Молодой человек не на шутку перепугался и было чего, задумался, конечно, только насчёт кинжала, (мой коллега иностранный и тут отличился, добавил всевозможных фривольных фантазий герою, определенного рода, но потом тот вспомнил о Нике и устыдился, пусть и мысленной, но измене. Я такую пакость в произведение вставлять не собирался, хоть режь, это не литература никакая, или очень определенного сорта, но издатель определил жанр четко, как «фэнтези», а не эротику для заднеприводных, или сам не в курсе что ли? Короче, буду гнуть свою линию, и точка заменю на...) остальное и слушать противно, не то, чтобы обдумывать. Такому же поселянину, за подобные предложения, сразу челюсть кулаками намял, но с чародеем такого не выйдет. Замахнуться не успеешь, как в прах обратит, или чего похуже. Странно, что дед не подумал о подобном нападении, не предостерёг и ничем не защитил. Видать, и выбора особенного нет.
— Продавать кинжал не буду, грех наживаться на подобном, — юноша сглотнул, — а так отдам, одной проблемой меньше. Насчёт остального, я польщен, но нет. Насильно мил не станешь, простите.
— Противный какой, не видишь разницы между утонченным опытным мужчиной и деревенской девкой, надо бы твою невесту найти и прикончить, скормить чудовищам, чтобы освободился и стал целиком и полностью моим, да дел много, — темный кудесник вздохнул, — так и быть, пока ограничусь кинжалом, а уж после, вернусь.
Джин поспешно кинжал вытащил и протянул, маг за рукоять схватил и тут же глаза из орбит вылезли, от ладони дым повалил, заверещал, как резаный поросёнок, отпрянул. Теперь выглядел почти стариком, даже волосы поседели, а кожу избороздили морщины, зубы во рту стали редкими и желтыми, да и одежда, такое впечатление, что месяц не снимали, и пахла грязью, потом и серой, мерзко. Видимо, артефакт некую иллюзию убрал или разрушил заклятье вечной молодости.
— Ты об этом ещё горько пожалеешь! — выкрикнул пострадавший и тут же исчез.
Страннику оставалось лишь слёзы лить и посыпать голову пеплом. Да, кинжал защитил, не дал в обиду, но кто родственников убережёт и односельчан от злого колдуна или ещё каких недругов? Вот ведь и полдня в пути не провёл, а уже обзавёлся смертельным врагом - извращенцем, да ещё и могущественным. И этот, наверняка, не последний, из желающих заполучить вещь. Лучше бы отдал, честное слово, а ведь до проклятого холма ещё идти и идти! Но, какие бы чувства не разрывали разум, вариантов нет, хотя, если вернуться домой, можно хоть попытаться своих защитить. Хотя, непонятно как, не запрешь же в одном месте, навсегда, надо всякие работы делать, проще найти того, кто сможет кинжалом завладеть в обмен на защиту, просто предупредить, что голыми руками трогать опасно. И пусть делают, чего захотят. На всякий случай, произнес желание вслух, вдруг какой чародей услышит и прибудет, не один же единственный заинтересовался.
Меж тем, из кустов неподалеку послышался чей-то испуганный писк. Неужели какое-то несчастное создание попало в беду, или ловушка коварная ждёт? Джин разрывался между двумя чувствами, желанием помочь и страхом, в конце концов, какое его дело до чужих неприятностей, никому и ничего не обязан делать. Наш мир жесток и каждый день кто-то попадает в беду, всех не выручить. Да и опасно. В общем, решил идти дальше. (И снова я оказался в сложном положении, у коллеги волшебный кинжал не позволил уйти, буквально потянул крестьянина за собой к кустам, вроде, все логично, мальчишка испуган, расстроен, а, в таком состоянии, легко принять неверное решение, с другой, если к каждому подвигу подталкивать, силком, какой из него герой выйдет? Или должен вести себя, как в изначальной версии, словно типичный тип на букву «п», нет, пусть будет штамп, но надо чтобы читатель испытывал симпатию к герою, а не вздыхал, что того тянут к великой судьбе, как телка к вымени, а он упирается всеми четырьмя ногами.) даже сделал несколько шагов, сплюнул, выругался и повернул назад.
Стоило раздвинуть кусты, как обмер, в траве сидел маленький пушистый зверёк с огромными глазами, ушами и длинным пушистым хвостиком, а напротив огромная белая змея с капюшоном, конечно же, ядовитая и очень голодная. Снова ситуация не проста, пушистика жалко, но ведь и хищнице надо чего-то кушать, спасёшь этого, другой погибнет. И убить грех великий, между прочим. Пока так раздумывал, кроха начал медленно отступать. Ползучница атаковала, попыталась укусить, но тело малыша вдруг оказалось облачено в панцирь, по которому зубы и скользнули, не причинив вреда. Змей попробовала напасть с другой стороны, но тот же результат. Зверь оказался волшебным, да и не сказать, что серьезно нуждался в помощи. Джин хотел, было уйти, но тут во рту хищницы вспыхнул шар огненный, а удастся ли от такого спастись, неизвестно, и огнедышащее чудовище, совсем иное дело.
Странник метнул свой посох, ползучница ловко увернулась, но упустила шанс атаковать. Пушистик прыгнул и вцепился ей в шею зубами, врагиня попыталась его обвить хвостом, но снова натолкнулась на панцирь, отчаянно сопротивлялась, но схватку проиграла. Малыш принялся её с удовольствием поедать. Наш герой сторонкой обошёл победителя, подобрал посох и попытался скрыться. Не очень понимал, зачем влез не в своё дело? (Как и я, между прочим, хотя, зверёныш вышел интересным, респект коллеге). Только малыш не собирался расставаться так быстро, закончив трапезу поспешно, побежал за человеком, теперь от него отмахиваться что ли придётся?
— Подожди, — произнес преследователь вполне человеческим голосом, — прошу, ты помог мне, меньше, чем мог бы, но больше, чем любой другой, подарил шанс, а эта змея преследует мою семью уже триста лет. Хочу хоть чем-то отблагодарить за это.
— Да ничего я не сделал, — Джин смутился, — а коли и вправду помог бы, за добрые дела платы не берут. Полагаю, лучшее, что ты можешь, оставить в покое, не обижайся, ты милый, но коли кто увидит меня с зачарованным говорящим зверем, сочтут колдуном и вздёрнут, или даже сожгут на костре, а мне помирать никак не хочется.
— То есть то, что ты носишь с собой артефакт большой силы, не смущает, — ухмыльнулся собеседник, — за него скорее уж убьют. И, кстати, в следующий раз, не палкой кидайся, а используй своё оружие, оно бы точно чудовище прикончило с гарантией. Поверь, знаю, о чем говорю. Позволь сопроводить, судя по всему, совсем-совсем-совсем не опытен, нуждаешься в советчике.
— А ты только чудовищ побеждать можешь, а как насчёт злых и могущественных волшебников? — уточнил наш герой.
— Кого угодно, организм таких как я чутко реагирует на любую опасность и создаёт то, что способно уберечь от бед, — кивнул собеседник
— Тогда присмотри, пожалуйста за моей семьей, чтобы враги не тронули, — попросил молодой человек, — не могу спокойно странствовать, когда они в опасности находятся. Если ужением мертвы или в плену.
— Вообще-то, я более чем уверен, что за владельцем такого кинжала присматривают, как темные силы, так и светлые, и последние точно не должны позволить случиться непотребству, — монстрик вздохнул, — но если настаиваешь... Просто, любые встречи не случайны и могу быть тебе полезен в серьёзных вещах, спину прикрыть, не отсылай, а то как бы не пришлось жалеть.
— Я не могу быть уверен в существовании этих добрых союзников, — не согласился крестьянин, — как минимум, когда мне угрожал злой маг, никто не примчался на выручку, а рисковать не желаю. К тому же, и не планирую ни в чем участвовать или куда-то лезть. Все, чего требуется, добраться до определенного холма, провести на нем, в молитвах, ночь и обратно спешить. Не являюсь героем, искателем приключений или аферистом. И кинжал обрёл совершенно случайно, горько жалею об этом, пока, лишь проблем в жизни прибавилось кратно. Ну, мы договорились с тобой? Не хочешь, не надо, сам предложил услуги свои.
— Ладно, — собеседник вздохнул, — хотя, уверен, что скоро меня опять к тебе пришлют, как только понадоблюсь. И, увы, чего бы ты не хотел и не планировал, как бы не боялся, выбора нет. Или спасаешь этот мир, или гибнешь вместе с ним.
— Или нахожу истинного героя, который все и сделает, — возразил молодой человек, — ладно, приятно было поболтать, прощай.
Зверь убежал, а Джин крепко задумался, а не совершает ли ошибку отослав потенциального защитника? С другой стороны, собственная смерть или страдания, это малая трагедия, а потеря всей семьи или даже деревни, иное. Надо уметь жертвовать и правильно расставлять приоритеты, так сказать. В любом случае, сожалеть о чём-то поздновато, даже если позовёшь обратно, лишь испортишь мнение о себе и вызовешь презрение. При том, что никаких объективных достоинств, пока, не показал, да и не собирался в общем-то. Оставалось лишь последовать дальше, кинжал в сумке дёргался, как живой, словно выражая своё недовольство, но кто станет слушать вещь, пусть и волшебную, тем, более не собираясь ей пользоваться в принципе? Пережили пару мелких испытаний и ладно.
Впереди показался придорожный трактир, странник задумался, стоит ли в него заходить, но теперь уже боялся в его вокруг, а в питейных заведениях так много потенциальных врагов, да и разбойники попадаются, периодически. С другой стороны, это может оказаться выходом, схватят, ограбят, заберут кинжал, и он станет уже их проблемой, грабителей, и можно идти дальше уже ни о чем не беспокоясь, ибо даром никому не нужен будешь, сирый, босой и нищий. А там, в ближайшей деревне, попроситься на работу, много денег не надо, лишь на дорогу, быстренько добраться до холмов и обратно. В общем, помолившись мысленно, зашёл. Конечно, как и следовало ожидать, местечко не самое приличное, грязь, копоть, разносчицы еды походили на распутниц, поношенных и побитых жизнью, не вызывали ничего, кроме отвращения.
Ну, тут ничего не поделаешь, знал, куда лез. Трактирщик среднего роста, с одним глазом больше всего разбойника и напоминал, ещё несколько таких же типов сидели за столом в углу. Джин попросил кружечку эля и что-нибудь поесть, нарочно потеря своим тощим кошелем, показывая, что с него и взять нечего, кроме не новой одежонки. Только присел, как раздался хлопок, повалил дым и явился все тот же маг, который Мег, одетый ещё более вычурно, взмахнул рукой, и злодеи в углу оказались облачены в костюмы наложниц из гарема, принялись танцевать, виляя бёдрами. (Гадость редкостная, но подчеркивает безумие кудесника и его извращённую природу, придётся оставить, чего бы не хотел, на самом деле). Трактирщик, тоже в женском наряде, подал бокал сатирского розового вина в бесценном стеклянном кубке.
— Вот, а послушал бы меня, принял предложение, и сейчас не тут сидели в грязи и вони, пировали в моем дворце, попивая лучшее вино и закусывая мясом свежеубитых девственниц, — Мег отхлебнул и поболтал красную жидкость в кубке, — для этого времени года лучше и не придумаешь, между прочим.
— Девственницы на обед не очень, слишком нежные, — решил пошутить наш герой, хотя и умирал со страху и от отвращения, — хочется чего-то погрубее, вроде мозгов больного волшебника, но, глядя на вас, понимаешь, что на полноценную порцию не наберется, к сожалению, только аппетит раздразнить.
— Зря ты пытаешься меня оскорбить, — маг вытащил из кошеля деревянную дощечку, на которой была нарисована, во всех подробностях, деревня юного странника, вместе с обитателями, включая и Нику, — как видишь, я быстренько обзавёлся аргументами, чтобы тебя убедить, страж зверёк даже добежать не успел до места. Стоит бросить в огонь и некоторое количество людей умрет в муках. До того, как ты открыл рот, хотел за кинжал заплатить и снова предложить стать фаворитом, но теперь окончательно разобиделся, вещь отдашь бесплатно и положение снижу до раба для утех. Хорошо подумай над своими следующими словами, а то придётся остаток жизни, довольно короткий, по сути, пока не надоешь, провести в слезах и сожалениях. И, как видишь, никакие силы света не помогли, если и хотели, в принципе. Твой дедушка просто слишком высокого мнения о собственной значимости, как и твоей, не говорю уже о смешном «подвиге» прапрадеда из прошлого. Один горный тролль, серьезно? Я могу убить их всех, разом, просто ради развлечения, и даже не слишком много магической энергии затрачу. Разница между нами, такая же, как у горной вершины и песчинки, и это я ещё тебя сильно похвалил.
— Однако, не смотря на все ваше могущество, у меня есть кинжал, способный навредить, — Джин вытащил своё оружие и показал, — хотите противостояния, получите его. Тем более, эта деревяшка может оказаться не более чем подделкой. Это как надо бояться обычного деревенщину, чтобы, ради него, использовать столь могущественные чары?
На самом деле, наш герой сам не понимал, откуда такие смелые слова берутся, наверное, от отчаяния, потому как хотелось пасть ниц и умолять врага о пощаде, приняв все его предложения, лишь бы близкие уцелели, но явственно понимал, что не поможет, и маг их убьёт, он же злой, как-никак, и слабость и податливость лишь раззадорят и рассмешат. Кроме того, дедушка точно на кого-то рассчитывал, не мог не понимать, с его-то опытом, чем закончится. Если только вправду он приходил и не был подчинён чьей-то воле. А что, заставляешь юного дурака раздобыть артефакт, после отбираешь и все, делаешь то, чего собирался и намеревался. В таком случае, надежды нет совсем, а встреча с пушистиком вовсе не более чем случайность. Однако, пока не проиграл, надо пытаться сделать хоть чего-то, все не так обидно проигрывать.
— Да я просто развлекаюсь, — кудесник отхлебнул ещё немного вина, — отобрать-то артефакт, дело нескольких минут, не надо и самому напрягаться.
Щелчок пальцами и у грабителей в руках появились длинные кривые сабли, направились к Джину, корча злобные рожи и скаля зубы. Расклад явно не в пользу крестьянина, мягко говоря, и, если ничего не предпринять, дело закончится бедой. Одна рука мага лежала на столешнице, наш герой выхватил свой клинок из ножен, и пригвоздил мягкую белую кисть волшебника к дереву, заставив того завопить от боли, теперь схватить деревяшку и ударить по лицу, вновь состарившемуся, уронив на пол, добавить несколько пинков ногами, теперь выдернуть оружие и полоснуть им врага по горлу. Тело чародея осела и обратилось в прах. Конечно, убить колдуна так, даже зачарованным клинком, просто невозможно, да ни один маг лично на подобные встречи, и не ходит, прислал гомункула или вовсе иллюзию, жизнь-то дорога. Меж тем, чары исчезли, присутствующие сделались прежними и настроения им случившееся не улучшило.
Благо, кинжал сам очистился, да ещё и ножны на место притянул, можно спешно удаляться, пока не зарезали или чего похуже. Благо, хоть дверь не заперта. Джин выбежал наружу и понёсся вперёд, словно заяц. Неужели появился шанс на спасение? Юноша сильно подозревал, что все его слова и действия ему не принадлежали, некто руководил и действовал извне, возможно, артефакт. Это тоже страшно, разумеется, но и доля облегчения присутствует, потому как самостоятельно ни за что не выкрутился. Но, теперь новая Проблема серьезная, надо с доски как-то чары снимать. И опять не простой вопрос. Коли сделать это кинжалом и сейчас, кто-то может вновь напасть и заколдовать ещё серьезные, или просто убить, с другой стороны, насколько безопасно таскать с собой, учитывая, что постоянно атакуют и побитый дважды волшебник лишь первая ласточка и не самая опасная, судя по всему. Одно ясно, клинок надо держать под рукой, а не в сумке, чтобы успеть воспользоваться, в случае чего. Меж тем, послышался шорох и на плечо юноши спикировал знакомый пушистик, теперь обзавёлся крыльями, впрочем, тут же их и втянул обратно.
— Прости-прости-прости, — затараторил он, — я торопился, как только мог, на нашёл уже пустую землю, а обратно ещё сложнее, потому как не знал, куда отправился, прошу, больше не отсылай, чтобы не вышло так, чтобы на добро ответил поражением.
Благо, впереди показалась река, через которую был переброшен мост, странник кинулся туда, пронёсся по пролету стрелой, с другой стороны стояли два стражам копьями, собирали деньги за проход, увидев пушистое чудовище, кинулись в разные стороны, но и разбойники притормозили, вовсе не желали сталкиваться с вояками. Дальше шёл лес, беглец помчался к нему, забрался на ближайшее дерево и белкой взлетел вверх, противники довольно грузные, им быстро не влезть, пока можно отдышаться и поговорить немного.
— Ничего страшного, — Джин поморщился, — есть шанс отличиться и отдать долг, отгони тех злодеев сзади, мне с ними не справиться.
— С таким кинжалом в руках? — малыш хмыкнул. — Просто доверься ему, наконец, и разделаетесь моментально. Правда, наверняка, должен быть некий трюк, плата за использование. Когда имеешь дело с чародеями, оружие похищает их магическую силу и компенсирует свои собственные затраты, но с обычными смертными это не работает. Как вариант, потребуется твоя собственная жизненная энергия.
— Теперь понятно, почему мой прапрадед так умер, тролли ведь совсем не умеют колдовать и прикончить сложно, вот и исчерпал себя до конца, — молодой человек нахмурился, — тогда нет смысла использовать такую вещь, имея дело с простыми людьми. Давай, помоги, рассчитаемся и расстанемся, наконец.
— А почему тебе так хочется от меня избавиться? — уточнил пушистик. — Я бы и дальше странствовал вместе, например, скажу по секрету, вообще нет разницы, куда идти и чем заниматься, потому как родители со своей территории изгнали, вроде как, вырос и пока, свободен, а новой, свободной, не сыскал. А поскольку могущественные артефакты абы кому не выдают, тебя ждут весьма интересные приключения, схватки, поиски сокровищ, возможно, и много чего ещё.
— На самом деле, все, чего я хочу, пройти инициацию, избавиться от кинжала, снять чары с близких и жить нормально, как прежде, — молодой человек указал на стражей внизу, которые пытались добраться до нижнего сука, — за последнее время пережил больше, чем все мои предки, вместе взятые, не считая дела с прапрадедом и совсем не в восторге от этого. Потому, никаких приключений не будет, просто побегаем месяцок и все. И ещё, не обижайся, но не могу доверять, потому как ты неизвестно кто, как вариант, кем-то подослан с неведомыми целями, да и просьбы, с одной не справился, с другой тянешь.
— Ладно, как скажешь, — собеседник явно обиделся, — ты-то мне не слишком-то и нужен, буду откровенен, не хочешь дружить, не надо.
— Да со мной опасно, отдельно целее будешь, — Джин скривился, — мало ли кто нападет и убить могут, и поранить. О твоей же безопасности забочусь, вообще-то.
Спутник ничего не ответил, просто спрыгнул на преследователей, сначала на одного, приземлился ему прямо на лицо, а когда тот закружил и замахал руками, на второго, тот ухватил агрессора за шерсть, принялся отрывать от себя, мыча, после, снова на того, с кого начал, не реагируя на удары и ещё меньше, на отборную брань, что на него сыпалась. Наконец, недруги не выдержали и побежали прочь, а храбрец ещё и завыл вслед жутко, словно настоящий оборотень, так что беглеца ещё больше поднажали и скрылись, наконец. Наш герой спустился на землю, оперся спиной о ствол дерева и съехал, пока не сел, вытер пот.
- Ну, за что мне все это? – простонал несчастный. – А главное, зачем? Жил себе, никого не трогал, ни о чем не просил, и тут на тебе, оказался в самом центре событий, с которыми не способен справиться.
- Ну, может, если ты отбросишь эгоизм, перестанешь думать только о себе и самых близких, то поймешь, просто так ничего не бывали, раз артефакт избрал, верил в то, что сумеешь со всем справиться, и победить большое зло, - посоветовал малыш, устраиваясь на коленях, - сколько можно стонать и плакать, спрашивается? От мага отбился злого, дважды, от разбойников и стражей убежал, меня вот встретил, разве все не идет замечательно и как надо?
- Может, ты и прав, но я ведь только-только покинул дом, - юноша вздохнул, - правда, подобно улитке, теперь всегда ношу его с собой. Дай ещё немного поныть, потом встану и пойдем дальше.
Джин вытащил доску и начал гладить изображение любимой, к его ужасу, то немедленно смазалось, хотя, остальные и не думали, и оставались прежними, у нашего героя просто волосы дыбом встали, неужели, он, только что, случайно, убил возлюбленную. Пушистик глянул, сразу понял причину испуга и начал принюхиваться, потом даже лизнул, сплюнул.
- Совершенно разная краска, и в той, которой нарисована девушка, нет магии, - пояснил зверек, - прости. Но, кажется, зловредный маг оставил твою Нику себе в качестве пленницы.
- Проклятье, лучше бы я её убил! – воскликнул странник. – В руках такого ревнивого безумного извращенца, даже думать не хочу, чего он с ней может сделать, и какие условия поставит, ради освобождения из плена. И пожелаю ли я её, такую, спасать вообще?
- Хотел бы тебя успокоить, на этот счет, но увы, не уверен, что окажусь прав, - зверек вздохнул, - единственное, что скажу, мы постараемся сделать все, что от нас зависит, чтобы у этой истории был счастливый финал, или такой, что устроит все стороны. Впрочем, жизнь, штука непредсказуемая, пока, все чего можем, это идти дальше и отражать нападения врагов. Полагаю, какие-то волшебники, добрые и злые, за нами наблюдают, и не дадут сбиться с пути, и пропустить хоть одну схватку, в которой обязаны поучаствовать непременно. Поднимайся и отправляемся дальше, враги сами себя не победят, а жертвы не спасут.