Глава № 1.
Оливер Брюс
«Не устоял!» - констатировал свое состояние Брюс, сразу после пробуждения.
В голубоватом зеркале натяжного потолка гостиничного номера он рассматривал отражения себя и Джулии, которая во сне посапывала носом, забросив на его живот свою стройную ножку.
Восхищенная результатами первого переноса с использованием ее препаратов, она настояла на немедленном праздновании этого события. Ресторан порадовал отменной кухней и винной картой. Живая музыка несколько раз увлекала их в центр зала, где они танцевали под медленные композиции, время от времени вновь и вновь обсуждая перспективы дальнейших экспериментов и их значение для науки и Корпорации.
Джулия хмелела от вина.
- Радует, что мы сейчас не у себя на родине. Как меня иногда бесит необходимость соблюдения правил этикета, придуманного несколько столетий назад.
- Консерватизм – наша отличительная национальная черта. Мы славимся приверженностью к традициям предков.
- А вам не хотелось никогда их нарушить?
- Мой образ жизни и работа позволяют это делать регулярно.
- В таком случае, что вы скажете, если мы закажем еще одну бутылку вина? Вы сочтете меня алкоголичкой?
- В этой стране никто не обратит внимания на то, кто, что и сколько употребил алкоголя до какого-то времени. Поэтому я смело заказываю вторую бутылку.
- Мне нравится, что на нас не обращают внимание.
- Тут мы обычные люди, которые пришли поужинать и отдохнуть. До нас никому нет никакого дела. Разве только, - он сразу вспомнил визит нежданных гостей в его номер, - агентов «Секретной службы» Его величества.
- Ты допускаешь такую возможность? – Джулия с удивлением посмотрела на Оливера, после этих слов.
- Скажу так: с уважением отношусь к работе этой, и ей подобных организаций. За время моей деятельности на разных континентах, я имел возможность убедиться в компетентности многих спецслужб.
Женщина ненадолго задумалась.
- Пожалуй, вторую бутылку мы здесь пить не будем. Местные правила позволяют вынос?
- Разумеется. Выпьем при луне?
- Да! Это будет прекрасно!
- Только считаю ужасным пить вино из пластмассовых стаканов. Это кощунство.
- В номерах есть подобающие бокалы. А на луну можно смотреть и с балкона, - она повернулась и привлекла рукой внимание официанта. – Счет, пожалуйста.
Когда официант принес счет, Брюс ловким движением сдернул его с подноса, не дав возможности Джулии взять листок первой.
- Тут существует традиция, что за ужин платит мужчина.
- Но на этом вечере настояла я!
- Это не имеет никакого значения, - он усмехнулся и не глядя на сумму, попросил включить счет в оплату за проживание.
В лифте она нажала на кнопку его этажа.
Идя за женщиной по коридору, Брюс не сводил глаз с нижнего края очень глубокого выреза на ее платье, сильно открывающий спину. Во время последнего танца его мизинец «случайно» пару раз на несколько мгновений пробирался под этот вырез.
Грациозная походка Джулии сводила его с ума, но он продолжал прогонять от себя похотливые мысли. А едва перешагнув порог номера, Джулия тут же материализовала эти мысли. Как только щелкнул замок двери, она прижала Оливера к стене и впилась поцелуем в его губы. Его пальцы выпустили пакет с бутылкой и руки сразу прижали желаемую им женщину к себе.
Ладонь, уже не робко, как во время танца, а решительно проникла под вырез платья и пальцы сжали попку женщины, которая от этого еще сильнее прижалась к нему своим животом. Ее рука скользнула вниз и через материю сжала набухший орган Брюса.
Оттолкнувшись от стены, Оливер, не прекращая поцелуя, начал передвигать подругу в сторону спальни. На половине пути Джулия уже успела расстегнуть все пуговицы его рубашки, которая тут же отлетела на плафон настенного светильника, резко убавив освещенность комнаты.
До вина очередь дошла только через час, уступив очередь бутылке холодной минеральной воды, которую любовники осушили из горлышка, утоляя свою жажду.
Голова Джулии лежала на груди Оливера. Она рассматривала намокшие от пота кудряшки волос на его теле и водила острым коготком вокруг пупка мужчины, от чего мышцы пресса время от времени мелко вздрагивали.
- Что это было, Джу?
- Считай, что страсть. Свободная самка возжелала и выбрала для себя самца.
- Чтобы скоротать вечер и хорошо провести ночь?
- Да. Жизнь дана для получения удовольствий.
- А работа?
- И работа. Она приносит мне удовольствие. А такая, как в сотрудничестве с тобой, в еще большей степени. Я благодарна тебе за это.
- А твоя семья?
- Ее нет. Я вдова, Оливер. Удивлена, что ты все еще не собрал обо мне все сведения, - она несильно ущипнула его живот. – Уже два года. Его забрал Стикс.
- Он был там в миссии Консорциума?
- Нет. Турист. Муж захотел новых эмоций и добился разрешения у моего отца отправиться туда на сафари. Львы и носороги Африки ему приелись. У Консорциума была такая программа: состоятельные люди отправлялись в Стикс, чтобы охотиться на существ и людей. Герман, так его звали, заболел этой охотой и несколько раз отправлялся туда. Ему нравилось чувство опасности. Фотографии невиданных тварей, убитые им лично и в команде таких же охотников, заполнили домашний компьютер. Он любил часто пересматривать видео с камеры на его скафандре, где он ведет огонь из пулемета по разбегавшимся людям городка, который только-только перенесся в тот мир. Ему нравилась эта власть над чужими жизнями.
- Это всего лишь копии людей из их реального мира.
- Я знаю. Но от этого у них не становиться меньше боль от попавшей в живот пули. А горе и ужас, который испытывали те люди, видя, как погибают их близкие и знакомые, я просто не могу себе представить.
- Они все равно вот-вот превратились бы в монстров.
- Но в тот момент они же были еще людьми. Муж сильно изменился после таких поездок. Все время предлагал мне поехать с ним, но я отказывалась, а он не хотел этого понять. Во время третьей поездки на их группу напали местные. Они смогли отразить нападение, но у его товарища, которого он уговорил туда поехать, был прострелен шлем. Через два часа он обратился.
Этот случай на него сильно подействовал. Пару месяцев он ни слова не говорил об этом. Но постепенно мысли его вновь возвращали на охоту. Как говорит мой отец: «Стикс, как сильный наркотик, умеет ждать».
- Опять поехал?
- Да. Консорциум, после того случая, выдавал «туристам» на время охоты какое-то средство, которое гарантировало устойчивость к обращению в случае повреждения скафандра.
- Белая жемчужина.
- Точно. Так он ее и назвал, когда собирался ехать в последний раз. Еще смеялся, что, если такое вдруг случится, он, хоть и в другом мире, но останется все равно моим мужем и на развод разрешения не даст. Жемчуг ему не помог.
- Убили?
- Отцу сказали, что большой монстр напал на их колонну в безопасном секторе, где его не должно было быть. Машина была разорвана в клочья со всеми, кто в ней находился. Его тело кремировали в Стиксе, а мне только прислали видеоотчет об этом.
- Я так понял, что папа достаточно влиятельный человек.
Джулия рассмеялась и подняв голову посмотрела в глаза Оливера: - Так ты же с ним знаком. Вы встречались после той транспортировки опасного груза с объекта Консорциума. Он там лестно о тебе рассказывал, что я даже удивилась. От него трудно дождаться хвалебных отзывов.
- Он…
- Глава Корпорации. Председатель Совета директоров и главный акционер. Он совершенно не такой как мой муж. Говорят, что девочки влюбляются в тех, кто напоминает им отца. Не уверена в этом. Отец и покойный муж были совершенно разными людьми.
Герман любил скорость и был азартен. Стремился к новым впечатлениям. А отец, сколько я его помню, всегда вел размеренный образ жизни. У него все по полочкам. Все дела только по плану. Отдых – в старых, проверенных местах. Он политик и бизнесмен. А что ты так задумался, Оливер?
- Как-то не хорошо с моей стороны было тащить в свою кровать дочь своего работодателя.
Джулия громко рассмеялась, и Оливер видел, что это искренний смех.
- Ну, согласись, что это не ты был инициатором встречи наших тел в твоей кровати, а я. Ты – образец трудолюбия. Кроме того, я женщина свободная и сама решаю с кем мне спать. А ты мне понравился как деловой человек и очень понравился как мужчина. Даже не надейся, что теперь ты от меня отвяжешься до конца своей командировки.
- А твоя командировка? ...
- Моя будет длиться столько, сколько я этого пожелаю. А у меня очень обширная программа исследований!
До утра Брюсу пришло еще дважды доказывать, что он не только хороший менеджер.
***
Брюс не любил застоя в своей деятельности. Работая в Корпорации на объекте «Ангар», он наладил четкий режим работы. Даже в перерывах между днями переноса, там продолжалась постоянная рабочая суета.
Выяснив у Стубборна, какие у них потребности в обустройстве стаба, Брюс наладил производство бетонных конструкций для системы укреплений. Целыми днями бригады из колонии варили арматуру, готовили бетонные смеси и изготавливали конструкции, которые в Стиксе достаточно было перевести на место и собрать как конструктор.
Позже, чтобы упростить процесс «на той стороне», эти конструкции перед переносом, загружались на автоплатформы с тягачами. Принимающая сторона должна была только посадить в них своих водителей и перевезти груз в стаб.
Территорию вокруг ангара пришлось расширить для строителей, стоянки транспорта, хранения большого количества строительного материала. С каждым переносом перемещалось всё большее количество материалов.
На своем объекте Оливер появлялся, если не было ничего срочного, раз в пять-шесть дней. Но за два-три дня до переноса, он был всегда на месте, по нескольку раз обходя все объекты, готовящиеся к переброске и даже оставался там ночевать. В эти ночи он мог позволить себе отдохнуть от Джулии, которая, судя по ее поведению, уже решила, что «наложила на него свою лапу».
Сегодня был как раз день очередного переноса.
Прибывший рано утром трехосный кран «КАТО», способный поднимать пятьдесят тонн груза, закончил погрузку на платформы. Крановщик Семёныч, увидев Брюса, направился к нему.
- День добрый, шеф! Я все погрузил. Дальше, как всегда, становиться на отстой?
- Спасибо, Семеныч. Да, как всегда. Постой часа три на площадке. Твои коллеги, когда будут?
- Отзвонились только что. Уже на подъезде.
- Как прибудут, пусть становятся где-то возле твоего крана. Я сейчас уеду, а часа через три вернусь и с тобой рассчитаюсь. Сходи в столовую пока.
Крановщик уже привык к этому странному иностранцу. Это был четвертый заказ для его крана на этом объекте. В первый свой заезд он отработал целый день, выкладывая друг на друга большие бетонные блоки. Они так и продолжали стоять, большой серой громадой, огораживая участок местности, прилегающей к забору ангара. По мнению крановщика, это было нерентабельное использование такого дорогого стройматериала. Но он сильно не заморачивался. Главное, что платят деньги, согласно его прейскуранта – пять тысяч за час, плюс оплата за подачу крана на объект. То, что кран каждый раз не работал по три, а то и четыре часа, было странным. Отдавать двадцать тысяч за то, что техника просто стояла, было верхом расточительности. Но Семёныч привык, считая, что у этого иностранца мозги работают не так, как у обычных людей.
Сейчас, дождавшись приезда своих коллег, пригнавших на платформе большой экскаватор, они направились во двор объекта, где был сооружен павильон, используемый как столовая для работающих тут расконвоированных зеков. Тут же бесплатно питались все, кто был задействован на работы.
На обед был гороховый суп с мясом копченой курятины, макароны «по-флотски» и компот из сухофруктов.
Улыбающийся повар азиатской внешности, не скупясь наполнил их тарелки. Водители сели за отдельный столик и не торопясь уплетали наваристый суп.
Им было не ведомо, что день переноса, в суп и компот повар Али всегда добавлял препараты, которые ему привозил накануне Брюс. Он и сам ел ту же пищу, что и остальные посетители столовой, зная, что препараты поспособствуют иммунитету для его копии. Один его двойник уже освоился в Стиксе, но его продолжали держать на этом объекте. Али был не только хорошим поваром, но и первоклассным пулеметчиком в ЧВК. А эта специальность всегда была в Стиксе в цене.
Далеко отъехать Брюс от своего ангара не успел. Водитель встречного Mercedes-Benz S-класса несколько раз моргнул фарами и остановился. Позади него прижались к обочине дороги еще две машины эскорта.
Дождавшись, когда осядет пыль, Оливер опустил стекло.
- Привет, пропажа! – из-за опустившегося стекла Mercedes на него смотрел губернатор. – Я тут объезжаю кой-какие объекты в своей области, а мне напомнили, что и ты в этих краях обосновался. Покажешь, чем занимаешься или спешишь по делам?
Глава № 2.
Встреча с тварями
Приложившись к окуляру оптического прицела, Фреза ничего не увидела: - Клец, сучонок, я тебе сказала, чтобы убрал всю высокую траву или нет?
- Так я и убрал! – кваз удивился, что к нему претензия, после того, как вырвал всю траву в секторе стрельбы снайпера и командира их группы. Глянув по направлению, куда указывал палец недовольной женщины, он понял, что упрек заслуженный – несколько длинных стеблей травы с мохнатыми верхушками, склонились от ветра, перекрыв обзор.
- А если это случилось в момент выстрела, Клец? Ты бы драпал со всех ног, но не успел бы и ста метров пробежать с твоей толстой жопой и короткими ногами! Идиот! Устраняй, - Фреза прикрыла оптику винтовки своей курткой и встала на ноги, чтобы осмотреться.
Это было ее любимое место для охоты. Высокий, крутой холм примыкал к кластеру с куском города, который должен был загрузиться через час. С тыла позиция прикрывалась изгибающимся руслом реки, поэтому они могли не опасаться тварей, которые также ожидают эту перезагрузку.
Фреза приезжала сюда уже в десятый раз в качестве командира своей группы, которую собрала сама с позволения Ящера. До этого она тоже бывала тут на промысле, но как простой боец, в задачи которого было прикрытие снайперов при отстреле тварей, а потом, поиск иммунных в городке. Так было, пока у нее не открылся очень полезный для трейсера дар – видеть самое уязвимое место цели.
На первых порах она, глядя на будущую жертву, видела размытые красные пятна, показывающие куда надо ей попасть. Постепенно, благодаря частым тренировкам в рейдах, дар усилился, четко обозначая жизненно важные зоны на теле цели.
Когда знахарь Фиона, после очередного осмотра, сказала Ящеру, что дар будет прогрессировать при употреблении гороха и станет более смертоносным, тот выделил два десятка горошин. Сила дара стала возрастать – увеличилась и дальность, на которую он действовал, и время его действия. Знахарь была уверена, что предел еще не достигнут, и Ящер расщедрился на чёрную жемчужину.
Теперь Фреза стала лучшим стрелком среди отряда квазов. Дар распространялся не только на живые цели, но и на транспорт и дома. Она видела все уязвимые места машин и с легкостью могла попасть в узкую бойницу железного борта грузовика, движущегося со скоростью до двадцати километров в час. Этого для Ящера оказалось достаточным и дальнейшее развитие дара стало задачей самого носителя.
- Развивайся дальше из своей доли, красавица, - заявил командир, зная, что эти слова больно бьют по ее самолюбию. В Улей она попала прямо с конкурса красоты в ее городе, заняв третье место, уступив корону и высокие ступени пьедестала любовницам мэра и главного спонсора мероприятия.
Квазы, у которых еще оставалась мужская сила, пользовали ее до тех пор, пока она сама не стала квазироваться из-за спорового голодания, ставшего обязательным для тех, кого Ящер решил оставить в своем отряде. Даже в нынешнем своем виде, без волос и со скуластой рожей молодого «лотерейщика», она была благодарна за возможность жить дальше. А красавиц теперь она ненавидела. И мужчин тоже. Всех.
Клец, еще раз обойдя весь сектор стрельбы, стаптывая и вырывая самую низкую траву, хотел загладить свою оплошность: - Фреза, перекусишь, пока есть еще время? Рыло рыбу притащил с реки.
- Тащи, - рыба, при чем сырая, была ее любимым деликатесом, как и у большинства квазов. А их водитель Рыло, был отменным рыбаком. Зайдя по колено в любой водоем, где водилась рыба, он выходил из него только с добычей. Его зрение, реакция и скорость, позволяли хватать проплывающую мимо него добычу.
Она с удовольствием умяла двухкилограммовую щуку, в этот раз сорвав шкуру рыбины вместе с мелкой чешуей. Обычно Фреза рыб с мелкими чешуйками съедала целиком, очищая только карпов, крупная чешуя которых противно прилипала к нёбу.
- Кисляк появился, - доложил Клец, считавшийся ее вторым номером, наблюдателем и, по совместительству, соглядатаем Ящера за всем, что происходит в её группе.
Городок под холмом только начал заполняться туманом. Осталось ждать около часа. На место для охоты они каждый раз проезжали через этот мертвый городок, распугивая голубей. Как ни странно, но эти птицы выживали тут и плодились в каких-то укромных местах, где их не могли достать слаборазвитые зараженные. Сильных и больших тварей тут не было. Но они всегда приходили после очередного переноса. Немного, но большие. Каждый раз группа Фрезы выбивала очередную стаю, посчитавшую, что теперь этот кластер стал их охотничьими угодьями, и каждый раз ошибавшихся в выборе.
Тем временем, туман уже поднялся до уровня последних этажей пятиэтажек, бывших здесь самыми высокими домами. Группа ждала. Кластер перегружался после этого очень стремительно. Вот туман замер, набирая плотность, через которую уже не видно ничего, и стремительно рванул вверх, тут же полыхая искрами электроразрядов. Через десять минут все закончилось.
Растаявший кисляк обнажал новый живой городок, с его обычными красками и звуками. Где-то уже сигналили машины, прогоняя с пути выбиравшихся из домов жителей, вышедших узнать, что случилось со светом и связью, завывала сирена то ли «скрой помощи», то ли полиции. Значит пора начинать действовать и им.
Мощный тягач, выпустив столб дыма, стронулся с места, волоча платформу с конструкцией для приманки тварей. Машина остановилась возле вышки магистральной ЛЭП и два кваза закрепили к ней тросы, идущие от огромной клетки, сделанной из толстых рельс, снятых с железнодорожного полотна. Тягач тронулся вперед, и клетка со скрежетом сползла на землю.
Это была очень крепкая, но и очень тяжёлая конструкция. Для ее погрузки назад на платформу требовалось потом пригонять большой кран с противоположного края городка. Но оно того стоило. Лучше потратить час времени, чем делать ее снова. Стальной четырехметровый куб, в котором между рельсами не могла пролезть толстая лапа крупных тварей, защищала приманку.
Почти голой девчушке, с длинными, слипшимися от грязи волосами, уже в шестой раз предстояло быть приманкой для жутких тварей, спешащих полакомиться свежим мясом в новом городе. На вид ей было лет шесть или семь. Сколько на самом деле никто не знал, да это никого и не интересовало. Для охотников было важно, чтобы твари, пытаясь добраться до приманки, как можно дольше крутились возле клетки, подставляя свои затылки под пули Фрезы.
Первые приманки гибли в первые же выезды. Только две смогли пережить по три охоты. А эта девчонка оказалась удачливая. Охотникам это нравилось. Не надо было разрезать на базе конструкцию, чтобы помещать в нее новую наживку. А этой только давай еду и воду, просовывая сквозь щели между рельсами. Кто-то даже пытался дать девочке имя, типа Фартовая или Удачливая, но имена не приживались, и она так и осталась для всех просто приманкой.
Тягач укрыт за деревьями, машины давно замаскированы срубленными ветками. Пора всем занимать привычные позиции.
Фреза легла на траву и осмотрела сектор для стрельбы. Теперь он выглядел идеально. Трава убрана и для надежности пролита водой, чтобы ничто не могло выдать место расположение стрелка. Сильно развитым тварям плевать на глушители. Они способны различать и тихий выстрел, точно определяя направление. А приглушенный звук выстрела, «отведет» в сторону кваз со специальным даром. Узнав о таком даре у новичка от Фионы, с которой сдружилась, Фреза сразу забрала его к себе в группу.
- Есть движение, - доложил наблюдатель справа. – Пока далеко и идут не сильно торопясь.
В отличие от людей, зараженные, по каким-то своим соображениям или инстинкту, относились к опасности кисляка более серьезно, выжидая, когда исчезнут все его признаки.
- А вот и любопытные едут. Как всегда, - прокомментировал Клец появление грузовика, на будке которого была надпись: «Аварийная». Они всегда появлялись возле клетки первыми. То ли, выезжала дежурная бригада для осмотра линии электропередач, чтобы выяснить причину отсутствия электричества в городе, то ли, каким-то образом узнавали, что около их объекта появилась странная конструкция. В любом случае, они всегда становились первыми жертвами. Пока они пытались разговорить запуганного ребенка, выясняя кто она и где ее родные, к ним успевали прибежать первые, самые резвые твари.
Сегодня это был «лотерейщик» и три «бегуна». Три мужчины умерли почти сразу, даже не успев крикнуть от страха, а девочка, несмотря на то, что видела такое уже много раз, завизжала, своим голосом давая ориентир для новых тварей.
- Слева «кусач». За ним «топтун», пара «жрачей» и какая-то мелочь. Не вижу, - доложил второй наблюдатель.
Завидев сильную особь, «лотерейщик», подхватив остатки водителя машины, отступил за ближайший куст, а «бегуны», бросив свою добычу, трусливо отбежали на полсотни метров.
Фреза отправила в патронник патрон с обычной пулей и прижала к себе приклад. Это уже были цели для нее. Все, что меньше «топтуна», цели для ее группы, но потом, когда ее дичь иссякнет.
В окуляре качалась голова спешащей на визг твари. «Горилла» скалилась, спеша на завтрак, обнажая острые клыки. То, что голова качается, не имело никакого значения. Четыреста метров было смешной дистанцией для ее дара. Вытянутый красный овал на черепе, четко показывал место, при попадании в которое гарантированно наступит смерть, а серое пятно перед мордой монстра, указывало на точку прицеливания. Эта «опция» дара появилась после принятия жемчуга и теперь становилась все чётче и чётче, развиваясь на каждой охоте.
Палец дожал спусковой крючок и тело Фрезы дернулось от отдачи. «Кусач» рухнул в траву, а «топтун» завертел головой, не поняв, где он услышал приглушенный звук выстрела. Оба его глаза и гортань, светились в прицеле красным цветом. Фреза выбрала гортань. Девятимиллиметровая пуля, войдя в горло, перебила позвоночный столб.
- Класс! – восхитился Клец.
- Хлебало заткни свое, - прошипела на него снайпер. – Занимайся наблюдением.
Обычно на этом «прикормленном» месте она убивала до трех десятков тварей, идущих в город с этих направлений. Самым большим трофеем был молодой «рубер», умудрившийся оторвать от клетки один рельс, перед тем, как подставить свой споровый мешок под пулю.
Сегодня объектов для охоты было меньше и это Фрезе не нравилось. Слава удачливого трейсера требует постоянного доказательства.
- Стая справа!
Это была хорошая новость. Слишком хорошая и опасная.
- Шесть голов на три часа! Старший «рубер»!
- Замерли все, суки, - негромко, но зло выдохнула Фреза и подтянула к себе коробку с бронебойными патронами. Теперь ей предстояло показать не только меткость, но и скорость стрельбы. Такая компания ошибок не прощает.
Наблюдатели медленно, чтобы не привлечь внимание движением, опустились в траву и прижались к земле, мысленно призывая удачу своему снайперу.
Приманка выдала новую порцию визга, удивляя тем, что до сих пор не порвала себе голосовые связки.
«Рубер» стремительно появился в секторе стрельбы, но Фреза не стала торопиться, ожидая, когда подтянется в зону видимости вся его свита. Тем временем, вожак попытался протиснуть лапу сквозь рельсы, но у него ничего не вышло. Оббежав вокруг клетки и не найдя слабых мест, монстр с разбега ударил всем корпусом. Клетка слегка приподнялась и опустилась на место, а девчушка взяла голосом самую высокую ноту, которую мог выдать ее рот.
Следующий удар «рубер» сделал в группе с двумя «кусачами». Им удалось перевернуть куб на бок, показав охотникам, что и дно конструкции для них неприступно. Девочка, опрокинувшись при перевороте на спину, вскочила и перебралась в центр, испуганно вращая головой, глядя на когти, просунутые к ней между рельс. Сил кричать у нее уже не было, и она просто громко ревела, размазывая по грязному лицу слёзы.
Тварь вновь попыталась взломать решетку, разжимая в стороны рельсы. Несколько сварочных швов не выдержало и лопнуло. Две рельсы разошлись в стороны, давая возможность просунуть туда лапу до плеча.
Девочка отползла подальше от бреши и когти не смогли до нее дотянуться.
Расстроившись, «рубер» отошел на несколько метров назад, чтобы вновь ударить с разгона в преграду, отделяющую его от вкусной еды, и подставил под выстрел капюшон над споровиком. Пуля вошла точно в толстую красную черту, показывающую Фрезе, где сходились две выгнутые броневые пластины. Тварь рухнула, пролетев по инерции расстояние до клетки, ударившись в нее головой.
«Матёрый! В таком, если повезет, может быть и жемчужина», - подумала Фреза, запирая затвор винтовки и наводясь на следующую цель.
Она успела застрелить еще трех зараженных. Оставалась пара «топтунов», но ее толкнул Клец. Его лицо было бледным от ужаса.
- Он видит нас! – его голос стал похож на шипение большой змеи, когда показывал Фрезе на тварь, уже давно бродящую по Улью в ранге «элиты».
Снайпер поняла, что это и есть истинный вожак стаи, который спокойно наблюдал за действиями свиты, вычисляя, откуда к ней приходит смерть. По взгляду было понятно, что он уже определился с направлением и теперь обдумывает свои действия.
Фреза вогнала в ствол новый патрон, а два зажала зубами, чтобы иметь возможность быстро перезаряжать винтовку. Больше, чем на три выстрела по этой твари, она не рассчитывала.
«Элита» сорвалась с места, одновременно с первым выстрелом. Всего чуток склонив голову в самый последний момент, тварь свела на нет мастерство стрелка. Пуля, вместо правой глазницы, ударила в твердый, покатый лоб над глазом, и улетела в сторону.
Вторая пуля попала в правое колено. Тварь споткнулась, упав на раненую ногу, всего на несколько секунд прервав атаку.
Третий патрон был в оружии, а маркер дара показал крохотное пятнышко в центре груди, за которым, под сочленением броневых плит, должно было находиться сердце исполина.
Звук выстрела помощник уже не отводил. Глубоко дыша, чтобы сбить надвигающийся на него ужас, он навел ствол РПК на несущуюся на них смерть. Два пулемета и четыре автомата ударили одновременно. Пули роем били по биологической броне «элитника» и разлетались в стороны. Третья пуля снайпера смогла расколоть одну из пластин на груди, но сердце не достала, застряв в толстых грудных мышцах.
Фреза осознала, что смерь неминуема, но ее рука продолжала искать следующий патрон во рту. Снайпер забыла, что в резерв она приготовила только два патрона.
Очередь из КПВТ донеслась до слуха квазов, когда «элита» рухнула в траву, снесенная четырнадцатимиллиметровыми пулями.
Еще две короткие очереди свалили оставшихся членов стаи, а к ним уже направлялось два пикапа «Mitsubishi».
Квазы, быстро придя в себя, перезаряжали оружие. На кластерах нет друзей. Тут все или охотники, или жертвы.
Из первой машины вышел коренастый мужчина с коротко остриженными волосами. Его бойцы, рассыпавшись в стороны, продолжали держать под прицелом не только округу, но группу трейсеров.
- А! Квазы! Я так понимаю, что вы под Ящером ходите.
- А ты кто такой? – Фреза поднялась на колени, уже успев найти и вставить в затвор новый патрон.
- Карп. Слыхала?
- Слыхала. Это наша поляна, Карп. Что вы тут забыли?
- Вопрос с тоном наезда, вместо благодарности?
- Спасибо, но это наша территория и добыча.
- На жмуриков, которые вы тут навалили, я не претендую. Но те, кого завалили мы – наши! Нам патроны «отбить» надо.
Клец приблизился к старшей и тихо сказал: - Я его знаю. На центральной базе видел. С самыми главными там, отношения почти «в засос», но не беспредельщик. Деловой. Под ним два стаба.
- Идет, - громко ответила Фреза, соглашаясь на условия Карпа, понимая, что ему достаточно было подождать всего пару минут, чтобы сейчас не обсуждать условия раздела, а самому собрать и весь хабар, и трофеи с их трупов. – Меня зовут Фреза.
Рация на плече Карпа что-то пробурчала.
- А что это за громоздкое сооружение? – Карп махнул на клетку.
- Приспособа для привлечения дичи. А что?
- В ней же ребенок.
- И что? Это наше дело, кого мы туда сажаем.
Он развернулся и пешком отправился к клетке. Квазы пошли следом, глядя, как люди Карпа ломом и топором сбивают капюшон на затылке «элиты».
- Отдай ее мне, Фреза.
- С херали?
- Понравилась. Глазенки у нее, как у актрисы в фильме из моего детства.
- Купи. Сколько дашь за детские воспоминания?
- Две горошины. Цена нормальная. Ты ведь ей в клетку быстро найдешь замену.
- Она кричит громко и хорошо привлекает тварей. Возможно, что это ее дар. А для нас это очень полезно.
- Четыре.
- Десять, и можешь забирать вонючку.
Отсчитав десяток горошин, Карп поручил бойцам вытащить девочку. Размер пролома, сделанного «рубером», позволил это легко сделать, благодаря миниатюрным размерам ребенка.
Больше с квазами он не общался, не обращая внимание на возмущенные крики, которые последовали, когда по городу стала слышна стрельба – отряд стаба Орешек мародёрил, охотился и искал иммунных.
На обратном пути из центральной базы в свой стаб, Карп все-таки завернул в стаб Ящера, чтобы показать девочку знахарю.
- На деток потянуло? – Фиона лыбилась, показывая мелки остренькие зубы.
- Просто скажи, есть ли у нее дар, если да, то какой и какая цена за осмотр.
- Два спорана, - знахарь протянула руку за оплатой, а забрав, сказала, что дара нет.
- Энергия для него есть, но не раскрылся.
«Твари», - подумал Карп, имея в виду весь отряд квазов, покидая их стаб.
Вернувшись в стаб, Карп передал девочку поварихам на кухню, чтобы откармливали.
- Звать ее будем Алисой.
Глава № 3.
Семейный разговор
Новая жизнь для Аллы стала именно «новой жизнью». В этом мире она обрела веру в свое будущее. На второй день после приема жемчужины, утром она проснулась очень рано.
Алекса уже не было. Еще глубокой ночью она слышала, как он поднялся, чтобы ответить на звонок, и быстро одевшись, убежал. Она лежала на кровати, и смотря на потолок их комнаты, прислушивалась к своим ощущениям. Это было первое утро в ее взрослой жизни, начавшееся без тошноты, изжоги и головокружения. Ее организм менялся и эти изменения вызвали на лице счастливую улыбку.
Хотелось еще понежиться в кровати, вспоминая моменты вечерней близости со своим мужем, вдыхая запах его пота на подушке, но неоконченная работа требовала, чтобы она собралась и встала.
Забытый вкус кофе из кофемашины и прохладный душ быстро взбодрили ее. Теперь она, облачившись в необычную для нее военную форму, быстро отправилась в штаб.
- Добрый день, - она с улыбкой поздоровалась с новым дежурным. – Подскажите, где полковник?
- Он с ночи в соседнем секторе на допросе пленного.
- Спасибо.
Алла вошла в комнату, которую ей выделил муж для работы. Не желая бездельничать, она сама настояла, чтобы он нашел для неё какое-то занятие. Алекс, зная, что когда-то давно, еще до прогрессии ее болезни, она училась на курсах компьютерного набора, поручил ей деловодство.
Сегодня ей нужно было очень быстро подготовить запросы на поставку оборудования и вооружения, необходимого для создания охранного периметра стаба. Пересмотрев черновики, которые Алекс готовил накануне со своими подчиненными, она села за компьютер. Пальчики с трудом, но вспоминали прежние уроки. Скорость набора была не большой, но постепенно она вошла в ритм. Больше проблем было с разбором каракулей в черновике, где было много поправок, зачеркиваний и дописок на полях, со стрелками, указывающими, куда надо вставлять тот или иной абзац.
На всякий случай распечатав документы в трех экземплярах, она вышла к дежурному.
- Подскажите, где можно найти полковника?
- Вниз по лестнице. Потом направо по коридору. Там не перепутаете – возле двери будет часовой стоять.
Нужную комнату она нашла быстро. С электричеством на базе еще были большие трудности и длинный коридор практически не освещался. Возле искомой двери горела лампочка, болтающаяся на временной проводке, которую протянули от бензинового генератора. Дневального она не знала, но он, зная кто она, приветливо поздоровался.
- Полковник ждет эти документы, - пояснила Алла, показывая листы.
- Входите.
Войдя в комнату, она зажмурилась от яркого света фонарей, которые стояли на столе. За столом, лицом к двери сидел Алекс. Допрашиваемый, сидевший к ней спиной, должен был чувствовать себя при таком освещении очень некомфортно.
Алекс, просмотрев отпечатанные женой бумаги, быстро подписал их и вернул ей обратно.
- Первый экземпляр дежурному отдай. Пусть сразу с кем-то отправляет. Второй – подшей в папку. Третий - лишний. Сожги. Нечего нам плодить лишнюю бюрократию.
Отходя от стола, она бросила взгляд на сидевшего перед мужем человека. Ему сильно мешал яркий свет ламп. И в этот момент задержанный так знакомо скривил свой нос, что она явно увидела возле его носа до боли знакомые складочки кожи.
- Ирме! – испугавшись, она схватила лицо руками, уронив на пол документы.
Летун и Алекс одновременно вскочили со своих стульев.
Летуну пришлось стать боком к свету ламп, чтобы рассмотреть женщину.
- Алла? Сестренка! Ты здесь? Как такое возможно? – он бросился к сестре и обнял ее за плечи, прижав начавшую рыдать женщину.
- Выйти всем! – приказал Алекс ментантам, сидевшим возле стены, и обойдя стол, приблизился к обнявшимся родственникам.
Пауза затянулась.
Летун, ошарашенный от встречи с сестрой, молчал, прижимаясь щекой к ее волосам, сильно сжимая Алле плечи при очередном вздрагивании, когда она вновь и вновь начинала рыдать.
Алла, время от времени отрывала голову от его груди, всматривалась в его лицо, и убедившись, что это все-таки действительно он, начинала рыдать с новой силой.
Алекс сдержано молчал, собираясь с мыслями и давая возможность жене выплеснуть свои эмоции.
- Извини, Летун, что не узнал сразу, - усевшись на край стола он дотянулся до выключателя и погасил лампы. – Ты сильно изменился за эти годы.
- Мне тоже было трудно что-то рассмотреть. Электричество не экономите, полковник.
- Поговорим?
- Думаю, что сейчас это будет достаточно сложно, - пленник взглядом показал на сестру.
- Но попробовать стоит, - оставив пару в кабинете, полковник вышел в коридор. Через пару минут он вернулся, держа подмышками бутылки минеральной воды и коньяка, а в руках, зажав пальцами, три стакана и три рюмки.
- Алла, ты что предпочтешь в этой ситуации: водички холодной или коньяк?
Женщина, оторвав голову от груди брата, повернулась к мужу, вытирая слёзы с раскрасневшегося лица.
- Наверно воды налей, - сделав пару глотков из протянутого ей стакана, она выплеснула остатки на пол и протянула его мужу. – Все-таки коньяк давай.
- Теперь, когда эмоции чуточку отхлынули, можем сесть за стол и начать спокойный разговор в тесном семейном кругу, - Алекс вернулся на свое место.
- В семейном? - придвинув свой стул, Летун налил себе воды и вопросительно посмотрел на сестру.
- Он мой муж, Ирме. Мы поженились недавно, но уже в этом мире.
- Ничего не понимаю, полковник! Как вы тут без скафандра? Как здесь могла очутиться моя сестра?
- А я не понимаю, как ты смог тогда выжить? Хотя очень сильно на это надеялся. Поэтому, еще раз прошу всех успокоиться и начать беседу. Готовы?
- Да. Я успокоилась. И готова, - сказала Алла, а Летун просто кивнул.
- Тогда – за встречу! – Алекс быстро наполнил коньяком рюмки. – По маленькой. А то Аллу развезет быстро с непривычки.
- Разрешите? – в двери появился военный с пакетом в руке.
- Заноси быстрее, - полковник махнул ему и встал на встречу.
Из пакета на стол поставили одноразовые тарелки, на которые выкладывали виноград, яблоки, нарезанный сыр. Полковник сам нарезал на дольки два лимона, быстро забросив себе в рот один кусочек.
- И с чего начнем разговор, полковник?
- А давай с самого начала.
- С моего прибытия на Базу «Проект» или с полета?
- С того момента, как твой «Ланкастер» сбили.
Летун опустил лицо. Он уже давно не воспоминал о своем первом дне в Стиксе. Прибытие в новый мир, первый полет, штурмовка стаи тварей, напавших на военную колонну.
- Самолет расстреляли, когда мы выходили с очередного захода на обстрел тварей. Высота была метров сто, сто пятьдесят. Оба правых двигателя сразу загорелись. Экипаж погиб. Рули поворотов почти не работали. Мой скафандр был поврежден. Все, что успел сделать, это доложить на базу и, добавив обороты на работающие двигатели, набирать высоту. Уж очень мне хотелось прожить тогда лишние секунды.
- Я вошел в командный пункт, когда ты докладывал. Ты, как будто знал, что я там, говоря о контракте.
- При знакомстве у меня сложилось впечатление, что вы служака до мозга костей. При обострении обстановки должны были быть в командном пункте. Угадал, - Летун усмехнулся.
- Твое пожелание я выполнил. Деньги были переведены, как только было сделано заключение по служебной проверке.
- И даже перевыполнил, - Летун кивнул в сторону Аллы.
- Я что-то не знаю, Алекс? – Алла вопросительно смотрела на мужа.
- Согласно двенадцатого пункта контракта, который подписывают все работающие в Проекте, в случае гибели наемника, страховые выплаты переводятся лицу, указанному в контракте в течение тридцати дней. Летун указал естественно тебя. Он и нанялся на эту работу, чтобы помогать тебе с лечением. Я правильно говорю? – полковник посмотрел на брата жены, ожидая подтверждения своих слов.
- Да. Все верно. На лечение нужны были большие средства, а меня нигде не брали на работу с достойной зарплатой. Но, как видишь, сестренка, не получилось мне и тут набить карманы. Сутки только продержался.
- Вместе с переводом денег, мне пришло уведомление, что ты пропал без вести во время экспедиции в Южной Америке. Я была в панике! Ведь мне ты ничего не говорил ни о каких командировках. Я даже не знала, что ты нашел эту работу. Через три года пришел по почте документ, что ты официально признан умершим. А у меня даже не было возможности сесть где-то возле могилки, чтобы помянуть тебя.
- Так все-таки поясните мне, как ты тут оказалась?
- Пожалуй, это расскажу я, - Алекс вновь наполнил рюмки. – Алла о ситуации знает однобоко, а я полностью владею информацией.
Выпив, полковник продолжил: - Когда принесли документы на согласование, там было и это уведомление. Я подумал, что неплохо бы посмотреть, как живет сестра моего погибшего подчиненного. О твоих болезнях я знал со слов твоего брата. На собеседовании он рассказывал, да и в личном деле была соответствующая справка. Короче, тут у меня отпуск наметился. Родни у меня нет. Вот я и решил в твой городок проскочить. Коллеги помогли с информацией, а «случайную» встречу на улице я сам организовал. Спонтанно все получилось. Я тогда прошел на встречу тебе. Рассматривал и залюбовался. Ты медленно шла по тротуару такая задумчивая и грустная, но чему-то все-таки улыбалась. Я развернулся и какое-то время шел позади. А потом решился на знакомство. Ничего не придумал лучше, чем, обгоняя, толкнуть тебя. Как видишь – результативно. Прости, Алла, за этот спектакль.
- Как ты выжил? – Алекс перевел взгляд на Летуна.
- Летел, как Икар, вверх. Двигатели над чёрными кластерами почти сразу заглохли. Я, пока был в сознании, тянул штурвал на себя. Потом отключился. Очнулся в кабине самолета. Понимал, что выжил только я, но сам выбраться не мог. А потом повезло со стечением обстоятельств. Мой самолет увидели местные, которые долгое время жили в зажатом чернотой оазисе. Их территория постепенно сжималась, а самолет стал для них надеждой на то, что почти рядом есть нормальные для проживания территории. Получилось так, что я своим появлением в небе, спас их общину, а они, отправившись на поиски новых земель, спасли меня.
- Ясно. Значит везение. А я надеялся, что наши листовки помогли.
- Какие листовки, Алекс? – уточнила Алла.
- Понимаешь, за сутки до этого происшествия, наши ученые зафиксировали сильнейшие всплески «Поля Стикса». Это их термин, обозначающий активизацию энергии этого мира в тот момент, когда происходит перенос очередного кластера. Ими давно было установлено, что величина фиксируемой ими энергии зависит от размеров переносимого участка местности. Так вот, в тот момент выброс энергии был настолько мощный и длительный, что ученые выдвинули предположение, что где-то рядом с нашей локацией произошла загрузка очень большого количества кластеров. Они даже термин придумали для этого явления – Новый Стикс. А вектор, где все это произошло, как раз и был в той стороне, куда улетел ты на «Ланкастере».
Вот я тогда и подумал, что если это действительно новые территории, то выжить иммунным там будет нереально. Без базовой информации о мире, тварях, споранах и перезагрузках, они все были обречены на гибель. Твоих знаний о мире было достаточно, но одному выжить, мягко говоря, проблематично. Вот мной и Генералом было принято решение такую информацию забросить на эти новые территории. Листовки отправляли ракетами и на метеозондах, когда был попутный ветер. А оказывается, что они тебе и не пригодились.
Летун расстегнул куртку и из внутреннего кармана достав листок, протянул его полковнику.
- Эти?
- Значит все-таки помогло, - Алекс взял лист и осмотрел его с обеих сторон.
- Эту мне мой начальник подарил на память. Листовка помогла выжить, как минимум, одному иммунному. Девушка, живущая обособлено, смогла прожить полгода, благодаря вашей информации. Возможно, что не только она.
- А дальше? Как ты потом жил, братишка?
- Приютили, обогрели, накормили, - усмехнулся Летун. – Приняли в свои ряды, несмотря на то, что я «внешник». Изучали новые земли, собирали выживших иммунных, строили стаб, воевали.
- С тварями?
- Не только с тварями. С ними было вначале просто. Они ведь тоже только появились. Сильных в наших краях долго не было. Воевали с «нолдами». Знакомое слово, полковник?
- Слышал от союзников такие байки, но никаких фактических подтверждений этому не было. Только рассказы о том, что кто-то, где-то, когда-то слышал, что появляются «внешники» из миров, которые сильно опережают нас по уровню своего развития в технике.
- Это факт, полковник. «Нолды» существуют. Мы с ними почти год воевали с переменным успехом. По очкам они выигрывали. Самые настоящие инопланетяне, захватывающие Землю в одном из параллельных миров, провалились в Улей большой компанией.
- Справились?
- Их последний «наезд» на стаб, отбили с большим трудом и потерями. В конце концов, справились, благодаря Улью. Их базовый кластер перегрузился в неожиданном для нас состоянии. Мы остерегались, что при переносе они получат новое пополнение, но в том мире людям удалось уничтожить их базу. К нам прилетел кластер, испепеленный ядерным ударом. Начались новые проблемы.
- Атомиты?
- Ага. Ох, и попили они нам крови и потрепали нервы. Сейчас вроде тише стало после нашей им «ответки». Но думаю, что ненадолго. Силы накапливают.
- А ты себе жену не нашел?
- Нет, сестренка. Холостякую. Всех умниц и красавиц друзья расхватали. Мое счастье еще где-то в своем мире живет. Еще обзаведусь, если отсюда выберусь.
Алекс никак не отреагировал на последнюю фразу шурина.
- Алла. Если можно, оставь нас вдвоем. Позже еще пообщаетесь. Обстановка так может сложиться, что мне надо будет отлучиться, а нам с Летуном надо многое обсудить.
- Я понимаю, Алекс. Но…
- Все будет хорошо, дорогая. Я обещаю.
Алла, поцеловав брата в щеку, вышла.
- Семейные посиделки, как я понял, закончены? – Летун повернулся к полковнику.
- Да. Отложены на какое-то время. А время сейчас, действительно, не на моей стороне.
- Возникли сложности в освоении новых территорий?
- Они были прогнозируемыми. Это даже не сложности, а факты, которые пока что не укладываются в ожидаемую мной картину.
- Обсудим?
- Если честно, то я теперь рассчитываю на твою помощь.
Летун усмехнулся: - Алекс! Я все еще офицер службы безопасности своего родного стаба, который ты должен уничтожить. А ты – «внешник», противодействовать которым я обязан.
- Хорошо. Согласен с тобой. Но ты прибыл для получения информации и был готов к тому, что тебе также придется ею делится с противником. Предлагаю обмен мнениями по сложившейся на этой территории ситуации.
- А какая ситуация? Все просто. Мы жили спокойно, потроша кластеры, время от времени споря с соседями и воюя с вашими коллегами на севере. Но, нежданно, как черти из табакерки, тут появились вы и не экономя боекомплект, начали мочить всех вокруг. Вот и вся ситуация.
- К «коллегам» давай вернемся позже. А сейчас поговорим о, так сказать, политической карте этого мира. Мне в целом уже понятно, что основными игроками в регионе является Цитадель и Тортуга. Остальные – мелочевка, не подмятая вами только из-за расстояний. Плюс – атомиты, которые привязаны к своей радиоактивной территории. Вчера один из моих отрядов уничтожил большую группу иммунных.
- С ними был связан твой вопрос о кораблях?
- Нет. Это было до того, как этот же отряд вошел в прибрежный город. Эта группа, как выяснилось при первоначальном допросе пленных, не принадлежит ни к одному из известных нам стабов. У них вообще нет стаба. Кочевники. А верховодили у них иностранцы, но хорошо владеющие языком. Что-то можешь сказать об этом?
- Первый раз слышу о таком. Пленных сюда уже доставили?
- Везут.
- Если хочешь, то пообщаемся вместе.
Полковник, соглашаясь, кивнул.
- Теперь давай вернемся к «внешникам» с севера. Что можешь о них рассказать?
- Я ни с одним из них в живую не общался. Допрашивал только союзных им муров. Но с материалами по «внешникам» также подробно знакомился. Их, видишь ли, живыми ни разу до стаба не довозили.
- Казнили на месте, даже не выбив никакой информации? Это не профессионально, Летун. Плохо инструктируете личный состав.
- Да нет. Не в этом дело. За живых у нас полагается большая премия. Проблема в том, что у них, а пленные это и не скрывали, в контракте прямо прописано, что при угрозе пленения они разгерметизируют защитные костюмы. В противном случае никто страховку не получит после их гибели. А с процентом выживаемости сам знаешь, как обстоят дела. Иммунных еще не попадалось.
- И что о них известно?
- Работают не на государство, а на какую-то Корпорацию. Руководство – выходцы из Британии. Появились тут позже нас, но очень быстро освоили большие территории. Есть информация, что попадают сюда не только через технический портал, но и через объект «Ангар».
- Это как понимать?
- Информации мало по этому объекту. Как мы поняли, они вычислили участки, которые переносятся сюда с территории России. Загоняют на такой участок людей, они копируются в Улей. В мире-доноре ждут следующий этап, а тут отделяют иммунных от обратившихся. Таким же способом доставляют большинство снаряжения, техники и вооружения.
- Как-то все очень сложно. Где Англия, а где Россия? Кроме того, у них всегда было соперничество в любой сфере, какую не возьми. Они даже нам гадят и в нашем мире, и тут. То нападение, когда сбили твой самолет, организовано именно ими. А мы даже не знали, что они присутствуют в нашем регионе Стикса.
- У нас с ними были сильные бои.
- У нас там, - полковник кивнул в сторону, подразумевая основную базу Проекта, - это еще предстоит.
- Скажи, Алекс, вам что, там, - Летун пальцем показал в сторону, куда кивал полковник, - места мало, что вы и сюда приперлись? Я помню карту контролируемых земель. Это громадные территории с не истощаемыми ресурсами.
- А вот этого я сказать тебе не могу. Так сложились обстоятельства.
- За сестру расскажи, пока ее нет.
- А что рассказать? Влюбился на старости лет. Были чисто платонические отношения. Помог с лечением немного, хотя понимал, что это просто оттягивает понятный ей самой финал. Думал, в перерывах между встречами с ней, что тут она излечилась. Потом врачи и у меня нашли болячки. Вот у меня и сложился в голове вариант, который устраивал все стороны.
- А как иммунность?
- Делов-то, принять по беленькой.
- Богатый у меня родственничек.
В дверь постучали.
- Господин полковник, от Кокса прибыли.
- А вот и пленных доставили.
Глава № 4.
Тортуга
Пират в последнее время боялся спать. В своих апартаментах он закрывал все двери и прежде, чем лечь в кровать, подпирал их изнутри спинками стульев. Два пистолета всегда находились под рукой. Один – на виду, на прикроватной тумбочке, второй – под подушкой. Но сон сразу не приходил. Мысли донимали его долго, не давая расслабиться. А во сне приходили кошмарные видения.
Он чувствовал, что после провала взбалмошной авантюры с вооруженным конфликтом, развязанным против Цитадели, авторитет его резко упал и среди обывателей стаба, и среди приближенных к нему.
Но это не страшило его. Пусть не любят, пусть не уважают. Главное, чтобы боялись, слушались и своевременно пополняли казну стаба, платя налоги и сборы.
Он боялся, что его ближайшее окружение, захочет сближения с Цитаделью и устроит тихую смену власти в стабе. А он одной тихой ночью, неожиданно проснется с перерезанным горлом, захлёбываясь своей кровью.
Почему-то, но он думал, что если его и задумают сместить, то выберут именно такой способ умерщвления.
После ультиматума Цитадели и выполнения всех требований, Пират закрылся и никого не принимал. Правда к нему никто и не просился на аудиенцию. Все понимали, что сейчас у главы стаба кризис, который надо преодолеть. Все люди имеют свои слабости. Может же и такой волевой человек, как Пират, выпить, для излечения душевных мук?
Но Пират не пил. Закрывшись в кабинете, он обдумывал свои дальнейшие шаги.
Властью придется сильно поделиться. Советники – Крюк и Эйнштейн, фактически обладают властью, но юридически все их распоряжения должны быть подтверждены потом и главой стаба. Значит с ними надо в первую очередь разделить полномочия, а значит и конечную прибыль от всех проектов стаба. Кто еще? Начальник охраны? Тупой, прямолинейный и исполнительный. На такую кандидатуру согласятся и остальные совладельцы. А для количества он подойдет лучше всех. Возможно, что придется взять еще кого-то пятого. Пятерка стоящая у власти выглядит демократичней тройки, где само название прочно ассоциируется с репрессиями прошлого века. По крайней мере в большинстве миров-доноров, поставляющих в Улей биомассу, периоды, связанные с репрессиями государства против народа, существовали. Различными были даты, фамилии, но методы были схожими.
С этим вопросом пока все.
Теперь народ. Та самая - биомасса. Она, чтобы любить власть, должна быть сыта и весела. Значит надо первым делом немного снизить цены. Казна способна потянуть небольшую компенсацию торговцам за этот шаг.
Что еще? Зрелища! Варианта два: гладиаторские бои и спортивные соревнования с призами победителям и участникам. Лучше, и то, и другое одновременно. Пусть все выпустят накопившийся пар. А и там, и там будут активно работать тотализаторы. Счастливчики еще и заработают.
Что там говорили послы после поездки в Цитадель? Экскурсии и услуги знахарей?
Экскурсии нам совершенно не нужны. Не надо, чтобы народ знал, как живут соседи и сравнивал. Законы у них диктаторские, но стены крепкие, а заработки, если устроиться, стабильные. Это мы опустим. А вот посещение знахарей можно организовать. Лотерея за символическую цену! Победители получают возможность обслужиться у знахаря соседнего стаба за счет казны своего стаба, полностью или частично, кому как выпадет счастливый билет. Это должно сработать. А кто там знает, сколько победителей было в том или ином розыгрыше? Два-три десятка счастливчиков из низов создадут хорошее информационное поле.
Что делать дальше с Цитаделью? А что делать? Взаимодействовать. Конфликт был действительно начат им глупо. Но теперь, спустя некоторое время, после его завершения, Пират находил для своего решения все новые и новые оправдания. И скупость полученных им первоначальных данных при принятии решения, и праведный гнев за погибших бойцов. Ладно. Со временем может взаимные обиты и забудутся. Умник, конечно же, не забудет, а основная масса людей в обеих стабах, забудет.
Еще Пират рассчитывал улучшить финансовое состояние за счет атомитов. Тот случай, когда он сумел хорошо пополнить казну рад-споранами и рад-горохом, вселил в него надежду, что с этими существами можно не только воевать, но иногда и иметь совместные дела. Если с ними как-то частично замириться, а их агрессию направить на периметр, относящийся к зоне ответственности Цитадели, это было бы замечательное достижение.
Но атомиты больше на связь выходить не хотели. Попытки парламентеров установить контакт заканчивались нападениями на них толпы атомитов и поспешным бегством переговорщиков, которым Пират запретил применять оружие для защиты.
Пока эти дипломатические усилия также отложены до лучших времен.
Были у него еще планы о союзе со стабом Малина, костяк которого был депортирован из Цитадели и явно на нее «имел зуб». О том, чтобы создать военный союз, он даже не задумывался, а вот построить определенные экономические отношения таким образом, чтобы самим заработать, и уколоть цитаделевских торгашей, подумать стоило.
Была мысль, чтобы самому поехать с визитом к Карабасу, но Пират предпочитал не покидать контролируемую Тортугой территорию. Да и тут, все, на что он отваживался, это рейды вдоль железных дорог и только в бронепоезде. Поэтому, лучше всего пригласить руководителей Малины к себе. А заманить Карабаса у него было чем. На складах в стабе и прилегающих тройниках уже скопилось больше сотни различных «стволов» артиллерии и минометов.
Но это все «на потом». Сейчас надо удержать власть.
Подумав об этом, Пират потер рукой шею. Мысль о перевороте его не покидала.
- Дежурный! – крикнул он в сторону двери и когда в ней появилась голова его телохранителя, приказал: - Пусть пригласят Крюка и Эйнштейна в гостиную. И подадут туда что-то нам перекусить. Я проголодался.
Пират видел, что его бывшие помощники, а теперь полновластные компаньоны, не были удивлены его предложению о разделении власти. Вернее, не о ее разделении, а о создании триумвирата. Они быстро договорились о разделении полномочий в сферах, где каждый будет играть главенствующую роль.
Вместе теперь приниматься должны были решения во внешней политике и основах налогообложения.
Согласились они и на предложение Пирата, «приблизить» к верхушке руководства начальника охраны стаба. Пусть видит свою значимость, что подтолкнет его к ревностному выполнению своих обязанностей. Пятую кандидатуру номинального руководителя стаба решили обсудить позже.
А предложение организовать народные гуляния больше всего понравилось Крюку. Их организацию он сразу взял на себя, что было совсем не удивительно. Он всегда любил и умел хорошо оттянуться и в компании, и в одиночестве.
Следующую ночь Пират спал почти спокойно. Правда стулья все также блокировали двери спальни, а пистолеты лежали на своих местах. Но ночью мысли о перерезанной шей уже к нему не приходили.
Утром Пират вышел «в люди». Он прошелся по центральным улицам, посетил несколько магазинов, интересуясь ценами на разные товары, заглянул в тюрьму, где, быстро выслушав обвинения, по которым там содержались арестанты, вынес, на удивление многих, достаточно мягкие приговоры.
В десять, быстро второй раз перекусив в обычном кафе, где до этого никогда не появлялся, и оставив щедрые чаевые, отправился в мастерские.
В мастерских заканчивали создание «фрегата» нового типа. От мощного тепловоза конструкторы оставили только его силовую установку. Корпус, как и в бронепоезде, был собран на промышленной основе. Сейчас, для того, чтобы выехать на кластеры, оставались небольшие доделки. Рабочие наносили внешний камуфляж, красили внутренние помещения, заменяли ранее установленную радиостанцию на более мощную, недавно найденную где-то на дальних кластерах.
Руководивший работами инженер доложил, что «фрегат» готов выехать прямо сейчас, но лучше все-таки закончить все работы до его первого выезда.
И тут, как Пирату не хотелось, показав свой нрав, настоять на выезде, чтобы прокатиться десяток километров, он, улыбнувшись руководству железнодорожных мастерских, заявил, что для него важно именно мнение профессионалов. Раз сказали, что надо два дня, значит выедем на ходовые испытания через два. Глава стаба всегда учитывает мнение народа.
В испытательную поездку Пират выехал на бронепоезде. «Фрегат» следовал позади, держась на расстоянии, необходимом в случае экстренного торможения. На нем Пират вернется в стаб, где на организованной на пироне встрече и объявит о будущих игрищах.
За время существования Тортуги, когда железнодорожная сеть стала основой для снабжения и безопасности стаба, они сильно смогли продвинуться в развитии инфраструктуры. На двухколейных путях делались многочисленные стрелки, для перехода с одной колеи на другую, если встречался встречный состав, дрезина или ремонтно-восстановительная бригада. А самих таких бригад было создано больше десяти и закреплено за отдельными участками дороги или их направлениями.
Они первыми выдвигались к перегружаемым кластерам, и не успевал еще полностью исчезнуть запах кисляка, а рабочие уже подъехав к границе обновленного кластера, приступали к соединению рельс и подправке насыпи. Делалось это раньше под прикрытием мобильных групп, выезжавших на место на автомашинах, и оружия, установленного на составе ремонтников. Теперь прикрытием путейцев будет заниматься «фрегат». А в перспективе стабом было запланировано строительство еще не менее трех таких бронелокомотивов.
- Пират, глянь! – высунувшийся из двери кабины машинист показал в поле. – На высоковольтную вышку смотри.
Пират направил бинокль в указанном направлении. Вокруг четырех опор металлической конструкции ЛЭП собралось не менее двух сотен зараженных. Подняв бинокль выше, он рассмотрел, что на верхней части опоры, на всех шести траверсах сидели люди.
- Стопори ход. Там свежаков не меньше двадцати человек. Спускайте машины.
Толпа зараженных бурно отреагировала на появление пикапа и трех квадрациклов. Тут же позабыв о добыче, скрывшейся на высоте, вся толпа ринулась навстречу машинам. Остановившись с двухстах метрах, Пират наблюдал за действиями других экипажей.
Маневренные квадроциклы с водителем и одним стрелком, выписывали замысловатые фигуры в опасной близости от тварей.
Подавляющее большинство тварей были недавно обратившимися «пустышами», на которых в обычных условиях старались не тратить даже неходовые патроны типа «пятёрочки» к Калашникову или ПМовские девятимиллиметровые. С такими зараженными, если они встречались не вблизи стаба или интересного объекта для мародерства, вообще не связывались. Пусть гуляют по Улью, нагуливая «жирок» в виде споранов.
Но тут пришлось бойцам пострелять. Число зараженных, количество заблокированных иммунных и время, требовали решительных действий.
Квадроциклы, будоража тварей двигателями, кружили вокруг толпы, которая металась из стороны в сторону, перенацеливаясь на самую близкую цель. А стрелки тем временем одиночными выстрелами выбивали самых прытких особей.
- Шеф, - обратился к руководителю старший машины, - может вмешаться? Эти так долго будут такую кучу мочить. Не ровен час, на шумок придут более крупные. За одно и наши самопалы в реальных условиях протестируем.
«Самопалами» начали называть изготавливаемое стабовскими умельцами оружие, основой для которого служил пистолет Макарова. Эти пистолеты в большом количестве пылились в запасниках стаба, ожидая того момента, когда закончатся площади под хранение чего-то более нужного, а их просто выбросят.
От пистолета отделяли короткий ствол, заменяя самодельным, который был в четыре раза длиннее. За тем, пистолет помещался в новую ствольную коробку, снабженную прикладом и рукояткой для левой руки. Эстетики в этом оружии не было никакой, за то появилась возможность расходовать запасы пистолетных патронов, которые занимали место, как и сами пистолеты. Точность такого оружия была слабая, но для стрельбы на дистанциях до ста метров, она была достаточная. А почти тупая пуля, выброшенная небольшим пороховым зарядом, имела хорошее «останавливающее действие» - после попадания в не сильно развитую тварь, даже несмотря на высокий болевой порог, у них резко терялись резвость и подвижность. Это было оружие как раз для таких целей.
- Пожалуй, и я с вами тряхну стариной! Дайте мне самопал.
О Пирате в стабе ходило много легенд об его героическом прошлом. Как он создал стаб, собрав любящих свободу и независимость людей. Как завоевывалось жизненное пространство. На самом деле Пират участвовал только в нескольких операциях по охоте на зараженных, а легенды о «подвигах» вбрасывались в массы парой приближенных к нему лиц.
Первая охота была в день переноса, когда их группа из выживших солдат, совместно с группой натолкнувшегося на них в разведке новых территорий Костыля, совершила набег на армейских полигон. Единственной потерей в той операции оказался глаз Пирата, выбитый напавшим на отдыхе «бегуном», когда тот отошел по нужде от общей группы.
После восстановления глаза Пират выезжал несколько раз на мародёрку с группами обеспечения стаба и даже несколько раз стрелял по тварям из машины.
Последней «войсковой операцией» в его практике был рейд на новый кластер, уже в качестве главы стаба, закончившийся новой потерей глаза. После этого непосредственного участия в каких-либо мероприятиях на кластерах он не принимал, ограничиваясь общим руководством.
В этот раз все обошлось. Усиленный металлом пикап влетев в небольшую кучку «медляков», задавив нескольких из них, остановился, а экипаж открыл безостановочную стрельбу, выкашивая набегавших со всех сторон обращенных.
Пират расстреливал обойму за обоймой, радуясь каждому удачному выстрелу.
За неполных десять минут с собравшейся толпой зараженных было покончено. Свежаки начали спускаться с опоры.
Их было восемнадцать человек. Шестнадцать мужчин и две женщины. Они смотрели на своих спасителей, не понимая, что будет дальше. События последних часов сильно подорвали их физическое здоровье и психику.
- Поздравляю с прибытием в мир Улья, свежаки! – обратился из кузова пикапа к ним Пират. – Как вы уже смогли догадаться, вы попали в другой мир, полный ужаса и опасностей. В одиночку тут выжить не удается. Человеческая жизнь здесь почти ничего не стоит, а такая, как у вас, и подавно. На ваше спасение нами потрачено время и боеприпасы. Если время в Улье бесконечно, то боеприпасы ограничены и имеют свою цену.
Если решитесь присоединиться к нам, будут некоторые условия. А нет – вольному – воля. Кратко расскажем, как здесь выживать и гуляйте на все четыре стороны. На принятие решения – минута. Мы торопимся. Кто с нами – бегом к поезду.
Все свежаки согласились присоединиться к людям на странной технике. Они еще не догадывались, что за условия для вступления в стаб Тортуга придумал глава стаба.
В дороге Пират немного пообщался со спасенными. Все они, как и обратившиеся, уничтоженные возле опоры, были пассажирами скорого поезда. Ночью поезд слетел с рельс. Выживший помощник машиниста рассказал, что они влетели в полосу тумана и вынуждены были снизить скорость. Когда туман закончился, то увидели, что впереди были поврежденные рельсы. При экстренном торможении удалось сильно снизить скорость, но от опрокидывания состава это не спасло. Были раненые, но жертв удалось избежать.
Пират уточнил, где было место аварии, чтобы в следующие переносы кластера направлять туда спасательные партии для вывоза иммунных.
- Отдыхайте, - Пират встал, чтобы уйти. – Завтра у вас будет очень трудный день. Набирайтесь сил. Они вам понадобятся для того, чтобы стать полноправными членами нашей общины.
- А о каких условиях для принятия в общину идет речь? – уточнила одна из женщин.
- Об этом завтра узнаете. Перед сном почитайте брошюры. Там подробно расписано, где вы оказались после тумана.
***
Возвращение бронегруппы из рейда было одним из тех событий, которые приносили разнообразие в рутинную жизнь стаба. Место прибытия бронепоезда становилось местом главной «тусовки» для жителей Тортуги, которые в этот момент могли себе позволить оторваться от повседневных дел.
Вечером в кабаках новости обрастут шелухой придуманного при пересказах, а тут новости были самыми свежими и достоверными.
Собравшаяся толпа следила за тем, как Пират, выйдя из броневагона, общается с Крюком и Эйнштейном. Потом он поднялся на крышу локомотива бронепоезда и обратился к собравшимся.
- Друзья! У нас был сложный период, но все мы стойко его преодолели. Пора немного снять накопившиеся усталость и напряжение. Сегодня руководство стаба приняло решение о проведении больших спортивных соревнований.
В течение десяти дней будут проводиться состязания по разным видам спорта. Расписание уже размещено на досках объявлений по всему стабу.
А открывают этот сезон игр – гладиаторские бои. Через час на арене вы станете свидетелями зарождения новой традиции стаба Тортуга. Спешите занять места!
Арена, находящаяся в северной части стаба, была рассчитана на тысячу зрителей. Но сегодня был аншлаг. За полную цену входного билета люди заполнили все лестницы, усаживаясь на ступени.
Несколько ушлых владельцев ресторанов, расположенных в основании трибун, организовали платные просмотры трансляции предстоящих боев.
Все ждали начала.
Вместо ожидаемого выступления Пирата, об начале поединков объявил Крюк.
- Все вы знаете, друзья, что Улей – мир не для слабаков. Вы все своей жизнью доказали, что вы – не слабаки!
Зрители усилившимся гулом показали свое одобрение этим словам.
- Стаб силен не стенами. Стаб силен не орудиями и минометами. Стаб силен его защитниками! Если среди сотни сильных и отважных окажется всего один слабый и трусливый, погибнет вся сотня.
Сегодня мы внедряем новою традицию нашего стаба. Восемнадцать свежаков докажут нам и самим себе, что они достойны жить с нами за одними стенами и способны отважно выйти за них вместе с вами.
На арене они встретятся в поединках с такими же свежими жителями этого мира, но оказавшимися не иммунными. Для пары прекрасной половины человечества будет сделано исключение. Они будут сражаться с ножами. А у мужчин все по-честному – кулаки против кулаков. Один на один. Двое против двоих. Трое на трое. На смерть! С этого дня каждый пришедший к нам иммунный будет доказывать свою силу на этой арене.
Трибуны восторженно аплодировали. Традиция, которую предлагало внедрить руководство всем понравилась. Все считали, что они вправе знать, что их сограждане – не трусы.
***
- Как тебя хоть звать, воительница?
- Оля.
- А меня Вера! – молодая женщина бинтовала голову Ольги уже вторым бинтом. Кровотечение из обрывка правого уха и рваной раны на затылке было обильным и не хотело останавливаться.
- Теперь уродиной безухой буду, - голос раненой был готов сорваться в плач.
- Плохо ты брошюру читала для новичков. В этом мире главное, чтобы не убили сразу. Хоть пуля, хоть клыки или когти. Все со временем восстанавливается.
Поединок Веры был на арене предпоследним. Ее выпустили в паре с худосочным парнем, который перед самым боем представился Игорем. Организаторы сочли, что его очень худое телосложение и наличие очков с толстыми линзами, приравнивало парня по выживаемости к девушкам. И они оказались правы.
Бой против двух «медляков» Вера провела фактически сама. Игорь, потеряв очки после первой атаки одной из тварей, стал простой приманкой на арене, которая бессмысленно размахивала перед собой кулаками, видя только размытые силуэты противника.
Обе твари были слабые, но голод заставлял их проявлять большую активность. Вера использовала напарника как барьер, прикрываясь от ближайшего зараженного. Как только одна из тварей начинала хватать парня, Вера, выскакивая из-за него, наносила пару ударов кухонным ножом с белым керамическим клинком, выданным ей перед выходом на арену.
Бой продлился не более десяти минут. К его окончанию все тело Игоря было искусано. Оборванная одежда вся промокла кровью. У Веры травм не было. Первую тварь она смогла убить, полоснув лезвием по споровому мешку. Второй «медляк», уже получивший десяток проникающих ранений в живот, обессилев от большой кровопотери, упал на колени, и Вера, под рев трибун, эффектно вогнала нож ему в глаз.
Бой Ольги стал завершающим в серии гладиаторских поединков. Ей выпускающий на арену выдал хороший кинжал. Удобная рукоять и длинный клинок придавали девушке уверенности, хотя она никогда не то, что не пользовалась оружием, а и не участвовала ни в каких ссорах, и тем более, в драках.
Против нее выпустили «бегуна». Это тоже была женщина, но бывшая. Увидев Ольгу, она совершила резкий рывок и едва не выбила оружие из руки. Ольга, отступая спиной вперед, бестолково размахивала ножом, пытаясь напугать тварь, не зная, что зараженным низкого уровня страх не ведом.
Вот так отступая, она, оступилась и упала на спину, выронив оружие. «Бегун» тут же набросился на нее сверху под улюлюканье толпы.
Ольга, крича от боли, отбивалась и смогла вонзить свои ногти в глаза твари.
С откушенным ухом, искусанной головой и руками, она вскочила и подобрав кинжал с остервенением вогнала клинок в бок ослепленному врагу. Ведущий, когда победительницу поединка увели под трибуны, объявил, что на теле «бегуна» насчитали восемнадцать ножевых ранений.
Все поединки закончились победами новичков. Многие из них получили травмы и ранения, но главное, что все выжили. И на арене им было объявлено, что теперь они граждане стаба Тортуга.
Потом их отвели в столовую, где для них были накрыты столы.
- Угощайтесь! – улыбчивая хозяйка заведения выставила на середину стола две запотевших бутылки водки. – Снимите стресс.
- А знаете, о чем я думала, когда вышла на арену? – спросила Вера всех участников гладиаторских поединков. – Я смотрела на огромную толпу на трибунах и видела там и толстяков, и совсем молодых девушек. Они же все смогли пройти через такое испытание! Разве я не такая? Если даже жиробасы выдержали подобные поединки, то я точно справлюсь. И вот теперь я такая же, как и они. Я справилась!
- Вы серьезно думаете, что мы проходили такое испытание? – хозяйка с удивлением посмотрела на Веру и остальных гладиаторов. – Вы первые, с кем так поступили.
Она развернулась, и ушла на кухню, а в зале повисла гнетущая тишина.
- Значит мы не такие, как они. Мы лучше! – сделала за всех вывод Вера.
Глава № 5.
Юлина стая
Две продольные щелки ноздрей, обрамленные десятком очень маленьких костяных пластин, жадно втягивали в себя воздух.
Подруга уже хорошо рассмотрела Мелкую, которую держала на руках Юлия, кормя дочку грудью. Теперь она втягивала и запоминала её запах. Пахло Старшей. К монстру, по связывающему их каналу, перетекали эмоции, и она понимала, что Мелкая для Старшей очень важна. Намного важнее, чем ее Самец. Старшая, уловив этот образ, тут же пояснила, что Самец тоже важен для нее, но по-другому. Мелкая не замена ему, а дополнение. Подруга сразу все не поняла и пришлось втолковывать на нескольких зрительных образах. Окончательно дошло, когда Юля категорически запретила причинять ему какой-либо вред. Вздохнув, Подруга отошла в сторону, давая возможность следующему члену стаи рассмотреть и обнюхать младенца.
Роды принимал Кот. Когда отошли воды и начались первые схватки, он, несмотря на предварительную подготовку, истерил и бестолково носился по дому, пока жена не накричала на него и привела в чувство. Дальше все прошло более-менее хорошо.
Подруга тоже наблюдала за этим процессом, заглядывая в окно дома. Исходящие от нее волны волнения и непонимания происходящего, немного отвлекали Юлю от испытываемой боли.
А Подруга страдала не меньше Старшей. Больше всего это касалось непонимания процесса. Подруга переживала, что Старшая испытывает страшную боль, но не видела причины ее возникновения. Опасности же рядом не было.
А когда из Старшей появилось новое существо, Подруга на несколько минут выпала из связи. Так на нее подействовало рождение Ланы.
Кот, мокрый от пота, вызванного волнением, вышел на крыльцо и уселся на верхней ступеньке. Очередной этап волнений, связанный с протеканием беременности, теперь позади. Впереди новые волнения и ожидания. Мысль о перспективности иммунности дочери, он прогонял от себя, стараясь думать о более приближенных по времени вопросах.
Ползунки, пеленки, чепчики и распашонки Юлия не готовила за ранее, объясняя впитавшимися в ее память суевериями из прошлой жизни. Все, чем они располагали на этот момент, это старая, но крепкая детская кроватка с матрасом, которая нашлась в одном из домов хутора, когда они только пришли в этот стаб.
Теперь Коту предстояло быстро отправляться на их «бытовые» кластеры в поисках необходимых вещей.
- Может лучше перехватить кого-то на тракте в стаб и сделать заказ? Я же ничего в этих детских вещах и питании не соображаю. А там народ соображающий. Все, что надо подберут и сами доставят.
- Кот! Ты представляешь, что тут будет твориться после этого? Начнется паломничество друзей. Не думай, что я слишком суеверная, но не надо этого. Дети не для этого мира. Не хочу всех этих пожеланий здоровья и счастья. Здоровье будет, а счастья для каждого по-разному выглядит. Потом, как-нибудь, узнают. Собирайся. Пока ты дрых, я список набросала, - Юля протянула мужу двойной тетрадный листик, исписанный с двух сторон. – С тобой Мушкетер и Олень отправятся. Установку я им дала на охрану.
- Ни фига себе! – Кот бегло пробежался глазами по списку. – На кластере придётся грузовик искать для всего этого добра.
- Два раза смотаешься. Вперед.
Подруга проводила их до границы стаба и бегом вернулся к дому. Её задача теперь была оберегать Старшую. Остальная стая ушла на откорм в лесной кластер, который регулярно приносил большое стадо оленей. Откомандированные с Котом сами найдут пищу или по дороге, или на месте мародерства. А Подруге пару туш должны приволочить к полудню.
Кот ехал не спеша, держа приемлемую для сопровождавших скорость.
Мушкетёр уже давно был «топтуном» и вот-вот должен был перейти на следующую стадию развития. Его ноги закончили трансформацию и теперь, когда машина выехала на асфальтовое покрытие, стука его окостеневших пяток почти не было слышно. Сейчас он бежал по обочине дороги, держась правее пикапа.
Олень, то делая рывки, чтобы, обогнав остальных, нырнуть в посадку, где ему померещилось какое-то движение, то отставая, казалось вот-вот выбьется из сил. Один из таких бросков в кустарник увенчался успехом. Довольный он появился из кустарника, а Кот успел заметить на морде следы крови. Вероятно, что схарчил какое-то животное, оказавшееся не очень осторожным. Это уже был матёрый «жрач». Юля говорила, что скоро у него начнут изменяться ноги и он станет молодым «топтуном».
Вообще, по мнению жены, все эти классификации, придуманные людьми для созданий Улья, очень условны. Четкой границы нет. Невозможно, осмотрев не только внешний вид, но даже содержимое спорового мешка уверенно сказать: «Этот экземпляр «топтун», а этот – «кусач». С ее слов у самих существ идет совершенно другая градация, которую ей Подруга так и не смогла растолковать.
А началось выяснение этого вопроса с неожиданного желания Юли устроить какой-то «семейный» праздник. Первой мыслью у нее было, организовать празднование Дня рождения мужу. Но от этой затеи пришлось отказаться – календарь, принятый в Цитадели, не совпадал с календарем из их прошлой жизни. А по нему выходило, что раз они в один день переместились в Стикс, то и День рождение у них одновременное.
Но женщины упёрты в реализации задуманного.
У Юли появилась мысль, что для членов стаи можно организовать празднование перехода на следующий уровень. Вот тут у них с Подругой и произошел диспут, результатов не принесший.
Волевым решением Старшей стаи, теперь праздновали переход каждого члена на новый уровень, когда этот переход покажется ей свершившимся фактом.
Замечание Кота о том, что это напоминает указы королевы из сказки «Двенадцать месяцев» - «Хочу, чтобы сегодня был месяц март», вызвало молчание супруги на два дня.
«Включился звук» только после того, как Кот притащил ведёрко обожаемого ею фруктового мороженного. А праздники «взросления» они все-таки устраивать начали. Кот и Юля устраивали посиделки в обед с разными вкусностями, а членам стаи в такие дни разрешалось пропускать водные процедуры. Такие дни им очень нравились, несмотря на то, что на следующий день мытьё занимало больше времени, чем обычно.
В нужный Коту кластер они добрались через три часа. Еще час ждали, когда Мушкетёр и Олень решаться на него зайти. В отличие от людей, они не желали появляться на вновь прилетевшем кластере, пока полностью не исчезнут все признаки кисляка.
Для иммунных было нормальной практикой заскочить в населенный пункт сразу после его прилета в Улей. С одной стороны, в этот период было безопасно мародерить, почти не опасаясь появления зараженных, но с другой стороны, возникали проблемы с местным населением, совершенно нежелающим отдавать товары без оплаты. Ссориться с без пяти минут обратившимися многие считали глупым занятием, поэтому практически всегда сразу же начинался банальный грабеж, сопровождаемый насилием и применением оружия.
Самому входить в городок Коту не хотелось. Жена — это строго на строго запретила, а два сопровождающих его телохранителя, по совмещению бывших и соглядатаями, после возвращения домой непременно «стуканут» жене об этом.
Когда подошло время захода, Кот направил машину к местному вещевому рынку.
Мушкетёр, уловив признаки присутствие других существ, умчался куда-то вдоль границы кластера, чтобы отстоять свою территорию.
Олень остался на месте, укрывшись в зарослях заброшенного дома, находящегося рядом с рынком. Юля и подруга дали чёткие инструкции, что кормиться можно будет только после того, как Самец загрузит машину. До этого его надо охранять, не отвлекаясь на пищу. После долгого пути для Оленя это было очень трудным ожиданием.
Рынок был почти на краю кластера, но прикрыт от его границ одной улицей с частными домами.
У Кота было два варианта: или скупиться, используя деньги, которые были в заначке после предыдущих приездов, или рэкет. Милицейское прошлое, хоть и было для него коротким, но говорило, что лучше начать с первого варианта.
- День добрый, мамаша! Можете оказать содействие молодому отцу?
- Смотря в чём? – продавщица павильона «Все для малюток» совершенно не походила на добродушного человека. Взгляд был какой-то злой. В другое время он бы ни за что не стал у нее что-то покупать.
- Гляньте, что у вас могу купить из этого списка? – он протянул женщине листик.
- Почерк не разборчивый какой-то. Каракули. У врачей лучше в сто раз.
Улей давно выветрил из головы Кота скромность и неуверенность. Терпеть начинавшееся с придирок хамство он не желал. Да и времени тратить не хотелось попусту. Резко выхватив список из руки продавца, он вышел на улицу, бросив: - Жди с разборчивым почерком.
Через три павильона была точка, где также продавались товары для новорожденных, о чем говорила броская реклама на фасаде и витринах, но обе продавщицы только пожали плечами.
- У нас оптовые продажи, - одна показала на приписку «опт» возле названия магазина, а вторая дополнила, что у них оплата только по терминалу или перечислению на счёт, а интернет пропал вместе с электричеством.
Кот решил, что пора переходить к плану Б и уже собрался, достав пистолет, загнать обеих продавщиц внутрь и приступить к сбору нужных вещей, как его окликнула стоявшая рядом женщина: - Папаша! Пошли со мной. На параллельном ряду есть магазинчик рядом с моим. Там скупишься.
- Ты на Светку не дуйся, - тараторила женщина, идя рядом с Котом и показывая дорогу. – У нее день такой.
- Критические дни не пришли вовремя?
- Шутник! Если бы. Их налоговая накрыла с мужем. Штраф теперь висит. Муж машину директора рынка поцарапал своей машиной на парковке. И сын в какую-то историю влип. Вот она и бесится. Пришли, - женщина показала на открытую дверь магазина. – Машка! Я тебе почти оптовика привела. Принимай папашу с длинным списком покупок.
В магазине удалось собрать почти весь указанный в списке перечень. Все собрав в большие сумки, Кот достал деньги.
- А что это такое? – удивленная Маша, перебрав купюры, посмотрела на покупателя. – У нас такие не ходят или вы шутите. Нормальные есть?
Мультиверсиум Улья выкинул очередную шутку. Дома, улицы и магазины вроде бы были те же самые, а деньги, взятые в этом кластере в прошлый перенос, отличались.
Мысли Кота вновь поползли к реализации плана Б, то есть, к реализации заранее спланированного завладения чужим имуществом с применением насилия, опасного для жизни и здоровья потерпевшего, или угрозы такого насилия. Уголовный кодекс эти действия трактует одним словом – разбой. Все, что ему надо было сделать, это достать оружие.
Но этому не суждено было сбыться. Какая-то тварь, разминувшись с Мушкетером, проскочила в кластер и теперь добралась до рынка. Кот, по поднявшемуся со всех сторон крику, сразу понял, что рядом твари. Какие и сколько из второго ряда торговых рядов видно не было.
Мимо промчался парень с круглыми от страха глазами, расталкивая всех на своем пути. Покупатели и вышедшие в проход продавцы, озирались по сторонам, еще не понимая, какая опасность нависла над ними.
С площади перед рынком внутрь рядов повалила толпа кричащих людей, но толком никто ничего не говорил. Все бежали от монстра, устроившего пир.
- Маша! Прячься внутрь! Там жуткая тварь людей рвет и живьем пожирает, - пробегая мимо павильона, крикнула какая-то знакомая продавщицы.
Сунув Коту в руки его деньги, женщина метнулась в помещение.
Выходить на первый ряд Коту не хотелось. С одним «маузером» много не навоюешь, а штурмовой АШ-12 он оставил в кабине пикапа, до которого надо было добираться более сотни метров.
- Парень! Прячься! Давай ко мне в магазин, - крикнула женщина, которая привела его в этот ряд, и Кот направился к ней, решив, что общую панику лучше переждать в помещении, а уже потом разруливать ситуацию.
- А ты, как я посмотрю, военный! – опустив жалюзи, шёпотом спросила продавец. – Брюки камуфляжные, а верх гражданский. В увольнении или в самоволке?
- Отпросился.
Женщина кивнула, и сев в углу на корточки, начала молиться.
А крики на улице прекратились. Скорей всего, тварь, разогнав всех перепугавшихся, теперь поедала тела тех, кто попал ей на пути.
- Откройте. Мне надо выйти, - Кот взглянул на часы. Он был на рынке уже больше часа. Вот-вот, должно начаться обращение людей.
- Куда, глупенький! Тебе ж сказали, что там жуткая образина людей убивает.
- Мне надо. Открывайте.
Женщина подняла роллет и с удивлением смотрела вслед Коту, который достав пистолет, направился к ближайшему проходу в первый ряд рынка.
Тварь была не одна. Троица культуристов-«лотерейшиков» пировала возле разбитого киоска с шаурмой. Двое поедали то ли продавца, то ли покупателя, а третий объедал мясо на стойке гриля. С него Кот и собирался начать отстрел тварей, но вовремя остановился. От ворот рынка прямо на него двигался «топтун».
«Хорошо, если это вожак», - решил Кот, вскидывая «маузер». «Топтун» сорвался на него, громко стуча пятками по плитам площади. Выстрелить он не успел. С боку на более крупного соперника бросился Олень, сбив врага за счёт своей скорости и неожиданности нападения.
Кот тут же перевел ствол на «лотерейщиков». Первым выстрелом он свалил любителя жареного куриного мяса, попав ему в затылок. На двух его компаньонов ушло четыре патрона – твари, вскочив на ноги при первом выстреле, оказались достаточно прыткими. Первыми попаданиями он только ранил начавших двигаться «жрачей». Два следующих были более точными. Закончив с ближними к себе противниками, Кот развернулся к «топтуну».
У Оленя дела были плохи. Получив от оправившегося «топтуна» несколько мощных ударов, он отступил, но поле боя не покидал, не сводя глаз с опасного врага. «Топтун», нисколько не пострадавший в этой схватке, несколько секунд обдумывал, с кого ему начать. Вариант наглого «лотерейшика» был ближе, а человек вкуснее.
Аппетит пересилил злобу и, развернувшись к Оленю спиной, «топтун» приготовился к атаке. Но тут Олень, вновь удивив и Кота, и «топтуна», повторно атаковал противника сзади.
Теперь Кот не мог стрелять, боясь попасть в своего телохранителя. Вновь получив пру сильных ударов, Олень отлетел в сторону, а Кот, удобно взяв обеими руками пистолет, придерживая левой рукой за магазин, прицелился в тварь.
«Разрулил» ситуацию Мушкетёр, выскочивший из прохода между цветочными павильонами.
На взгляд Кота, Мушкетёр был несколько крупнее соперника, а с таким помощником, как Олень, он бы легко смог справиться, даже без вмешательства Кота. Но он повел себя иначе. Два существа застыли, глядя друг на друга. Игра «в гляделки» закончилась уходом соперника, бросившего голодный взгляд на Кота. Проходя мимо притихшего Оленя, «топтун» издал какой-то звук, а Кот от этого рассмеялся.
- Все, Олежа! Теперь без охраны ты из стаба не будешь выходить. На тебя кровно обиделись и запомнили.
Кот перегнал пикап ближе к торговым рядам и отправился за собранным товаром. Начать сразу переноску не получилось. Продавщица обратилась и была категорически против мародёрства. Пришлось ее упокоить. Собранные сумки он перетащил за три ходки. Во время последней его окликнула продавщица, у которой он пережидал в магазине начало заварушки.
- Эй! Парень! – она подошла, со страхом поглядывая на Мушкетёра, который трапезничал, усевшись возле трех убитых «топтуном» людей. – Я так понимаю, что в городе что-то такое произошло, что все изменило. Я ты об этом знал. Да и зверюшки эти тебя не трогают. Забери меня с собой. Пригожусь. У тебя, судя по покупкам, дитё маленькое. А я всю жизнь в яслях работала. Только год на рынке, как на пенсию вышла. Жинке твоей буду помощницей. Заберешь?
- Как голова? Болит?
- Меня, как и соседку, Марией зовут. А голова болит. Уже и таблетку выпила. Не помогло.
- Хлебни пару глотков. Вонючее средство, но должно помочь, - Кот протянул ей флягу. – Легче стало?
- В висках боль сразу прошла. В затылке еще постреливает. Так что? Возьмешь?
- Запрыгивай в кабину, тётя Маша.
- Так я тогда на минутку в магазин. Документы свои заберу.
- Не спеши, - Кот схватил женщину за рукав. – В этом мире документы без надобности. Поехали.
В это время, перевернув оказавшуюся на пути тележку-холодильник с мороженным, из прохода вылетел Олень, преследуя бело-рыжую кошку, с воплем удирающую от жуткой и невиданной твари. К несчастью животного, она выскочила прямо на Мушкетера, тут же стремительным рывком прекратившего погоню. Довольный и сытый, он обогнал машину. Олень, вспомнив о травме, полученной в схватке, вновь начал прихрамывать, но постепенно вошел в нужный ритм бега.
Тётя Маша, оправившись от первого ужаса присутствия страшных людоедов рядом с собой, разговорилась. Кот вполуха слушал ее жизненную историю, а сам прикидывал, что лучше: поселить ее в соседнем доме или выделить комнату рядом с ними. Нянька с опытом была хорошей находкой. Юля будет довольна.
Тетя Маша, наговорившись, заснула, уронив голову. Нервные потрясения страшного дня вымотали ее. Кот осторожно, чтобы не потревожить, дотянулся до ремня безопасности и пристегнул пассажирку. Сонных в дороге всегда надо фиксировать.
Нянька, проигнорировав планы Кота, заурчала на втором кластере. Очнувшись ото сна, она обнаружила рядом пищу, но резкий бросок не получился – сработал ролик ремня.
Выругавшись, Кот останови машину.
- Эх, тётя Маша, тётя Маша. Вот зачем меня так было расстраивать? Нет, чтобы обратиться одновременно с соседками.
Свернув ей шею, он выволок тело на обочину дороги.
В паре метров от пикапа стоял Олень. На груди были три глубоких борозды от когтей «топтуна», которые уже перестали кровоточить.
- Спасибо, Олень! Где-то тут было пастбище с летним загоном для коров. Давай проверим, может не всех бурёнок подъели. Надо мне «выставиться» тебе за защиту.
Сверившись с картой, Кот свернул на проселочную дорогу.
Глава № 6.
Оливер Брюс. Экскурсия
- Это восхитительно! – губернатор вскочил со своего кресла и с силой хлопал в ладоши. - Оливер, ты замечательно взбодрил мои нервы! Не ожидал такого! Не ожидал!
Подражая Первому, встали со своих мест, и также аплодировали и остальные участники просмотра. Но по их глазам было видно, что это не лизоблюдское подражание своему боссу, а искреннее выражение своих чувств.
Импровизировать Брюс любил и умел. А еще он умел врать, когда это было нужно для дела. Хотя был у него период, когда тяга к лжи стала практически патологической. В годы учёбы в школе он врал всем и всегда. Даже когда в этом не было никакого смысла и необходимости.
- Ты идешь на занятия? – спросили одноклассники, подходя к школьному двору.
- Нет. Занятий утром не будет, - мысль соврать родилась в голове спонтанно. - Сегодня какие-то карантинные мероприятия проводят. Директор сказал, чтобы к десяти подходили.
И после этого Оливер сидел в классе с парой учеников, которые ничего не слышали о карантине, и пожимал плечами на вопрос учителя, где остальные учащиеся.
Бред, но ему поверили. И верили не только сверстники.
- Ты зачем цветы с клумбы рвешь? – поймал за руку Оливера грозный школьный дворник, когда он сорвал пять роз, чтобы сделать приятное однокласснице.
- Извините меня. Купить не успел, а мне только сказали, что у директора мать жены сегодня умерла. Такое горе у человека. Надо как-то поддержать, - он скорбно опустил глаза и вздохнул. Через полчаса со словами соболезнования в кабинет директора школы потоком шел весь педагогический состав вуза.
Этот случай стал последней каплей для его родителей. Начались регулярные посещения психолога. И это помогло. Врач не стал делать попыток искоренить патологию, а «облагородив» её, направил в нужное русло.
Теперь, попав в новый коллектив или компанию, Брюс честно предупреждал всех, что у него есть талант ко лжи, а своих новых знакомых он просит не только не доверять всему, что он скажет, а и изобличать его в этом, ловя на несостыковках.
Мастерство от такой манеры вранья только возросло. А Брюс, повзрослев, сам осознал, что врать надо редко, но так, чтобы от этого была самая большая выгода. И ложь должна быть хорошо подготовлена, даже если ее пришлось применить внезапным экспромтом.
Губернатор, перехватив его на дороге при объезде своей области, сам нарвался на такую ложь, высказав пожелание посетить владение Оливера.
- Мне докладывали, что ты тут не только изучением недр Земли-матушки занимаешься, а еще какие-то эксперименты проводишь на людях. Так это? – взгляд Первого был тяжелым и испытывающим.
Ответ нужно было давать немедленно, но какое-либо упоминание о медикаментозных препаратах, которые применяла Джулия, было недопустимо. Сейчас было не важно, кто «слил» информацию в уши Первого. Это могли быть и проститутки, рассказавшие об хорошо оплачиваемом отдыхе без секса в боксах ангара, и специально направленные им соглядатаи. Оливеру нужен был самый правдоподобный ответ. Одно неосторожное слово могло привести к краху всего проекта.
- Есть такое. Провожу кой-какие новые исследования. Задел на будущее. Не вечно ж мне придется работать на эту фирму, - пока он произносил ничего не значащие слова, мысли в голове складывались в форму, которую он в конце концов и озвучил.
- С партнерами исследуем возможность создания видеороликов с использованием искусственного интеллекта. Это сейчас самое модное и перспективное направление в сфере айти-технологий.
- Рекламой решил заняться?
- Вовсе нет. Реклама, это конечно прибыльное дело, но там слишком велика конкуренция. Новичка, типа меня, которого никто не знает, или будут игнорировать серьезные клиенты, или затопчут матерые конкуренты. Я бы свое направление назвал – оказание услуг для состоятельных слоев населения. Первые эксперименты показали, что «пощекотать» нервы мы можем.
- Давай, просвети меня. Я ведь тоже могу считаться этим твоим «состоятельным слоем».
- Если коротко, то на объекте мы создаем условия для съемки фильма. Вся территория у нас многослойно перекрывается камерами видеонаблюдения. Актеры перемещаются как хотят по территории и по ангару. Общаются, курят, пьют чай или еще что-то. Возможно, что кто-то для куража и глотнёт что-то интересное. В общем, что хотят, то и делают. Главное, чтобы процесс на площадке был динамичным. А в это время идет накопления видео с их действиями. Потом мы запускаем специальную программу с этим самим искусственным интеллектом, который моделирует ситуацию по сценарию фильма ужаса. Все, кто был на видео, становятся героями фильма. Первые опыты дали неплохие результаты. Компаньоны доработали программу и теперь мы хотим использовать не только наружные стационарные камеры, но и закреплять их на всех участниках.
- Не пойму до конца, в чем интерес?
- Участник ходит по территории, камера фиксирует всё как бы его глазами. Потом в программе, мы делаем обработку всей информации, собранной со всех камер и помещаем ее в вымышленный мир ужасов. Когда все обработано и смонтировано, на экране участники смотрят на себя со стороны, как они и другие участники вели себя. А какую роль им выделит искусственный интеллект – это уже лотерея. Кто-то станет монстром-людоедом, а кто-то его жертвой. В общем, по мнению зрителей – смешно и страшно.
- Знаешь, Оливер, есть хорошая поговорка: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Когда я смогу посмотреть такое действо?
- Через два дня. В четверг все будет готово для съемки.
- Вот и хорошо. Буду. Это ж что-то новое? А я за то, чтобы внедрять всякие там инновации в своей области. Секретарю моему потом позвони и согласуй с ним по времени.
***
- Съемка займет около часа вашего времени, - Брюс давал последние наставления губернатору и прибывшей с ним свите. – Сейчас мы включим камеры, которые закреплены на выданных вам шлемах, после чего этот час вы будете предоставлены сами себе. Вся территория в вашем распоряжении. Только один совет, - Оливер обернулся к Первому, - не нужно быть вялыми и статичными. Искин нашей программы не придумает за вас живое действо. Он только может что-то дополнить и обработать. А наполнение дают участники. Вы люди солидные, но раз уж решили участвовать, сделайте так, чтобы вы выглядели не истуканами, а подвижными и активными героями. Потом самим же интересней будет смотреть на получившийся результат.
Теперь Брюс был уверен, что губернатор не даст им стоять спокойно и курить, ожидая, когда выйдет положенное время для съемки. Сам, конечно же, бегать не станет, а вот подчиненных погоняет как следует.
Жалко, что на этот день пришлось отменить переброску всех запланированных людей, но операция прикрытия того стоила.
***
- Пошли, прогуляемся, - губернатор призывно махнул своему водителю. – Посмотрим на хозяйство Брюса. За одно, проконтролируем, чтобы наши кинозвёзды не халтурили.
Водитель Степан, закурив сигарету, шел позади шефа. Первых халтурщиков они обнаружили сразу за углом ангара. Начальник управления сельского хозяйства области ворковал с заместителем начальника управления по культуре и спорту, симпатичной Дарьей Владимировной, правда не наедине, а под присмотром ее непосредственного руководителя, Андрея Васильевича, отошедшего в сторону для телефонного разговора.
- А чего стоим? А? Двигаемся! Курить будете у себя на работе в отведенное для этого распорядком время, а здесь, раз я вас пригласил ехать со мной, будьте добры проявлять активность. Васильевич – контролируй!
- Иду, иду. Жена звонила, но связь «потухла», - самый культурный и спортивный в области чиновник, торопился к боссу, вытирая платком пот. Трудно бегать, когда вес стремительно подбирается к ста тридцати килограммам, а живот скрывает пряжку брючного ремня. Нелепее толстого спортсмена могла выглядеть только жирная врач-диетолог их «обкомовской» больницы, но ее уже килограмм пятьдесят никуда не приглашали.
- Туман, шеф, - водитель показал на первые клубы белесой взвеси, внезапно появившейся по всей площади двора, скрывая обувь людей. – Чем-то кислым прёт.
- Это какие-то спецэффекты. Странно, что Брюс о них не предупредил. А ну-ка, стоять! Кто там за ящиками? Сейчас догоню! – придав грозный тон своему голосу, губернатор бросился догонять двух инспекторов из какого-то управления, взятых сюда для массовки и для украшения компании в сауне, которая следовала в графике дня, после мероприятия в ангаре.
***
Губернатора споры захватили первым. Его походка становилась все больше и больше вялой. На вопросы водителя о самочувствии, он вначале отмахивался, бормоча, что все хорошо, а за тем и вовсе стал их игнорировать.
Он шел вперед, пока не уперся в проволочный забор перед бетонной стеной внешнего ограждения.
- С вами все хорошо? – водитель хотел потрогать начальника за плечо, но тот резко обернулся, и водитель одернул от него руку. Взгляд у шефа был очень нехороший.
Водитель стал отходить, пятясь задом и стараясь ускориться. Это не понравилось Первому и он, издавая утробные звуки, бросился неуклюжей походкой за ускользающей добычей.
***
- Смешно у тебя все это получилось. Позабавил и удружил, - губернатор похлопал в очередной раз Брюса по плечу. – И как твой искусственный интеллект определил, что я главный был в этой компании? Или ты там что-то подкрутил?
- Нет, нет. Мы не вмешиваемся в работу программы, когда она обрабатывает введенные данные.
Брюсу через четыре дня передали флешку с камер видеонаблюдения ангара, на которых первое лицо области, после обращения очень хорошо отыграло свою роль.
Новоявленный «пустыш» очень старался перейти на следующую стадию развития. Первым ему в этом помог толстый Андрей Васильевич, который также уже начал обращаться, но еще не перешел последнюю черту. Сбив бывшего чиновника на землю, губернатор моментально преодолел его вялое сопротивление и добравшись зубами до шеи, вырвал кусок плоти, повредив сосуды сонной артерии.
- Ишь, как иностранный интеллект представил, что губернатор такой кровожадный! Всю рожу мне кровью разрисовал. Надеюсь, - он приблизился к уху Брюса и понизил голос, - что это видео не разойдется по просторам интернета?
- Обижаете, - так же тихо ответил ему Оливер. – Флешка в единственном варианте. С компьютера мной удалялось все лично.
- Ну и отлично. Если хочешь, могу твою киностудию порекомендовать кому надо. Вижу, что перспективное все это. Ужасы, это конечно «неформат» для губернаторского уровня, но для развлечения сойдет. На следующей неделе еду в соседнюю область. Захвачу туда. Может и коллега захочет потом воспользоваться твоей услугой.
- Айтишники работают и над другими вариантами. Когда-нибудь будут не только ужасы, но возможно комедия или боевик, - Брюс вновь врал, чувствуя, что ему это нравится.
Покинув кабинет губернатора, Брюс облегченно выдохнул. На какое-то время его ангар из поля зрения власти должен был выпасть. Это было хорошо. Стубборн требовал боевую технику, а у него как раз появился вариант, договориться о поставке кое-какой военной техники с воинских складов длительного хранения. Правда расценки у командира части, обслуживающей склады, были драконовские. Об этом он хотел поговорить с Тейлором сегодня вечером.
***
Но вечерний разговор с Тейлором по видеосвязи сразу пошел совсем по другому сценарию.
Поздоровавшись, Брюс начал обрисовывать перспективы с переброской техники и финансовые вопросы, которые в связи с этим возникли, но Тейлор остановил его жестом.
- Погоди, немного, Оливер. Эти текущие вопросы мы обязательно решим и рассмотрим. Но позже, - шеф сделал длинную паузу, и Брюсу разговор перестал нравиться.
- Я сегодня утром общался с главой Корпорации, - Тейлор вновь сделал паузу, а до Брюса начало доходить, почему его шеф такой напряженный. Явно дело касалось Джулии и его отношений с ней.
- Сэр! Глава Корпорации высказал неудовольствие моей работой или моими отношениями с Джулией Райт?
- Второе! По работе никаких нареканий быть не может. А в этом щекотливом вопросе я хотел бы разобраться, чтобы понимать, что можно ждать дальше.
- Сэр! О том, что она дочь главы, я узнал от нее спустя некоторое время, после начала наших отношений. Я всегда был противником отношений среди коллег, которые перерастали во что-то большее, чем дружба. От сближения с ней я воздерживался с первой минуты знакомства. Поверьте, если бы я с самого начала знал, кого вы мне прислали, я не позволил бы себе переступить грань в отношениях.
- Я знаю, что у Джулии состоялся разговор с отцом, и он проходил на повышенных тонах. Шеф требовал, чтобы дочь вернулась домой.
Брюс не видел подругу с самого утра, когда уехал на встречу с губернатором. Значит разговор был после этого.
- Она отказалась и шефу тон, с которым она это сделала, очень не понравился.
- Мы питаем друг к другу нежные чувства, сэр, но это решение ни коим образом с этим не связано. Она горит от работы! Результаты проводимых экспериментов очень для нее положительные. Они полностью подтверждают ее теорию по усилению иммунитета. Возвращение домой для нее равносильно поражению.
- Брюс, скажи честно, ты каким-то образом влиял на принятие ею решения?
- Я даже не знал об их разговоре, сэр! Вы мне сказали о нем. С утра я был у губернатора и с Джулией не созванивался.
- Они разговаривали несколько дней назад. Вы знаете, что и я, и глава Корпорации относимся к вам как к профессионалу высшего уровня. Было бы неприятно, если вы использовали связь с Джулией для продвижения по карьере. Мне не приятен был этот разговор, но он должен был состояться. О нашей беседе я ему все расскажу. Достаточно об этом. Теперь о деле.
Пришлете сумму, которая требуется для решения вопроса с техникой. Я ее утвержу. В любом случае, переброска через ваш объект обходится нашему бюджету в разы дешевле, чем через портал.
Тоже хочу, чтобы вы знали. В руководстве Консорциума прошли серьезные изменения. В игру вступили люди из партии «ястребов», а им не нравится, что мы перехватили часть их рынка. Возможно, что будут происки и в вашем направлении. Будьте весьма осмотрительны и осторожны. Особенно к землякам, если таковые появятся.
Конкуренты, когда за их спиной стоит империя, могут решиться на любые шаги.
Будем прощаться, Оливер. Привет Джулии.
Тейлор отключил связь.
Тут же зазвонил телефон. Надпись на экране гласила, что звонит Чуднов, на днях сменивший кресло начальника колонии на кабинет заместителя начальника управления.
- Привет, дружище!
- Здравствуй, Николай! Прими мои поздравления с новой должностью.
- Спасибо, Оливер. По этому вопросу я тебе и звоню. Хочу отметить это событие. Ты в теме?
- Согласен.
- Тогда второй вопрос. Тут прошел слушок, что ты можешь сделать классное видео в жанре ужастика. Правда или брешут в больших кабинетах?
Брюс удивился скорости распространения информации.
- Да. Кой-какие наработки есть.
- Так может окажешь услугу? Давай мое назначение там и отметим? Гарантирую, что статичных актеров у тебя не будет!
- Время терпит? Дело в том, что айтишники эти убыли на родину и появятся только через две недели.
- Сколько будут стоить их услуги, когда вернуться, можешь сказать?
Брюс уже знал, что такие вопросы тут задают, чтобы услышать, что никакой оплаты от друзей не нужно. Но из ситуации надо было выжимать всю пользу. Два подряд срыва переброски людей и техники были неприемлемы.
- С парнями вопрос об оплате я улажу. С тебя небольшая услуга. Есть контакты в вертолетном полку?
- Вертолет надо пригнать? Не получится! Там новый командир. Пока никак.
- Мне вертолеты, как у вас говорят, «до лампочки». На один день нужны лопасти несущего винта к Ми-24. Надо три комплекта.
- Попробую договориться, но…
- Расходы скинешь мне на телефон.
«С паршивой овцы хоть шерсти клок», - вспомнил Брюс еще одну местную поговорку.
Где-то на кластерах была найдена стоянка с тройкой боевых вертолетов, но почему-то лопасти на них в день переноса отсутствовали. В митрополии такой товар найти было не реально, поэтому дело поручили ему. Стубборн был уверен, что его двойник с этим в силах справиться.
Глава № 7.
Предчувствия Деда Ахрипа
Воевать ночью плохо. Ночью надо спать, давая телу и сознанию передохнуть от испытаний, свалившихся на них накануне, а также подготовиться к стрессам следующего дня.
Враг так не считал. Еще в обед, поедая пшенную кашу, солдаты обсуждали, что неприятель вероятнее всего что-то задумал. Уж больно спокойно было на той стороне поля, где окопались гансы, сменившие потрепанную в боях часть австро-венгров.
Предчувствия не обманули бывалых солдат 12-го Астраханского полка.
Расшвыривая в стороны клубы ночного тумана, на их позиции надвигались густые цепи германцев. Они шли плотной массой, плечом к плечу, наклонив винтовки с плоскими штыками и склонив головы в стальных касках. Их было очень много. Казавшийся громадным немецкий офицер, державший над головой саблю, ударом ноги обрушил один из кольев в проволочном заграждении.
«Как же так? Почему деревянный кол, который только-только вкопали в землю, заменив поврежденный снарядом, оказался таким трухлявым?», - удивленно подумал унтер-офицер Назаров, выглядывая из-за щита пулемета.
В проход тут же устремилась лавина солдат в шинелях мышиной расцветки. Преодолев узость, они начали разбегаться в стороны, выстраивая цепь.
Пока еще они не разбежались, это очень удобная цель для пулеметчиков.
- Огонь! – скомандовал Назаров, но выстрелов не последовало. Пулеметчик водил стволом «максима» из стороны в сторону, но не стрелял. Странным было то, что матерчатая лента с патронами исчезала в патроноприемнике с нужной скоростью, а стрельбы не было.
Враг приближался, готовясь ворваться в окопы первой линии.
- Архип! Командуй атаку!
Назаров глянул на кричавшего и удивился. Это был их ротный командир капитан Елисеев.
- Почему я, ваше благородие?
- А у кого из нас дар чревовещателя? Командуй в штыки, Архип! Чтобы во всех окопах и блиндажах услышали. Быстрее, а то не удержим!
- Дед Ахрип! – его трусили за плечо, приводя в чувство. – Вставай. Пора.
- Все! Не тормоши. Проснулся, - Ахрип смотрел в небо с редкими звездами и чувствовал, что его спина взмокла от приснившегося ночного кошмара.
«Плохой сон. К чему бы это?», - думал Ахрип, направляясь на позицию для засады.
Такие сны, когда ему снились перекрученные эпизоды из прошлой жизни, всегда предшествовали чему-то нехорошему.
Обычно, если ему снилась газовая атака, то где-то рядом должна была начаться смена кластера. А вот такой атаки, как снилась сегодня, он не припоминал. Да еще с неисправным пулеметом. Да и германцев было слишком много. Обычно прежние противники являлись во снах малым числом и где-то на дальних планах. А сегодня их было очень много.
Решив, что надо будет быть сегодня осмотрительней, он присоединился к рейдерам, готовившимся к началу «большого сафари».
Накануне были распределены все места, сектора стрельбы и обязанности каждого участника. Сейчас оставалось только занять свое место и ждать.
Это был большой сборный отряд из представителей структур стаба, чья жизнь в основном протекала в стенах монолита Цитадели. Выезд на профилактику трясучки они совмещали с охотой, которая в этом месте всегда гарантировала хорошую прибыль для участников.
«Профилактика – профилактикой, азарт – азартом, а лишняя копейка на счету лишней не бывает», - так считали большинство охотников, чьи зарплаты позволяли жить безбедно.
Ахрипу же нужна была именно охота. Он уже соскучился по драйву, по чувству опасности, риску, мечтая поскорее увидеть людоедские морды в прорезь прицела, почувствовать упругость спускового крючка и силу отдачи в плечо при выстреле.
А деньги для него даже не второстепенны. Они вообще не важны для человека, живущего на полном обеспечении стаба. Свою долю добычи он всегда переводил на содержание Пантеона, детского сада и лазарета стаба.
Кластер, обозначенный на картах под индексом ДП22, в простонародье именовался «Угол».
По прихоти не Улья, а архитектора города в мире-доноре, тут стояли две девятиэтажки, растянувшиеся на целых двенадцать подъездов каждая. И сходились они краями под углом, образуя небольшой проход. Дальше, за «лучами» этого угла, располагался большой концертный зал, но то уже был другой кластер, который должен был обновиться.
Мертвые квартиры принимали стрелков, занимавших места у окон в ожидании переноса соседнего участка.
Это было для Ахрипа третье по счету сафари. В основном профилактику он проводил, катаясь с мародерами в недалеко расположенные от стаба места.
В компании с главой стаба сегодня были знахарь Герыч с женой Вероникой и Кисет, работавший под началом Плахи еще со времен их жизни в Таборе. Из-за присутствия в отряде Ахрипа и Герыча, согласно установленным правилам, охотники были усилены взводом батальона «Рубин», обеспечивающим сейчас по графику безопасность прилегающих к стабу территорий.
- Кисляк развеивается, - пискнула рация. – Ориентировочная готовность в час.
Концертный зал не был виден от «Угла», так как располагался ниже по уровню земли, хотя в своем мире он был построен на возвышенности. С площади перед ним открывался отличный вид на протекавшую под крутым обрывом реку.
Обрыв и река заставляли и обратившихся, и пришедших на кормежку, двигаться только в направлении сужения между высотками. Охотникам оставалось только активизировать толпу, чтобы она была более целеустремленной в нужном направлении. Делалось это, как обычно, при помощи салютной установки, которую в нужное время запускали из кузова грузовика, служившего бронированной баррикадой в проходе.
- Интересно, какой сегодня там концерт? – Кисет, вытянув ноги, расположился в мягком кресле, которое передвинул поближе к окну.
- А какая тебе разница?
- Если рок-концерт, то там мужиков больше будет, а если что-то с репертуаром типа «муси-пуси», то девчонок. Если больше девчонок, то и на выходе тварей будет больше.
- Тебя, Кисет, в детском саду и в школе девчонки обижали? – из соседней комнаты показалась голова знахаря.
- Знаете, о чем я подумал? Посетила мысль, что в этой массе тварей, которые бродят по Улью, больше всего бывших женщин.
- С какого это перепугу? Стартовые условия после обращения у мужчин лучше. Они сильнее и выносливей, больше мышечная масса.
- Ты сам веришь в то, что говоришь, Герыч? «Они сильнее…, больше мышечная масса». Паразиту на силу носителя плевать. Даже ранее немощные старушки показывают хорошие результаты после обращения, когда тянуться к еде. Да и вспомни основную массу мужчин, особенно молодых. Или задохлики, или жиробасы. Такие на корм хороши. Жирные дольше живут, когда остаются запертыми в квартирах. Я сейчас о другом факторе. Об одежде у обратившихся.
Пусть даже, как ты говоришь, у мужчин лучше стартовые условия. Они проворней и быстрее, или на одном уровне с обратившимися женщинами. Ищут пищу, догоняют, загоняют, сбивают и пожирают. Но это только на первом этапе. Они ведь еще и много гадят при этом. В конечном итоге, отвисшие от дерьма штаны сползают вниз, что в разы уменьшает мобильность твари, а значит и ее способность добывать пищу и развиваться. Со спущенными брюками они едва ковыляют и довольствуются тем, что не доели другие. А другие, это или развитые твари, давно избавившиеся от одежды, или те самые девушки и женщины, которых они чуточку обогнали при старте.
Одежда женщин – юбки, платья, стринги, позволяет избежать этого неудобства в охоте. Вот и получается, что на каком-то этапе развития, твари, ранее бывшие женщинами, вырываются вперед, благодаря своему гардеробу.
- Внимание! – пискнул голос наблюдателя из рации. – К объекту пошли твари со стороны. Режим тишины. Ожидание – двадцать минут.
Обращение на кластере происходило очень быстро, но свежеобратившиеся были не интересны для участников охоты. Охотники давали возможность собраться как можно большему количеству развитых тварей, которые поначалу брезгуют уже урчащей мелочевкой, проворно вылавливая иммунных в подсобных и подвальных помещениях.
- Хорош болтать, аналитики! – распорядился Ахрип. – Еще раз проверьте оружие и приготовьте боеприпасы.
Кисет поднялся и отодвинул кресло на прежнее место. Его точка была на кухне квартиры. Ахрип расположился в зале, а спальня была в распоряжении семьи знахаря.
- Внимание! Начинаем!
Сразу после команды по рации, салют окрасил разноцветными красками стены домов и начавшее сереть предрассветное небо. Грохот выстрелов и разрывов, отраженный стенами, тут же вызвал ажиотаж на новом кластере. Твари рванули на поиск новой пищи, которая так неосторожно привлекла к себе внимание.
Первыми в «Углу» оказались самые прыткие «лотерейщики». Проворные и быстрые твари, покинув концертный зал, намного опередили своих конкурентов.
- А их многовато сегодня, - констатировал увиденное Кисет, который регулярно выезжал на сафари. – Раза в два больше, чем обычно.
От грузовика-баррикады раздались первые выстрелы, что еще больше подстегнуло тварей.
Основная масса стрелков ждала, когда во дворе соберется вся тусовка людоедов и попадет именно в их сектор для стрельбы.
Для Ахрипа таким сектором был второй подъезд в доме напротив.
На эту охоту, кроме своего постоянного СКС, он взял обычный АКМ под патрон 5,45. Карабин для крупных, автомат на мелочь.
Двор быстро заполнялся тварями. Выстрелы стали звучать все чаще и чаще. Забежавшего в его сектор «жрача», Ахрип снял со второго выстрела, недовольно качнул головой, сетуя на свой промах. Дело было не в трате патрона, а в своей самооценке точности. На следующие цели – двух «спидеров», он израсходовал три автоматных патрона. Это он счёл нормальным, так как движения «спидеров» всегда непредсказуемы – они делали резкие ускорения, как только чувствовали, что силы для этого восстановились после предыдущего рывка.
Окно третьего этажа позволяло вести огонь по оптимальной траектории. На этом уровне располагались места вип-охотников. Высота позволяла комфортно выцеливать добычу и стрелять, а также была относительно безопасной. Более высотные точки требовали или чтобы цель была дальше от дома, или заставляли охотника высовываться из оконного проема.
Первый и второй этажи – места для экстремалов, которым кроме профилактики трясучки нужен был и прилив большого количества адреналина.
- Внимание! В толпе наблюдаются твари уровня «кусач», - сообщил информатор, находящийся на краю крыши двенадцатиэтажки.
Подложив пол левый локоть маленькую, плотную подушечку с дивана, Ахрип, стоя в лоджии, методично опустошал магазин, выбивая мелюзгу, попавшую на его линию огня. Крупные в его сектор еще не добегали.
Из кухни раздавались более редкие выстрелы. Кисет был вооружен старым АК-47 еще с деревянным прикладом, но обладающий хорошей убойной силой более дорогого патрона. Его сектор был возле четвертого подъезда и интересные для него особи там не задерживались, успев проскочить к другим стрелкам.
А вот в спальне было весело. В основном там стреляла Вероника, сопровождая попадания звонким смехом, а промахи – отборным матом, которому могли позавидовать матёрые сапожники, попавшие молотком по своему пальцу. Ахрип осуждающе покачивал головой – такое веселье и на обычной охоте не допустимо, а в Улье и подавно. Из головы не уходил ночной кошмар с не стреляющим пулеметом.
Только успев в очередной раз подумать об этом, он услышал внизу звон стекла и тут же визг из спальни. Метнувшись к двери, успев на ходу отбросить автомат и подхватить карабин, Ахрип увидел в оконном проеме тварь, по рангу не меньше, чем «кусач». Более подробно рассматривать времени не было, так как тварь уже готовилась к прыжку с подоконника, нацелившись на женщину, которая лежала на широкой кровати, визжа от ужаса. Герыча Ахрип нигде не видел. Вскинув ствол, он трижды нажал спусковой крючок, стреляя, не целясь «от груди». Три мощных пули, попав в грудь монстра, вышвырнули его вниз.
- Герыч! – крикнул Ахрип, обеспокоенный пропажей знахаря.
- Да здесь я, здесь, - откликнулся Герыч, выбираясь из-под кучи, образовавшейся от падения карниза со шторами и пары сломанных тварью стульев.
- Жив, мерзавец, - у Ахрипа отлегло от сердца.
- Ахрип, глянь, что у меня с лицом! Мне страшно! – с кровати позвала его Вероника.
- Я для тебя – Дед Ахрип, девочка, - напомнил он, убирая от ее лица ладони, которыми она зажимала рану. – Ничего страшного. Рассечена бровь, и, судя по всему, сломан нос. Муж быстро такое исправит.
Герыч, с наливавшимся синяком в половину лица, наконец найдя свой автомат под ворохом штор, подошел к кровати.
- Навеселились? – уточнил Ахрип. – Забыли, где находитесь? Ржали, как лошади, теперь радуйтесь, что живы остались. Тварь или сонная, или сытая оказалась и ей брюхо мешало резвее двигаться. Двигай к окну, Герыч. Вероника сама о себе позаботится, а ваш сектор тебе теперь перекрывать.
Ахрип вернулся в лоджию, решая к этому случаю было ночное виденье, или у Улья еще что-то в запасе для него припасено.
Но дальше сафари неприятных моментов не принесло. Ахрип, по дороге в стаб, даже покемарил в автобусе «Ладья», доверяя охранявшему колонну отряду.
Проснулся он от резкого ускорения машины, когда его тело, сильно качнувшись, стукнулось о сидевшего рядом Кисета. На вопрос, что случилось, сосед только пожал плечами: - Спал я, Дед Ахрип.
Перебравшись ближе к водителю, он поинтересовался, что за гонки они устроили?
- А ты по рации не слышал? – не отрываясь от дороги, спросил водитель.
- Выключил, когда засыпать начал.
- Приказ из стаба по рации пришел. Предписано всем вернуться срочно в Цитадель. Тем, кто выехал, назад, а тем, кто уже возвращается, ускориться максимально. Вот мы и гоним теперь. Темп задает головная машина сопровождения. Причины гонки не сообщали.
Ахрип включив свою рацию, связался с командиром взвода сопровождения, который и принял сигнал из стаба, но тот ничего дополнить к уже услышанному от водителя, не мог.
Еще больше интриги добавили водители мародёрной команды, которые вскочили в притормозившую «Ладью». Колонна их фур с прицепами-рефрижераторами, платформами и полуприцепами, осталась стоять вдоль обочины дороги.
- Ничего не знаем, Дед Ахрип. Колонну остановил патруль. Их старший переговорил с нашим старшим, а нам команда: «Машины на обочину, чтобы не мешали движению и быстро грузиться в пикапы сопровождения». Вот нам троим место не хватило. Патруль к вам подселил.
У Ахрипа возникло желание, связаться вновь со старшим охраны и потребовать того связаться со штабом в Цитадели и от его имени выяснить причину тревоги. Но потом передумал. Судя по всему, раз механизм сбора запущен и всеми тщательно выполняется, значит штаб работает в нормальном режиме. А вмешиваться в его работу, это отвлекать. Тем более, что до следующего блокпоста было не так и далеко, а за ним, через пару кластеров, уже и граница стаба. На блокпосте можно было дать команду водителю притормозить и что-то выяснить. Но к всеобщему удивлению, личный состав блокпоста, во время проезда колонны как раз отъезжал в сторону Цитадели в полном составе. Ахрип успел заметить, что вокруг оставленного укрепления были разбросаны противотанковые мины, оливковыми пятнами выделяясь на слегка пожелтевшей траве тройника.
Увидев церковь, колокольня которой после каждого обновления становилась местом крепления ретрансляторов радиосвязи, Ахрип вызвал старшего.
- Храм – Деду Ахрипу.
- Храм на приёме. Старший – Шурави. Пост готовится к свёртыванию, согласно введенного плана.
- Не тараторь, Шурави. Я с профилактики. Просвети лучше, какой план введен?
- Час назад штабом введен план «Орда». Подробности не знаю. Демонтируем оборудование, которое не задействовано в плане.
- Спасибо. Конец связи.
Ночной кошмар наконец теперь проявил себя.
«Вот он - сон «в руку», - думал Ахрип, наблюдая, как в ворота северного КПП медленно втягивается череда машин.
На КПП «Южный», время от времени въезжающий транспорт останавливался, пропуская выезжающие оттуда грузовики. Согласно плана «Орда» началось дополнительное минирование прилегающих к засечной линии кластеров.
Глава № 8.
Грибник
Это было вершиной безрассудства, которую мог совершить Грибник. Но он совершил, и теперь мчался по полевой дороге, выжимая из бывшего ЗИЛ-131, все, на что был способен его форсированный местными умельцами двигатель и усиленная подвеска. Считай в одиночку, если не учитывать случайного рейдера, которого Грибник забросил в кунг машины и назначил стрелком, выехать за пределы стаба и решиться так ехать через огромное количество кластеров несколько сотен километров, мог только безумец. Или трус.
Задачи перед собой он поставил достаточно будничную для Улья – выжить самому и, если получится, дать возможность подготовиться другим, чтобы повысить шансы на их выживание. Малину он считал обречённой.
Утро в стабе Малина началось, как обычно, еще до рассвета, с короткого совещания у Карабаса, любившего утром взбодрить себя кружкой горячего чифиря.
Тут же происходила пересменка дежурных нарядов. Старый дежурный рассказывал, что интересного (или не интересного), произошло за ночь и сколько людей сейчас находится внутри стен стаба, разделяя по количеству на «своих» и «пришлых». Он же докладывал, кто и каким составом ушел на промысел.
Название стабу придумал сам Карабас, сказав, что раньше сам на «малинах» отсиживался, пережидая ментовские облавы, а теперь дает возможность другим бродягам в спокойном месте передохнуть от постоянных гонок со смертью на просторах Улья.
Законы молодого стаба были простые: плати и входи. Если нечем платить, тоже входи, но потом придется отработать. А цены на вход постоянно менялись и назначались главным привратником, в зависимости от платежеспособности клиентов. Уж кто-кто, а Грибник всегда знал, сколько споранов и гороха находится в карманах и потайных местах у каждого, кто хотел попасть за стены Малины.
Вот и сегодня, покинув апартаменты Карабаса, Грибник пришел к единственным воротам стаба, в очередной раз слушая бурчание дежурных, что он долго спит, а народу давно пора ехать на промысел.
Выезжающие мало интересовали Грибника, но, на всякий случай, он себе завел тетрадочку, в которой записывал, сколько споранов было у выезжавших на кластеры, чтобы сравнить с количеством при возвращении.
Присоединившись к депортированной из Цитадели группе Карабаса, Грибник думал, что ему будет поручен поиск споранов в местах, где могли оставаться споровые мешки погибших зараженных. Но Карабас решил совершенно иначе использовать дар нежданного попутчика, бежавшего из-под опеки службы безопасности ненавистного стаба.
Грибник попал в ближний круг Карабаса, став одним из самых доверенных его лиц.
Назначенный привратником, он единолично определял входную плату для всех, кто решил попасть за стены Малины. Снизить величину оплаты или вовсе ее отменить, мог только сам Карабас.
На этой должности ему приходилось проявлять и дипломатичность. Нельзя постоянно грабить рейдеров, взвинчивая цены. Время от времени у Грибника случались «приступы невиданной щедрости», когда он, чувствуя, что у рейдеров карманы полны споранов и гороха, назначал смешную для них цену на вход. Довольные, что удалось сэкономить, рейдеры шли за стену стаба и попадали в оборот содержателей гостиниц, борделей и магазинов, которые взвинчивали цены на свои услуги и товары, одновременно снизив закупочные цены на привезенный из рейда товар.
Деваться было некуда, и рейдерам приходилось жить по таким законам. Мало кто мог отважиться перебраться в другой стаб. Пугала дальняя дорога, полная опасностей на неведомых территориях. Да и пропаганда в Малине работала не хуже, чем в других стабах, в чёрных красках описывая драконовские и человеконенавистнические законы в Тортуге и Цитадели.
Жители других стабов были редкими гостями в Малине. Сказывалось и расстояние между ними, и ценовая политика. Если к выходцам из Тортуги отношение было более-менее лояльное, то к прибывшим из Цитадели относились явно предвзято, взвинчивая цены на все по максимуму, часто ограничивая в свободе перемещения.
Карабас был злопамятен, а Грибник и остальные его «ближники» вторили ему в этой ненависти.
Послабление было только для торговцев, прибывающих со своими караванами, и для изгнанников, которых было не очень много. «Принципиальных тунеядцев» в Цитадели, стараниями Умника, становилось все меньше и меньше.
Грибник догадывался, что у Карабаса, несмотря на показную враждебную позицию, все-таки есть какие-то контакты с руководством Цитадели. Скорее всего, торгаши, прибывавшие под патронатом Плахи, были и связными между Карабасом и Умником.
А у Грибника был свой канал для передачи информации своему куратору. Никто из представителей Цитадели никогда с ним лично не общался. Это было основное требование конспирации, которое выдвинул Грибник, когда разрабатывался план его внедрения и Умник был полностью с ним согласен. Поэтому он получал задания и передавал информацию только с помощью тайников, каждый раз меняя их местонахождение. Это усложняло работу, но личная безопасность того стоила.
А в последние месяцы необходимость таких контактов значительно возросла. Стаб стали посещать люди, никак не связанные с Цитаделью.
Как им поясняли на занятиях в стабе, когда он еще был свежаком, и после, когда проходил обучение в «академии» Умника, специфика Улья была такова, что все поселения иммунных, так или иначе образовались, благодаря Цитадели, которая была основной точкой выживания для попавших в этот мир людей. Только в ней можно было получить знания о мире, и способах выживания в нем. Все, что не имеет корней этого стаба, гарантировано связано с теми, кто нашел свой путь в Улей. С «внешниками».
Первые такие гости появились с севера. Отряд рейдеров, сильно потрепанный и едва сумевший отбиться от крупной стаи, очень был удивлен, когда обнаружил хорошо укрепленный стаб. В Малине они провели трое суток, общаясь в основном с Карабасом, и убыли восвояси, так как их раненым нужен был знахарь, которым этот стаб не располагал.
А после них такие визитеры зачастили. И были они все крайне любопытными.
Грибник, используя свое привилегированное положение, взвинчивал для таких гостей цену входного билета, пока Карабас прямо ему не дал указание, установить для отдельных категорий гостей строго фиксированные цены. Разговор проходил в присутствии гостей, и Грибник счел возможным, устроить спор с Карабасом, отстаивая свою позицию, что все делаемое им, делается только на благо стаба и его главы. Этим он поднял свою значимость для приезжих, и получил похвалу от Карабаса, после их отбытия.
- Молодец, Грибник. Хороший концерт был. Чувствую, что «эти», - он махнул в сторону севера, - могут нам доставить серьезные проблемы. Но карманы у них полны споранов, так что – пусть делятся. У меня есть возможности, чтобы за ними наблюдать, но и ты, будь добр, со своей стороны присматривай. Особенно за теми, кто изъявит желание обосноваться у нас.
Постепенно с северянами начали завязываться торговые отношения. Караваны от них прибывали редко, но товар был стоящий. Самым ходовым товаром оказались медицинские аптечки, полюбившиеся всем, кто ходил на кластеры. Основой этих аптечек были мази, которые при нанесении на на любую рану, быстро застывали и надежно останавливали кровотечение, а еще способствовали быстрому заживлению.
Одну из аптечек Грибник приобрел и передал в Цитадель. Ответ Умника подтвердил, что аналогичные аптечки используют отряды МУРов, союзные «внешникам».
«По возможности, найди способ обратить внимание главы на то, что для «внешников» в Улье самым важным сырьем являются донорские органы. Известны случаи, когда под нож пускались целые подразделения».
Грибник решил пока придержать эту информацию, так как по его легенде он никак не мог обладать такими знаниями. А от северян никаких обмолвок о донорстве пока не было.
Главным товаром, который они скупали в любых количествах, были драгоценные металлы, как в ювелирных изделиях, так и в виде лома. А еще они были заинтересованы в приобретении редких металлов.
На все ювелирные магазины, которые прилетали на кластеры вокруг стаба, тут же была наложена «лапа» Карабаса. Их мародерили только отряды, состоящие у него на службе. Любой, кто бы попробовал набраться наглости и хапнуть такой объект, сразу после тумана, опережая хозяев, рисковал, как минимум, оказаться в рабских колодках, в назидание другим. А, как максимум, бесследно пропасть на просторах мира.
Вольные рейдеры из Малины рыли землю, прочесывая кластеры густой гребенкой, в поисках золота. Тщательно перетряхивались «схроны» домохозяек, прячущих свои колечки и цепочки в сахарницах, стоящих в сервантах и между постельным бельем. Обручальные кольца снимали с отрубленных пальцев низших зараженных, так быстро, что часто у трупов еще были признаки агонии. Теперь рейдеры, завидев бредущих к ним «пустышей», которые были раньше женщинами, с большой радостью бросались на встречу им. Вырванные из ушей серьги и сорванные цепочки, быстро отправлялись в специальные холщовые мешочки, ставшие постоянным атрибутом снаряжения.
«Золотая лихорадка» часто становилась причиной гибели охотников за золотишком, которые в погоне за будущей прибылью, забывали об осторожности и становились едой для развитых тварей. Кроме того, законы Малины никак не регулировали ситуации, когда менее удачные в поиске золота, оказывались более удачливыми в экспроприации золотишка у коллег по промыслу.
Вначале ювелирные изделия скупались торговцами с севера. Но спустя какое-то время в стабе появилось заведение, именуемое «ломбардом», которое круглосуточно обменивало презренный металл на спораны, патроны и оружие. Закрывался «ломбард» только на период пребывания в Малине торговцев из других стабов. Да и чужакам, которые просто отдыхали в стабе, по негласной договоренности, никто ничего о скупщиках не говорил.
А сами скупщики, все чаще и настырней интересовались территориями, которые входили в сферу влияния Цитадели и Тортуги.
То принимая товар, мечтательно говорили, что было бы замечательно расширить ассортимент за счет новых кластеров, то интересовались, как сильно мешают работе рейдеров блокпосты других стабов, а потом, слово за слово, начинали выяснять численность людей на постах, их вооружение и укреплённость.
Постепенно у скупщиков появились свои должники, которые были готовы на выполнение поручений, никак не связанных со скупкой ювелирных товаров. Карабасу на это было плевать, а вот Грибник, тщательно собирая и обрабатывая информацию, пересылал данные на таких должников в Цитадель.
Однажды в Цитадели решили показать Карабасу, кто хозяин в этой части Улья. К стенам стаба прибыл полнокровный батальон с бронетехникой и несколькими орудиями.
Вышедшему на переговоры Карабасу было предложено пригласить на беседу весь персонал ломбарда. Когда требование было выполнено, Стержень, возглавлявший эту миссию, продемонстрировал видеозапись допросов задержанных в Цитадели жителей Малины, которые дали показания, что собирали сведения в отношении вооруженных сил стаба и его руководстве.
- Ты, Карабас, человек волевой и решительный. Если затаил зло и решил нам гадить, то свой шанс на новую жизнь считай просрал. Мне будет совсем не трудно сюда еще раз прокатиться и разобрать ваш притон по кирпичикам. Но будет для всех лучше, если ты сам во всем разберешься и открутишь уши, кому следует.
Ни слова о «внешниках» произнесено не было.
После короткого разговора, батальон «Рубин» снял блокаду стаба и отправился на восток. Напоследок Стержень оставил Карабасу флешку и свернутую в рулон карту, где жирной красной линией была обозначена граница, определяющая территорию, подконтрольную Цитадели. Эта граница проходила гораздо западнее, чем считали раньше в Малине. А на флешке был короткий видеоотчет о казни шпионов и диверсантов.
- Суки! Закон тайги – право сильного, - прокомментировал действия Цитадели Грибник, присутствовавший при беседе, после просмотра ролика.
Карабас ничего не сказав, отправился в ломбард, где пробыл около часа. О чем там была беседа, он ни с Грибником, ни с другими приближенными, не делился, но заведение не работало после этого больше недели.
Жить в Малине Грибнику, по большому счету, нравилось. Он был приближенным единоличного главы стаба, являющегося автократом. Работа у него была не пыльная, а Карабас, ценя его дар, дал указание на полное содержание привратника за счет казны стаба, учитывая и расходы на горох для развития сверхспособности.
Долгосрочные перспективы были очень хорошими, но все закончилось этим утром, вмиг зачеркнув все планы и поставив на кон саму жизнь.
В академии Умника, Грибник был очень прилежным учеником. Других там до выпуска и не держали, отправляя на другие участки работы. Грибник с удовольствием учился всему новому, впитывая знания. Из уроков географии знал, что Цитадель находится на востоке обитаемого мира, а где-то на западе, где еще никто не бывал, расположено Пекло, в котором иммунные выжить не могут, а твари развиваются до немыслимых размеров в огромных количествах.
Малина, по его предположениям, могла находиться где-то посередине.
Машина неслась к стабу с запада на очень большой скорости, подняв громадный шлейф мелкой пыли.
- Удирают что ли? – предположил дежуривший на башне наблюдатель, к которому поднялся Грибник вместе с начальником смены, охранявшей въезд.
- Это машина из группы Хвороста. Они вчера утром выехали потрошить городок после свежего переноса. Но в группе было пять машин. Что-то произошло.
- Ты, на всякий случай, дай команду прикрыть ворота, - посоветовал Грибник. – Хрен знает, что случилось, и кто вообще может находиться в машине. Проскочат внутрь, а ты потом объясняй Карабасу, что да как. Оставь только проход.
- Резонно, - согласился старший наряда и по его команде створка ворот выдвинулась, оставив только метр для пешего прохода.
А Грибника, видевшего, как водитель не щадит машину, начали мучать нехорошие мысли. Он окинул взглядом площадку перед воротами, где всегда оставляли грузовой транспорт, чтобы он в дневное время не затруднял перемещение по узким проездам между зданиями. Ничего подозрительного не было. Из трех десятков машин, движение было только возле двух, где водители ковырялись под капотами, что-то налаживая в двигателях.
Наконец автомобиль влетел на площадку и остановился перед самыми воротами. Его водитель размахивал руками, жестами требуя открыть ворота для проезда. Из будки, с бледным лицом выскочил Хворост, требуя открыть ворота.
- Ты что так орешь, Хворост? – Грибнику по его статусу положено быть всегда спокойным. Крики и не нужная суета, признак страха, а такие люди быстро выходили из доверия у Карабаса.
- Твари идут! – не унимался Хворост. – Пустите нас внутрь и запирайте ворота. Их тьма тьмущая. Если дойдут до стаба, нам всем тут хана.
- Ссышь, - поддакивая привратнику, вступил в разговор и дежурный.
- Уже, - выкрикнул Хворост и попытался прорваться мимо Грибника в ворота, но тот схватил его за рукав и рывком вернул его назад.
- Что уже?
- Обоссался я уже, - он кивнул, показывая на свои мокрые штаны. – А скоро и вы все с такими будете.
Грибник сразу осознал серьезность момента: - Что сам видел?
- Картинку с квадрокоптера я видел и этого мне хватило, чтобы понять, что к чему. Большой полевой кластер за рекой знаете? Так вот, все пространство кластера было заполнено тварями. Целое поле голов, среди которых идут динозавры. Моего отряда нет уже. Они на другой берег реки в брод переправились. Я только стрельбу потом слышал. А когда отправил к ним коптер, то понял, что надо бежать, не теряя ни секунды. А тут вы херней страдаете!
- Открывай ворота, - крикнул Грибник, пользуясь правом старшего, а сам задумался о своих дальнейших действиях. Сейчас решалась его судьба.
Об орде он прослушал лекцию в самом начале обучения и мысленно представлял себе картинку, где по просторам африканского континента, где-то в безводной саванне, бредут большие стада бизонов и антилоп, выедая и вытаптывая всю траву.
Эмоциональное описание орды Хворостом сильно изменило его представление.
Обдумав ситуацию, Грибник решил действовать. Если орда на самом деле такая большая и идет в этом направлении, у стаба нет шансов выстоять, а значит и связывать свою судьбу с ним не стоит.
Он подошел к крайней машине. Трехосный ЗИЛ принадлежал охране стаба и всегда был готов к выезду. Полные баки горючего, форсированный умельцами-автомеханиками двигатель и усиленная подвеска, в купе с пулеметом Корд на крыше кунга и курсовым РПК определили выбор транспорта для побега.
Сев за руль, Грибник проехал вдоль ряда грузовиков, остановившись возле ремонтируемой машины.
Водителя он знал только в лицо и помнил, что тот состоит в группе вольных рейдеров, возглавляемой Храпом.
- Привет. Меня знаешь? – спросил Грибник у водителя, подошедшего к нему, вытирая испачканные смазкой руки.
- Конечно. Кто ж тебя не знает? – водила усмехнулся такому вопросу от человека, выворачивающего у всех карманы.
- Прыгай в кунг. Только быстро.
Водитель хотел что-то возразить, но Грибник достал пистолет.
- Быстро в кунг. Будешь стрелком. Настал мой черед отплатить тебе за твои расходы.
Грибник гнал машину на восток, все время думая, правильно ли он поступил. Может орда и была, но опасности никому, кроме Малины не представляла, а рассказ Хвороста, просто эмоции перепугавшегося человека.
Эти раздумья мгновенно пропали, когда машина взобралась на высокий холм, с которого открывался вид на десятки километров вокруг. Грибник взобрался на крышу будки, где ошалевший от увиденной картины сидел его невольный пулеметчик.
Все, что они могли охватить взором, было заполнено тварями. Живое море двигалось на восток, отделенное от холма широкой рекой.
Грибник подумал, что напротив Малины эта река имеет ширину, в разы меньшую, чем здесь, и преградой для зараженных не станет.
- Слышь, Грибник? А что мы стоим? Погнали уже куда-то! – стрелок был рад, что именно на него обратил свое внимание привратник стаба, когда решил бросить свою работу.
Глава № 9.
Зарождение
Порыв ветра с океана, ударив в ряды небоскребов, сияющих огромными витринами остекления, сбил едва начавший ослабевать туман вглубь густой застройки мегаполиса. Густое молоко кислой взвеси, нехотя поддалось, смещаясь все дальше и дальше от побережья, обнажая высотки из стекла и бетона, давая находящимся в городе людям надежду, что нормальная жизнь вот-вот восстановится.
Ужас изнеженных дарами цивилизации горожан, не способных нормально существовать без работающего холодильника и кофемашины, должен же когда-то закончится. Миллионы пальцев не перестают терзать дисплеи мобильников, в надежде на восстановление связи, и ежеминутно клацать выключателями, надеясь на возобновление подачи электричества.
Но пока все тщетно.
Кластер с частью мегаполиса только прилетел в Улей. Кислотный запах еще полностью не выветрился. Люди не довольны им, не осознавая, что только эти остатки кисляка все еще сдерживают ненасытных монстров, собравшихся на соседних, под чистую выеденных кластерах, для рывка в поисках обильной и вкусной пищи.
Нетерпеливые «лотерейщики», стараясь держаться подальше, патрулируют пока невидимую границу, внюхиваясь в воздух, чтобы стать первой ударной волной, которая обратит замерший город в филиал Ада. Немногочисленные «бегуны», которым посчастливилось выжить после обращения и успеть немного отъесться, урвав крохи со стола огромных монстров, робко озираясь на сплоченные стаи и мощных одиночек, пробираются поближе к границе кластера, ведомые голодом и инстинктом, в надежде урвать хоть какой-то лакомый кусочек.
Сотни тысяч будущих обедов, ходят по улицам, собираясь в стихийные группы, чтобы обсудить случившиеся перемены и узнать хоть какие-то новости. Полицейские сбиваются с ног, не успевая оформлять протоколы о дорожных происшествиях и фактах спонтанной агрессии на улицах.
Таксисты, пользуясь тем, что электротранспорт встал, взвинчивают цены на поездки, радуясь прибыли, которой не суждено сделать их богаче.
Ветер с океана усиливается и, наконец-то, изгоняет последние остатки кисляка.
Путь открыт. Неисчислимая масса успевших изголодаться тварей, бросается вперед, пересекая границу нового кластера с трех сторон.
Город погружается в вакханалию звуков. Завывают сирены спецмашин, водители которых, увидев первых монстров, разрывающих людей, пытаются удрать подальше от этих мест, но все равно оказываются в автомобильных пробках, гудящих клаксонами машин. Повсюду слышны удары столкновений машин. Раздаются первые выстрелы. Но больше всего звуков исходит от тысяч людей, орущих при виде чудовищ, мчащихся по улицам и уничтожающих все на своем пути.
Пиршество началось.
Стаи тварей занимают улицу за улицей, рвутся в центр кластера. Самые сильные и многочисленные быстро захватывают участки, на периметре которых остаются самые слабые. Их задача – не защита территории, а обозначение границы для других стай. Пока вожаки жируют в центре их территории, они должны отгонять конкурентов из представителей других стай. И успеть наесться самим.
Люди, оказавшиеся на улицах и в автомобилях, погибают первыми. Многие из них гибнут даже и не от когтей и клыков тварей, а задавленные убегающей в страхе толпой. Их тела пойдут в пищу чуть позже, когда угаснет охотничий азарт, требующий от хищника догнать убегающую добычу.
Следующими погибают успевшие укрыться в помещениях первых этажей, рассчитывая, что запертые охранниками офисов двери, смогут их защитить. «Топтуны» с легкостью разносят витрины магазинов и офисов, врываются внутрь, убивая и калеча всех попавшихся им на пути. Обезумевшие люди выбегают на улицу, подальше от них, и оказываются в пастях «элиты» и их ближайшей свиты.
Когда улицы и первые этажи вычищены, приходит время для планомерного обхода всех этажей. «Руберы» и «кусачи» с обезьяньей ловкостью взбираются по фасадам зданий, вырывая окна. Внутри люди живут немного дольше, в зависимости от сноровки и знания помещений. Но тоже не долго.
Межкомнатные стены, строящиеся из профиля и гипсокартона, разрываются как бумага. Один за другим прячущиеся несчастные находятся и отправляются в пасти монстрам. Первая пойманная жертва выбрасывается на улицу и летит прямо в открытую пасть «суперэлитника», усеянную тремя рядами треугольников острых зубов. Вторая, в спешке не пережёванная, исчезает в чреве охотника. Надо спешить отожраться. Этот кластер с периодом перезагрузки всего в сутки. Потом будет переход на соседний, который выедался ими три дня назад, где придется ждать новой загрузки этого.
Несмотря на короткий срок существования кластера в Улье, выжить в нем не удается никому. Последними извлекаются иммунные, которые умудрились забиться в самые дальние уголки подземных парковок, технических этажей и коммуникаций с трубами и кабелями. «Элита» туда не будет спускаться. Для этого в стае есть мелочевка. А вожак, обладающий способностью чувствовать, где еще остались небольшие лучики, испускаемые живыми существами, только направляет к ним свою свиту.
Светило склоняется все ближе к линии горизонта. Оно уже готово окунуть свой край в спокойную водную гладь. Но это другой мир и тут действуют другие законы мироздания. Светило начинает тускнеть, его яркость постепенно меркнет. А за тем оно становится на несколько мгновений чёрным кругом, который рассыпается кляксами вдоль горизонта. На Улей опускается темнота. Стаи начинают выход с кластера.
Теперь он во власти у падальщиков. Одиночки, не сумевшие примкнуть к сильным стаям, пируют на остатках их пиршества. Обгрызаются все крупные кости, а мелкие улетают в ненасытные глотки целиком. Единичные «медляки», которыми побрезговали сильные твари, слизывают с асфальта давно подсохшую кровь, из-за которой возможны драки с такими же неудачниками, еще утром бывшими жителями этого города.
А через несколько часов все повторится. Будет новое утро с кислым и наэлектризованным туманом. Новые толпы ничего не понимающих людей и твари, ждущие, когда можно начать очередное пиршество.
***
Тварь замерла в ожидании окончания перезагрузки. Черные глаза всматривались в рассеивающийся туман, который еще удерживал в своих объятиях окраину города. Но верхние части небоскребов уже хорошо просматривались, напоминая великанов, бредущих среди низко опустившихся кучевых облаков, раздвигая их своими бетонными доспехами.
Стая нервничала от голода и от близости конкурентов, но повиновалась ментальной воле вожака.
Бессчётное количество раз вожак вновь и вновь приводил сюда свою прожорливую и многочисленную свиту. Стая была сильной и благодаря возрастающей силе предводителя, постоянно увеличивалась.
Вожак повернул голову вправо, на сколько позволяли костяные выступы плечевых бронепластин. Совсем рядом с его стаей, в ожидании окончания перезагрузки, стояла еще одна стая. Вожак был другой. Значит, в ней кто-то смог настолько окрепнуть, что сместил прежнего предводителя. Новый вожак – новые правила. Этот, если захочет власти не только над своей свитой, но и над новыми территориями для кормления, может позволить себе отступить от выработанной ранее практики и послать часть свиты в чужой район. С таким количество особей это вполне можно сделать. Большой стае надо и больше территории для прокорма.
Ветер разогнал большую часть тумана и часть стаи соседей-конкурентов, немного продвинулась вперед, пока что, не рискуя сместиться влево, уменьшив фронт атаки его свиты.
Еще несколько порывов ветра и вожак, убедившись, что можно входить в город, дал разрешение двигаться вперед. Стаи слева и справа тоже пришли в движение.
Гул множества ног изгнал тишину из кварталов мертвого города. Теперь все спешат в привлекающий запахом и видом плоти новый город.
Вожак может развить такую же скорость, как и его свита, и даже легко обогнать её, но не делает этого. Зачем? Ускорение и поддержание темпа скорости для существа с таким размером и весом, отнимает много сил и повышает затраты энергии. Силу и скорость в полной мере он покажет, когда надо будет сразиться с равным себе. Сейчас в этом необходимости нет.
Первый кусок еды, добытой в новом кластере, брошен к ногам вожака и тут же отправляется в огромную пасть. Мертвое тело врача «Скорой помощи» очутилось в пищеводе целиком, даже не зацепившись за огромные клыки.
После него еда пошла непрекращающимся потоком – свита знала, когда и чья очередь, прервав свою трапезу, тащить вожаку лакомство. Самые лучшие куски!
Но что-то пошло не так, как было всегда. Непонятная тяжесть придавила могучую фигуру к земле. Глаза плохо реагировали на окружающую обстановку. И главное – пропал аппетит. Единственное чувство, которое продолжало работать исправно, это связь со всеми членами свиты. Связь есть, но свита тоже стала какой-то заторможенной.
А на голову вожака впервые в его жизни обрушился Зов. Он завладел сознанием и перепрограммировал его. Теперь стремление утолить голод ушло на второй план. Первой задачей стало движение вперед.
Отныне стая будет идти в сторону, откуда приходит свет. Идти, не останавливаясь ни на секунду, невзирая на время суток и преграды.
Вожак вышел из состояния полудремы и развернулся на восток. Стая, бросая охоту и недоеденную пищу, устремляется за ним, сбиваясь в плотную массу. Рядом идут другие стаи, держа намного меньшую дистанцию, чем это было при выходе на кормежку.
Все твари уходят, оставляя почти нетронутым огромный город. Впервые, если не считать первого переноса в Пекло Улья, в городе обращение и выживание пойдут так же, как это происходит в других местах этого мира.
***
Для большой стаи всегда надо много пищи. А обилие еды может гарантировать только территория. Чем она обширней, тем больше будет еды для вожака. Вожак получает еду первым и только хорошую. Остальным достаются остатки после насыщения самой сильной особи стаи.
Стая влетела в проходы между сараями большого фермерского хозяйства через час, после исчезновения последних признаков тумана.
Это было место очень богатое едой. Восемь больших сараев, в которых коровы стояли в четыре ряда, долго обеспечивали пищей стаю, возглавляемую «элитником». Самыми слабыми в стае были десяток «жрачей», задачей которых всегда был поиск добычи.
«Жрачи» парами носились на маршруте стаи, выискивая, кого можно сожрать их вожаку. Все просто: нашел добычу, сообщил о месте остальным и убиваешь. Дождался возле еды старших и бежишь дальше. Может старшие разрешат съесть немного перед новым поиском.
На ферме искать пищу не надо. Весна на кластере только-только сменила зиму. В полях еще нет зеленой травы и до перегона поголовья на летние пастбища далеко. Эти коровы уже никуда никто не перегонит. Они стоят возле кормушек на привязи из металлических цепей. Единичным коровам удается оторваться, когда под ударами лап трех «руберов» разлетаются ворота. Но убежать все-равно не получится – стая большая, быстрая и голодная после перехода.
В открытый проход спокойно входит вожак и, тут же убив первую корову, начинает ее поедать. Для стаи сняты все ограничения – можно есть всем, кроме «жрачей». Но только в этом сарае. «Элитник» давно водит стаю и знает, что сараи выедать надо по очереди. Так еды хватит на больший срок.
А «жрачи» довольствуются обратившимися доярками и скотниками. Для счастливчиков – мелкие шавки-сабачки, не успевшие сбежать с фермы. Они даже вкуснее, чем коровы, но за ними надо гоняться.
Стая отъедается за три дня вынужденной диеты, пока она шла с другого кластера, где провела пять дней. Городской кластер был на границе владений, поэтому в первые часы много времени и сил тратилось на изгнание чужаков. Понятливые и слабые уходили сразу, предпочитая дождаться, когда стая уйдет и доедать то, что осталось. Считавшие себя сильными, сопротивлялись, не понимая, что сила и численное превосходство хозяев территории не оставляют им шансов на еду и выживание.
В этот раз на ферме стая успела провести в обжорстве только три дня, выев поголовье трех сараев из восьми. Тревогу принесли «жрачи» - на подходе большая стая и «жрачи» испуганы.
Вожак, сопровождаемый всей свитой, вышел на встречу. Непрошенных гостей надо остановить до прихода в его владения, пока вид многочисленной еды не взбудоражит их вожака.
Ноздри «элиты» уже уловили запах чужаков. Они близко. Полные злобы черные глаза замерли на середине лесополосы из-за которой вот-вот появятся конкуренты. Нетерпеливые «кусачи» срывают когтями куски дерна, готовясь бросится на врага по приказу вожака. Приказ будет, как только вожак поймет, что пришедшая стая не собирается свернуть в сторону, чтобы обойти его владения.
Но вожак начинает нервничать. Слышен гул множества ног. Их очень много, а такой шум создают создания, когда у них очень большая масса. Конкурентов много, и они очень большие.
Деревья в лесополосе падают одновременно на большом расстоянии, подминаемые, словно обычный кустарник, десятками громадных бронированных существ. Таким деревья не преграда. Они даже не замечают, что только что что-то было на пути их следования. Брошенный обратившимся трактористом колесный трактор, легким толчком опрокинут на бок и сминается в лепешку множеством огромных лап. Сбитые опоры крытого тока, падают на покрытые биоброней туши, не причинив монстрам никакого вреда. Они даже не обратили на это внимание. Крыша тока рушится вниз, накрывая собой множество существ, но и это их не останавливает. Несколько ударов когтистых лап разрывают металл кровли и тварь уже выбралась и следует дальше, не обращая внимание на то, что под ней еще кто-то не выбрался.
Зов ведет орду вперед.
Вожак входит в ментальное поле орды. Этот звук одурманивает и заставляет забыть обо всем. Он уже не принадлежит себе. Его стая – маленькая частица огромной орды. Теперь только вперед. Вместе со всеми.
Но лучше убраться в сторону, чтобы его стая не погибла под ногами «суперэлиты» и их свиты. Вожак бросается в сторону, ища глазами край орды, но не находит его. Все пространство покрыто тысячами созданий.
Уже нет лесополосы, деревья которой перемолоты многочисленными острыми когтями лап. Нет крайних от поля сараев, которые обрушиваются под ударами «элитников», бегущими перед своими вожаками.
Стая бросается в сторону, удирая с маршрута острия ядра орды. Теперь они смогут выжить, если сплотятся вокруг своего вожака, а он сумеет их вклинить между другими стаями, схожими по силе и числу. Им удается найти такое место. Только один «жрач», оказавшийся недостаточно расторопным, отправляется в пасть «суперэлитника», отброшенный к нему ударом «элитника» свиты.
***
Огромная масса движется с запада на восток. От центра этой массы невозможно увидеть, где же ее края. И конца ей тоже нет. Пекло выплеснуло всю свою биомассу, которая всасывает в себя все новые и новые стаи. Ничто не может ее остановить. Водные преграды не страшат гигантов, способных преодолевать даже глубокие реки. Тем, кто помельче, приходится идти за своими вожаками, часто теряя жизнь, погрузившись в мутные потоки из воды и грязи. Но и они немного помогают идущим следом за ними, становясь первым камешком переправы.
Только перезагрузки кластеров влияют на неукротимое движение. Такие места приходится обминать с двух сторон, что вызывает давку. Чем больше размер перезагружающегося кластера, тем больше давка. Стаи сталкиваются, смешиваются, сбиваются в более плотный поток, но продолжают свое безумное движение на восток. Никто не возвращается в только что прилетевший город, чтобы вкусить свежих несчастных людей. Их участь – погибнуть в пастях тварей, идущих далеко позади авангарда. Но и они не задерживаются. Твари спешат. Вскрыта, как консервная банка, крыша маршрутного такси. Выхвачена и отправлена в желудок парочка орущих пассажиров. И дальше. Вперед. Не останавливаясь ни на минуту. Зов требует идти вперед.
Глава № 10.
Навал. Стаб Ягодный
- У тебя три-шесть выпало, а ты пошел пять-шесть. Опять мухлюешь, Белый!
- Случайно. Ошибся чуток, - Белый вернул фишку на две лунки поля назад.
- Случайно у тебя, как всегда, но что-то только в свою пользу ошибаешься, - Зеленый поднял с доски кубики и дунув в ладонь, бросил их на свою половину игральной доски. – Шесть-шесть.
Два товарища играли после обеда в нарды. Это была их любимая игра, счет в которой они вели уже несколько лет, записывая свои победы и поражения в специальную тетрадку. На сегодняшний день лидировал Белый, за последний месяц смог вырваться немного вперед, за счет очков, присуждаемых за победу с «марсом».
Третий месяц они были в командировке в стабе-спутнике, которому было дано название Ягодный из-за соседнего кластера, куда Улей ежемесячно приносил поле с насаждениями малины и смородины на подсобном хозяйстве местного леспромхоза. Вначале хотели назвать Озерным, из-за большого, круглого озера с крохотным пятном островка в середине, ближний берег которого проходил всего в сотне метров от северной стены, но название не прижилось.
Ягодный, как и второй стаб-спутник Бастион, строили по подобию Цитадели, создавая единое монолитное сооружение. В отличие от Цитадели, тут пришлось начинать строительство с создания стены по периметру границы, а уже потом заниматься застройкой внутреннего пространства. Кроме этого, в Ягодном был всего один подземный уровень. Копать котлован глубже не давали грунтовые воды озера, успевавшие просачиваться в горизонты соседних кластеров.
Строительством занимался многоопытный в стройках Руль, откомандированный сюда Плахой. Предполагалось, что он и будет в дальнейшем возглавлять стаб. Белый занимался организацией обороны на прилегающей местности.
За время нахождения в Улье, бывшие воспитанники лагеря для трудных подростков, возмужали и окрепли. Это были уже не подростки, а зрелые молодые мужчины, закаленные в многочисленных рейдах, охоте на тварей и столкновениях с «внешниками», набравшиеся опыта от командиров батальонов.
Воробей и Стержень рекомендовали их сюда, как способных организаторов. И они оправдывали такие характеристики.
Белый занимался организацией «засечной» линии вокруг стаба, а Зеленый, организовав из выделенных для нового стаба бойцов три рейдовых группы, стаскивал в стаб, все, до чего мог дотянуться.
А стаскивать тут было что. Окружающие Ягодный кластеры приносили много полезного. Тут хватало всего и для активного строительства, и для обороны, и для удовлетворения бытовых потребностей. Стикс расщедрился на несколько воинских частей, строительные базы и транспортные предприятия с хорошим графиком переносов.
- Партия! – довольный победой Зеленый, тут же внес результат в тетрадь и закрыл нарды. – Завтра продолжим.
- Я завтра хотел в Цитадель смотаться. Колонну техники перегнать надо. Уже много накопилось грузовиков на переделку.
- Загрузил чем-то?
- Мины противотанковые со складов. Они скоро обновятся, а нам складывать их тут - только место занимать.
- Мы же собирались кусок стаба со стороны озера сильнее насытить минами.
- Уже. Как раз сейчас добрасывают. Теперь плотность будет максимально допустимая, чтобы при подрыве мины не вызвать детонацию соседних.
- Ясно. Проспал этот момент. Ты Аленке привет передавай. Соскучился?
- А как же! Ей сейчас тяжело. Седьмой месяц. Мелкий беспокойный, все время брыкается, но Аид сказал, что все хорошо развивается.
- Все будет хорошо. Нам тут еще три месяца куковать. Моя Кнопка терпеливая, так что в Цитадель ты будешь мотаться. Тебе это важнее.
- Спасибо.
В комнату ворвался дежурный, заорав с порога: - Тревога! Орда идет!
- Откуда информация? – Белый вскочил и тут же бросился к шкафу с документами.
- По рации с одного из блокпостов передали. У них гонец был из стаба Малина. Заправился и погнал дальше в Цитадель.
- Есть подробности? Направление орды, численность?
- Нет. Они уже тоже сорвались с места и уходят в Цитадель.
- Я к связистам. Рейдовиков назад отзывать, - Зеленый выбежал из помещения, чуть не сбив в дверях дежурного.
Белый достал папку с планом «Орда». Такие папки с оперативными планами, были придуманы Стержнем для действий в чрезвычайных ситуациях и находились во всех структурах Цитадели, стабах-спутниках, на блокпостах. Их целью было направить действия всех служб в нужное русло, когда происходит что-то экстремальное. Задумывалось это так, чтобы вместо ненужной и опасной суеты, руководители, открыв тот или иной план, четко организовывали действия подчиненных.
Но, как обычно, происходит всё по варианту - «гладко было на бумаге».
- Быстро собирай всех старших сюда, - отдал Белый команду дежурному.
Он не раз просматривал оперативные планы до этого, а план «Орда» перелистывал пару дней назад, перед сном.
«Пункт первый. При получении информации о приближении орды: объявить тревогу, оповестить личный состав, находящийся за пределами укреплений, дежурным нарядам приготовиться к отражению атаки.
Пункт второй. Переместить максимальное количество боеприпасов и вооружения на периметр обороны.
Пункт третий. Принять меры к установлению расстояния до передовых отрядов орды, ее примерную численность и направление движения».
В комнату вбежали командир и заместитель рейдовой группы, которая оставалась на отдыхе.
- Орда, парни. Совещаться нам некогда. Ты, - он ткнул пальцем в грудь командиру, - всех своих в арсенал и все, что там есть, вытаскивайте. Беги. Ты, - Белый повернулся к заместителю, - организуй квадрокоптеры. Все, что есть, веером запускайте на запад. Действуй.
«Пункт четвертый. Принять меры к установке дополнительных минных заграждений на удалении от стаба».
В комнату вернулся Зеленый, в сопровождении Руля и командиров прикомандированных взводов батальона «Рубин».
- Одну группу возвращаю сюда. Она недалеко была. Вторая ушла севернее. Докричался и до них, но приказал уходить сразу к Цитадели.
- Правильно. Тем более, что мы не знаем, через сколько орда будет у нас.
- Может стороной пройдет? – Руль выглядел испуганным.
- Будем рассчитывать на худшее. Парни, - он повернулся к взводным, - нужны все, кто дружит с минами. У нас несколько грузовиков с противотанковыми минами. Готовили к отправке в Цитадель. Их надо разбросать на подходах.
- Я займусь, - один из командиров, поднял руку и сразу вышел.
- У меня тоже есть умельцы. С противотанковыми много ума не надо, а тем более, не на людей и технику, а на тварей ставить. Взрыватель вкрутил и бросил на землю.
- Тогда бери один грузовик и выставляй с этой стороны заграждений из колючки. А всех свободных отправь боезапас на стены переносить.
- Отобьемся, Белый? Как думаешь?
- Не ссы. Ты сказал радисту, чтобы связь с Цитаделью сделал?
- Сказал.
- Я у радистов буду. Дуй на стены и проконтролируй, чтобы правильно боекомплект расставляли. А то в спешке калибры перепутают.
Когда Зеленый ушел, Белый посмотрел на бледного Руля и улыбнулся: - Дядька Руль, ты бы бросил так накручивать себя. Соберись сам и собирай всех своих строителей, водителей и копателей! Всем получить оружие и таскать патроны на стены. Ступай. Штаб будет в радиоцентре.
- Тут будет штаб, - объявил Белый, входя в комнату связистов. – Уберите на хрен ваши паяльники и транзисторы со стола. Развели свинарник.
- Белый, - запинаясь начал старший радист. – Наши рейдовики вроде накрылись.
- С чего ты взял?
- Они только что на связь вышли. Старший их, Хрон, кричал, что орда огромная. Мы слышали стрельбу, а потом связь оборвалась. Вызывали, пока ты не пришел. В эфире тишина.
- Может рация из строя у них вышла, - сам себя успокаивал Белый, давно и хорошо знавший Хрона, с которым одно время служили под началом Стержня.
- Нет. Он кричал, когда связь оборвалась. Получается, что не смогли они оторваться от тварей.
- Я к воротам. Будут меня искать, переключайте на КПП.
КАМАЗы со скоростью пешехода двигались параллельным курсом, держась в тридцати метрах друг от друга. В кузовах сразу по четыре человека вкручивали взрыватели в мины ТМ-62 и передавали их двум бойцам, которые передавали их идущим за машинами бойцам. Тем оставалось только бросить мину на землю и тут же принимать следующую.
Старший дальней от стаба машины, взобравшись на крышу, всматривался в дальний край поля, чтобы не пропустить приближающуюся опасность. При этом он уже ни раз едва не слетал вниз, когда машина подпрыгивала на кочках.
Орду он все-таки заметил. Но для его экипажа это было уже слишком поздно.
Передовая стая, состоявшая в большей части из «кусачей» и «топтунов», окруженная многочисленной свитой «лотерейщиков», далеко оторвавшись от орды, внезапно выскочила из низины, и тут же устремилась к машинам.
Наблюдатель, увидев тварей, истошно закричал, размахивая руками. Водитель от волнения перепутал педали, и машина заглохла. Второй водитель оказался более расторопным. Бойцы, разбрасывающие мины, едва успели зацепиться за борт кузова, куда их втянули товарищи.
- Ходу! Дави на газ! – орали они из кузова водителю, который мчался к стабу, не выбирая дороги.
- Там же наши! – крикнул один из бойцов, не сводя глаз от остановившегося КАМАЗа.
- Им не поможешь, - сержант вскинул автомат и дал длинную очередь в свору монстров, облепивших со всех сторон заглохший грузовик.
– Все огонь по кузову! – крикнул он бойцам, меняя магазин автомата. – Поможем парням уйти быстро и легко.
Три автомата ударили длинными, на весь магазин, очередями. Какая-то пуля, удачно минув тела зараженных, достигла ящика с детонаторами и на месте машины прозвучал мощный взрыв, разбросав в стороны мелкие фрагменты кузова и нападавших монстров.
***
Оружейные склады подарили Ягодному большие запасы старого вооружения времен Советской армии. Этот кластер прилетел в Улей всего раз, но принес громадное количество стрелкового вооружения.
Тут были многочисленные ППШ, ППД, с практически бесполезным в Улье патроном. Пулеметы Максима и Дегтярева, давно снятые с вооружения. Винтовки системы Мосина, как сданные на хранение после эксплуатации в войсках, так и в заводской смазке. Несколько сотен первой модификации АК-47, не успевшие отправиться в джунгли и саваны далеких континентов, защищать идеалы тамошних революций, свергая тиранов или, наоборот, помогать правительственным формированиям отражать происки марионеток внешнего врага.
Но больше всего обрадовали противотанковые ружья и пулеметы ДШК с большим количеством самого ценного в Улье калибра в 12,7 миллиметров. Из полусотни счетверенных и спаренных зенитных установок в Ягодном оставили десять спарок. Теперь им и предстояло стать основной огневой мощью в отражении атаки тварей.
Шум накатывающейся орды становился все сильнее и давил на психику и бывалых бойцов, давно топтавших кластеры, и новичков, которые совсем недавно очутились в новом мире. Сейчас они были почти в одинаковых условиях – с ордой никто еще дела не имел.
– Их там тьма прёт! – к командирам обороны подбежал один из взводных.
– Сам видел? – не оборачиваясь к нему спросил Белый.
– Мне летнабы сказали, что громадная масса движется сплошной стеной.
– Так «тьма», это оценка с точки зрения оператора дрона, который в живую тварей и видел только в учебке. А то, что сейчас сделал ты, обычно является началом для паники. Иди к своему взводу.
- Вижу! – закричал наблюдатель с вышки, установленной на стене. – Сплошная стена пыли. Сейчас к минам подойдут.
- Зеленый! Белый! – к ним бежал старший радист и протянул лист, вырванный из блокнота. – Из Цитадели.
Белый прочитав сообщение первым, передал лист товарищу: - Ахрип передал.
«Орда движется по всему фронту с запада на восток. Плотность и глубина очень большая. Фланги орды нами не определены. Рекомендую бросить рубеж и уйти на воду. Дед Ахрип».
- У них информации больше. Понимают, что мы для такой массы, как камешек на дороге под колесом машины, - он повернулся к связисту. – Где Руль?
- На северной стене был.
На примыкающем к стабу кластере прогремело несколько разрывов мин. Белый мельком глянул на часы. Десять часов. Твари вот-вот должны были появиться в зоне видимости.
- Держись тут, сколько сможешь, - он хлопнул Зеленого по плечу и побежал на северный фас стены.
Руль перетаскивал ящики с патронами, наравне со своими рабочими, которым к спецодежде теперь добавились подсумки с магазинами и автоматы, болтающиеся за спиной.
- Руль. Срочное дело. У тебя голова быстро соображающая.
- Не тяни, Белый.
- Как большую массу народа спасти в середине острова?
- Не удержим стаб?
- С вероятностью девяносто девять процентов – нет.
- И сколько у меня времени?
- Этого я тоже не скажу.
- Я заберу всех своих работяг из строительных и отделочных бригад.
- Действуй.
Тем временем, первая волна зараженных, достигла первых мин, которые взрываясь, разбрасывали бегущих мимо существ, оглушая их и калеча.
Восемь килограмм взрывчатого вещества, находящегося в мине, не только гарантированно уничтожали тварей от «кусача» и ниже, наступивших лапой на взрыватель, но и выводили кинетической взрывной волной пробегавших рядом. «Руберам», которые лишались конечностей, вспарывало животы, а с такими ранениями не помогала даже сильнейшая способность к регенерации. «Элиту» от мгновенной гибели спасала крепкая биоброня. Но без оторванной конечности и такие грозные твари, не могли продолжать участие в атаке. Все, что они могли, это продолжать ползти вперед, туда, где звучали новые разрывы и уже часто стреляли крупнокалиберные пулеметы.
Когда Белый вернулся на западную стену, Зеленый, стоя на колене на самом краю, поднял ствол РПГ, давая возможность второму номеру вставить выстрел.
- Готово, - помощник гранатомётчика стукнул ладонью по плечу стрелка и отскочил в сторону.
Зеленый, давно выбравший следующую цель, навел гранату на «элитника», вынырнувшего из клубов дыма очередной взорвавшейся мины.
- Выстрел! – за секунду до нажатия спускового крючка, криком предупредил стрелок возможных раззяв, которые могли оказаться в зоне поражения реактивной струи. Граната ударила в центр грудной пластины монстра, прожигая его насквозь кумулятивной струей. А стрелок уже принял позу для заряжания своего оружия.
Белый осмотрел стену. Пулеметные установки били густыми очередями. Но паники на стене не было. Страх был. Он читался в глазах подносчиков боеприпасов, таскавших снаряженные ленты к пулеметным расчетам. Но еще страшнее им было от мысли, что вот-вот патроны у его пулемета закончатся и твари начнут взбираться наверх.
Стрелкам пулеметов уже было не страшно. Они вошли в тот раж, который подстегивал стрелять и убивать все набегавших и нескончаемых врагов. Помощники пулеметчиков, тормоша их за одежду, заставляли прекращать стрельбу, чтобы несколькими движениями заменить раскалившиеся стволы.
- Выстрел, - очередная граната ушла вдаль.
- Сколько он уже выпустил? – Белый спросил у второго номера, когда тот быстрым движением вкинул новый выстрел в трубу гранатомета и отскочил в сторону.
- Два десятка, - ответил заряжающий, посмотрев на количество пустых ящиков. - Метко бьет! Выцеливает только «элиту».
- Менять пора же! Зелёный! – крикнул он другу. - Давай сменю.
Он быстро на себя нацепил активные наушники и тактические очки товарища. Приняв РПГ, тут же стал в стойку для заряжания.
- Готово! – толчок в затылок и Белый присел у парапета стены.
Будущую свою цель он увидел сразу. Ее же определили, как самую приоритетную, и другие стрелки этого сектора обороны. Монстр, похожий на аллигатора, изгибая тело и раскачиваясь при передвижении, появился на поле боя. Вдоль всего хребта, в несколько рядов, густой щеткой торчали острые пики шипов. К стабу направлялась первая тварь уровня «суперэлита». Несколько трассирующих очередей скрестились на ее туловище, но пули, рикошетя от толстой брони, уходили в разные стороны. Другие твари держались от такого монстра на удалении, опасаясь попасть под лапы с саблеподобными когтями.
Белый прицелился в голову, размеренно качающуюся из стороны в сторону. Это совершенно не смущало стрелка. Он не имел, как его друг, дара снайпера, но в боевой обстановке уже не раз поражал гораздо более подвижные цели.
- Выстрел!
Граната, оставляя дымный след, понеслась к голове твари. Белый был уверен, что попадет именно в голову, но тварь доказала, что не зря смогла дорасти до таких размеров. Правая передняя лапа, сделав стремительный выпад снизу вверх, как ракеткой в пинг-понге, отразила снаряд, отбросив его в сторону. А тварь тут же контратаковала, швырнув в защитников тушу убитого «рубера».
Спарка ДШК, вместе с расчетом и двумя подносчиками боеприпасов, сбитая центнером брони и мышц, упала в центре крыши монолита.
- Все гранатометчики, ко мне! – орал Зелёный, вырывая у Белого уже заряженный гранатомет.
Когда рядом собралось восемь стрелков, Зелёный изложил свой план: - Стреляем парами с интервалом в две-три секунды. После выстрела – сразу отходим на перезарядку и становимся в очередь. Поехали!
Глава № 11.
Навал. Стаб Бастион
Арни потерял свою правую ногу в последнем бою с «внешниками» в самом конце ряда столкновений на пограничной линии. Крупный осколок стодвадцатой мины с одно мгновенье превратил бывалого воина в беспомощного человека, орущего от боли и зажимающего обрубок ноги чуть ниже колена.
Бойцы сразу вытащили заместителя комбата «Топаза» в более-менее безопасное место и оказали первую помощь, туго наложив турникет и вколов кубик спека. Когда накал боя немного спал, смогли эвакуировать вместе с другими ранеными в тыл, где он попал в руки Герыча.
Уставший от наплыва раненых знахарь, остановил кровотечение и приободрил бледного от кровопотери офицера: - Не ты первый, не ты последний с таким ранением. Поможем, подлечим, восстановим и вернем в строй. Но придется подождать. Следующий!
И Арни отправили в Цитадель.
Первый месяц инвалидности был для него самый тяжелый. Чувство бесполезности ни на минуту не оставляло его. Тарас, как только у него появилась такая возможность, проведал, теперь уже бывшего заместителя, и заверил, что долго ему бездельничать он не позволит.
А через несколько дней к нему пожаловал Ахрип, с предложением возглавить стаб-спутник.
- Какой я руководитель без ноги, Дед Ахрип? Не смеши!
- А сила руководителя не в ногах или руках, а в его способности организовать работу. По крайней мере, так утверждает наш Плаха и доказывает это своей работой, отлично руководя всеми процессами, не вставая с мягкого кресла. Тем более, что стаб уже практически выстроен. Каркас монолита готов процентов на девяносто. Вот и доделывай оставшиеся десять процентов. Восстановление конечности, по себе знаю, процесс очень длительный. Или ты хочешь все эти месяцы валяться на кровати и пялиться в телевизор?
- Не хочу.
- Вот и хорошо. Собирайся.
Так Арни и оказался в стабе-спутнике Бастион, находящемся в ста километрах к северо-западу от Цитадели.
Площадь стаба была не очень большая. Прямоугольный кластер размером километр на восемьсот метров, с двух сторон прикрывался изгибающейся рекой, которая при каждой перезагрузке ее отдельных участков, устраивала небольшие наводнения в низинных местах, превращая кластеры в раскисшие болота. Пока земля на них просыхала, это служило дополнительной защитой для строящегося Бастиона.
Теперь стаб-спутник был полностью готов. Строительные бригады частично были переброшены в такой же стаб Ягодный, а частично возвращены в Цитадель, где строительство не прекращалось каждый день, расширяя монолит все дальше и дальше в глубину кластера.
Для Арни притащили из рейда инвалидное кресло на электротяге, что повысило его мобильность в перемещении по стабу.
Месяц назад запустили первые пассажирские лифты и эскалаторы, сильно разгрузив работу энергоемких грузовых лифтов. Сегодня планировалось запустить в работу второй, из трех запланированных, ветрогенераторов на крыше монолита.
- Разрешите? – в комнату для утреннего доклада вошел новый оперативный дежурный.
- Заходи, Куст. Что у нас нового?
- В стабе на данный момент четыреста восемьдесят четыре человека. Гостей – сорок два. Все отдыхающие рейдеры. Наши. В рейдах за пределами стаба: тридцать человек на мародерке свежего кластера в поселке Тополя и две группы по десять человек в патрулях на охоте. Нарушений режима не было.
- Спасибо. Я сейчас допью чай и прокачусь по стабу. Начну с отделочников в спальных корпусах, а потом на крышу поднимусь. Если буду нужен, то ищи там. Буду отзваниваться.
- Добро, - дежурный кивнул и вышел.
Все в Бастионе привыкли к главе-калеке. При его объездах помещений стаба ему уже и не требовалось сообщать, где он находится. Вошло в правило, что при появлении Арни, каждый старший сектора тут же докладывал об этом в дежурную часть, но он все равно старался сам связаться с дежурным и сообщить о своем местоположении.
У бригады, которая занималась отделкой внутренних помещений, работа шла планомерно. Материалы завезли с хорошим запасом, инструмента и людей было в достатке. Нанюхавшись акриловой краски и несколько раз чихнув от пыли, Арни на лифте поднялся на крышу.
Отсюда открывался замечательный вид на окружающую местность. Три дня назад перегрузившийся кластер с коротким и узким руслом реки, заставил разлиться по нему водам широкой реки, находящейся выше по течению. Вода залила все низины, превратив прилегающий к границам стаба кластер, в большое озеро, по всей глади которого торчали из воды кончики высокой травы. Этот кластер, из-за внешнего сходства, так и называли - рисовое поле. В ближайшие две декады с этой стороны стабу твари были не страшны.
- День добрый, Арни, - к нему подошел бригадир наладчиков ветрогенератора. – К двум часам будем готовы запустить этот ветряк в тестовом режиме.
- Хорошо. А к общей сети когда можно будет его подключать?
- Сутки погоняем. Если все будет работать штатно, то завтра в полдень подключимся.
- Арни! – от полевого телефона, временно установленного для монтажников, кричал рабочий, оказавшийся рядом с ним. – Тебя срочно дежурный.
Арни, ловко объехал бригадира и подъехал к телефону: - Слушаю.
- Это Ворон. Помощник дежурного. Тревога, Арни. Сообщение из Цитадели – орда идет с запада. Куст уже объявляет тревогу и общий сбор.
- Принял. Спускаюсь к вам, - положив трубку он сразу окликнул бригадира. – Бросайте свой монтаж. Срочно. Введен план «Орда». Знаешь, что это такое?
Бригадир кивнул.
- Тогда собирай всех своих рабочих и дуйте вниз. Там дежурный решит, кому и что теперь делать.
В этот момент включился ревун тревоги.
Когда Арни спустился, в дежурной части была деловая суета. Помощники Куста отдавали по телефонам и радиостанциям распоряжения.
- Докладывай.
- Работаем по плану. Оповещаем наши группы на кластерах. Вскрыли хранилища. Бойцы уже занимают позиции.
- Если орда пойдет на нас, всех, кто не будет сразу задействован в обороне, отправляй на минус первый этаж. Есть сведения о месте, где сейчас орда?
- Пока такой информации нет. Дежурный из Цитадели по цепочке ретрансляторов сообщил, что к ним только что поступила информация, что орда подходила к стабу Малина. В Цитадели считают, что Малина уже уничтожена.
- Далековато от нас. Может и пронесет.
- Орда, как я помню, обычно движется от Пекла на восток. Чем дальше, тем она сильнее растягивается по фронту и, в конце концов, распадается на отдельные части, расходясь в стороны. В зависимости от ее численности происходит этот распад. Чем орда больше, тем она способна пройти дальше.
- У нас опыта нет никакого. Все только со слов Деда Ахрипа. Только он сталкивался с таким явлением.
- Ахрип рассказывал, что в орде могут идти несколько десятков тысяч тварей. Если они выйдут на нас, не удержимся.
- Я скажу иначе, Куст. Мы не выживем. И это, несмотря на мощь наших стен. Будем надеяться, что орда пройдет мимо и геройствовать нам не придется. В крайнем случае, отсидимся под землей.
Этот стабильный кластер под место для стаба-спутника, выбрали потому что сюда перенесло шахту по добыче каменной соли. Вернее, часть шахты, включающую основной ствол и несколько рабочих горизонтов. По прошлой жизни Арни доводилось бывать в такой шахте на экскурсии.
На всю жизнь ему запомнились длинные и широкие тоннели, где до свода потолка было больше десяти метров. Стены искрились от прожекторов, а эхо, отражаясь от них, придавало звукам причудливое звучание.
Под Бастионом было только два горизонта с выбранной солью. В своем мире они скорее всего тянулись на несколько километров в разные стороны, а в Улье соляные выработки упирались в скальный грунт на границе кластера.
Осматривая шахту при посещении строящегося стаба, Дед Ахрип говорил, что если бы рядом, на соседнем кластере, находился город, то Улей непременно состыковал бы ее с тоннелем метро или какими-то подземными коммуникациями. А раз рядом полевой кластер, то только нора крота подходит для состыковки.
- И все-таки будем надеяться, что до нас орда не докатится. Уж больно мы в стороне находимся, если провести от Малины прямую с запада на восток.
- Смотрел я уже. Примерно сто километров разницы получилось. Где столько тварей собрать, чтобы заполнить пространство в сто километров?
Говоря эти слова, Куст даже не представлял, как он может ошибаться в возможностях этого мира.
- Стаб – Ковалю! – пропищала рация и Куст бросился к ней. – Это рейдовики наши.
- На приеме Бастион. Здесь Арни и Куст.
- Мы возвращаемся. Орда большая и идет прямо на стаб. Скорость большая, но надеемся уйти. Идем к западным воротам. Остался участок с прямой дорогой.
- Принято, - Куст отложил трубку радиостанции и взял телефон. – Западный КПП, как только пройдут машины Коваля, ворота заблокировать.
- Прямой участок с запада – это полевой кластер в три километра длинной, - Арни глянул на карту, висевшую на стене. – «Птичку» можно послать. Должна достать уже до наших «гостей».
- Сейчас сделаем.
Через десять минут в ворота стаба влетели два грузовика-переделки. Поднятая ими дорожная пыль отсекалась автоматическими воротами, выдвигающимися из стены и уходящими в нишу стены с противоположной стороны. Сверху опускалась дополнительная железная плита, которая была предусмотрена именно для такого случая.
- Вы только взгляните! – оператор квадрокоптера позвал их к монитору.
- Ё-маё! – выдавил из себя Куст, увидев огромную пыльную тучу, в которой едва была различима серая масса тысяч тварей.
- Какая высота у «птички»? – уточнил Арни у оператора.
- Сейчас пятьдесят метров.
- Подними на двести и отводи назад.
Камера поднимающегося квадрокоптера передала весь ужас того, с чем вот-вот столкнется стаб Бастион.
- Связь с Цитаделью! Срочно! – рявкнул Арни.
Связист с третьей попытки связался с дежурным главного стаба.
- Это Арни. Докладываю: тварей огромное количество. Визуально наблюдаем десятки тысяч. Очень много «суперэлитников». Движутся широким фронтом. С высоты в двести метров фланги орды не просматриваются.
- Принято. Спасибо. Все блокпосты с ретрансляторами отзываем в Цитадель. Связи с вами не будет. Удачи вам, парни.
- Вот так вот? «Удачи» и все? – удивленный Куст посмотрел на главу стаба.
- А ты хотел, чтобы он полчаса изливал тебе душу, уверяя, что мы тут все герои?
Куст смутился и ничего не ответил.
- Врубай мне громкую связь по стабу.
- Готово.
- Внимание! – Арни взял микрофон. Его лицо от волнения покрылось мелкими капельками пота. – Говорит Арни. Через несколько минут орда достигнет границ стаба. Тварей очень много, и они большие. Прошу всех просто делать свою работу на своих местах. Стены стаба крепкие. Если сложиться критическая ситуация, у нас есть куда отступить. Работайте без суеты, парни.
- Вот и ты не приободрил бойцов.
- Много слов – мало дел. Ты, кстати, фугасы активировал?
У Куста округлились глаза, и он метнулся к пульту управления минными полями.
- Вот, Куст, пример того, что надо просто спокойно делать свою работу, а не болтать о героизме и стойкости.
Дежурный, поняв свою оплошность, торопливо переключал тумблеры, подавая питание в электроцепи минных площадок и отдельных фугасов, которые были установлены на узкой полоске земли, между границей стаба и заграждениями перед стеной.
- Готово, - доложил Куст и облегченно вздохнул.
- Оставайся за пультом управления, а я на верхнюю площадку поднимусь. Мины они вытопчут за пару минут. Так что поглядывай на мониторы, и фугасы активируй, когда на них выйдут самые жирные цели.
Арни направил свою коляску к лифту, а Куст расположился за монитором, на который после активации мин были выведены изображения с камер, нацеленных на места установки больших зарядов. Электрические кабели были проложены к ним на метровой глубине, а сами фугасы представляли собой двухсотлитровые бочки, наполненные взрывчаткой, доставленной с гранитных карьеров. А немного позже после их установки, было проведено усовершенствование. В дополнение к взрывчатке, рядом с зарядом установили по три столитровых бочки, которые были заполнены самодельным напалмом.
Взглянув на монитор и изображением с квадрокоптера, Куст понял, что даже такие заряды будут для орды всего лишь мелкими укусами.
Арни поднялся на крышу и подъехал к парапету, остановившись возле ЗУ-23-2. Ее расчет уже давно занял места, а командир подошел к Арни.
- Идут.
Голос выдавал его волнение. С двадцатиметровой высоты уже хорошо было видно густое облако пыли, которое быстро приближалось. Отчетливо был слышен гул, издаваемый тысячами ног.
- Идут, - согласился Арни. – Вот-вот покажутся. Их очень много, а наша задача, это уменьшить их поголовье.
- Народ боится.
- Я тоже боюсь. В отличие от остальных, у меня меньше шансов, чтобы отсюда сбежать, - Арни похлопал по подлокотникам своей коляски и улыбнулся. – Надеюсь, что страх не настолько большой, что вы инвалида бросите?
- У каждого из нас свой страх, Арни.
- Пока есть время, доведи по цепочке, что всем участникам обороны стаба, обещаю красную жемчужину.
Командир расчета громко засмеялся: - Тем, кто выживет!
- Конечно. Погибшим только надпись на золотой странице в Пантеоне Цитадели.
***
Стены и свод штольни искрились, отражая лучи нескольких фонарей. Стоны раненых усиливались эхом и разносились по всем уголкам верхнего горизонта бывшей шахты.
- Триста двадцать, - доложил, оставшийся дежурным, Куст. – Из них, сорок шесть, это тяжело раненые.
- Много. Без знахаря нам их сберечь будет очень трудно. Что со спеком, ты узнавал?
- Мало. Врач сказала, что разведет его. Эффект будет слабее, но хватит на большее время. Сколько нам тут сидеть, Арни?
- Долго. Очень долго. Пока орда уйдет отсюда, пока рассеется по Улью. А потом, когда в Цитадели придут в себя, пришлют к нам кого-то, чтобы посмотреть, что и как в стабе Бастион.
- Безнадежно. У нас не хватит ни воды, ни пищи.
- Поэтому сейчас все собери в одном месте. И еще. Распорядись, чтобы в каждом коридоре оставили по одному источнику освещения. Свет нужен только для перехода в туалет и обратно. Пусть все отдыхают и дышат. Воздух соляных шахт очень полезен для легких.
- Все шутишь.
- Шучу. И тебе советую. Ты теперь комендант нашего подземного гарнизона. На тебя люди смотрят, поэтому вселяй в них надежду, Куст.
Появление орды с высоты оборонительной стены выглядело эпично. Разом исчез сосновый лес, видневшийся на кластере в километре от стаба. Вот только что зелёным частоколом деревья отделяли голубое небо от желтого поля с дозревающим овсом и разом это разделение исчезло. Деревья рухнули под напором громадных тварей, сплошной стеной, движущейся вперед.
Монолит Бастиона углом был обращен на запад. Боевые расчеты двух стен изготовились к открытию огня, ожидая команды. Но Арни медлил. Он видел, что в первой линии идут твари уровня «рубер» и «кусач». Это была «мелочевка» орды. Основной ударной силой выступали «элитники», идущие следом. А уже за ними, почти с одинаковыми разрывами, следовали мастодонты – «суперэлита», вокруг которых кишели неисчислимые молодые «кусачи», «топтуны», «жрачи». Что было за их спинами, было не видно из-за клубов пыли.
Мины от десятка восемьдесят вторых минометов против крупных тварей были не эффективны. Основу огневой мощи стаба составляли спаренные зенитные установки и крупнокалиберные пулеметы.
- Может успеем хоть часть стволов с других стен перетащить на эти направления?
- Нет. Во-первых, поздно уже. Неразбериха начнется. А, во-вторых, орда нас скоро со всех сторон обложит.
Передовые ряды приближались к границе кластера. Невооруженным глазом уже были видны самые торопливые твари, сорвавшиеся на бег, чтобы первыми добраться к долгожданной пище. Первыми начали срабатывать сигнальные мины-растяжки, предназначенные для обозначения приближающегося противника. Хлопки выстрелов и светящиеся с завыванием ракеты, очередями уходили в небо, совершенно не обращая на себя внимание монстров.
Противопехотные мины, представлявшие опасность для людей и слабо развитых зараженных, разбрасывая мелкие осколки, причиняли крупным тварям лишь незначительные повреждения.
Орда перевалила границу кластера и сразу же по всей линии начали рваться противотанковые мины, отрывая конечности и разрывая туловища монстров. Мины – простое и надежное оружие, в таком бою имеют одно плохое свойство. Они быстро заканчиваются и не восполняются. Минные поля смогли задержать накатывающуюся волну только на пару минут, сильно проредив первые ряды.
- Огонь! – закричал Арни и десятки стволов тут же загрохотали, опустошая патронные ящики.
Тысячи снарядов и пуль устремились к своим целям. Казалось, что они способны выкосить, искромсать, уничтожить все живое. Но орда не просто продолжала свое движение, а даже ускорилась. «Элита», разозленная стрельбой, легко перескакивала через завалы из погибших сородичей и мчалась вперед. Поверженные исполины, поймав свою порцию смертельного металла, падали под ноги бегущих следом собратьев, которым было не известно понятие «страх смерти». Они с первых секунд после обращения знали важное правило: где стреляют – там вкусная еда.
Глухо бахнули минометы, вытолкнув из стволов первые мины. Заряжающие бросали в ствол мину за миной, стараясь поддерживать бешеный темп стрельбы. Все уже отлично понимали, что такую массу они остановить не смогут и старались как можно быстрее опустошить зарядные ящики, чтобы причинить орде как можно больший урон.
А из клубов пыли и дыма, поднятых взрывами мин, появилась «суперэлита». Этим исполинам было безразлично, что в них попадают двадцатимиллиметровые снаряды зениток. Их броня была способна выдержать попадание артиллерийских снарядов. Но и такого опыта у тварей не было – в Пекле нет артиллерии и танков. Это был первый случай в их долгой жизни, когда им кто-то хотел причинить боль. И это им сильно не нравилось.
Монстр, напоминающий бронепластинами и рогами трицератопса, получив попадание в область глаза, взревел и устремился в сторону ворот.
Куст сфокусировал на этом «суперэлитнике» свое внимание. Тварь точно шла на место закладки фугаса. Цифровая камера, повинуясь движению пальцев оператора, приблизила место, где мина ожидала свою жертву. Палец, чуть дрожа, замер в миллиметре от кнопки. Куст с силой вдавил кнопку, когда голова ускорившегося монстра, оказалась над фугасом.
Взрыв был колоссальным. Двухсотграммовая шашка тротила в клочья разрывает легковой автомобиль. В этом фугасе взрывчатки было в тысячу раз больше. Монстр был разорван мгновенно. Вместе с ним, в огненном шаре напалма, исчезли десятки крупных тварей. Оторванные конечности, фрагменты брони и куски внутренностей, горящим дождём посыпались на головы обороняющихся.
- Молодец, Куст! – воскликнул Арни, коляску которого после опрокидывания торопливо ставил на колеса подносчик боеприпасов зенитной установки.
А уже через десять минут он отдал приказ об оставлении позиций всеми защитниками крыши. Одновременно два «элитника», цепляясь когтями в бетон стены, как кошки взобрались на высоту пятиэтажного дома. Первая тут же, одним быстрым ударом лапы, смяла «зушку» вместе с наводчиком и командиром, и бросилась вдоль стены, убивая всех на своем пути. Убить ее получилось расчету дальней от места бойни «зушки», командир которой заметив опасность, приказал развернуть стволы в тыл.
Второй «элитник» не успел порезвиться, поймав в грудь две гранаты из РПГ. Но свое дело эти твари сделали. Они поселили в головах защитников ужас.
- Арни, минометы пустые!
- Отводи расчеты к лифту, - Арни понял, что пора начинать спасать людей, которые вот-вот начнут гибнуть пачками, под ударами лап монстров, начавших взбираться вверх, по примеру убитой «элиты».
Арни подкатился к телефону: - Куст! Начинай отсчет. Через тридцать секунд подрывай сразу все фугасы. Мы отступаем.
Активная фаза обороны Цитадели не превысила и двадцати минут. А сколько было потрачено времени, сил и материалов, чтобы создать Бастион!
Глава № 12.
Карп. Нашествие на Орешек
– Карп, ответь Вихрю, – рация требовала связаться с оператором БПЛА, который неделю назад передали в его стаб.
– Слушаю.
– Подойди к нам. Это очень срочно.
Уже давно Карп основал два стаба. Основным, где располагалась его штаб-квартира, был Орешек, в котором постоянно проживало около четырех сотен человек. Второй, Звездный, был в половину меньше.
Собрав большой отряд, Карп выдвинулся на запад для мародерки пятерки дальних кластеров, которые должны были перегружаться друг за другом. Богатые на склады с продовольствием кластеры требовали большого количества транспорта и грузчиков. Но бойцов требовалось значительно больше из-за трех крупных поселков, приносивших в Улей несколько тысяч человек.
Накануне, загрузив два десятка фур с первого кластера, где были спасены восемь свежаков, колонну отправили назад. Теперь отряд, ожидая переноса следующего участка, разбившись на группы, занимался отстрелом тварей, которые подтягивались на кормление в этот район.
БПЛА самолетного типа, подаренный кураторами с центральной базы, сильно расширил разведывательные возможности. Летая на бензиновом двигателе, он мог удаляться от оператора на полсотни километров. Мог бы и больше, но дальше не доставал радиосигнал пульта управления. Умная техника в таких случаях сама разворачивала аппарат, пока связь не становилась устойчивой.
Квадрокоптеры, зависимые от емкости электробатареи, так долго летать не могли. За сегодняшний день оператор навел охотников уже на две стаи, дежурившие вблизи границ кластера. Сейчас, чтобы не рисковать техникой, обойдя по большой дуге большой кластер, операторы вели самолет на запад.
– Что тут у вас?
– Сам смотри, Карп, – лицо Вихря было встревожено. – Я такого даже представить не мог.
На мониторе пульта БПЛА двигалась громадная масса зараженных.
– Глянь сюда, – оператор ткнул пальцем в угол экрана и покрутил ручки настройки камеры, приблизив изображение.
Сминая толстые тополя лесополосы, с одного поля на другое вылезла громадная туша не виданного еще по величине монстра, за которым, в образовавшуюся просеку, следовали другие твари. Толпа тут же растекалась в стороны, а проход между деревьев становился все больше и больше – «элита» и «руберы» ломали стволы деревьев как спички.
– Дистанция до них?
– До этой группы сейчас пятьдесят километров. Направление – четко на восток. Ориентировочная скорость километров десять в час.
– Они южнее нас. Может все-таки пройдут мимо.
– Нет, Карп. Это передовой отряд. Сейчас смотри.
Изображение уменьшилось. Аппарат набирал высоту, а мощная аппаратура передавала изображение большой площади. Весь экран был заполнен тварями, с высоты казавшимися колонией муравьев, движущихся, словно река, сплошным потоком.
– Да их тут сотни тысяч! Массовая миграция!
– Что будем делать, командир?
– Сматывать удочки! И очень быстро! Связь со всеми группами – срочно назад.
– Карп – Кроту.
– На приеме, Карп.
– У нас туман появился. Скоро начнется.
– Бросай все и на полной скорости гони в Звездный. На нас идет громадная стая. Как понял?
– Принял. Уточни величину стаи.
– Миллион. И я не шучу, Крот.
– Принял. Выдвигаемся.
Карп лихорадочно думал, что надо предпринимать в первую очередь. Бежать! Прямо сейчас. Если скорость у тварей такая, как сказал Вихрь, то сюда они дойдут уже через пять часов. Может их немного задержит начинающаяся перезагрузка, но на это сильно рассчитывать нельзя.
Он достал свою рацию.
– Внимание! Сюда идет огромная стая больших тварей. Бросаем все и уходим на восток прямо сейчас. Парни, кто куда сможет добраться, туда и гоните. Оповестите соседние отряды и группы. Конец связи.
В его колонне было двенадцать грузовиков и четыре пикапа. Будки грузовых машин были полностью заполнены людьми. Грузчики и водители медлительных фур сидели и стояли среди ящиков с боеприпасами.
В некоторых машинах пассажиры вскрывали патронные ящики и, выложив цинки с патронами, выбрасывали укупорку, чтобы как-то расширить место. Через час бешеной гонки у идущей второй машины заклинил двигатель. Люди, выскочив из нее, бежали к идущим следом автомобилям. Два водителя, не сообразив, что произошло, проскочили мимо. Следующие, притормаживая, давали возможность вскочить внутрь. Но мест всем не хватало. Несколько бедолаг взобравшись на крыши машин, продолжили путь, крепко держась за шипы защиты.
Карп рассматривал карту, развернутую на коленях, водя по ней пальцем, который постоянно соскакивал с маршрута из-за тряски. Ехать в свой стаб смысла он не видел. Одной твари, которую он увидел на экране, было достаточно, чтобы разнести все защитные укрепления.
Если мигрирующие твари не сменят направление – оба его стаба обречены. С этим он ничего поделать был не в силах.
Очередной скачок на месте состыковки кластеров, и палец попадает в нужную точку на карте. Это был шанс на спасение.
Карп толкнул локтем водителя: – Кластер с шахтой знаешь?
– Были там в прошлом месяце.
– Двигаемся туда кратчайшим маршрутом.
– Радист, –Карп развернулся в кунг машины. – Связь с Орешком можешь сделать?
– Попробую.
– Начинай вызывать. Докричишься – пусть все бросают и уходят на центральную базу. Это все, чем мы можем им помочь.
Через три часа они добрались до корпусов, окружающих шахтный ствол.
- Всю жратву, воду и оружие тащим туда и начинаем опускать, - Карп показал на высокое, сильно обветшалое без длительного ремонта, здание.
- Карп, там электричества ж нет. Клети не работают, - заметил один из бойцов.
- Ножками, дорогой, ножками. По лесенке все стаскиваем вниз до первого горизонта.
Карп сразу забыл об бойце, ища взглядом оператора БПЛА.
- Можешь свой аппарат отсюда запустить?
- Могу. Рядом есть участок с ровным покрытием.
- Собирай. Нам надо понимать, сколько у нас еще есть времени. Если оторвались, надо что-то решать с запасом воды и пищи.
Вихрь со своими помощниками начали распаковывать летательный аппарат. Легкий самолет, собираемый как конструктор из нескольких узлов, собрали за пятнадцать минут и установили на дороге, ведущей к шахте. Чихнув, мотор завелся и аппарат начал набирать скорость.
- Есть отрыв, - доложил Вихрю помощник.
- Идите перетаскивать груз. Я сам справлюсь. Думаю, что разбирать «птичку» уже не придется.
Карп в ожидании информации, стоял рядом, заглядывая через плечо, и пытаясь понять, что видно на экране.
- Сейчас еще низко иду. Сделаю круг над нами, чтобы определиться с точкой отсчета и полечу на запад. Средняя скорость у нас обычно семьдесят – восемьдесят километров в час. Так горючее экономно расходуется.
– Не экономь. Не та ситуация, - на экране мелькали зеленые поля и лесополосы. – И выше забирайся. Нам подробности не нужны. Главное понять расстояние.
Через сорок минут полета на экране появилась передовая часть орды. С высоты полета это напоминало сильно изгибающуюся морскую волну, накатывающуюся на песчаный берег. Где не было естественных преград, твари, двигаясь в одном темпе, вырывались вперед. Если преграда не разрушалась, ее приходилось обходить, от чего возникала толчея и скорость снижалась. В таких местах фронт прогибался. Но, как успел заметить Карп, таких «прогибов» было мало.
- До них сейчас около пятидесяти километров.
- Значит мы не оторвались.
- Они прут по прямой, а транспорт зависит от рельефа и дорог.
- Ты мне прописные истины не читай. Это я в слух размышляю. Пройдись по их фронту.
Картинка, передаваемая с самолета, направленного на север, показала, что положение хуже, чем они ожидали. На этом участке зараженные были еще ближе – фронт их движения сильно выдвинулся вперед.
Аппарат спустился ниже и Вихрь увеличил изображение, сфокусировав на выделяющемся своими размерами, монстре, движущемся на острие выступа. Голова бронированной махины формой напоминала бумеранг, покрытый костяными шипами ромбовидной формы. Глаза располагались на окончаниях головы, а все пространство между ними было огромной, усеянной зубами, пастью.
- Смотри, Карп, какой красавчик, - Вихрь провел аппарат над монстром и выполнив вираж, пошел на второй заход, чтобы рассмотреть чудище спереди.
- Сколько ж этой твари надо было всего сожрать, чтобы набрать такую массу?
В это время монстр повернул острие головы в сторону беспилотника.
- Заметил и рассматривает. Наверное, никогда такой техники в небе не видел.
Монстр, не снижая скорости, одним движением лапы подхватил какую-то тварь, неосторожно оказавшуюся в зоне досягаемости его лапы, и швырнул в БПЛА. Изображение на экране тут же пропало.
- Снайпер, - Вихорь размахнувшись, зашвырнул в кусты пульт управления. – Все увидеть мы не смогли, но часа два у нас есть гарантировано.
За два часа отряд успел запастись только водой, набирая ее во всю найденную тару из небольшой речушки. Когда наблюдатель с крыши шахтного ствола доложил, что заметил движущуюся в их направлении стаю, Карп распорядился всем начать спуск вниз. Сколько им предстояло провести времени под землей, никто не мог предположить.
***
Наручные часы с подсветкой показывали пять часов. Значит, на поверхности еще темно.
Первые часы нахождения на трехсотметровой глубине первого горизонта угольной шахты, были самые напряженные. Карп приказал соблюдать полную тишину. Да все люди и сами отлично понимали, что их спасенье зависит от способности затаиться, пока наверху проходят такие мощные твари.
Чем развитей монстр, тем больше у нее развито чутье. И это не только слух и обоняние. У «элиты» работают такие же дары, как и у иммунных людей, только в большинстве своем, эти сверхспособности заточены не на защиту носителя, а на его способность найти пищу.
Толща земли не могла скрыть от людей того шума, который создавала идущая над ними орда. Гул тысяч и тысяч лап давил на психику, усиливая страх и отчаянье. Каждый слышал стук своего сердца, думая, что его могут уловить на поверхности. Даже дышать старались тихо. Несколько закашлявшихся от угольной пыли человек, тут же получили оплеухи, заставившие перебороть следующие позывы легких.
Гул с поверхности то нарастал, то затихал, давая надежду на то, что этот поток вот-вот прекратится. И вновь глухие удары оповещали, что над ними шествует очередная голодная громада из брони, когтей и клыков. Несколько раз сверху раздавался грохот повреждаемых конструкций, а в ствол, задевая крепёжную арматуру, что-то падало. Может куски разрушенного здания, может сорвавшийся зараженный. Людям это было не важно. Главное – не быть учуянным. Супертвари сами в шахту не полезут, а вот направить на поиск вкусной пищи часть свиты, вполне могут себе позволить.
Темный тоннель горизонтальной штольни – совершенно неудобное место для отражения подобной атаки. В кромешной темноте, не зная кто и где находится из товарищей, не видя противника, который в темноте видит намного лучше, бой очень быстро превратится в резню.
Карп вновь глянул на часы. Прошло всего двадцать мину, а ему казалось, что не меньше часа.
Сколько же зараженных прошло за это время? Может сотня тысяч, а может и тот же миллион, о котором он говорил по рации Кроту.
Вспомнив о нем, Карп тяжело выдохнул, тут же обругав себя за такую оплошность.
Если даже Крот успел в Звездный и решил держать в нем оборону, этот бой продлился считанные минуты. Скорее всего, даже меньше. Защитники успеют расстрелять по автоматному магазину и пулеметной ленте. От такой массы стены стаба не помогут. Только скорость надежных машин, уносящих прочь от орды, давала какой-то шанс на спасение.
«Интересно, а выдержит ли такой напор оборона главной базы? А Цитадель?», - размышления на эту тему немного отвлекли от шума с поверхности.
На главной базе он видел частокол вышек с установленными на них шестиствольными пушками с вращающимся блоком стволов. Ему рассказывали, что эти установки способны были выпускать почти шесть тысяч тридцатимиллиметровых снарядов. Такая скорострельность в сочетании с количеством установок, могли решить проблему с обороной базы даже от такого количества тварей. Если хватит боеприпасов.
Больше шансов Карп давал укреплениям Цитадели. Там была не только высота стен, но и их насыщенность огневыми средствами. Он помнил, что в стене были заметны, как минимум, три ряда замаскированных амбразур. Плюс – что-то установлено на крыше, плюс – минные поля, о которых путников предупреждали патрули и многочисленные таблички на обочинах дорог.
В этом соревновании Карп поставил бы на Цитадель. Высокие и толстые стены, хороший залог в фундамент победы.
Устав от чувства опасности, Карп выбрал место поровнее и улегся, подложив под голову рюкзак. Несмотря на страх, сон быстро сковал его сознание.
– Карп, - он пришел в себя от того, что его тормошили за плечо. – Карп, просыпайся.
Кто-то, не различимый в темноте, настойчиво будил командира.
- Что случилось?
- Во-первых, ты храпеть начал. Не громко, но все-таки не надо.
- А во-вторых, что?
- Шум наверху прекратился. Еще совсем недавно шумело, а сейчас тишина. Может они прошли уже все?
- Так проверил бы сначала. Или мне предлагаешь самому наверх смотаться?
Протерев кулаком глаза, хоть это в темноте и не имело большого смысла, Карп поднялся. Звуков сверху действительно не было слышно. Нарушали тишину только капли воды, падавшие с кровли где-то в глубине тоннеля.
Включив фонарь, он направил его на своих бойцов. Все сидели и смотрели на него, ожидая решение командира.
- Есть добровольцы сходить в разведку?
Ответом была полная тишина. Многие из тех, кто попал в луч света, отвели глаза или отвернулись.
- Все ясно. Я не осуждаю парни. У самого от страха руки дрожат, - подхватив автомат, Карп направился к стволу шахты, подсвечивая себе путь. Через минуту его догнали два бойца.
Клещ и Лысый были из его первой группы, которую он сформировал еще на базе переноса в ангаре.
- Мы сходим, Карп, - придержал его за рукав Клещ. – Я все-таки скрыт. Мне безопасней это будет сделать.
- Вместе идем, - сухо ответил командир и начал подъем по лестнице, примыкающей к конструкции подъемника клети.
Подъем занял много времени. Карп монотонно передвигал ноги, ступая на сваренные из арматурных прутов ступени. «Пятиэтажка, это пятнадцать метров. Девятиэтажка – почти тридцать», - рассуждал он, прикидывая на какой этаж он мог бы подняться, выбираясь из шахты. «Если на выходе из подъемника на горизонте была табличка «триста метров», выходило, что они поднимаются на небоскреб в сто этажей.
Примерно на середине подъема в луч фонаря попала морда зараженного. Сломанный пополам «лотерейщик», сорвавшись сверху, остановился, ударившись об перемычку, соединяющую подъемник и лестничный марш. На голове отсутствовала часть кожи, вероятно сорванная при ударах о выступающие конструкции. Хотя, судя по тому, что он видел на мониторе, какая-то крупная тварь могла нанести такой удар, отбросив в сторону, путающуюся под ногами мелочь.
Лысый, идущий замыкающим, быстро развернул голову твари и выпотрошил споровый мешок.
- Три виноградины. На общаковый живун пойдет.
Надшахтное здание у основания было сильно повреждено и только чудом не обрушилось, что было бы равнозначно погребению заживо.
Это с первого взгляда поняли все трое.
- Знатная могила получилась. Настоящий склеп, - первым заговорил Клещ, когда убедился, что рядом нет живых тварей, поджидающих их в засаде.
- Долгоиграющая могила вышла бы. Сначала мы бы передрались за еду и воду, и разбившись на кучки, ныкались друг от друга. Потом, когда они начали заканчиваться у победителей, начали нападать на соседей, а так, как и у них запасы к тому времени закончились, победители начали б жрать побежденных. В конце концов, остался бы кто-то один, совершенно слепой и сидящий на обгрызенных до белизны куче костей. А его самого, когда он чуток обессилит, сожрали бы крысы.
- Тебе, Лысый, надо сценарии для фильмов ужасов писать. Выдумщик ты знатный.
- А что тут выдумывать? Было такое, когда вахтовиков на золотом прииске завалило. Пока стало известно, что авария случилась, пока до прииска добрались – тайга все-таки. Пока разобрали обвал. Одни кости там и были.
- Что за прииск такой?
- Нелегальная копанка. Тайга большая.
- Тихо, - прервал Карп разговоры. Все затихли. Снизу доносилось металлическое постукивание – кто-то тоже решил подняться наверх, не дожидаясь результатов разведки.
Но где-то рядом раздавалось урчание, явно указывающее на присутствие твари.
- Я первый! – Клещ, включив дар, высунулся из пролома стены.
От построек шахтного комплекса осталась только груда камней, а их транспорт теперь был в виде больших металлических пятен, напоминающих раздавленную ногой консервную банку. В нескольких места были видны бурые пятна. Упавшие под ноги сородичей неудачники, быстро превращались в кровавое месиво, которое теперь облюбовали мухи.
У урчащего «топтуна», который лежал в ста метрах от них, были сломаны обе ноги. Теперь он лежал в тени устоявшего здания шахты ожидая или смерти от голода, или чуда регенерации.
- Калека, - сделал вывод Лысый. – Надо обойти и в споровик пулю всадить.
- И подождать, когда на выстрел прибегут отставшие от главной толпы?
- Так он их и урчанием призвать может. Кто ж знает, на сколько километров они слышат друг друга. Надо кончать его. Опять же, горошина там точно должна быть.
Карп остался на месте, а оба бойца начали обходить по широкой дуге неподвижную тушу.
«Все-таки хорошо, что я решил здесь укрыться. Людей всех смог сохранить».
«Топтун» в эту самую секунду опроверг мысль Карпа. Открыв глаза и увидев подходящих к нему людей, он, вцепившись в землю когтями, рванул тело навстречу бойцам, тут же придавив их своим весом к земле.
Ознакомительный фрагмент романа.