Много света от окон отражалось в хрустале люстр просторного тронного зала. Почти никакой мебели. Несколько стульев между окнами, а на возвышении, у дальней стены, по центру, - два королевских кресла. Между этими креслами стоял небольшой, круглый столик с букетом свежих цветов в вазе, который будто воспевал прекрасное время тепла. Всё казалось сказочно красивым. Только взгляд королевы, свысока смотревшей на цветы, вызывал тревожные ощущения.
Все четверо: Николас, Томас, Анна и Карина — были пропущены в зал. Они остановились и выполнили поклоны, сразу взглянув на пару правителей, которые ждали именно их... Король улыбался. То ли доброй была улыбка, то ли нет — можно было думать о многом. Королева же оглянулась и, так и держа перед собой сложенные руки, перевела гордый взгляд с цветов на прибывших... Будто и те, и те — одинаково хрупки, подчинены власти и судьба дальнейшая зависит лишь от неё.
-Как вам Россия? - с улыбкой спросил король.
Выдержав паузу, все молчали. Николас не сдержал удивления и задал встречный вопрос:
-Тюрьма или дворцовая жизнь интересует Ваше Величество?
-Всё, - кивнул король с видным добродушием, в которое всё равно не хотелось верить, словно он язвил.
Королева строго взглянула и воскликнула:
-Осторожнее со словами, молодые люди! Я начинаю сомневаться в вас, - взглянула она на встревожившуюся от её реакции Анну.
Та лишь покачала головой, всем видом умоляя не сомневаться, и королева со вздохом вновь взглянула на Николаса:
-Можно ли доверять русским кораблям? Они только для продажи здесь?
Она пошевелила руками, в которых стал заметен колокольчик, что прятала до этого. Намёк, словно вот-вот произойдёт что-то решающее, был ясен каждому...
-Да, - не замедлил ответить Николас.
-А у нас есть ещё гость, утверждающий, что у них имеются иные цели, - королева позвонила в колокольчик, и в раскрывшиеся в зал двери гордым шагом явился сам Чеботаев.
Король сделал шаг навстречу, сложив за спиной руки, и, глядя со всё той же добродушной улыбкой, спросил:
-Вы говорили, при вас имеется нечто, что докажет вашу правоту?
-И вы обещали помочь, Ваше Величество, разоблачить их всех, - достал Чеботаев из кармана дублон и показал его на своей ладони. - Не это ли доказательство, что я тот самый, кому можно доверять?!
Заподозривший свою монету и возмущённый происходящим Николас сразу встал рядом. Он уставился на знакомый дублон, но молчал. Сглотнув, находясь в поисках слов, Николас расстегнул верхние пуговицы своего камзола и достал оттуда запечатанный конверт. Тот самый, который давала ему в путь русская императрица.
-О?! - получив послание, удивился король. - Из России! От самой новой правительницы! - переглянулся он с супругой, но та продолжала строго наблюдать за дальнейшим.
Король распечатал конверт и стал молча читать. Тишина царила такая, что каждый боялся её нарушить. Страх был, если раздастся хоть малейший звук, случится что-то ужасное и непоправимое. Не желая худа, Чеботаев нервно дёрнулся и заявил:
-Письмо может оказаться подделкой. В руках таких воров, как эти...!
-О, мы проверим. Это не составит труда, - снова улыбнулся король, словно хотел успокоить.
Он встряхнул прочтённым письмом и встретился с супругой взглядами:
-Убеждаюсь вновь и вновь, что человеческая зависть граничит с глупостью. Верно, любовь моя?
Королева кратко взглянула на письмо и позвонила в колокольчик. Вошедший господин в чёрном одеянии и с папкой со сложенными в ней листами скоро стоял с четой правителей в стороне. Они кратко что-то обсудили, рассмотрели послание от Екатерины Алексеевны, и господин повернулся к ожидающим:
-Печать подлинная.
-Мало ли, - всплеснул руками Чеботаев.
-Вы можете идти, мы всё выясним теперь, - сказал вновь с добродушной улыбкой король.
Королева же протянула руку, указав на дублон, что Чеботаев ещё держал в кулаке. Глядя в глаза гордой правительнице, Чеботаев молча положил монету на её ладонь и уверенным шагом покинул зал.
-Не волнуйтесь, о нём там позаботятся, - сказал сразу, как двери закрылись, король.
Николас смотрел вслед ушедшему Чеботаеву и надеялся, что это «там» — то самое место, откуда быстро не возвращаются или не возвращаются совсем.
-Что ж, а между делом русские корабли, как нам доложили, выгрузили хороший товар. Сами корабли, которые предложили купить, брать мы не стали, но всё прошло удачно, - поделился новостью король.
Королева же протянула золотой дублон Николасу, некогда ему принадлежавший, и кивнула, ничего при том не говоря. Николас взял свою монету... Она изначально была его, как нашёл. Вернее, как Анна специально уронила её, чтобы попробовать его завлечь, и получилось. Чувство, будто вернулось былое счастье, свобода и мечты, которые, как думал, потерял, стало ласкать ему душу.
-Вот так мелочь может выдать всё, - улыбался король.
-Мелочь?! - взглянул с удивлением Николас, а тот взглядом указал на его монету:
-Храните дублон. Как знать, а может, он сможет снова помочь... Или же джентльмен на нём? Ну же, - видел он, как Николас полон негодования, и стал более серьёзным, более настоящим.
Без наигранной доброты и улыбки король строго смотрел, но было во взгляде столько спокойствия и честности, что Николас застыл на месте, принимая всё сказанное и молча соглашаясь:
-Нельзя быть такими недоверчивыми. Слишком уж подозрительны к каждому. Не смотрите, как кот с дерева! Не все же строят за вашими спинами козни. С вашим характером я вообще удивлён, что вы живым вернулись. Хорошо, что друг рядом был и является тем, кто не предал. Признаюсь, я переживал за вас обоих. Не знал, что обернётся всё так, случится так. Если бы я знал, поверьте, вы бы даже в тюрьму не попали. Но я рад, что Томас не предатель.
-Никогда не предам! - тут же вставил Томас.
-Ступайте, - вздохнул король и принял руку вставшей рядом супруги, после чего оба направились к выходу.
-Вы уверены, что это он? А может,... его друг? - тихо спросила его супруга.
-Раз погиб во младенчестве, для всех погиб, - с видимой тоской вздохнул король. - Один из тех малышей Филиппов пусть будет жив и счастлив, а с ним и его друг.
-Дайте хоть дворянский чин обоим, - слышалось эхо голоса королевы, удаляющейся с королём по коридору всё дальше.
-И не только... Обеспечу охрану и удачу, как и обеспечивал. И уже никакой Пабло не прознает ничего и не использует себе на выгоду. А уж чтоб какой Чеботаев ещё появился,... - было последним, что смогли расслышать застывшие на месте Николас и Томас.
Они смотрели друг на друга, не знали, что это было, во что верить и как понимать услышанное, но знали одно — жизнь за них, а джентльмен на золотом дублоне не оставит и поможет вопреки всем и всему...
Продолжение - http://proza.ru/2023/10/04/1046