Каррас уехал на год. Целый год! К хорошему быстро привыкают. Всего за неделю Эри так привык к чувству защищенности что забыл, каково работать в одиночестве. Он привык к радости от работы, когда она не изнуряет до умопомрачения, и всё, что ты хочешь это прокричать следующему, подошедшему к стойке: "Да пошел ты!", а поет музыкой многих голосов, тихих разговоров, взрывного смеха или спора, звоном бокалов.
В первую ночь Эри беспрестанно оглядывался в поисках Карраса, пока кто-то из завсегдатаев не запустил очищающий файербол. Под громкий смех и бурные аплодисменты Эри отпустило напряжение. Он вдруг понял, что эта неделя не прошла бесследно. Сначала он думал, что демоны просто привыкли видеть в бармене равного себе. И только спустя какое-то время он понял, что всё дело в отношении. Они не просто привыкли, они приняли его. Каррас который вырос в этом баре, и который смог подняться до невиданных высот. Каррас которого все знали и уважали, Каррас принял его — человека. Каррас говорил с ним, как с равным. Остальным этого оказалось достаточно. Эри не только документально стал жителем Консиллума, он влился в демоническую среду. Эри был счастлив, но Скаргла это стало сильно беспокоить.
Он проклинал маленького гаденыша Карраса, который оформил для Эри документы. Теперь о человеке знали в высших управленческих слоях Консиллума. Если раньше старик планировал заработать на человеке денег, а затем избавиться от него, то теперь ему самому пришлось опасаться человека, вернее его силы. Постепенно старик начал догадываться, какой магической способностью обладает человеческий детеныш, но она была настолько слабой, что Скарглу оставалось лишь контролировать её рост.
К счастью, Эри был совсем не глуп, а жизнь научила его осторожности. Как бы ни провоцировал его Скаргл, сколько бы ни угрожал, парень ни разу не выдал себя. Хоть внешне он оставался собран и спокоен, внутри его одолевали страхи. Эри понимал, насколько опасен для лжеца его дар и страшно боялся выдать себя. Он уже и так был достаточно неосторожен в начале, а теперь... всё закончилось тем, что парень снова почти перестал спать. Его мучили кошмары, а кроме того, он боялся, что проговорится во сне.
— А вот теперь ты действительно стал звездой!
Это были первые слова, произнесенные Каррасом после возвращения.
— Я недавно узнал, что даже мои коллеги тайно посещали бар, чтобы увидеть тебя.
— Неужели, — улыбнулся давно уже знавший об этом парень. — Может случиться такое, что однажды меня вызовет на аудиенцию Величайший Иастарас?
Когда большие глаза Карраса округлились и от этого стали выглядеть ещё больше, Эри испугался, что слова его сочли кощунством, а потом понял, что Каррас удивился тому, что ему самому не пришло такое в голову.
— Возможно, — подтвердил он.
— Только не говори, что он уже наслышан обо мне, — испугался Эри.
— Конечно, Величайший Иастарас знает всё, что происходит в его королевстве, — искрясь гордостью, ответил Каррас. — Ну, здравствуй, Эри, как твои дела? — добавил он, протягивая руку. — Мне кажется, или ты еще немного подрос?
Эри порадовался в душе невнимательности Скаргла. Он действительно чуть подрос и повзрослел, заметив сам в себе некоторые перемены, Эри даже перестал снимать на ночь туфли, справедливо решив, что их магия останавливает его время.
— Рад, что ты вернулся, — кивнул Эри, отвечая на рукопожатие. — Надолго?
— Я решил прислушаться к словам Скаргла, так что с сегодняшнего дня... Что с тобой? — Воскликнул он, увидев, как Эри плавно оседает на пол.
Очнулся Эри в коморке на своем футоне. Некоторое время он смотрел в потолок, прислушиваясь к странным звукам. Поняв, что слышит музыку, он вскочил и ворвался в бар.
— Выспался? — спросил Каррас бархатным низким голосом, удивительно гармонично вплетающимся в неспешную музыку, напоминающую старинный блюз с Земли.
— Я думал, в Консиллуме нет музыки.
— Конечно, есть. Я купил минимальную лицензию на шесть лет.
— А как же Скаргл?
— Музыка — большая роскошь, — протянул демон, плавной танцевальной походкой возвращаясь к стойке. — Не волнуйся, я всё уладил.
Эри некоторое время постоял, привыкая к новой атмосфере. Если в прошлый раз Каррас был праздником, то теперь он стал фейерверком. Глядя на то, как быстро и весело он делает свою работу, Эри понял, почему Скаргл сказал, что это место создано для него. Каррас выглядел потрясающе. Он сменил строгий костюм на светло-серую футболку и черные брюки и распустил хвост, теперь черные волосы свободно падали ему на спину. Эри подумал, что сам он тоже неплох, он освоил коронную улыбку напарника, а туфли компенсировали ему недостаток роста. Вот только та одежда, что он взял из дома уже порядком износилась. Пора бы ему озаботиться обновлением гардероба.
Народ всё прибывал и Эри поспешил занять свое рабочее место. Каково ж было его удивление, когда Каррас исчез в кладовке и вернулся оттуда спустя пять минут, неся в руках большую кружку горячего шоколада, приправленного корицей. Он протянул парню напиток со словами:
— Я взял немного твоей воды. Слышал, шоколад хорошо восстанавливает силы, — сказал он, улыбаясь. — Человеческие дети любят такое.
Эри благодарно взял кружку, и как только выдалась свободная минута, выпил всё до капли, Каррас поглядывал на него с каким-то странным выражением лица, и вдруг до Эри дошло — человеческие дети. Так вот в чем дело! И как так получилось, что с напарника его понизили до ребенка?
— Каррас, я не ребенок, — внушительно серьезно сказал он, глядя тому в глаза. — Мне почти девятнадцать. Это нормальный человеческий возраст.
Демон сложил руки на груди и чуть нахмурился.
— Меня занесло? — серьезно спросил он.
— Определённо, — подтвердил Эри.
— Ясно. Понимаешь, недавно я видел ребенка, впервые не помню, за сколько лет, сына одного из моих сослуживцев, и вот, когда ты упал в обморок, я вдруг вспомнил о нём.
— У вас мало детей, на них что, тоже лицензия требуется?
Каррас сарказма в этих словах не уловил, потому ответил очень серьезно:
— Нет, но как только умирает кто-то из твоей семьи, ты получаешь право на продление рода, и если не пользуешься этим правом, с тебя начинает взиматься налог на бездетность. Как-то так, — добавил он, заметив ошарашенный взгляд Эри.
— Сурово. Спасибо за шоколад. Знаешь, на Земле его не только дети пьют.
— Не надо благодарить, лучше расскажи, что тебя тревожит.
Эри кивнул хоть и не испытывал уверенности в том, что Каррасу стоит рассказывать. О недоверии не могло быть и речи. Эри видел его насквозь. Но в противостоянии со Скарглом его честность и простодушие могли сослужить плохую службу. Эри сомневался довольно долго. До очередного обморока. Из-за того, что музыка привела в бар новых, по большей части молодых и очень веселых посетителей, работы стало еще больше. Эри поражался тому, как такое возможно, пока не заметил, что порой даже не видит стен, будто пространство бара искажается, или становится резиновым и растягивается, чтоб вместить всех желающих. Каррас посмеивался, говоря, что Антилус теперь может претендовать на звание клуба, но Эри было не до смеха, он по-прежнему почти не спал и валился с ног от усталости.
Когда, потеряв сознание, Эри проспал целые сутки, Каррас всерьез обеспокоился, а Скаргл сделался ещё более подозрительным. Прикрываясь заботой о собственном достатке, он не покидал бар до тех пор, пока Каррас не заявил что нервическая обстановка наоборот лишь мешает работе. К удивлению Эри, Скаргл послушался. После этого, поняв, наконец, что этот бой в одиночку ему не выиграть Эри решился поговорить с Каррасом.
Эри рассказал ему всё: о своей ночи в библиотечном хранилище, повлекшем спонтанное появление слов в голове, о том, как он заметил связь слов с находившимися рядом людьми, о том, что после его проникновения в Консиллум его способность видеть ключевые для людей слова стала развиваться. Он признался, что хоть он и не читает мысли, но всегда видит, что беспокоит или радует окружающих, особенно тех, с кем много общается.
— Это значит, что я знаю, что тебе нравится и что тебя в каждый конкретный момент раздражает, — закончил свой рассказ Эри.
— О! — воскликнул демон, скептически скривив рот: — Удивил! Я так ярко выражаю свои эмоции, что мои предпочтения как на ладони, по крайней мере, для тех, кто более-менее не замкнут на самом себе. Что еще ты умеешь?
— Прямо сейчас тебя больше волнуют не мои умения, а какие неприятности они повлекут, если кто-нибудь о них узнает. Еще я знаю, что телепатия для Консиллума большая редкость и чуть ли не преступление. А только что ты подумал о костре. А вот это плохо. — Последние слова Эри проговорил шепотом, подобрав под себя ноги и сжавшись, он с опаской огляделся.
Эри сидел на сложенном вдвое футоне, а Каррас устроился рядом на его импровизированном столе. Никакой деревянный ящик его вес не смог бы выдержать, да и этот скрипел при каждом резком движении гиганта. Мысли о костре испугали Эри настолько, что недавно выпитый энергетик чуть было, не запросился обратно. Он сглотнул и спешно запил его двумя большими глотками воды, а затем протянул стакан Каррасу.
— Благодарю, — заулыбался демон, сжимая стакан обеими руками, и медленно с наслаждением отпил. — Не волнуйся, сжигали телепатов еще до начала правления Величайшего Иастараса, а это, как ты понимаешь, было давно. Говорят, в те времена еще не вся вода в Консиллуме иссохла. Говорят, — мечтательно прикрыв глаза, проговорил демон, — в лесах, на месте где сейчас находится 42М, было огромное озеро с кристально-чистой водой, но затем, когда кто-то построил там завод...
— Завод? — воскликнул Эри. Он был искренне поражен этим. На Земле подобное давно находилось под строжайшим запретом. Потеряв в последней экологической войне слишком много, человечество смогло, наконец, остановиться. Теперь, увидев бедственное состояние Консиллума, парень порадовался, что люди смогли справиться со своей жадностью. Лучше поздно, чем потерять всё.
— Кто до такого додумался? — спросил он.
— Об этом история умалчивает, но ты должен понимать, что намерения строителей завода были самые благие. Они лишь хотели обеспечить водой быстро растущие города. Кто же знал, что такое случится? Но, Эри, — сказал демон, с сожалением возвращая наполовину полный стакан. — Мы отвлеклись. Хочу сказать, что теперь я понимаю, откуда ты знаешь о махинациях Скаргла. Поэтому ты не спишь?
— Боюсь проговориться, — кивнул парень. — Никто об этом не задумывается, а может и не знает, но человеку без магических способностей сюда никак не попасть.
— Наверно, Скаргл считает тебя слишком молодым человеком, у которого способности еще не развились, ведь даже демонам нужно время.
— Так ты не с пеленок файерболы запускал? — рассмеялся Эри, представив маленького Карраса мечущего по родителям огненные шары. Демоненок в его представлении получился пухлым и глянцевым, будто игрушка. От этого стало еще смешнее.
— Хорошо, что я не знаю, о чем ты думаешь, — прокомментировал его веселье, чуть обескураженный демон.
— Это нервное, — заверил его парень. — Мои помыслы чисты, как..., нет, — мотнул он головой, разгоняя образы, — не буду сравнивать, просто чисты. По крайней мере, во всем, что касается тебя.
— Если что-то изменится, не забудь мне сообщить.
— Обещаю, — сказал Эри и протянул руку.
Эри решил, что честность способна нивелировать преимущество, которое дает ему дар. Даже в том случае, если он вырастет до полноценной телепатии, это позволит его единственному другу чувствовать себя уверенно в общении с ним. Каррас секунду смотрел на протянутую руку, будто раздумывая, затем перевел взгляд на лицо Эри.
— Странно, что мне приходится постоянно делать скидку на твое происхождение.
Слова друга заставили парня почувствовать себя закоренелым лжецом и махинатором поэтому, когда его рука была принята, он облегченно вздохнул, но тут перед его глазами встал образ разгневанного старика.
— Знаешь, Каррас, я не уверен, что Скаргл когда-нибудь считал меня чересчур молодым. Скорее он не верил в то, что у человека может быть какая-нибудь мало-мальски стоящая магическая сила. Думаю, я был неосторожен. Помнишь, когда я снял туфли впервые?
Каррас удивленно уставился на босые ноги парня, будто только осознал, что зачарованные туфли снять своими силами человек никак не мог. Эри пошевелил пальцами.
— Не заметил? Тогда Скаргл был так зол, что тоже не обратил внимания на то, как я это сделал. Я знаю, что он счел это случайностью, будто заклинание поистерлось, и лишь спустя долгое время он вспомнил, что перед побегом я произнёс слово "свободен". Затем ещё были моменты. Теперь я понимаю, как мне повезло, если бы мои способности не были настолько уникальны, он уже давно мог раскусить меня.
Каррас кивнул.
— Заблуждения порой не дают нам разглядеть истину.
Эри задумался о странных поступках Скаргла за прошедший год, он вспомнил все намеки, разговоры о его семье и о школе и вдруг всё встало на свои места. Его везение заключалось не в слепоте Скаргла, а в том, что сам он ничего не видел. Весь последний год он задыхался при каждой встрече с демоном, но считал это ненавистью или страхом, чем угодно, но не тем, чем оно являлось на самом деле. Теперь оглянувшись назад, Эри понял, что так он чувствовал угрозу. Скаргл догадывался, в чем заключается сила Эри, однако, мысленно угрожая его семье, чтобы заставить Эри выдать себя, он не знал, как нелегко парню дался разрыв с прошлой жизнью, и смерть друга, за которую он до сих пор винил себя. Эри хотел бы забыть и всецело отгородиться от ставших ему чужими людей, но это было слишком тяжело. И всё же на подсознательном уровне он это сделал. Чувство самосохранения заблокировало восприятие всего, что могло нанести вред психике парня, поэтому он не слышал угрозу. Возможно, это действительно спасло ему жизнь.
Каррас встал с неудобного сиденья, чтобы размять ноги и потянулся. Подняв руки, он почти коснулся трехметрового потолка. Большая темная фигура демона загораживала весь проход, от этого Эри вдруг почувствовал легкое головокружение, будто от недостатка воздуха.
— Ты не мог бы сесть обратно, — попросил он, — знаешь, мне как-то не по себе.
— Клаустрофобия? — улыбнувшись, спросил Каррас, — со мной такое бывало, в детстве. Знаешь, место, которое ты выбрал. В детстве я здесь играл, ожидая закрытия бара. Порой, когда отец подходил меня проведать, мне казалось, что его огромное тело вытесняет весь воздух. Это повергало меня в такой ужас, что я начинал задыхаться. Нрав у отца был вспыльчивый. А голос! Бокалы взрывались, когда он ругался. — Каррас, легко подпрыгнув, коснулся пальцами потолка. — Схожу за пивом. Тебе принести?
Эри кивнул. "Теперь я пугаю человеческого ребенка", — подумал Каррас, выходя со склада. Эри сидел, будто пораженный громом, впервые он слышал чьи-то мысли как связную речь, обычно слова отражали только ярко выраженные эмоции. Это плохо, очень плохо. Если Скаргл узнает...
— Держи.
Каррас протянул парню литровый бокал пива и сел на место.
— Не уверен, что смогу столько выпить, — принимая бокал, засомневался Эри.
— Время нас не теснит. — Пожал плечами Каррас. — Интересно, зачем Скарглу так рисковать, он ведь и без этого много имеет, — задумчиво протянул Каррас.
— Ты о налогах?
— Ммм, — кивнул Каррас.
— Возможно, он хочет купить себе место на кладбище, — рассмеялся Эри, почувствовав себя чуть счастливее от этой мысли.
— Что?
— Он так стар, что старость уже сожрала всё его естество. Под молодой оболочкой он уже почти разложился. Думаю, остатки жизни он будет отмерять не десятилетиями.
Каррас от удивления поперхнулся. Откашлявшись, он спросил:
— Уверен?
— Да, — протянул Эри и добавил: — Да, но, сколько бы ему ни осталось, боюсь, мне его не пережить.
Сидящий напротив демон медленно опустошил свой бокал, затем поднялся и вышел. Этот странный поступок вызвал у парня легкое недоумение. Он некоторое время раздумывал, кинуться ли ему вдогонку или смиренно подождать и, в конце концов, выбрал ожидание. Он медленно потягивал пиво, когда демон вернулся с двумя полными бокалами.
— Нам на работу через..., — Эри посмотрел на подаренные ему Каррасом часы, — через два часа. Ты как?
— Я вырос на этом, — отмахнулся Каррас. — Нет, не совсем этом, — добавил он, после короткого раздумья, — сорт другой.
Они молчали. Каррас пил, уткнувшись взглядом в пол, а Эри сидел тихо, вслушиваясь в его мысли. В прохладном тихом помещении было отчетливо слышно сглатывание. Лишь после того, как выпил всё и отставил опустевший бокал, Каррас поднял взгляд.
— Скаргл вцепился в тебя словно клещ, и он не отступит.
Это сравнение насмешило уже изрядно захмелевшего парня.
— Мы можем избавиться от него, аккуратненько открутив голову.
Каррас удивленно наклонился, заглядывая в глаза парня.
— Да ты пить совсем не умеешь! — воскликнул он и отобрал бокал, на дне которого еще плескалась золотистая жидкость.
— Твоего трезвого мышления хватит на нас двоих, а я как раз дозрел до хитроумных интриг. Даже если ты не готов пойти на убийство ради друга, не говори, что ты оставишь смерть своих родителей неотомщенной.
— Так вот, какова твоя сила! Это неприятно.
— Каррас, тебе я говорю всё, что думаю, так что... А, кроме того, мы с тобой на одной чаше весов, — увидев, как собеседник удивленно приподнял бровь, Эри покачал руками, изображая весы, и добавил: — на мой взгляд, хорошее сравнение. Каррас, мы на одной, а он на другой. Нас двое, а кроме того на нашей стороне твои правдивость и щепетильность, но знаешь, почему побеждают такие, как Скаргл? Они не ведают сомнений. Их удары точны и безжалостны. Если будем колебаться, пойдем на дно. Я умру, а тебя поглотит чувство вины.
— Я защищу тебя.
— Защитишь? Ха! Защищаясь, сражения не выигрывают. Ты хотел правду? Так имей смелость её услышать. Я понимаю, что месть ниже твоей рыцарской натуры, убивать, чтоб спасти жизнь чужого человека ты не будешь, тогда позволь напомнить тебе кое о чем, друг. — Задохнувшись возмущением, Эри замолчал.
Каррас протянул ему стакан с водой. Он не выглядел особо впечатленным или обиженным. Он понимал, что сказанные Эри не очень приятные слова подсказаны страхом. Каррас и сам боялся бы, имея он такую неприятную силу. Но человеческий ребенок переходит черту, он говорит об убийстве. Дичь какая-то. Средневековые методы давно устаревшие и постыдные.
В спокойно глядящих на него глазах Эри видел непоколебимую веру в систему и высшую справедливость. Да, именно таким и должен быть благородный рыцарь. Эри вздохнул. Есть кое-что, о чем Каррас не подумал, и ради чего убивают даже такие, как он.
— Даже если долг совести велит тебе прощать, то по долгу службы ты обязан предпринять меры против нарушителя закона, — тихо проговорил он.
— Ты же понимаешь, что выдать его властям я не могу?
— Почему же? — с ехидцей спросил Эри.
— Конечно, ты понимаешь!
Каррас резко вскочил, оттолкнув ногами ящик, и выбежал из склада. Ящик врезался в стену и со скрежетом, от которого заложило уши, раскололся. Собрав пустые бокалы, Эри поплелся следом. Демон сидел, обхватив руками голову. Длинные волосы полностью закрыли его лицо.
— Я не могу создать прецедент, я буду молчать, — сказал он, почувствовав, что Эри устроился рядом.
— Ты не сможешь. Умалчивание правды тоже ложь.
— Ложь, красивое слово, такое же обманчиво-мягкое, как человеческий детеныш.
— Пф, — фыркнул Эри, которому в голову внезапно пришла интересная мысль, он тут же поспешил её озвучить. — А ты не думал, что человеческий детеныш был призван в Консиллум высшими силами? — Услышав эти потрясающие слова, демон удивленно поднял голову. — Нет? — Улыбнулся довольный произведенным эффектом парень. — А ты подумай, может нам с тобой выпала честь стать орудием справедливости в руках тех, в кого ты веришь.
— Не думай, что я поведусь на твою человеческую хитрость, — отрезал Каррас.
— Хитрость здесь не причем. Ты сам говорил, что Величайший Иастарас знает обо всём, что происходит в его королевстве.
Парень значительно замолчал, ожидая реакции собеседника. Ждать долго не пришлось. Каррас развернулся всем корпусом и сложил руки на груди. Жест не самый обнадеживающий. Плевать. Эри понимал, что этот разговор его единственный шанс. В другой раз демон слушать его не станет.
— Почему же ты не можешь даже предположить, что прямо в эту минуту он внимательно наблюдает за тобой? Представь его благодарность ...
— Прошу, сомкни свои медоточивые уста и удались в кладовку, — оборвал его Каррас. — Поспи. Своими обмороками ты пугаешь посетителей.
Эри смиренно сделал то, что ему велели. Обдумав перед сном разговор, он понял, что повел себя не совсем корректно по отношению к другу и твёрдо решил не торопить его с принятием решения. Ждать Эри пришлось долго. Когда он уже устал строить предположения и придумывать новые аргументы, Каррас безоговорочно отказался. Был ли Эри разочарован? Да, безусловно. Ему показалось, что оборвалась последняя нить, связывающая его с домом. До этого он и сам не понимал, как сильно надеялся на то, что со смертью Скаргла исчезнет договор, привязавший его к Консиллуму. Однако одновременно с разочарованием парень испытал настоящее облегчение. Ведь отнять чью-то жизнь не так уж легко.
Чтобы защитить Эри, Каррас отвлек внимание старика на себя. Парня изумила виртуозность, с которой блефовал Каррас, заявляя прямо в лоб Скарглу, что он знает о мошенничестве с налогом на прибыль и больше этого не допустит, а если Скаргл не прекратит, то он заявит на него властям. Старик выслушал это заявление с каменным выражением, ни одна мышца не дрогнула на его лице. Он даже пожал протянутую ему руку, но от ненависти, которой мгновенно пропитались все его мысли, Эри пробил озноб. Ненависть пробралась даже сквозь плотную стену его постоянной тревоги о старости. От этого жуткого чувства все волоски на теле парня встали дыбом. Несмотря на тридцатиградусную жару, он почувствовал что замерзает, и ему пришлось поспешно спрятаться в кладовке, чтобы хитрый старик ничего не заметил. Но даже там, в отдалении, Эри еще долго трясло.
Честный до наивности Каррас не почувствовал ничего. Он ушел домой вполне довольный собой и к счастью, увел Скаргла. С тех пор тревога не покидала Эри. При каждом появлении старика, он внимательно прислушивался к своим ощущениям, надеясь, что успеет как-то предотвратить несчастье. В том, что Скаргл задумал избавиться от Карраса, он ни секунды не сомневался. Своим глупым поступкам Каррас занял первое место в списке смертников. За это Эри злился на него так сильно, что даже не мог спокойно разговаривать с ним. Превратно понявший его отчужденность Каррас постепенно тоже стал отдаляться.
Как и предсказывал Эри, старик нанес удар быстро и точно. Ни подготовиться к этому, ни тем более предотвратить его Эри не смог. Он понял, что что-то идет не так, слишком поздно. Когда после привычного пересчета денег Скаргл отправил Карраса проверить солнечные генераторы и подсев за стойку, попросил Эри сделать ему коктейль, он ничего не заподозрил. Проверка внешних конструкций входила в обязанность Карраса. А что касается коктейлей, в этом так же не было ничего странного. Старик только их и пил. Странным был его взгляд на закрывшуюся за спиной Карраса дверь и тонкая улыбка, едва тронувшая губы и чувство удовлетворения, пришедшее на смену злости.
Эри никак не мог понять причину таких перемен. И вдруг, сквозь бессвязный гул самодовольных мыслей, он услышал четкое: "Гори". Гори? О чем он? Насыпая в бокал лед, Эри краем глаза посмотрел на Скаргла. Не догадываясь о том, что за ним подсматривают, демон беззвучно шевелил губами. Точно так же он делал, когда накладывал заклятие на туфли. Над чем же теперь он ворожит? Неужели...? Эри кинул тревожный взгляд на дверь.
— Ты уснул? — услышал парень громкий окрик.
— Уважаемый клиент, пожалуйста, проявите немного терпения, сегодня я приготовлю кое-что особенное, — преувеличенно вежливым тоном ответил Эри, изо всех сил стараясь сдержать дрожь в голосе.
— Надеюсь, оно будет стоить моего ожидания, — проворчал демон.
— Тебе точно понравится, — прошептал про себя Эри.
— Что ты сказал?
— Я говорю, коктейль превзойдет все твои ожидания.
Говоря эти слова, Эри уже знал, что он сделает. Алкоголь должен был ослабить Скаргла. Не зря же демон никогда не пил. Эри верил своему чутью. Что такое непереносимость алкоголя для человека парень знал, но как он повлияет на старого демона? Эри был убежден, что проявится истинное лицо Скаргла — немощного, дряхлого старика. И тогда..., парень достал нож для колки льда и положил на стол рядом с собой.
В бокал со льдом он добавил лаймовый сок, мандариновый сок и приготовленный собственноручно ликер, в который входили сахар, ваниль, корица, синий пищевой краситель, кокосовое молоко и капля вишнёвой водки. Коктейль получился очень красивым. Эри украсил его звездочками аниса, надеясь, что его резкий пряный аромат перебьет запах водки. Подняв бокал, Эри показал его Скарглу на свет. Голубая жидкость с плещущимися в ней прозрачными кубиками напомнила Эри воды его родного океана. Если всё получится, это будет не только ради спасения Карраса, но и его личной местью.
Подавая демону коктейль, Эри на секунду замер, внезапно потянувшаяся к бокалу рука, показалась ему страшной черной рукой самой смерти. На один краткий миг его охватило сомнение, но было уже поздно — сильные пальцы сомкнулись на тонкой стеклянной ножке. Эри отпустил руку. Скаргл взболтнул жидкость. Тонкий звон льда показался затаившему дыхание парню оглушающим. Демон поднес бокал ко рту, и вдруг раздался глухой стук. Затем послышался далекий голос Карраса, перемежающийся стуком:
— Откройте! Скаргл, открой! Что ты задумал?
Ответом ему стал громкий хохот демона. Стук сразу прекратился.
— Открой ему, — попросил Эри, прекрасно зная, что просьба его бессмысленна, но демон еще не выпил и он не должен был ничего заподозрить.
Старик удивленно повернул голову к парню, будто был так поглощен своим триумфом, что забыл, что он здесь не один.
— Почему ты не сделал себе? — спросил он. — Я не хочу пить в одиночестве. Такое событие стоит того, чтобы его отметить в хорошей компании друзей. Мы ведь друзья?
Эри кивнул, он был готов на всё, лишь бы заставить демона выпить. Каррас больше не стучался. Сколько он сможет продержаться под палящими лучами? Эри этого не знал.
— Мелкий бесенок задумал поучать меня? — злобно шелестел губами Скаргл, — Не дорос еще.
Эри быстро налил себе пива.
— Пф, плебейский напиток, — фыркнул Скаргл, презрительно сощурив глаза. — Ничего, у меня будет достаточно времени, чтобы привить тебе хороший вкус.
Они чокнулись и Скаргл, без промедления залпом осушил свой бокал. Вдруг лицо его искривилось так, будто он съел что-то очень-очень кислое. Эри незаметно потянулся за ножом и, взяв его, спрятал за спину.
— Что ты наделал! — Громовым голосом проорал демон.
Внезапно с демоном стало твориться что-то невообразимое. Под воздействием алкоголя магия скрывающая возраст начала испаряться, но он не стал немощной развалиной, каким ожидал его увидеть Эри. Неожиданно он начал расти. Яркая одежда разлетелась в клочья, обнажив могучее, покрытое короткой черной шерстью тело, спина выгнулась дугой, и тут же, из вздувшихся пузырей кожи выросли длинные красные шипы. Мощные рога на черном черепе пожелтели и загнулись назад. Эри с ужасом, задрав вверх голову, смотрел, как в страшном реве раскрывается огромная пасть чудовища с острыми и длинными клыками. Сердце парня оборвалось, он рухнул на пол и забился под стойку.
Древний демон вернулся к своим истокам, в нем не осталось ничего от хитрого и очень умного Скаргла, в нем не осталось ничего, кроме дикой злости. Пол содрогнулся от топота чудовищных копыт, когда демон бросился к Эри. Размахнувшись, демон ударил кулаком по стойке почти над его головой. Щепки с треском разлетелись стороны. К счастью он промахнулся. Парень быстро, спиной отполз дальше. Чудовище замахнулось и ударило еще раз, затем еще, он бил снова и снова подбираясь к парню всё ближе и ближе. Каждый его удар сопровождался чудовищным ревом, сотрясающим воздух с такой силой, что взрывалось стекло. Парень забился в самый дальний угол и прикрыл голову руками. Сверху на него сыпались осколки стекла и пластика. Очень скоро руки его покрыли глубокие порезы. От запаха крови или от того, что никак не может настичь свою жертву, демон начал крушить всё вокруг.
Воспользовавшись мгновеньем, парень вскочил и кинулся в сторону склада, но тут что-то хлестнуло его по спине, сбив с ног. В воздухе мелькнул мощный хвост. Упав, парень ударился головой и сразу потерял сознание. Он не видел, как чудовище протянуло к нему руку, и как Каррас, выскочив в последний миг, из-за огромной черной спины схватив его за шиворот, отбросил к двери склада. Боль привела парня в чувство. Весь израненный, с трудом разлепив глаза, он увидел, что от верной смерти его отделяет лишь самоотверженность друга.
Каррас был почти вдвое меньше чудовища, но при этом вдвое быстрее и мобильнее. Он уворачивался и нападал. Яростные атаки его мощных кулаков беспрестанно сыпались на врага. Несмотря на страх, Эри, был поражен до глубины души, он и представить не мог, что его интеллигентный, очень вежливый и веселый друг может так измениться. Теперь он готов был убивать, он хотел крови. Эри видел обиду, боль и ненависть, которую Каррас вкладывал в каждый удар. И всё же, с голыми руками он не сможет долго противостоять монстру.
Эри посмотрел на дверь, ведущую к спасению. Весьма призрачному спасению. Убив Карраса, демон, несомненно, вспомнит о своем главном враге и тогда никакие стены не спасут Эри. Поколебавшись не больше секунды, он бросился на помощь другу.
Увидев его, Каррас мысленно приказал ему остановиться, но Эри жестом попросил его отвлечь чудовище. Каррас кивнул и снова бросился на врага. Туфли подняли Эри вверх, свободной рукой он вцепился в один из шипов, а второй с силой вогнал нож в шею демона. Из раны хлынул фонтан зловонной черной крови. Чудовище взвыло от боли, и резко взмахнуло рукой. Эри с трудом увернулся. Тут он вспомнил, как Каррас хотел поджечь бар, схватил бутылку чистого спирта и метнулся к выходу, закричав:
— Хватит громить мой бар!
Он боли и наглых слов мальчишки демон рассвирепел и с ревом бросился вслед за ним. Солнце жгло нещадно, песок был раскален настолько, что если бы Эри бежал по песку, а не летел, его ноги уже через несколько шагов сгорели бы вместе с туфлями. Эри несся сломя голову через пустыню и молился, о том, чтобы Каррас понял его план. Когда сияющий купол бара почти исчез, утонув в парящем зное, парень остановился и увидел, что чудовище уже догоняет. Каррас был чуть позади. Эри поднялся как можно выше, и едва увернувшись от огромных лап чудища, разбил бутылку о его голову. Спирт полился по черному телу и Эри истошно заорал:
— Поджигай!
Каррас метнул в монстра сразу несколько огненных сфер. Даже в страшной жаре пустыни Эри ощутил исходящий от них жар. Этот огонь был настоящим, злым созданным из расплавленной лавы, а не веселым очищающим, к которому парень привык. Наверное, не только он, но и Скаргл не догадывался о том, что Каррас может быть настолько опасен. Обезумевшим от боли огненным вихрем монстр носился, пока не выдохся и не упал на раскалённый песок. Парни стояли в стороне до тех пор, пока огонь не потух, и лишь затем подошли.
— Теперь нужно отрезать голову, — сказал Каррас и вытащил нож из обгоревшего тела.
Эри наотрез отказался и попятился. Даже мертвый монстр вызывал у него ужас. Он не за что не смог бы приблизиться к обгорелым останкам. Увидев страх в глазах друга, Каррас поспешил его успокоить:
— Да не воскреснет он! Чего ты боишься? Возвращайся, пока солнце и тебя не спалило, я сам. И не забудь повесить табличку на двери бара, что-то типа..., — Каррас на секунду задумался. — «Извините. Перепланировка. Через два дня вас ждет сюрприз».
Табличку вешать не пришлось, по возвращении Эри нашел бар целым. Исцелилось и его тело. Заклинания Скаргла работали даже после его смерти. Означало ли это, что Эри никогда не сможет покинуть бар? Эри не мог сейчас думать об этом. Больше всего он хотел принять ванну, чтобы смыть с себя мерзкий запах горящей плоти, от которого его мутило. Раны его уже затянулись, но чувствовал он себя ужасно. Вернувшись, Каррас удивленно осмотрелся, и, конечно же, сразу всё понял.
— Возможно, магия Скаргла со временем развеется, — попытался он утешить Эри.
— Сейчас это меня не волнует. Ты спас меня, — протягивая другу, стакан чистейшей воды, ответил он.
Каррас благодарно кивнул и выпил всё до последней капли.
— Расскажи, как ты смог открыть дверь? — спросил его парень.
— Я вообще-то не только математику в университете изучал, — гордо сверкнув глазами, похвастался Каррас. — Гораздо интересней другое. Как ты умудрился безобидного демона превратить в безумного монстра?
— Случайно, — махнул рукой Эри, содрогаясь от страшного воспоминания. — Я и предположить не мог, что выпив каплю алкоголя, он настолько озвереет.
Демон удивленно склонил голову.
— Предполагалось, — пустился в объяснения парень, — что выпив, он превратится в старую развалину, с которой даже у меня хватит сил справиться. Я ж не знал, что...
— Постой, — перебил его Каррас, — ты готов был убить ради спасения моей жизни?
Эри показалось, что под смуглой кожей проступил румянец стыда, и он поспешил успокоить друга:
— Нет, просто я подумал, что стану следующим.
Скрестив на груди руки, Каррас несколько секунд испытующе смотрел на него сверху вниз, но как только он собрался что-то сказать, вошли первые посетители. Постепенно бар оживился, Каррас включил музыку, и всё пошло своим чередом так же, как сотни ночей до этой. Эри наливал, слушал, улыбался, снова наливал, иногда он оглядывался, чтобы увидеть лицо своего напарника. Тот не казался озабоченным, напротив, он улыбался. Как всегда улыбка его была искренней. Он был счастлив. Хотелось бы Эри заразиться его безмятежностью. Как бы он сам себя не утешал, тревога всё нарастала. Что теперь будет с ними? Последует ли за их преступлением наказание? И что будет с баром, если их накажут? А если нет, то кто займется поставками? Как они будут поддерживать портал? Смогут ли они с Каррасом справиться с этим сами? Он так накручивал себя, что, в конце концов, Каррас заметил его состояние и, подойдя, похлопал по плечу.
— Всё будет хорошо, — тихо, так чтоб только Эри с его даром мог услышать, проговорил он. — Мы со всем справимся.
Как ни странно, это помогло. Да, они справятся. Они всё смогут. Парень облегченно вздохнул и кивнул другу. Посмотрев вокруг себя новыми глазами, он впервые подумал, что здесь не так уж и плохо.
В первую рабочую ночь после убийства Скаргла друзья ничего необычного не заметили. Когда же в следующую ночь и спустя еще две ночи никто из посетителей не вспомнил о хозяине бара, они призадумались. Различные предположения одно фантастичней другого сыпались, будто из рога изобилия, но, ни одно, как оказалось, не соответствовало истине. Как бы они не переживали, объяснения пришлось подождать. На шестую ночь в бар вошел посетитель.
Едва он переступил порог, музыка сразу смолкла и все повернулись к двери. И в тот же миг, будто повинуясь беззвучной команде, склонили головы перед вошедшим демоном. Каррас вышел из-за стойки и опустился на одно колено. Один Эри зазевался. Остолбенев от изумления, он рассматривал вошедшего. Это был очень высокий и на удивление стройный демон, с кожей густого синего цвета. Отливающие синевой волосы были собраны в высокий хвост, который удерживало массивное золотое кольцо. Он свысока оглядел склонившихся перед ним демонов, а затем взгляд его переместился на застывшего человека. Хоть лицо его при этом не выражало абсолютно ничего, от этого взгляда Эри показалось, что его и без того светлые волосы поседели. Незнакомец стоял, не двигаясь, а мысли его были спрятаны столь непроницаемой бронёй, что даже "старость" Скаргла была в сравнении с ней прозрачным стеклом. Зато мысли Карраса подобно лаве ворвались в голову Эри. Подчинившись им, он выскочил из-за стойки и так же, как Каррас опустился на одно колено.
— Посланник Величайшего Иастараса! — объявил кто-то необычайно высоким голосом.
Эри удивленно поднял голову. Рядом с посланником стоял очень молодой демон с такой же синей кожей и таким же золотым кольцом в волосах. Парню показалось, что после этих слов все посетители даже дышать перестали, так стало тихо, а потом он понял, что просто перестал слышать мысли, привычным фоном звучавшие в его голове.
"Молчание — залог долгой жизни, а преданность королю — залог процветания".
Эри вздрогнул и оглянулся. Голос, прозвучавший в его голове, не мог принадлежать никому из тех, кто был рядом. Этот голос раздавался издалека, но он был настолько сильным и ярким, будто говорящий стоял за его спиной.
— Величайший Иастарас? — мысленно спросил Эри, и тут же, без промедления добавил: — Я обещаю.
После его обещания посланник подошел к Каррасу и торжественным голосом произнёс:
— За услугу, оказанную королевскому дому, Величайший Иастарас своим высочайшим повелением жалует Каррасу клуб Антилус с принадлежащей ему портальной системой и освобождает Карраса от всех причитающихся ему налогов на шестьсот шестьдесят шесть лет. Заслуги перед королевством Консиллум нельзя измерить в денежном эквиваленте, посему Величайший Иастарас награждает Карраса фамилией, которая будет передаваться из поколения в поколение и напоминать о его благородстве. Величайший Иастарас повелевает тебе, Каррас Рыцарь, и впредь верой и правдой исполнять свои обязанности перед королем и королевством Консиллум.
— Подданный принял указ, — сказал Каррас, вставая.
Кроме обещанной в личном общении долгой жизни и процветания, Величайший Иастарас пожаловал Эри Человеку гражданство Консиллума с освобождением от всех налогов на шестьсот шестьдесят шесть лет с правом выбора места проживания.
В клубе пересеклись два мира. Демонов и людей разделяла тонкая зеркальная перегородка. Иногда, внимательный взгляд новичка замечал, что в огромном зеркале отражается вовсе не он, что освещение в зеркале загорается чуть раньше, или бармен выглядит слишком экзотично, но весёлая суматоха этого места захватывала его. Вернувшись сюда снова, он уже ничему не удивлялся, и даже подмигивал своему отражению.
Эри развлекался, смешивал коктейли для демонов и людей и ждал. Человеческая жизнь, как полёт метеора. Время сжигает её. Время, самое ценное в его мире. У Эри много времени. Неимоверно много. Он может позволить себе отложить свою человеческую жизнь на потом. Он может позволить себе второй шанс. Пусть все, кто знает его, состарятся и умрут, пусть даже исчезнут их дети и внуки, пусть человечество изменится до неузнаваемости. Тогда Эри достанет свою жизнь, стряхнёт с неё пыль столетий и начнет всё заново.