Осень вступала в свои права. Тучи всё чаще закрывали небо, последние ласточки покинули свои гнезда, чтобы отправиться в те страны, где будет легче найти пищу, а в лабораториях Кавендиша появлялось все больше студентов — впрочем, Патрик Блэкетт, погруженный в свои исследования и так и не ставший преподавателем для кого-то ещё кроме Хадсона, не слишком знал всех этих новичков.
В тот пасмурный день, когда тускло-серое небо ни на миг не озарялось солнцем, Блэкетт, как и вчера, возился с камерой, когда заметил в комнате постороннего.
Джозеф Томпсон, седой полноватый профессор, приветственно улыбнулся.
— Забрёл вот на огонёк. Доброго дня, Блэкетт. Как ваши дела?
— Благодарю, прекрасно.
— Приятно слышать... Исследования продвигаются?
— Понемногу. Есть пара мыслей, как улучшить эту штуку, — Патрик кивнул на камеру Вильсона, с которой всё ещё возился.
— Хорошо... Хм. Понимаете, Блэкетт, у меня есть просьба... возможно, несколько необычная.
— Хм?
— Не могли бы вы дать пару занятий одному новичку? А то совсем не справляется...
— Ну... — молодой исследователь задумался. Он уже немного обучал Хадсона; тот неплохо освоился в лаборатории, и теперь они вместе слаженно работали над усовершенствованием устройства Вильсона. «Но моя ли это заслуга?»
Блэкетт покачал головой:
— Я не слишком силён в преподавании. Едва ли я тот, кто ему поможет.
— И всё же я прошу, — Томпсон вздохнул. — Из всех наших коллег я не знаю никого более искусного в этом всём, — пожилой профессор обвёл взглядом приборы, мотки проводов, дуговые и паяльные лампы.
— К тому же, — добавил Томпсон. — От вас же и не потребуется многого. Просто научите парня пользоваться приборами, а дальше уж мы и сами справимся.
«Просто научите... Хотя может и правда хватит пары занятий — и не придется отвлекаться от основных исследований?»
— Что ж, пару занятий проведём, — наконец произнес Патрик. Улыбка профессора Томпсона стала ещё шире.
— Не представляете, как я вам благодарен. Представлю вас после ланча.
...Пообедав и вернувшись в кампус, Патрик почти и забыл об утренней встрече — и вспомнил только сейчас, увидев неизменно жизнерадостного Томпсона вместе с... Видимо, тем самым студентом. Мальчишка радостным не выглядел, но Блэкетту кивнул.
— О, вот и вы! — обрадовался профессор. — Роберт Оппенгеймер, Патрик Блэкетт. Вот он вам и поможет.
— Рад знакомству... — пробормотал Роберт, тоскливо протягивая руку.
— Взаимно, — Патрик ответил на рукопожатие, разглядывая нового подопечного. Бледный какой-то — как не слишком здоровый... «Ну да моё ли дело?»
— Если свободны, — добавил Блэкетт. — Можем начать хоть сейчас.
— Как скажете, — Роберт кашлянул, полез за сигаретой, но Патрик, заметив коробку в кармане, остановил его:
— И начнем мы, судя по всему, с того, что в пределах лаборатории не курят. — «Ещё не хватало спалить тут всё дотла. Тут точно хватит пары уроков?..»
...Пробное занятие Блэкетта не порадовало. Неудивительно — после смышлёного Хадсона, который через пару лет и сам мог бы стать прекрасным экспериментатором, обучать мальца, который даже паяльник в руках никогда не держал! «Да уж... Удружил старик...»
Подавив вздох, Патрик повернулся к ученику. «Спокойно. Все целы — может, он и небезнадежен. Он не может быть настолько плох».
— Оппенгеймер, на сегодня всё. Приходите завтра, начнем с правил безопасности.
— Как скажете...