Дробильно-доставочная платформа мигала красными сигнальными огнями, обозначая свои гигантские габариты. Никаких иных источников света здесь не имелось, да и кому они могли понадобиться на одиноком астероиде, удалённом от всех транспортных путей.
Три человека, облачённые в тяжёлые скафандры, сгрудились на нижнем ярусе платформы возле дублирующего диспетчерского пульта. Два тонких лучика света застыли на раскрытом ящике с электроникой. Третий блуждал вокруг, выхватывая зазубренные края бесчисленных кратеров, горбатую поверхность астероида и металлические конструкции платформы, застывшей посреди безжизненной пустоши, в вечном мраке и безмолвии межзвёздного пространства.
- По моей части всё в порядке. - Зазвучал в наушниках голос инженера-робототехника.
Ян Луцкий отсоединил провода от компортов. Вернул в исходное положение защитный кожух, закрыл крышку портативного компьютера. Принялся сматывать соединительные кабели.
- Отказов сетей передачи данных нет. - В тон робототехнику сообщила Марта Котова, внимательно изучая таблицы данных на собственном портативном компьютере. - Операционная система под защитой.
Лев Игнатов заглянул через плечо молодой женщины на экран компьютера. Увидел лишь непонятные столбцы цифр и символов. Не удержался от вопроса:
- Платформы в полном порядке, но не работают - как так?
Ян уложил кабели в кейс, застегнул крепления. Уверенными точными движениями пристегнул кейс к ранцу с правой стороны, также ловко пристегнул слева портативный компьютер:
- Думай что хочешь, командир. Показания мы сняли, пусть теперь умники из Центра Координации головы ломают.
- В сетевом трафике имеется некий след. - В голосе Марты звучали неуверенные нотки. - Что-то подключилось к командным серверам, продвинулось по сети. Похоже на кибератаку, но...
- Конкуренты? - Оживился Игнатов.
- Мониторинг событий свидетельствует о компрометации ресурса, указывает на горизонтальное перемещение в сети. - Марта обернулась к Игнатову. Теперь он видел её лицо. Сдвинутые тонкие брови, прищуренные голубые глаза, слегка прикушенную нижнюю губу. Женщина с минуту помолчала, соображая как объяснить собственные сомнения дилетанту.
- На всех трёх платформах фиксируется проникновение в систему. Но взлома не было. Киберзащита в порядке. Злоумышленник отключил платформы, используя протоколы администратора, словно он сам их прописывал. При этом отследить злоумышленника невозможно, также как и расшифровать код программирования. Он нелогичный...нечеловеческий, что-ли?!
Луцкий положил руку на крышку портативного компьютера Котовой и решительно её закрыл:
- Всё! В центре разберутся. Пора возвращаться. Водка стынет!
Робототехник обернулся к Игнатову:
- Или есть какие-то приказы? Ну там, ещё чего-нибудь перепроверить?
Игнатов лишь усмехнулся. Среди присутствующих он меньше всех разбирался в разработках руды на астероидах, и том как устроены и функционируют эти гигантские платформы. Всё что он знал, было прочитано во время перелёта с орбитальной станции Луна-3 на Юпитер, где располагался Центр Координации корпорации РосКосмосРуды.
Дробильно-доставочные платформы создавались для удалённой добычи руды, отсеивания шлака и транспортировки отсортированных полезных ископаемых на рудоплавильные заводы Юпитера. Рассчитывались на многолетнюю автономную работу без всякого участия человека. Так оно и было ещё месяц назад. Но неожиданно, одна за другой платформы, расположенные на разных астероидах, остановились, прекратили отгрузки и перестали выходить на связь с Центром Координации.
Сейчас инженер-робототехник Луцкий и инженер по коммуникациям Котова установили, что все три ДДП полностью исправны, не перепрограммированы. Остановлены согласно протоколам, хотя такой команды из Центра Координации не поступало. А ещё обнаружено несанкционированное проникновение в автономную систему каждой платформы.
Всё это не имело бы для Льва Игнатова никакого значения, ведь его сторона дела не техническая, вот только на шестнадцати других астероидах ситуации для высадки групп удалённого контроля оказались аналогичными. А в результате, все группы так и не вернулись на Юпитер. И это тревожило.
Сейчас бы связаться с Центром, обрисовать ситуацию, но связи не будет ещё пять часов, а за это время они смогут добраться до корабля и передать всю информацию оттуда. Необходимости оставаться на астероиде не было.
Игнатов устало махнул рукой:
- Возвращаемся.
- Как скажешь, командир! - Не удержался от колкого замечания Луцкий. - Ты здесь главный!
В словах робототехника звучало неприкрытое раздражение. На плановые и внеплановые проверки удалённого оборудования РосКосмосРуды всегда вылетали два инженера. Ян и Марта работали в паре восемь лет, и мужчина являлся руководителем группы, в силу возраста и опыта работы на астероидах.
Но в этот раз в группу добавили безопасника Игнатова, с полным подчинением команды этому "кабинетному защитнику". Яна такое положение дел бесило, и скрывать своё отношение он не собирался.
- Ты, командир, главное, доведи нас до шаттла, а тож мы потеряемся.
Игнатов вновь проглотил насмешку робототехника. В компании предупреждали о несносном характере Луцкого, особенно портящегося в периоды "завязки" от спиртного. А согласно медзаключения сейчас робототехник переживал очередной такой полугодовой этап.
Кроме того, Игнатов делал скидку на ущемлённое самомнение инженера, предпенсионный возраст и незнание всех обстоятельств происходящего.
Сам же безопасник необходимость собственного нахождения в этой команде понимал. Из 16 бесследно исчезнувших групп удалённого контроля, три были усилены безопасниками, но также не вернулись. Очень хотелось, чтобы эта группа благополучно прибыла в Центр Координации РосКосмосРуды на Юпитере.
Игнатов вновь оглядел безжизненную пустыню, взрытую тысячами метеоритов. Узкий луч света нашлемного фонаря выхватывал вздыбленные холмы высоких стенок воронок, тонул в черноте бесчисленных провалов. Унылый, не меняющийся тысячелетиями пейзаж под безбрежным иссиня-чёрным пространством Вселенной в россыпи мерцающих звёзд.
Стоило включить функцию ночного видения, встроенную в гермошлем, но Игнатов не торопился делать это. Он отключил фонарь, поднял взгляд вверх. Оттуда на них надменно взирали безразличные звёзды, удалённые на тысячелетия и парсеки. Им не было никакого дела до людей-букашек, ползающих по собственному творению из металла, композита и проводов, на малюсеньком космическом объекте среди грандиозных планетарных систем, галактик и звёздных скоплений.
***
Шаттл посадили на одинаковом удалении от трёх дробильно-доставочных платформ, работающих на астероиде. В стандартном оснащении двухместного шаттла имелся двухместный гравимобиль, но из-за увеличения состава группы, его пришлось оставить на базе, а шаттл оборудовать дополнительным креслом. Оттого "гулять" по астероиду пришлось пешком, неся всё оборудование на себе.
По счастью, сила притяжения космического тела оказалась невелика. А правильно настроенные магнитные ботинки не затрудняли шаг. Час быстрой ходьбы и можно добраться до шаттла от любой платформы. Но как же неприятно и тревожно было идти во тьме.
- Что-то с космолокацией. - Зазвучал в наушниках голос Марты Котовой. - Показывает, что шаттл в километре отсюда, а он вот здесь.
Включились три нашлемных фонаря, лучи заскользили по выпуклым бокам шаттла, напоминающего диск двух метров высоты и десяти метров в поперечнике.
- Ещё одна аномалия? - Игнатов быстро осмотрелся вокруг, пронзив тьму узким лучиком света. Затем вновь обернулся к кораблю. Фонарь высветил кусок белоснежной обшивки. Поверхность показалась слишком свежей и чистой, но название и бортовой номер успокоили.
- Теперь то какая разница? - Раздражённо пробурчал Луцкий. - Скорее окажемся дома! Что, командир, заходим?
Не дожидаясь ответа, робототехник рванул рычаг открывания шлюза. Прямоугольник двери сдвинулся вниз и лёг на грунт, образуя невысокую платформу, как ступень для входа в шаттл. Котова шагнула первой, за ней поспешил Луцкий. Игнатов, как и положено руководителю команды, втиснулся в шлюз последним.
***
Яркий свет заливал кабину, ослеплял вошедших. Игнатов не успел прозреть, когда за ним захлопнулась шлюзовая дверь и прозвучал удивлённый возглас Марты:
- Где это мы?!
Стены отсутствовали, словно люди вошли в бесконечное помещение. Ни намёка на антиперегрузочную капсулу, оборудованную креслами и дугообразной панелью управления.
Неожиданно пространство раскололось на три сектора. В одном появился большой кожаный диван и холодильник со стеклянной дверью, заполненный разнообразными бутылками и банками с пивом. Во втором - поляна, поросшая невысокой лазурной травой. Справа виднелся смешанный лес, слева синяя гладь озера, в обрамлении камышовых зарослей. И голубое небо с островками кучевых облаков. В третьем виднелись искрящиеся всеми цветами радуги детские аттракционы. Над ними звёздный купол ночного неба, неба планеты, обладающей атмосферой.
- Это что регби? - Возглас Луцкого вывел космонавтов из ступора.
В первом секторе заработал экран головизора. Образы выглядели размытыми, но было очевидно, что две команды разминались перед матчем, на заполненном зрителями стадионе.
Луцкий дёрнул рукоятку входного люка скафандра, отточенными движениями снял полусферу шлема, начал выбираться из защитного панциря.
- Ты чего творишь?! - Не выдержал Игнатов.
- Не пыли, командир, воздух в норме.
Голос Луцкого звучал приглушённо, но хорошо различимо. Игнатов взглянул на встроенный в правый рукав индикатор: показатели внешних датчиков горели зелёным.
Котова тоже скинула скафандр, выбралась наружу. Оставаться в ставшем бесполезным средстве защиты не имело смысла - Игнатов дёрнул рукоятку.
Луцкий уже сидел на диване, его голову украшал шлем дополненной реальности, в руке банка охлаждённого пива. Робототехник погрузился в мир спорта, позабыв обо всем.
- Мама, пойдём на качели!
Белокурая, голубоглазая девчушка лет шести стояла в третьем секторе и призывно тянула руку. Её белое платьице в мелкий красный горошек игриво трепал лёгкий ветерок.
Марта кинулась к ребёнку, обняла, прижала к груди:
- Мила, как ты здесь?!
- Мамочка, я так соскучилась, пойдём скорей!
Девчушка потянула женщину к сверкающим аттракционам. Оттуда звучала громкая музыка, слышался детский смех, человеческий гомон. Пахло сладкой ватой и попкорном.
Марта обернулась к Игнатову, на её губах играла робкая извиняющаяся улыбка, глаза лучились счастьем. Она торопливо побежала вслед за дочерью, не отпуская её ладошку.
- Марта… - Слова застряли в глотке. Игнатов знал, что женщина девять лет назад потеряла дочь при столкновении пассажирского лайнера и аммиаковоза во Вратах Сатурна. В той катастрофе не выжил никто. Но сейчас доводы разума будут бессильны заглушить голос материнского сердца.
Игнатов растерянно огляделся. Посмотрел на уже успевшего набраться и активно поддерживающего любимых спортсменов Луцкого, затем на убегающих, смеющихся Марту и Милу. Взгляд остановился на лазурной полянке. Ему на встречу шли Ирина и Глеб.
- Любимый, наконец ты вернулся. - Улыбнулась жена.
- Папа, смотри, что у меня есть! - Сын показал Игнатову пластиковую прозрачную коробку, в которой суетливо копошились рыжие муравьи. Шестилетний Глеб всегда возился с насекомыми, то ловил бабочек, то коллекционировал жуков.
Лев потрепал сына по голове, прижал к себе. Заметил, что тот подрос и уже достаёт ему до пояса. Посмотрел на улыбающуюся жену:
- Ира, как...?
- Мы ждали тебя, собрали всех друзей.
Только сейчас Лев увидел красный купол шатра, под которым установили походный стол, стулья, закопчённый мангал. Десяток человек в лёгкой летней одежде приветливо махали руками. В воздухе пахло травой, озёрной тиной и жаренным мясом.
- Пойдём, родной. - Тёплая ладонь жены оказалась в его ладони. Ирина мягко, но настойчиво потянула к шатру.
- Пап, у меня тут мураши. - Защебетал Глеб, вприпрыжку следуя за родителями. - Я их на приманку поймал! Поставил коробочку, положил рафинад. Они любят сладенькое, вот и заползли.
Глеб восторженно потряс коробкой:
- Я для них домик сделаю. Комнатки отдельные.
- Зачем, сынок?
- Хочу с ними поиграться.
Игнатов резко остановился. Мысли понеслись бешеным потоком.
Кто-то или что-то пыталось проникнуть в электронный разум платформ. "Нечеловеческий код программирования" - сказала Котова. Но машины остались машинами, они лишь исполняли заложенное создателями, а потому показались неинтересными для иного разума. И тогда нечеловеческое нечто переключилось на людей. Зная алгоритм функционирования ДДП, оно остановило работу, чем заманило на астероиды группы инженеров. Подменив собой шаттлы, устроило ловушку. А теперь создаёт сектора, где воплощаются человеческие желания и мечты. Но для чего ему это?
"Хочу с ними поиграться", - с наивной детской улыбкой сказал Глеб.
Лев заскрежетал зубами. Гневно посмотрел на улыбающихся жену и сына. Нет, не реальных людей, а лишь воссозданных из его разума фантомов.
Неизведанное соприкоснулось с человечеством, но не пошло на полноценный контакт, а играется с людьми, забавляется как с живыми куклами. Создаёт для тех, до кого достанет иллюзорный дом, как Глеб, с его пластиковой коробкой для муравьёв. С какой целью? Чтобы изучить, или это просто "детское" любопытство, как у Глеба, когда он оставлял насекомых в банке, бросал туда траву, а через пару дней находил засохшие трупики? И что станет с людьми, когда оно наиграется?
Что сделает его сын с муравьями в импровизированном домике, когда они ему наскучат? Быть может выпустит, а возможно и нет. Все ли насекомые доживут до тех пор?
Лев огляделся. Сочные цвета ослепляли. Ясное голубое небо, зеркальный блеск озера. Приятное дыхания ветра, освежающее кожу. Дурманящий запах шашлыка, смешанный со свежестью трав.
Где астероид, шаттл-призрак, шлюз, с брошенными скафандрами?
Игнатов закрыл глаза. Представил.
Пейзаж начал меняться. Небо треснуло пополам. Гладь озера вздыбилась, затем растворилась в белизне шлюзовой камеры, которая резко приблизилась к человеку, развернувшись из точки.
Лев шагнул вперёд и упёрся в невидимую преграду. Скафандры, выпотрошенными тушами, стояли посреди пустой комнаты. Стоило протянуть руку, достать грубую полеуретановую поверхность, потянуть на себя, облачиться в спасительное устройство и шагнуть наружу, под звёздное покрывало, на одинокий, но такой родной астероид, в привычный мир. Но человек оказался не в силах сделать это. Неизведанное не позволяло - в его планы такое не входило. Оно лишь дразнило человека, играло в свою игру.
Лев огляделся. Он видел секции, множество секций, где люди жили своими жизнями. Вот Ян смотрит регби, Марта кружится на карусели с фантомной дочкой. Он узнал других коллег по РосКосмосРуде, пропавших за последние недели на нескольких астероидах компании. Все были здесь. В изолированных секторах, ставших для них новым домом.
Лев упёрся в невидимую преграду, поднатужился, закричал изо всех сил:
- Очнитесь! Нас сюда заманили! С нами просто играются, как с куклами!
Никто не услышал. Каждый продолжал собственную жизнь под чьим-то бдительным присмотром.
Лев в отчаянии ударил кулаками в невидимый барьер. Затем устало присел на корточки, прижался спиной к невидимой преграде. Зашептал как в бреду:
- Разве не понимаете?! Нас не отпустят пока не наиграются.
Прямо перед ним, в пустоте пространства, возникла огромная белозубая улыбка, ни менее метра в длину. Улыбка стала шире, заколыхалась, а затем убийственно медленно растворилась в воздухе чужого мира, ставшего для Игнатова новой фантомной обителью. Да он и сам, вырванный из мира людей, теперь превращался в фантома, в чью-то живую куклу.
На лазурной полянке, под голубым куполом неба, стояли Ирина и Глеб. Такие, какими он видел их пять лет назад, улетая с орбитальной станции Луна-4. За сутки до уничтожившего всё поселение пожара.
Жена и сын улыбались и призывно махали руками.