу и уложил туда тела погибших. Вместе с тем он сетовал, что не смог устроить каждому отдельное погребение. Время играло против него, надо было спасать Алену, если она еще жива.
К концу ночи Микула закопал могилу и установил огромный булыжник на холму. Он посчитал его достойным памятником для тех, кто знал его. Присев на корточки, он тяжело выдохнул. Дело было сделано. Но какой ценой? Руки и ноги скрипели, будто не смазанная цепь, а сам он валился с ног. На прощание герой выдавил следующее:
— Прощайте.
Одно короткое слово, но такое точное, вырвалось из уст богатыря. Он не врал, а говорил истину. С этой истиной, он двинулся в путь, не особо веря в скорое возвращение. Да и куда возвращаться? На оскверненную землю, на кровавое пепелище? Отныне у воина не было ни дома, ни родины. Есть цель, чертовки недосягаемая и трудная. Отбросив мрачные мысли, Микула взял курс на восток.