Мгновения длиною в жизнь

УСМЕШКА ВЕНЕРЫ 
"Когда на сердце тяжесть и холодно в груди, к ступеням Эрмитажа ты в сумраке приди",
; эти строки известного питерского барда и путешественника чуть ли не с детства въелись Вади-ку в сознание, словно заноза под кожу.
Всякий раз после очередной жизненной неудачи, прислонившись к исполинским ступням, он поднимал взор на могучие торсы Атлантов, и в душе воцарялось равновесие, а голова обретала способность мыслить здраво. Корнем всех неудач служило одно удручающее обстоятельство: несмотря на солидный по его внутреннему убеждению возраст (а дело шло к тридцати годам), ни девушки, ни товарищи по скульптурному цеху всерьез Вадика не воспринимали.      
Вот и сегодня  строчки внезапно всплыли в памяти, когда Вадик бесцельно фланировал по Двор-цовой площади. Повинуясь инстинктивному порыву, он выбрался из толпы гуляющих, скорым шагом добрался до фигур Атлантов и, притулившись к колонне, погрузился в горестные раз-мышления. Вадик отчетливо осознавал, что очередная идея-фикс полностью провалилась. Долгая вечерняя тусовка ничего, кроме тягостного ощущения не оставила. Он так безнадежно постарел, что молоденькие девчонки в разноцветных топиках и коротеньких шортах вместо прежнего прилива адреналина вызывали теперь едкое раздражение: ведь полуголые, не стесняясь, по самому центру Питера разгуливают. Хотя, чего, собственно, стесняться, со спины их от ребят не отличишь: такие же худые, длинноногие, с узким подростковым тазом. И куда нормальные девчонки подевались, которые на обложках модных журналов красуются?
"Да это же  те самые, только сняты, умело, ; внезапно осенило Вадика. ; Ведь фотограф выбира-ет удачный ракурс по существу одним глазом. Это скульптор двумя, одним непосредственно смотрит на объект, а другим уточняет информацию. Поэтому скульптура не фото, это объемный объект, и только симпатичной мордашкой и длинными ножками не обойдешься, здесь фигура в разных ракурсах требуется. И дело даже не в сексуальной привлекательности. Кажется, один ве-ликий француз заметил:
"Именно женщины вдохновляют нас на великие дела".
Но для этого в женщине должна быть тайна"...
Впервые Вадик отчетливо осознал, что это не пустая выдумка поэтов. Если все ясно с первого взгляда, то воображение перестает работать, а без его игры творец слеп и глух.
От расстройства всех органов чувств внезапно резко засосало под ложечкой, и он вспомнил, что в связи с этой суматохой сегодня даже толком не пообедал.
"Нужно срочно зайти в какую-нибудь кафешку, только вот на той или этой стороне Невы? ; лучше бы, конечно на этой, вдруг еще удастся встретить кого-нибудь",
; Вадик кинул взгляд на часы.
Стрелки показывали что-то около 10-ти, до развода мостов была еще уйма времени.
В знакомом еще со студенческих времен "фуршете" он заказал 150 водки с порцией пельменей. Устроившись в углу, лицом к крошечному зальчику, Вадик быстро опрокинул первую стопку, дождался, пока по пищеводу разольется успокаивающее тепло и принялся сосредоточенно же-вать. Праздник "белых ночей" был в полном разгаре, и в заведении было непривычно тихо. Пом-нится, пару недель назад здесь было не протолкнуться. Они собрались большой шумной компа-нией и горячо обсуждали кто важнее: творец или объект его вдохновения? В этом вопросе на-блюдалась явная дисгармония: до потомков доходят лишь имена художников и скульпторов, а личности, запечатленные на бессмертных творениях, канут в Лету. Большинство склонялось к мысли, что главным является творец, который шестым чувством улавливает веяния времени, а самих моделей во все времена пруд пруди.
Вадика остальные присутствующие практически не замечали.
; А как же стандарт женской красоты ; Венера Милосская и ее бесконечные копии? Все женщи-ны разные, а он остается неизменным на протяжении тысячелетий, ; чтоб привлечь внимание, громко поинтересовался он.
Последовало легкое замешательство. С идеалом мужской фигуры вопросов не было: со времен древней Спарты мускулатура развивается путем тренировок. Но женщинам фигура дана от рож-дения. Каким чутьем Пракситель увидел и запечатлел именно этот тип с царственной гордой осанкой и полным отсутствием пошловатой похоти,  которую часто путают с сексом?
; Лично я думаю, что женщины с фигурой богини наделены и какими-то неповторимыми духов-ными чертами, выделяющими их из простых смертных. Эти черты заметны не в любое время. В древней Элладе, во времена Геракла и Елены Троянской таких женщин было много. Сейчас вре-мя героев прошло, везде и во всем торжествует серость, но Венеры по-прежнему есть, надо толь-ко отыскать их в толпе, ; важно заявил Вадик, чувствуя, что зацепил компанию за живое.
; Тебе-то откуда об этом знать, ; возразил один молодой, но уже известный скульптор с оклади-стой для солидности бородой. ; Сначала сам создай что-нибудь, а потом других обсуждай.
; С удовольствием, ; огрызнулся Вадик, ; но материала подходящего пока найти не могу.
; Дело не в материале, ; веско заметил бородатый, ; сразу ни у кого не получается, надо через это "не могу" заставить себя, а ты не хочешь. Попробуй один раз, и сразу материал сыщется.
; Обязательно, и осенью на конкурс скульптуру представлю!
Свою идею по отысканию материала Вадик решил реализовать во время белых ночей. План был, конечно, изначально идиотский. И вот, печальный итог...
Он, не спеша, допил водку, раздумывая, чтобы заказать еще, и в этот момент в кафе появилась молодая особа в светлых джинсах и в тон вязаной кофточке. Грациозной походкой она подошла к бару, взяла чашку кофе и устроилась за столиком, напротив, у окна. Вадик машинально прово-дил ее взглядом и внезапно понял: именно ее он безуспешно искал на Дворцовой. Пока он раз-мышлял, как подойти и познакомиться, особа допила кофе и стремительно двинулась к выходу. Вадик уже хотел броситься следом и вдруг заметил забытый на ее столике возле чашки носовой платочек. Выход был найден: он схватил его и выскочил на воздух.
В тускло-неверном свете белой ночи джинсы с кофточкой мелькали в конце переулка, и он стремглав ринулся вдогонку. Особа шагала быстро, Вадик еле догнал ее и сообразил, что она движется к Летнему саду.
"Пусть зайдет, устроится на скамейке, и тогда подойду. Не на ходу же знакомиться", ; решил он, не упуская объект из виду.
Красотка, не спеша, прошла по главной аллее и устроилась на скамейке возле одной из мрамор-ных статуй.
"Кажется, это и есть Венера", ; подумал Вадик, внимательно изучая скульптуру.
На лице Богини мелькнула мимолетная усмешка, будто намекая, что пришла пора действовать. Потоптавшись в нерешительности, Вадик присел рядом. Девица повернулась к нему с вопроси-тельным видом.
; Простите, это не вы оборонили? ; нарочито робко поинтересовался он, протягивая платочек.
Красотка благодарно улыбнулась и небрежно сунула платочек в кармашек брюк.
; Люблю во время белых ночей в одиночестве побродить по Летнему саду, на скульптуры богинь поглазеть, помечтать, ; заметила она.
; А мне показалось, что вы одна из них. Пока никого нет, решили сойти с пьедестала и отдохнуть на скамейке. Кстати, как к вам обращаться? ; восторженно заметил Вадик.
; Меня зовут Майя, ; охотно сообщила незнакомка.
; Родители назвали так в честь Майи Плисецкой? ; поинтересовался Вадик, заметив, что она не прочь продолжить разговор.
Молодая женщина отрицательно покачала головой.
; Я родилась в мае, а месяц назван римлянами в честь этой богини, ; усмехнулась она. ; У гре-ков Майя была старшей дочерью Атланта и ее почти насильно выдали замуж за Вулкана.
Выпитый алкоголь постепенно брал свое. Мысли о том, что еще не все потеряно и вечер может, удастся, замелькали в голове Вадика. 
; Можно спросить, где вы Майя вообще обитаете? ; невзначай поинтересовался он, снедаемый жгучим любопытством.
; Не знаю, ; растерянно призналась та. ; Вы почти угадали, иногда мне кажется, что моя телес-ная оболочка где-то далеко-далеко, а душа находится здесь в Летнем саду в статуе Венеры, и со-единяются они лишь во время белых ночей.
"Не хочет говорить правду и разыгрывает меня", ; решил Вадик.
; Мне вас сам Бог послал. Сегодня я весь вечер мотался по Дворцовой в поисках подходящей модели и, как назло, ничего подходящего не нашел. Признаюсь, я уже совершенно отчаялся и вдруг повстречал такую красоту. Что скажете, если попрошу вас сегодня попозировать мне в студии? Я скульптор, зовут Вадимом, ; представился он, протягивая визитку.
Майя скользнула по кусочку картона мимолетным взглядом, небрежно бросила его в сумочку и впилась взглядом в Вадика:
; Это было бы любопытно, у меня еще никогда не было знакомого скульптора. Только, если не возражаешь, давай перейдем на "ты". А студия далеко?
; Нет-нет, по ту сторону Троицкого моста на Петроградской стороне, ; поспешно заверил Вадик. ; Сейчас на набережной возьмем машину и через десять минут будем там...
Всю дорогу до студии Вадик сбивчиво и путано объяснял Майе, что она должна будет делать, а та, молча, смотрела в окно и лишь изредка кивала в знак согласия. Студия помещалась на черда-ке одного из еще дореволюционных, доходных домов на Петроградской. Открыв обшарпанную дверь и включив свет, Вадик пропустил свою визави вперед:
; Здесь никого нет, располагайся спокойно. В углу ширма, за которой можно раздеться, ...; и, натолкнувшись на ее внезапно резко сузившиеся колкие зрачки, невольно проглотил остаток фразы насчет банного халата, ; а я пока материал для работы подготовлю.
Та окинула любопытным взглядом обширное помещение со стеклянной крышей, из которой лился еле заметный сумрачный свет.    
; И долго ты собираешься меня мучить? ; томно поинтересовалась она, быстро скинув за шир-мой джинсы с кофточкой и представ перед Вадиком в купальнике-бикини. ; Учти, раздеваться дальше я не буду.
; Не беспокойся, ; успокоил тот, пропуская мимо ушей последнее замечание, ; думаю, потребу-ется максимум пара сеансов. Я сделаю небольшую статуэтку, и если ее одобрят, тогда к осени на конкурс с нее вылеплю твою скульптуру в полный рост.
В указанной Вадиком позе, чем-то напоминавшей вакханку, Майя стоически продержалась около часа, лишь изредка садясь на стул и вытягивая затекшие ноги. Наконец, заметив, что подготовительный этап близится к концу, она решительно сошла с пьедестала и, накинув кофту, свернулась калачиком на стоявшем возле ширмы продавленном диване и закрыла глаза.
; Больше не могу, подремлю немного, ; сообщила Майя расслабленным голосом.
Такой поворот в сценарии совершенно не входил в дальнейшие планы Вадика.
"Нужно заставить ее рассказать о чем-то, пока окончательно не уснула", ; мелькнула спаситель-ная мысль.   
; А как твоя душа оказалась в статуе Венеры? ; небрежно спросил он.
; Это долгая история, ; ответила Майя сонным голосом. ; Однажды очень давно меня попросил позировать один известный скульптор. Я была бедной девушкой, очень нуждалась в деньгах и согласилась.  У себя в студии он предложил раздеться и после сеанса обесчестил меня. От отчая-ния я хотела утопиться, но пролетавший ангел уберег меня от этого постыдного шага. Он осво-бодил неповинную душу от бренной оболочки и поселил ее в статуе Венеры. А тело забрал с со-бой.
"Она меня по-прежнему разыгрывает, явно намекая, что я хочу сделать то же самое", ; оторвав-шись от статуэтки, Вадик пристально посмотрел на Майю. Ее усталость сняло, как рукой. Она сидела на диванчике с совершенно серьезным лицом, лишь глаза с сильно суженными зрачками мерцали в полумраке таинственным блеском.
; И что необходимо сделать, чтобы они вновь соединились? ; осторожно поинтересовался он, встав, чтоб размяться самому.
; Нужно найти человека, который согласился бы обменять свою душу на мою. Она необязатель-но будет жить в статуе Венеры. Есть свободное место в одном из коней Клодта на мосту через Фонтанку на Невском. Учти, ; усмехнулась Майя, ; если ничего не получится, такая участь ждет тебя... Если не возражаешь, давай продолжим работать, ; спокойно добавила она. 
Мысли о возможном романтическом продолжении сеанса вмиг развеялись, как дым, а по позво-ночнику пополз противный липкий страх.
"Такие сузившиеся зрачки свойственны людям с неустойчивой психикой, ; лихорадочно поду-мал Вадик. ; Неужели она ; шизофреничка? А я-то раскатал губы! Ну, конечно, во время белых ночей случилось обострение болезни, и она сбежала из дурдома. Пришла в Летний сад и, глядя на скульптуры богинь, выдумала историю. Если она сама всерьез верит, что таким путем может освободиться и обрести свободу, мне несдобровать. Пока ситуация под контролем, но надо быть начеку"...
Теперь ему не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Под гипнотическим взглядом своей визави он изо всех сил стал мять глину, пока пальцы не перестали слушаться, а глаза не закрылись сами собой...
Очнулся Вадик от ощущения, что кто-то нетерпеливо теребит его плечо. Испуганно открыв гла-за, он увидел склонившуюся над ним Майю.
; Скоро мосты начнут сводить, ; мягко улыбаясь, сообщила она. ; Пойдем, покажешь мне вы-ход, ; она окинула сырую во всех смыслах статуэтку вопросительным взглядом.
; За пару-тройку дней я постараюсь все довести до ума, ; успокоил ее Вадик, ; но потребуется хотя бы еще один сеанс. Ты согласна?
; Назвался груздем, полезай в кузов, ; усмехнулась Майя, ; значит, через два дня часиков в 10 вечера встретимся на той же скамейке...
"Вместо романтического приключения ввязался в историю с ненормальной, ; проводив ее и ша-гая обратно, уныло думал Вадик. ; Самое паршивое, что она теперь знает, где я живу, и придется доводить дело до конца. Она, наверняка, поверила, что это поможет избавиться от недуга. Если не закончу в срок, явится и, чтоб отомстить, устроит что-нибудь"...
Оставшиеся дни, выключив телефон, почти забыв о сне и изредка отрываясь, чтоб чего-нибудь перекусить, Вадик работал, как одержимый. Минули сутки, за ними вторые, работа над статуэт-кой подошла к концу. Теперь все стало выглядеть уже не таким страшным. Но мысли, как вы-браться из непростой ситуации, в которой, сам того не желая, случайно оказался, продолжали терзать его.   
"Обидно, конечно, что у молодой красивой женщины такой неизлечимый недуг, обрекающий на полное одиночество. А если все же попытаться уговорить ее раздеться до конца на следующем сеансе? Глядишь, оттает потихоньку, на короткое время нормальной женщиной себя ощутит, и забудет о своей навязчивой идее. Правда, для такой просьбы убедительный предлог нужен", ; с этой мыслью он заснул, как убитый.
Проснулся Вадик только вечером и моментально вспомнил, что его ждет встреча с Майей. Он машинально бросил взгляд на статуэтку и ужаснулся.
"Таким дешевыми поделками в мастерских для украшения коттеджей "новых русских" торгуют. Увидав это, она вместо того, чтоб раздеться, меня не в статую, в асфальт закатает. С другой сто-роны, вот и предлог, ...но тогда придется все начинать заново, ; Вадик еще раз с отвращением посмотрел на свое творение, которым еще несколько часов назад так гордился и, вздохнув, рас-колотил его на мелкие кусочки, ; что ж, взялся за гуж, не говори, что не дюж"...    
Майя оказалась человеком слова, и положенный час ждала на скамейке.
; Чего-то не хватает, ; удрученно сообщил ей Вадик, ; купальник разбивает целостность восприятия фигуры, а отрешиться от него у меня не получается. Натурщицы обычно позируют полностью обнаженными. Не могла бы ты сегодня, хотя бы ненадолго раздеться до конца. Мне это просто необходимо, ; умоляюще добавил он.
Майя понимающе усмехнулась:
; Мужчины без этого не могут. Но предупреждаю, я сделаю это только один раз, чтоб ты воочию убедился, что у меня там все, как у прочих женщин. Кстати, ты не забыл о нашем уговоре? Тебе бы, например, больше подошел юноша, держащий под уздцы одного из коней Клодта на мосту через Фонтанку...
Поднявшись в студию, она первым делом по-хозяйски посмотрела на стол, за которым работал Вадик, и вопросительно повернулась к хозяину.
; Понимаешь, ; промямлил тот, ; я, не разгибая спины, корпел двое суток, а результат таков, что даже показывать неудобно. Сегодня перед встречей я разбил это убожество вдребезги, ; при-знался он.   
; Тем лучше, начнем все сначала, ; нисколько не удивившись, усмехнулась Майя.
Она неслышно разделась за ширмой, а когда вышла и, не спеша, повернулась Вадику, тот обом-лел. В сумрачно-неверном свете белой ночи на него смотрела не обычная, отрабатывающая сеанс натурщица, а ожившая Богиня на римском празднике сатурналий. Пританцовывая под одну ей слышимую музыку, она застывала в чувственных позах, передавая своей неприкрытой наготой главную тайну бытия. Глядя на изгибы божественного тела, Вадик впервые ощутил всепоглощающий экстаз, свойственный лишь творцам. Стараясь нечаянно не нарушить неповторимости момента таинства, он стал осторожными движениями лепить новую статуэтку.
"Назовем это: танец Вакханки", ; решил он про себя.
Продолжая свое магическое действо, Майя пристально наблюдала за ним. Заметив, что ситуация развивается в нужную сторону, она незаметно сошла с пьедестала и накинула за ширмой одежду.
; Доделаешь сам, я здесь больше не нужна. Провожать не надо, обратную дорогу я помню, ; на-клонилась она к Вадику и коснулась губами его щеки. Тот, полностью поглощенный работой, в ответ лишь лихорадочно кивнул, ; только не забывай о нашем уговоре, ; напомнила она уже в дверях.
Застучали каблучки, и хлопнула входная дверь.
"Мы же не договорились, когда увидимся снова, ; вдруг вспомнил Вадик. ; Ничего страшного, дорогу знает, сама из любопытства придет"... 
"Танец Вакханки" в Академии приняли на "ура". Получив "добро" на гипсовую статую в полный рост, он все лето прокорпел над ней, поспел к выставке и однажды проснулся знаменитым. Ко-нечно, это была еще не широкая известность, но старые приятели во главе с бородачом, которые предпочитали раньше не замечать, теперь его почтительно именовали не иначе, как Вадим. В атмосфере почтительного восхищения он настолько вырос в собственных глазах, что, приходя к ступенькам Эрмитажа, ощущал себя, если не вровень, то уже на уровне Атлантов.
Единственным, что больше и больше омрачало победное существование, были мысли об исчез-нувшей Майе. Что бы ни происходило, он постоянно вслушивался, в надежде услышать звуки ее цокающих каблучков. А когда удавалось ненадолго забыться, ему снилось, как Майя ночью тай-ком проникает на выставку, внимательно осматривает скульптуру и, осознав, что теперь есть ее копия, вдребезги разбивает ее. А он смотрит на все это из статуи Клодта.
Однажды настойчивые бдения Вадика оказались вознаграждены. Ближе к вечеру до его слуха донесся настойчивый телефонный звонок. Вадик метнулся к аппарату, дрожащей рукой схватил трубку и ...услышал знакомый голос.
; Где ты была столько времени? ; поинтересовался он прерывающимся голосом.
; Когда прошли белые ночи, я напрочь забыла, в каком из домов студия, ; виновато пояснила она. ; А сегодня увидела на выставке твое творение. Никогда бы не подумала, что женская скульптура способна произвести такое впечатление. Внутри у меня все словно перевернулось, и я решила непременно тебя разыскать и поблагодарить. На счастье в сумочке нашлась визитка, которую ты мне вручил при первой встрече.
; Когда мы можем увидеться? ; перебил ее Вадик.
; Да, хоть сейчас, ; предложила Майя, ; давай встретимся в известном тебе кафе.
; Хорошо, я мигом, ; боясь, что она может передумать, Вадик бросил трубку и опрометью ки-нулся на улицу ловить попутную машину.
Народу в кафешке было немного, и Майю Вадик заметил сразу. Она расположилась за тем же столиком возле окна с чашкой кофе. Блики света от ламп на потолке играли на ее античном про-филе, придавая лицу немного загадочный вид. Приветственно махнув рукой, он метнулся к бару и через минуту с дымящейся чашкой уселся напротив. Майя с широко раскрытыми от восхище-ния глазами, в которых не было ни малейшего намека на ненормальность, в знак приветствия ласково погладила его по руке.
; Извини меня за то, разыграла тебя. Я не хотела больше встречаться и не раз кляла себя за аван-тюру, в которую тебя ввязала, ; призналась она, ; но когда увидела скульптуру, решила, что не поблагодарить тебя лично было бы невежливо.
; За это время я, что только не передумал, остановился на версии, что ты шизофреничка и тайком сбегала в Летний сад из дурдома, пока однажды этого не заметили, и не "повязали" тебя, ; вздохнув, признался  Вадик. ; Скажи, ; умоляюще добавил он, ; кто же ты на самом деле?
Майя от души рассмеялась:
; Я была в кафе и слышала ваш спор. А потом случайно заметила тебя в толпе на Дворцовой. Вспомнила разговор и потихоньку отправилась следом. Я ведь актриса, наспех придумала роль и разыграла перед тобой. В училище мне с такой внешностью прочили блестящую будущность, а вышло с точностью до наоборот. Режиссеры предлагали лишь роли доступных соблазнительных женщин или коварных обольстительниц, а о драматических и слышать не желали. Однажды один крупный деятель от искусства поинтересовался, почему мне не дают больших ролей. Я пожаловалась, что никто не хочет видеть во мне драматическую актрису.
"Я распоряжусь, и увидят, как миленькие", ; усмехнулся он.
; А что попросил взамен? ; осторожно поинтересовался Вадик, догадываясь, каков последует ответ.
; Предложил стать его любовницей, для нашей сестры история обычная. Я отказала, причем в резкой форме. Он пригрозил, что перекроет мне кислород и сделал это. Года два бегала по кас-тингам, снималась в незначительных эпизодиках. Пока однажды не сказали своими словами: больше снимать не будут совсем, начальство запретило. Тогда я решила уйти из профессии, но перед этим, чтоб природой данная фактура не пропала, захотела обнажиться только один раз, но не перед фото или кинокамерой, а для скульптора.
; Почему же ты к какой-нибудь знаменитости не обратилась?
; У них так "замылен глаз", что теперь они пускают слюни только, глядя на молоденьких девчо-нок с ногами "от ушей". А молодой скульптор, да еще, как и я, почти неизвестный, стараться бу-дет и, если правильно направить, что-то и получится.
; Я и сам от себя такого не ожидал, ; признался Вадик. ; Но до сих пор немного продолжаю ве-рить в легенду, которую ты мне рассказала, и представляю себя стоящим на мосту через Фонтанку на Невском. Миф ; великая штука.
Майя покачала головой:
; Правда, у нас все вышло наоборот. Пигмалион влюбился в Галатею, и силой своей страсти из статуи превратил ее в живую женщину. А я все силы отдала, чтоб убедить тебя, что ты можешь изваять шедевр, словно сама вложила в эту статую свою душу. А сама, как актриса, превратилась в статую, что стоят в Летнем саду. Внутри только холод и пустота. 
; Может, все еще образуется? ; попытался успокоить Вадик. ; Обнародуем, кто мне позировал, и сразу станешь известной.
; А зачем? ; усмехнулась она. ; Лучшую роль в своей жизни я уже сыграла, чужую судьбу про-жила достоверно. Теперь нужно прожить свою. Не с красавчиком-киноактером, а нормальным мужчиной, на которого смотришь такими же глазами, как он на тебя. Понимаешь, захотелось быть, как все. Попытаюсь родить ребенка, пока не поздно, и буду его растить. Разве обыкновен-ные люди неинтересны? Надо только уметь и не боятся жить. В конце концов, актеры всего лишь лицедеи. Мы подсматриваем за обычными людьми, стараясь воплотить на сцене "правду характера", ; она поднялась, явно сбираясь уходить.
; Подожди, ; умоляюще произнес Вадик, ; скажи, почему ты больше не пришла, разве не инте-ресно было посмотреть на окончательный результат?
Она усмехнулась:
; Я же предупредила сразу, что перед незнакомым мужчиной разденусь до конца лишь один раз. Приди я снова, ты бы придумал причину, чтоб разделась еще. А сам вместо работы просто пя-лился бы на меня или попытался пристать. И все пошло бы насмарку... А так мы оба получили то, чего хотели, и каждый пойдет своей дорогой, ; она достала из сумочки визитную карточку, разорвала ее на мелкие кусочки, послала воздушный поцелуй и зацокала каблучками к выходу.
Не в силах удержать Майю, Вадик лишь потерянно глядел ей вслед. Вспыхнув на мгновение всеми цветами радуги, мир снова окрасился в привычные для петербуржца серые тона. Облегче-ние от мысли, что отныне ему ничего не угрожает, сменилось глубокой досадой: как мужчина Майе он оказался неинтересен.


МЕСТЬ ВЕНЕРЫ
Всю осень до первых холодов Майя находилась в состоянии сладостной эйфории. Слухи о на-турщице, удивительно напоминавшей Венеру в Летнем саду, моментально разлетелись по всему Петербургу и сделали ее знаменитой. Утверждая, что главная роль в жизни уже  сыграна, она конечно лукавила. Как в любой актрисе, в Майе продолжала жить надежда, что от предложений режиссеров теперь не будет отбоя. Но их, к большому сожалению, не поступало. Зато появилось много других. Работа натурщицы, даже у известных скульпторов Майю больше не интересовала, а вот предложение рекламировать меха, драгоценности и прочие аксессуары сладкой жизни по-ставило ее впросак.
; Да, не переживай ты так, ; успокоила подружка. ; Успеешь еще жизнь устроить. Пока радуйся, что известной стала, и бери от нее все, что можно.
И Майя с головой окунулась в богемное существование богатых бездельников. Чтоб избавиться от постоянных приставаний, она завела себе для престижа видного ухажера, с которым появля-лась на презентациях, а спала лишь изредка и без особого желания. Праздник жизни длился всю зиму и постепенно затянул ее настолько, что она не заметила, как Нева с Фонтанкой освободи-лись ото льда, и в городе снова стали разводить мосты.
Майя вспомнила об этом случайно, когда после затянувшейся презентации на Петроградской стороне, провела остаток ночи в чужой квартире на диванчике. Приехав домой, она первым де-лом посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась: синюшные круги и легкая сеть морщинок вокруг глаз не предвещали ничего хорошего.
"Нужно срочно прекращать беспутный образ жизни. Иначе очень скоро я ни одному режиссеру даром буду не нужна", ; испуганно подумала она. 
О своем намерении Майя незамедлительно сообщила ухажеру.
; Благими намерениями вымощена дорожка в ад, ; ответил он менторским тоном. ; И что же теперь прикажешь делать, обратиться в монахов?
Майя растерянно пожала плечами:
; Сама ума не приложу.
; Знаешь, я читал у какого-то английского писателя, как пороки юноши отражались на его порт-рете, а сам он оставался молодым, ; усмехнулся ухажер. ; Что если такой трюк с "Вакханкой" попробовать? Статуя гипсовая, чего ее жалеть. А когда скульптор будет тебя из мрамора ваять, он все исправит.
"Разве такое возможно? У него от "колес" крыша поехала, ; с раздражением решила Майя.
И вдруг в самом краешке сознания забрезжила крамольная мысль, ; а вдруг, он прав?"
В тот же день Майя отправилась в галерею и разыскала "Танцующую вакханку". Она пристально смотрела на свое гипсовое изваяние, и вдруг  ей показалось, что на прежде бесстрастном лице скульптуры играет торжествующая улыбка.
; Я останусь такой навсегда, а ты, приходя сюда и глядя на свое изваяние, будешь наблюдать день ото дня, как стареешь, ; словно говорила она.
Это было так чудовищно несправедливо, что Майя чуть не заплакала от обиды.
; Вот, если б сделать так, чтоб старела статуя, а я оставалась вечно молодой! ; нечаянно вырва-лось у нее.
Выпалив эту крамольную фразу, Майя так перепугалась, что, кляня свой язык без костей, без ог-лядки бросилась прочь.
Долго этот бездумный порыв не давал ей покоя. Чтоб до конца разобраться в сути мучившей проблемы, Майя внимательно прочла "Портрет Дориана Грея", и скорей нутром почувствовала, что гибель Дориана, захотевшего избавиться от своего изображения, это не просто эффектная концовка, рожденная фантазией блестящего писателя, а некое предостережение потомкам. Правда, было непонятно, чем оно может грозить лично ей. Но на всякий случай Майя прекратила гулянки.
Между тем, лето незаметно вступило в свои права, и на город опустились долгожданные белые ночи. Всякий раз, когда они наступали, Майя, как и большинство петербуржцев, ощущала не-обычайный подъем духа. Без сна она часами бесцельно бродила по городу, ожидая, что случится что-то необычное. И оно действительно произошло. Вскоре ухажер пригласил ее на праздник в ночь на Ивана Купалу.
; Соберется прежняя компания, все хотят тебя видеть.
; Если мне память не изменяет, это девичий праздник, ; недоуменно заметила Майя.
; Скорей летняя копия праздника Сатурна, который отмечали древние римляне, хмыкнул уха-жер. ; В этот день рабы и господа менялись местами. Ну что, договорились?
И Майя в очередной раз загуляла в веселой компании. После  бурных возлияний и прыжков че-рез костер все отправились купаться в пруду нагишом. Лишь обостренная природная брезгли-вость не позволила Майе последовать за другими. В воздухе, напоенном запахами молодой листвы, разливалась ночная прохлада. Из воды доносились возбуждающие девичьи визги, которые перемежались страстными стонами и взрывами беспричинного хохота. Сероватый сумрак превращал барахтающиеся голые тела в восковые фигуры.
Рубашка на голое тело, в которой Майя прыгала через костер, больше не грела. Она вспомнила о фляжке коньяка в сумке. В обнимку с бутылкой она спряталась в кустах и издали наблюдала за оргией.
"Богов из себя изображают, никак не могут пережить мою "Танцующую вакханку", ; вдруг осе-нило Майю. ; Решили сделать из меня общедоступную женщину, мол, ты только на подиуме Богиня, а на самом деле ничем от нас не отличаешься. И не отстанут, пока своего не добьются. Надо незаметно исчезнуть, пока не хватились", ; решила она.
Потихоньку одевшись, Майя вышла на дорогу и поймала какую-то одинокую попутку, благо до города было недалеко.
Наутро ощущение было таким, словно ее вываляли в жидком дерме. Терзаемая муками совести Майя осторожно глянула на себя в зеркало и ахнула от изумления. Личико выглядело свежим и гладким, словно и не было накануне никакой гулянки.
"Неужели мой вчерашний загул отпечатался на статуе?" ; испуганно подумала она и кинулась в галерею. "Вакханки" на прежнем месте не оказалось. 
; Она внезапно покрылась трещинами, и мы ее переместили в запасник, ; виновато пояснила подошедшая служительница, ; потеря товарного вида иногда случается у гипсовых скульптур.
Майя удрученно посмотрела на служительницу.
; И что же теперь делать? ; растеряно спросила она.
; Разыщем скульптура, чтоб восстановил скульптуру. Это, в первую очередь в его интересах.
"И в моих тоже, ; расстроено подумала Майя, ; без скульптуры "Вакханки" я ничего не значу. Надо самой позвонить"...
Мобильный Вадика был выключен. В ожидании, пока он сам свяжется с ней, Майя бездумно бродила по городу. Мысль, что утеряно нечто, наполнявшее смыслом ее существование, тяготила все сильней. Однажды, во время одного из бесцельных блужданий по Летнему саду Майя встретила знакомых.    
; Мы только что ходили в галерею. "Танцующей вакханки" там нет, ; с удивлением сообщили они.
; Скульптор забрал, решил ваять из мрамора, ; внутренне напрягшись, соврала Майя. ; Давайте я лучше представлю свою крестную, ; предложила она,  остановившись у статуи Венеры. ; Вы не поверите, с нее все началось. Скульптор буквально преследовал меня по пятам. Я присела на скамейку и о чем-то задумалась. Когда он заметил, что мы похожи, как две капли воды, предло-жил позировать. Я  согласилась на пару сеансов и теперь нисколько об этом не жалею. А ее с тех пор считаю своей крестной.
Майе внезапно показалось, что на прежде бесстрастном мраморном лице статуи появилась пре-зрительная гримаса. Это было уже чересчур. Она быстро распрощалась со знакомыми и в разду-мье присела на скамейку.
" Неужели Венера... все знает, или у меня "крыша поехала"? ; испуганно подумала она, ; а если нет? Помнится, чтоб взбудоражить скульптура, я выдумала историю про томящуюся в этой ста-туе душу, и он на какое-то время поверил. Что ж, у творческого человека  воображение часто главенствует над разумом. Конечно, случившееся с "Вакханкой" можно объяснить и без вмеша-тельства высших сил. Но дело даже не в ней. Я сама бездумно распорядилась шансом, о котором мечтала всю жизнь. Разменяла на пустышки свою прекрасную оболочку, данную природой. За-была, что всего лишь простая смертная, вообразила себя Богиней, которой все дозволено"...
Раздираемая самыми противоречивыми чувствами Майя отправилась домой. Едва войдя в квар-тиру она получила известие, что ее ухажер, с которым вместе встречали праздник Ивана Купала, умер от сердечного приступа, наглотавшись каких-то таблеток. 
"Доигрался в Богов, ...или это месть за "Вакханку"? ; с неподдельным страхом  подумала Майя. ; Конечно, это несусветная глупость, винить в своих проблемах статую, ну, а вдруг? Тогда я ; следующая на очереди, ведь тоже иногда балуюсь. Необходимо срочно  бежать из Петербурга, туда, где она меня не сможет достать".
 Подружки поговаривали, что в Москве есть монастырь, в который принимают девиц с заблуд-шими душами. Это выглядело заманчиво, и Майя, не раздумывая, в одночасье собралась в пер-вопрестольную...
Страх не лучший советчик. Поезд еще постукивал на подмосковных стрелках, а Майю уже нача-ли одолевать сомнения, и угрюмое свинцовое небо лишь усиливало их.
"Бездумно шагнуть в неизвестность и снова потерпеть фиаско? ; Но ведь должен же существо-вать какой-то выход, и где, если не в святых местах, я должна его найти?" ; решила она после долгих раздумий.
За окном уже мелькал перрон Ленинградского вокзала. Зарядивший дождь исключал возможную прогулку по столице. Майя нырнула в метро и отправилась в святую обитель.   
Настоятельница приняла ее настороженно.
; Ты крещенная? ; кротко поинтересовалась она, пытливо заглядывая Майе в глаза.
В ответ та, молча, показала серебряный нательный крестик.
Настоятельница удовлетворенно кивнула:
; Пойми, дочь моя, в этой святой обители лечат душу. Не путай ее с отелем, в котором желают скрыться на время от чересчур настойчивых поклонников и излишнего внимания прессы. Жен-щины, которых порок поразил, подобно раковой опухоли, здесь в трудах и беспрестанных мо-литвах обретают последний приют.
; Я все понимаю, матушка, ; смиренно ответила Майя, опуская взор долу, ; и готова нести все тяготы здешнего бытия наряду с другими послушницами.
; Несмотря на внешнюю привлекательность, по глазам вижу, ты не порочная женщина. А если и допускала блуд, то он еще не проник глубоко в твою душу. Что ты ищешь в святых местах? ; по-интересовалась настоятельница.
; Это звучит немного глупо: один скульптор изваял меня в виде танцующей богини. Однажды я заметила в зеркале, как лицо от неправедного образа жизни стало стареть. И захотела, чтоб ста-рела скульптура, а я оставалась вечно молодой, ; призналась Майя. ; Теперь хочу все вернуть обратно.
; Сделанного не воротишь, Бес умеет расставлять свои сети,; нахмурилась настоятельница. ; А ты пробовала зачать ребенка? Это верный способ избавиться от искушений и вернуться на стезю добродетели.
Майя вздохнула:
; Не получается, матушка. Достойного мужчину никак не могу встретить.
; В таких делах часто помогают пост и молитва, ; успокоила настоятельница. ; Сейчас ты в смя-тении. Поживи здесь, соблюдай все наши правила. Господь милостив, если он поймет, что твое раскаяние искреннее, сам укажет дорогу. Тогда возвращайся в мир и исполни волю Божью, ; на-стоятельница приказала отвести Майю в уединенную келью, осенив на прощанье широким кре-стом.
Слова настоятельницы упали на благодатную почву. Всю осень и начало зимы Майя провела в монастыре. Она не требовала к себе никаких поблажек и ни с кем не сближалась накоротке. Вместе с другими послушницами Майя безропотно выстаивала многочасовые службы в храме, а когда подошло время поста, со смирением  приняла его, решив нести свою ношу до конца. Это испытание оказалось самым тяжелым, но Майя держалась, сколько хватало сил. И результат не замедлил сказаться. В последнюю, самую тяжелую  неделю, когда обычные граждане встречали Новый год, к ней пришло долгожданное успокоение души. Поняв, что пришел  конец мытарст-вам, Майя отвесила земной поклон приветившей ее настоятельнице и в канун православного Ро-ждества с легким сердцем покинула обитель.    
 Четыре с лишком месяца большой срок. Выйдя из поезда на Московском вокзале, Майя почув-ствовала, как отвыкла от родного города. Она попросила шофера проехать через Дворцовую площадь по Английской набережной. Атланты, как и прежде, держали на каменных плечах не-бесный купол, напротив через сковавшие Неву льды блестел в лучах морозного солнца шпиль Петропавловки, и у нее возникло ощущение пробуждения от долгого летаргического сна.  В го-роде Майя решила остаться на сутки от силы, чтоб после монастыря немного привести себя в порядок.
"Достаточно задержаться на пару дней и прогуляться по Питеру, обязательно встретишь кого-то из прежних знакомых, ; подумала она. ; Последуют  расспросы: где, да как, и дальше само по-шло-поехало. А откровенничать не хочется, я ж не с альпийского курорта прибыла". 
К тому же в теплой благоустроенной даче со дня на день ее ждали родители. В свое время ни пе-реселились туда, чтоб не мешать  единственной дочери, устроить личную жизнь, но постепенно пообвыкли и теперь наезжали в город лишь по крайней надобности. Майя была бесконечно бла-годарна им за молчаливую поддержку, когда она металась в поисках самой себя, равно, как и спокойствие, с которым они перенесли ее недолгую известность. И теперь заставлять их ждать еще выглядело бы обыкновенным свинством.   
Зайдя в квартиру, Майя первым делом достала коробку с игрушками и нарядила маленькую елочку. По ходу дела она вспомнила, что в холодильнике шаром покати, и отправилась в мага-зин. На обратном пути она столкнулась у лифта с молодым человеком, удивительно напомнив-шим какого-то давнего знакомого. Окинув Майю восхищенным взглядом, юноша поспешно по-здоровался и, сконфузившись от собственной смелости, опустил глаза. В раздумье Майя зашла в квартиру и только тут сообразила, что это ее сосед, которого она знала еще маленьким мальчи-ком-школьником. Потом он поступил в университет... Сколько они не виделись, около года? ; за это время он успел превратиться в интересного молодого человека.
"Еще школьником он был в меня влюблен. Проходу не давал, караулил на лестнице или у двери парадной, ; неожиданно вспомнила Майя. ; Интересно, есть ли у него сейчас девушка?"
В комнате было совсем темно, но верхний свет включать не хотелось. Включив настольную лам-пу, она подошла к окну, чтоб пошире раздвинуть шторы, и сразу же заметила фигурку, одинокую чернеющую на снегу у подъезда. Вглядевшись, она узнала своего соседа.
"Ждет кого-то, ; решила Майя и вдруг увидела, что тот смотрит в ее сторону. ; Может, ожидает, что я снова выйду, неужели он по-прежнему в меня влюблен? ; испуганно подумала она и сразу же одернула себя, ; а собственно говоря, почему  нормальному юноше в меня влюбиться нельзя? Я еще очень даже ничего. Может, позвать его, сегодня Рождественский сочельник, но не встре-чать же его одной? ; давно не виделись, посидим, поболтаем о том, о сем"...
; Заходи, ; крикнула она, открыв фрамугу окна.
Молодой человек словно ждал ее команды. Утвердительно кивнув, он исчез в дверях подъезда. Майя предупредительно открыла дверь и, завидев поднимающегося гостя, впустила его в квар-тиру.
; Надеюсь, я не сильно нарушила твои планы? ; на всякий случай поинтересовалась она, пока тот раздевался.
; Что вы! ; горячо возразил юноша. ; В прошлом году я видел скульптуру "Танцующая вакхан-ка", сразу узнал вас. А когда сейчас встретил... 
; Пропало всякое желание куда-то идти, ; улыбнувшись, перебила его Майя, ; пойдем, помо-жешь мне на стол накрыть, а потом Рождество вместе встретим, согласен?
Юноша застыл на мгновенье:
; Неудобно как-то, я без подарка.
; Ты сам мне сегодня подарок, ; усмехнулась она и легонько подтолкнула гостя в комнату.
Майя не брала в рот спиртного с конца лета, и с непривычки шампанское сразу ударило в голову. Но это не было обычным опьянением, скорей она погрузилась в состояние эйфории, предававшей скромному празднеству особую, слегка мистическую окраску.
; У меня такое чувство, словно вы в этой квартире давно не жили, вы уезжали куда-то? ; неожи-данно поинтересовался юноша.
; Я всю осень в одном из монастырей в Москве провела, ; внимательно поглядев на своего виза-ви, ; ответила Майя. ; Давай на ты, и еще раз поднимем бокалы за наступающее Рождество.
; С удовольствием! ; визави чокнулся и опрокинул свой бокал до дна. ; У тебя сейчас лицо, буд-то на иконе, только младенца не хватает, ; глядя на Майю, как завороженный, восторженно со-общил он, ; скажи, а зачем ты в монастырь пошла?
; Слишком много негативного в душе скопилось, решила заново жить начать, ; с улыбкой пояс-нила Майя. ; Это дело прошлое, ты лучше о себе расскажи. Как учеба идет?
; Прошлым летом я ездил в Англию по обмену, ; с гордостью сообщил юноша, ; и, если все сложится, скоро поеду туда учиться.
Майя притворно вздохнула:
; А я вот в Англии не была никогда, поделись, как там люди живут.
Юноша увлеченно рассказывал, и от звуков его голоса она вдруг ощутила необычное возбужде-ние, какого давно не испытывала. У Майи не было интимной близости с мужчиной с прошлого лета, и ее безудержно потянуло к нему.
"А если, вдруг забеременею? ; на мгновенье промелькнула испуганная мысль. ; Значит, такова воля Божья",
Стремительно поднявшись, она подошла к своему визави, прижала его голову к своему животу и взъерошила волосы:
; Сейчас Рождественский Сочельник, представь, что мы принадлежим друг другу до утренней звезды...
; Так мало, а наутро мы, ведь, снова встретимся? ; горячо перебил ее юноша, поднимая полные вспыхнувшей страсти глаза.
; У нас разные пути, не забывай, я старше тебя и к тому же порядочная женщина, ; остановила его Майя. ; Поэтому уже утром уеду к родителям на дачу, и все происшедшее буду восприни-мать, как рождественскую сказку, иначе и быть не может. А ты, как следует, выспишься и пой-дешь в университет.  Только обещай, что сохранишь наше свидание втайне, как чудесное воспо-минание, и никогда никому не будешь рассказывать. Иначе наша встреча превратится в баналь-ную интрижку многоопытной соседки, совратившей непорочного юношу. А сейчас... до первой звезды еще уйма времени, иди ко мне.
И отдав себя всю без остатка напору пылкой юношеской страсти, она ощутила, как заново роди-лась...
По монастырской привычке Майя встала затемно и, чтоб не поддаваться искушению повторной встречи,  сразу же отправилась к родителям на дачу.
; Меня не для кого нет, ; решительно заявила она матери, лишь только зашла в дом и, в ответ на ее удивленный взгляд добавила, ; я теперь долго буду жить с вами.
В монастыре Майя привыкла к тиши и строгому распорядку дня, и после уединения, пусть даже добровольного, в город ее совершенно не тянуло. Богемное существование в прошлом отодвину-лось в сознании на далекую запыленную полку, доставать с которой сама Майя его не хотела. Зачем лишний раз ворошить былое?
Новая страница в жизни началась в начале весны, когда она окончательно убедилась, что забере-менела. Громом с ясного неба новость не грянула, Майя была готова к такому течению событий. Не девочка, знала, на что шла. Правда, ее беспокоило, как воспримут новость родители. А если начнутся неизбежные расспросы: кто отец и как думаешь жить дальше? Но отца с матерью ви-димо  настолько впечатлило ее паломничество в святую обитель, что они лишь окружили дочь повышенным вниманием. И тут Майя вспомнила о  "Танцующей вакханке".
"Интересно, будет ли расти живот у статуи? ; неожиданно подумала она, снова вспомнив "Порт-рет Дориана Грея", ; или вместо нее со мной что-то случится? Может, пока не поздно сделать аборт? ; и после этого опять вести непонятно, какую жизнь? Зачем же тогда я всю осень провела в монастыре и выстояла пост? ...Будь, что будет, ; решила Майя после раздумий, ; в конце кон-цов, положусь на волю Божью, должна же эта ситуация когда-то разрешиться".   
Оставшиеся до родов месяцы она провела на даче. Ее нисколько не тяготила природа, скорей на-оборот, корабельные сосны, источавшие стойкий смоляной запах, и плеск волн на громадных гранитных валунах в уютных шхерах помогали сохранять устойчивое расположение духа. И лишь когда настал период белых ночей, Майя почувствовала прежнее томление. Ей снова захо-телось бездумно пошататься по укутанному в сероватую мглу Питеру, помечтать в ожидании какой-нибудь нежданной встречи на скамейке Летнего сада. 
; Дочка, тут тебя мужчина спрашивает, ; как-то вечером удивленно позвала ее мать.
"Неужели влюбленный студент вернулся из Англии и, наконец, отважился меня разыскать? ; с досадой подумала Майя, ; я о нем и думать забыла! Так некстати, увидит мой живот, прикинет срок и поймет, кто отец ребенка. А как поведет себя дальше? ; примет, как грядущую обузу или наоборот, предложит выйти за него замуж?" ; ни то, ни другое не входило в ее планы.   
; А как он выглядит? ; осторожно поинтересовалась она.
; Солидный такой, в кожаной куртке и с бородой...
Майя с любопытством вышла на террасу и ...не сразу узнала скульптура Вадима, так сильно он изменился с последней встречи.
; Рад тебя видеть снова в добром здравии! ; бодро произнес он, искательно заглянув в глаза Майи и уважительно переводя взгляд на ее округлившийся живот. ; Мобильный все время от-ключен, городской телефон не отвечает. Когда мне сообщили, что ты живешь на даче, я почему-то так сразу и подумал. Молодец, даром времени не теряешь, следуешь начертанному плану. Можно поинтересоваться, кто отец, кому из представителей мужского рода так повело?
; В основном мне, остальное неважно, ; усмехнулась Майя, ; ты только за этим приехал?
; Не совсем, ; смешался Вадим. ; Ты, наверное, в курсе истории с "Вакханкой"?
Майя осторожно кивнула:
"Говорить ему или пока не стоит? А что я собственно могу рассказать, ведь все, что произошло со скульптурой, лишь мои догадки"...
Но Вадим и не думал ее в чем-то подозревать.
; Когда мне осенью сообщили, что статуя стала портиться, я сначала решил, что это производст-венный брак, и втайне даже обрадовался. Решил, что переделаю, и новая "Вакханка" будет толь-ко моим творением. Представляешь, корпел всю зиму и весну и...
; Ничего не вышло, ; перебила его Майя. ; И что же ты хочешь от меня?
; Сделай одолжение, пожалуйста, попозируй мне снова, хотя бы пару сеансов, ; смущенно по-просил Вадим, ; понимаю, сейчас не время, но хотя бы осенью, когда родишь. Иначе руки на себя наложу. Понимаешь, я, ведь, без "Танцующей вакханки" ничего не значу... 
У него был такой несчастный вид, что у Майи от жалости сжалось сердце.
; А где сейчас находится скульптура? ; поинтересовалась она.
; Стоит у меня в мастерской.
; Я согласна при условии, что до осени с ней ничего не случится. Позвони мне в конце октября...
"Разболтает всему Питеру, ; раздраженно подумала Майя, глядя вслед удалявшемуся Вадиму. ; Поползут по городу слухи, начнут судачить, кто отец и звонками замучат... А собственно говоря, чего скрывать? ; решила она после раздумий. ; Я не скульптура, живая женщина и моя личная жизнь никого не касается".
Она на всякий случай включила телефон, но он молчал все лето, видимо, о ней успели забыть, а Вадим держал язык за зубами. На даче Майя тянула до последнего. Она побаивалась встречи с отцом ребенка, и лишь когда живот, образно говоря, стал уже налезать на нос, вернулась с роди-телями в Питер. И тут же выяснилось, что ее страхи напрасны, соседский юноша здесь давно не живет. По слухам, для оплаты дальнейшей учебы сына в Англии родителям пришлось продать квартиру.
"Ну и прекрасно, ; подумала Майя, ; а то пришлось бы при случайной встрече выдумывать ка-кие-то небылицы. Теперь можно рожать, не огладываясь на прошлое. Только бы "Вакханка" не вмешалась"...
Спустя пару дней после приезда Майя зашла в квартиру, и внезапно ее пронзила дикая боль. Ка-кая-то неведомая злая сила пыталась разорвать тело изнутри. С трудом достав мобильный, она из последних сил вызвала "Скорую". По дороге в роддом Майя впала в беспамятство, сопровож-давшееся мучительными сновидениями. Она чувствовала, как все тело покрылось коркой липко-го густого раствора, какой используют скульптуры. Раствор стал твердеть, от него по всему телу разливался леденящий холод. 
"Еще немного и я, отдав Богу душу, стану "Танцующей вакханкой", ; на мгновенье, приходя в себя, с отчаянием подумала Майя и вдруг вспомнила  слова молитвы".
; Матерь Божья, в утробе зачавшая Христа, помоги благополучно разрешиться от бремени рабе твоей, ; из последних сил прошептала она. Корка покрылась трещинами и отвалилась, тело стало оживать. Она ощутила, как разрывая внизу таз, наружу рвется что-то живое.   
; Тужься, тужься миленькая, посильней, ; донеслось до нее сквозь пелену беспамятства.
Она послушно напряглась, пытаясь вытолкнуть из себя младенца. Внезапно ей полегчало, и по-слышался детский плач.
; Поздравляю, у вас родился мальчик, ; произнес врач, ; ваша копия...
Вернувшись из больницы и немного оклемавшись после родов, Майя посмотрела в мобильный. Предложения режиссеров, о которых раньше могла лишь мечтать, сыпались, как из рога изоби-лия.
"Почему они обо мне вспомнили? ; наверное, фотографии с презентаций появились в журналах, ; сообразила Майя. ; Обязательно отвечу, ; решила она, ; лучшая роль ; это еще несыгранная. Только сначала с "Вакханкой" разберусь. А то, начну кормить и поплывет фигура". 
Она отыскала номер Вадима  и долго слушала бесконечную серию длинных гудков. Майя позво-нила раз, второй и, наконец, решив разобраться на месте, отправилась в галерею. Скульптуры на привычном месте не было.
; Вы помните "Танцующую вакханку"? ; обратилась она к служительнице, ; не подскажете, как мне найти скульптура?
; Вы не в курсе, какое несчастье у нас произошло? ; участливо ответила та. ; В начале октября Вадим трагически погиб.
"В эти дни я как раз рожала", ; подумала Майя, с ужасом вспомнив, как чуть-чуть не отдала Богу душу. 
; А как это произошло? ; испуганно спросила она. 
; У себя в мастерской Вадим попытался снять статую с пьедестала, видимо оступился. Она сва-лилась прямо на него, он опрокинулся на спину и ударился виском обо что-то твердое.
Известие грянуло громом среди ясного неба. О разбитой статуе Майя не сожалела, она родила сына и чувствовала себя вполне удовлетворенной. Другое дело скульптор, его было бесконечно жаль.
 "Какая нелепая смерть, бедный Вадик, ; мрачно подумала Майя, ; он принял на себя то, что предназначалось мне... Или все же это трагическая случайность?"
Не откладывая своих сомнений в долгий ящик, она стремглав кинулась в Летний сад, с дрожью приблизилась к Венере.  На мраморном челе статуи, на мгновенье мелькнула еле заметная тор-жествующая улыбка, и оно приняло прежний, бесстрастный многовековой  вид.

     Май 2020 г.

ПОЦЕЛУЙ АФРОДИТЫ
В те приснопамятные времена на Зацепе у Павелецкого вокзала еще существовал трамвайный круг. Егор добирался до него от Покровских ворот на "Аннушке"  (других номеров он уже не помнил), и топал по Стремянному к себе в институт.
В утренний час пик пассажиров, как сельдей в бочке. Одни выходят, другие заходят и, если не успел найти сидячее местечко, понемногу дрейфуешь в духоте вагона вместе людским потоком. Круглолицая сероглазая блондинка в светлой кофточке с высокой прической и симпатичными ямочками на щеках зашла в вагон на Павелецкой кольцевой. Собираясь выходить на следующей остановке, Егор оказался совсем рядом. Он захотел предложить поменяться местами, заглянул ей в глаза и обмер.
Молоденькая женщина была не просто красива, она чем-то напоминала саму Марину Влади. На-важдение оказалось таким сильным, что Егор, напрочь забыв о своей остановке, проехал за ней аж до Даниловки. Здесь блондинка вышла и двинулась на рынок. Лихорадочно подыскивая в го-лове предлог, чтоб познакомиться, Егор стремглав выскочим следом. На счастье у остановки стояла бабка с цветами. Сунув какую-то мелочь, он выхватил у нее несколько белых и лиловых небольших подмосковных астр, подбежал к блондинке, стоявшей у прилавка с грушами, и, не говоря ни слова, протянул ей букетик. Та удивленно подняла голову:
; Спасибо, у меня сегодня день рождения, и астры ; мои любимые цветы. Откуда вы об этом уз-нали? ; удивленно произнесла она, глядя лучистыми серыми глазами.
; По глазам догадался, ; несмело признался Егор. ; Я за вами от самой Павелецкой следую, свою остановку давно проехал.
; Вы студент, наверное, занятия из-за меня пропустили? ; сочувственно произнесла блондинка.
Егор беспечно кивнул:
; Ничего страшного, нагоню... Можно, я вас провожу немного? ; осмелев, попросил он.
; Это ни к чему, мне сейчас на работу пора идти. Еще увидят нас вместе и невесть что подумают. На рынок я забежала за фруктами, чтоб в обед с коллегами попить чаю. Давайте оставим все, как есть. А за цветы, еще раз спасибо...
Сознавая, что она права, Егор уныло кивнул и проводил ее долгим взглядом.
Вечером в коммунальной квартире на Покровке он не находил себе места. Сказать, что он поте-рял голову, значит, ничего не сказать. Егор сам толком не представлял, что ему нужно. В том, что она сейчас одна, без спутника жизни он нисколько не сомневался. Но умом понимал, что разница в возрасте слишком велика, и как мужчина он такой взрослой и привлекательной жен-щине просто неинтересен.
; Что произошло? ; осторожно поинтересовался сосед, заметив, как поздним вечером он мается на кухне.
Это был одинокий, еще крепкий старик, проживший долгую и многотрудную жизнь, и сохра-нивший, несмотря на множество жизненных перипетий, ясный ум и веру в человечество. Боязнь выглядеть в первый раз влюбившимся и потому смешным и глупым мальчишкой к тому времени отошла на задний план, и Егор, как мог, поведал о сегодняшней встрече в трамвае и о совершен-ном безумстве.
Против ожидания сосед во время его эмоционального сбивчивого повествования ни разу не улыбнулся.   
; Ты что-нибудь слышал о поцелуе Афродиты? ; осторожно поинтересовался он, когда Егор за-кончил рассказ.
; Что-нибудь из области эротики? ; недоуменно посмотрел на него Егор.
Понимающе улыбнувшись, старик отрицательно покачал головой.
; Раньше о людях с ямочками на щеках говорили, что в младенчестве их поцеловала богиня любви Афродита, когда после рождения из пены морской вышла на берег. Ямочки на щеках, это добрый знак свыше, их обладательнице они могут даровать бессмертие...  Ты еще молодой, не поймешь меня, так просто запомни мои слова. Когда вступаешь в жизнь, вокруг кипит, бурлит, все девушки кажутся красивыми, а товарищи необыкновенно умными. Вот-вот откроют какой-нибудь закон, сродни Ньютону, напишут новую "Войну и мир". А проходит время, и видишь, что твои великие переживания всего лишь мелкие и глупые страстишки, большинство добившихся чего-то друзей самые обычные карьеристы, а среди знакомых дам нет ни одной Софи Лорен или Марины Влади. И становится грустно, будто сам и не жил вовсе, а только книжки читал или в кино таких людей видел. А ведь на самом деле где-то существуют эти избранники и избранницы, которых Афродита при рождении поцеловала. Если встретишь такое создание с ямочками на щеках, сразу в душе все переворачивается.
; А вы лично встречали такую женщину? ; поинтересовался заинтригованный Егор.
; Было однажды, ; улыбнулся сосед. ; Может поэтому, и жить до сих пор хочется... 
Несколько недель, Егор не помнил точно, ушли на поиски незнакомки. Он не догадался спро-сить, где она работает, и теперь оставалось лишь надеяться на новую встречу в трамвае или, в крайнем случае, у Павелецкой кольцевой. Но многочасовые бдения  в данных местах не принес-ли плодов. Блондинка с ямочками на щеках, как воду канула...
С тех пор минуло порядка 30-ти лет. Егор давно жил в одном из микрорайонов на окраине стре-мительно разраставшегося города, в центре бывал редко и лишь по крайней надобности. Но од-нажды судьба вновь привела его в эти края. Здесь многое изменилось. На площади перед вокза-лом замерла нескончаемая стройка, навсегда исчез трамвайный круг, да и сама Зацепа спряталась где-то в переулках за монументальным турецким "новоделом". Единственное, что напоминало прежние времена, это трамваи.
В alma mater предстоял юбилей одного старого знакомого. С огромной охапкой алых роз Егор вышел из метро и направился к Стремянному переулку. О встрече, произошедшей  когда-то в юности на Павелецкой, он и думать забыл. Каково же было его удивление, когда буквально на перекрестке он столкнулся нос к носу с моложавой женщиной с ямочками на щеках, удивительно напоминавшую Марину Влади в молодости. Потрясение было так велико, что Егор моментально вспомнил в подробностях первую встречу.
; Это вы, сколько мы с вами не виделись, лет 30 лет? ; ошеломленно вымолвил он.
Женщина окинула Егора испытывающим взглядом. Понять ее было можно: трудно узнать в по-старевшем пятидесятилетнем мужчине двадцатилетнего юнца.
; Мы ехали с вами от Павелецкой кольцевой на трамвае. У Даниловского рынка вы вышли, я вы-скочил следом и подарил вам букетик астр. И тут выяснилось, что у вас день рождения, ; не на-деясь на удачу, напомнил Егор.
Женщина улыбнулась:
; Вот теперь, вспоминаю, ...правда, на того пылкого юношу сейчас вы мало похожи.
; Что делать, жизнь потрепала, ; вздохнул Егор. ; А вот вы практически не изменились, все та-кая же молодая и привлекательная с лучистыми глазами и ямочками на щеках.
; Спасибо, ; улыбнулась женщина. ; Не обижайтесь, я вспомнила, только когда вы сказали о цветах. Обычно я добиралась до работы другим путем, через станцию Добрынинская. А в этот день, сама не знаю, почему я решила изменить маршрут и на работе встретила нового коллегу. С этим человеком...
; Возродились, как птица Феникс из пепла? ; улыбнувшись, подсказал Егор.
; Не угадали, родилась заново, как Афродита из пены.
; Имеется в виду морская пена? Вы съездили вместе на море, и там поняли, что не можете друг без друга?
; Поездка тоже присутствовала, но в основном это оказалась пена обычных житейских страстей.
; Это что-то новое, ; искренне удивился Егор. ; Обычно, после разочарований в молодости женщины возрождаются из пепла прежних неудач. Я им охотно верю, каждый понимает личное счастье по-своему. Но, строго говоря, их внешний вид, как правило, оставляет желать лучшего. А над вами годы оказались не властны. Может, по старой дружбе поделитесь секретом вечной мо-лодости? 
Женщина недоуменно пожала плечами:   
; Я действительно не знаю, чем помочь, никакого особого секрета нет.
; Может, все дело в ямочках на щеках, называющихся поцелуем Афродиты? ; вспомнив рассказ соседа, подсказал Егор. ; Верно, говорят: если Боги кого-то хотят отметить, они даруют бессмертие... А пока, примите в знак восхищения, ; и протянул букет. ; Можно на прощанье один вопрос, какой судьбой вас в эти края занесло?
; Мы здесь с мужем уже лет пять живем, ; пояснила женщина. ; Спасибо за чудесный букет, не перевелись еще рыцари на белом свете. Но мне и вправду пора, ; улыбнувшись, она зашагала по дорожке к дому, видневшемуся из-за деревьев в глубине двора.
Сразу забыв все свои болезни и домашние неурядицы, Егор с восхищением провожал взглядом ее стройную не по годам фигуру. Ему снова захотелось жить.


СУД ПАРИСА
Небольшой городок, в котором прошло детство Алика, располагался возле Оки и состоял из двух пересекающихся улиц, насквозь пропитанных сонным духом провинциального бытия. Правда Ока где-то впадала в Волгу, а та в свою очередь, в Каспийское море, но для большинства мест-ных жителей это было за гранью понимания. Естественную человеческую тягу к путешествиям они обычно удовлетворяли, периодически навещая столицу, находившуюся в часе езды на элек-тричке.
Интерес к другим странам в Алике разбудила соседка родом из Испании, из города на берегу Ат-лантики Сан-Себастьяна. Она же играючи приобщила его к испанскому языку, который до выхо-да на пенсию преподавала в местной школе.
Развал страны в середине 90-х и появившиеся в большом количестве зарубежные фильмы лишь укрепили его желание попутешествовать по миру. Алик  окончил с золотой медалью школу, без труда поступил на географический факультет университета в Москве, окончил его и остался при кафедре. С годами из неуклюжего долговязого подростка, не знающего, куда деть вечно болтав-шиеся руки и никуда не помещавшиеся ноги, он превратился в интересного статного юношу, на которого заглядывались девицы. Но Алик никогда не шел дальше недолгих связей, справедливо полагая, что прочные привязанности в будущих поездках будут только мешать. Казалось, еще чуть-чуть, и случится какая-нибудь дальняя командировка за рубеж.
Но миновал год, за ним второй и третий, незаметно его стала тяготить кафедральная рутина, а случай все не подворачивался...
Первый осенний день напоминал радушного хозяина, пригласившего августовское солнце еще погостить в городе. Собравшиеся на университетской площади студенты в ожидании звонка гре-лись в его лучах и не спешили расходиться по аудиториям. Симпатичную девицу Алик заметил не сразу. Он настойчиво пробирался сквозь толпу, стремясь до звонка успеть на кафедру, и был буквально остановлен ее нетерпеливо ищущим взглядом. Выделяясь среди подруг редко встре-чающейся девичьей непорочной красотой, она чем-то неуловимо напоминала американскую ак-трису Грейс Келли, ставшую потом принцессой Монако. Очарованный после недавно увиденно-го фильма "Могамбо" Алик замер, как вкопанный. Убедившись, что цель достигнута, девица де-лано равнодушно отвернулась, но Алик уже положил на нее глаз. Зазвенел приглашающий в ау-дитории звонок, толпа студентов пришла в движение, и Алик, позабыв, что его ждут, отправился вслед за очаровательной незнакомкой.
Небольшая уютная аудитория на третьем этаже вмещала человек пятьдесят. Пробравшись на верхотуру, Алик выпрямился во весь рост, чтоб среди частокола преимущественно девичьих профилей отыскать нужную ему особу. И тут в аудиторию вошла преподавательница, которую ему меньше всего хотелась сейчас видеть. Это была его непосредственная начальница на кафедре Людмила Георгиевна. Похолодев от ужаса, словно его застукали за чем-то неприличным, Алик поспешно сел и пригнулся.
"Интересно, успела она меня заметить?" ; подумал он, осторожно поднимая голову, чтоб наблю-дать за происходящим.
Людмила Георгиевна была не просто его начальницей. Еще весной их связывали тщательно скрываемые на кафедре романтические отношения, которые неожиданно без объяснения причин прервались после ухода в отпуск. И теперь предстояло выяснение, получил ли он окончательную отставку.
Между тем Людмила Георгиевна, как ни в чем не бывало, начала лекцию.
; Наше государство в новом, XXI веке всеми силами старается укреплять правопорядок, утвер-ждая верховенство закона над телефонным и прочими сословными правами. Это возможно лишь при условии, что судопроизводство является полностью независимым. Однако само понятие не-зависимости права в каждую эпоху трактовалось по-своему. Чтобы это проанализировать, для начала перечислите виды судов, которые изобрело человечество, ; предложила она.
; Суд присяжных, офицерский суд чести, третейский суд, ; послышались голоса с мест, ; суд царя Соломона, Божий суд...
; Еще...
; Наш советский ; самый гуманный суд в мире, ; пошутил кто-то из студентов.
; Я бы добавила суд святой инквизиции, ; Алик повернулся в сторону говорившей и узнал
девицу, из-за которой оказался в аудитории.
; Спасибо, ; стремительно повернувшись, Людмила Георгиевна неожиданно посмотрела
поверх голов на верхотуру, и Алик понял, что его присутствие давно замечено.
 "Нужно сейчас же вклиниться в дискуссию, иначе, объяснить потом свое появление в этой
аудитории будет крайне сложно", ; мелькнула спасительная мыслишка.
; Вы забыли древнегреческий суд Париса, ; привстав, напомнил он.
; Совершенно верно, именно на обстоятельство, что, каким бы независимым не был суд,
судит человек, руководствуясь законом, я и хотела обратить ваше внимание,
; лучезарно улыбнувшись, Людмила Георгиевна достала из сумки книгу и, полистав, отыскала нужное место. ; Если помните, в древней Элладе жена громовержца Зевса Гера, богиня мудрости и победы Афина и рожденная из морской пены Афродита поспорили, кто из них прекраснее. В качестве судьи они выбрали самого красивого юношу, выросшего в горах, пастуха Париса, который должен был вручить яблоко победительнице.
Но Парис так смутился, что не смог самостоятельно разрешить этот спор. Тогда каждая из бо-гинь стала убеждать юношу отдать яблоко ей. За это Гера обещала ему власть, Афина ; военную славу, а Афродита ; самую красивую из женщин ; Елену, бывшую к тому времени женой одного из правителей Спарты Менелая. Услыхав обещание Афродиты, Парис отдал яблоко ей, тем са-мым признав ее  прекраснейшей из богинь. А Гера и Афина возненавидели Париса и решили по-губить Трою, куда он бежал вместе с Еленой... Так что, все определялось вкусовыми пристра-стиями Париса. Будь он постарше, история могла бы пойти по-другому пути, ; подытожила Людмила Георгиевна, захлопывая книгу.
; А кто такой был, этот самый Парис? ; небрежно поинтересовался Алик.
; Что вы имеете в виду? ; удивленно спросила Людмила Георгиевна.
; Ну, по национальности и социальному статуту, ; пояснил Алик, чувствуя, что взгляды всех де-виц, в том числе той, ради которой он оказался здесь, обращены на него. ; Согласитесь, такую важную миссию не могли доверить рядовому пастуху.
; Он был сыном царя Трои Приама. По наущению гадалки его хотели умертвить при рождении, но Боги Олимпа помогли Парису выжить, ; пояснила Людмила Георгиевна .
; Происхождение не скроешь. Только сын царя не задумывается о последствиях такого шага. Ведь прекрасная Елена принадлежала брату  спартанского царя Менелаю, и ее похищение при-вело к гибели Трои и всех ее жителей, ; чувствуя кураж, небрежно сообщил Алик.
; А как бы поступили вы на его месте? ; перешла в наступление Людмила Георгиевна.
; Нужно было разделить яблоко на три равных части и отдать каждой из богинь, ; усмехнулся Алик.
; Ну, я была о вас лучшего мнения. Вы совершенно не знаете женщин. Каждая посчитала бы, что именно у нее отрезали два куска, и была бы абсолютно права, ; насмешливо усмехнулась на-чальница.
В этот момент раздался звонок, положивший конец дискуссии, и Алик стремглав спустился с верхотуры.
; Прости, я немного опоздал и решил встретить тебя здесь, ; с понурым взором вымолвил он.
Людмила Георгиевна смерила его взором, каким смотрят на нашкодившего ученика.
; На кафедру пришла бумага от проректора, в которой упоминаются твои экологические иссле-дования. Надо решить, как поступить дальше, ; сообщила она.
; Может быть сегодня вечером у тебя? ; осторожно предложил Алик.
Людмила Георгиевна понимающе усмехнулась:
; Сегодня никак, дочка ждет. А вот завтра в первой половине дня я свободна. Милости прошу, если еще не забыл дорогу в мой дом, а сейчас исчезни, мне занятия вести надо.
"Пронесло", ; решил Алик, выходя в коридор и интуитивно шаря взглядом по сторонам.
 Чутье его не подвело. Девица в одиночестве стояла поодаль у окна и, глядя в зеркальце, делови-то поправляла макияж.
; Где вы слышали о суде инквизиции? ; поинтересовался он, остановившись рядом.
; Книжки читала о Джордано Бруно и Галилее, ; усмехнулась девушка. ; А Людмилу Георгиев-ну вы откуда знаете?
; Я на кафедре уже третий год работаю, она моя начальница, ; пояснил Алик. ; Давайте позна-комимся, меня зовут Аликом.
; Елена, ; смущенно представилась девица. ; Скажите, Алик, если не секрет, а как вам на кафед-ру удалось распределиться, Людмила Георгиевна помогла?
"Девица-то хваткая, шестым чувством сообразила, что я на нее глаз положил, раз, не стесняясь, такой вопрос задает. Интересно, откуда она в курсе моих дел?" ; усмехнувшись про себя, поду-мал Алик.
; Дипломная работа руководству понравилась, и так совпало, что на тот момент ставка м.н.с. освободилась, ; пояснил он.
В этот момент в конце коридора появился какой-то парень в строгом черном костюме, судя по короткой стрижке, шофер или охранник. Заметив его, Елена заметно занервничала:
; Мне уже пора, ; написав номер своего мобильного на листочке, она  протянула его Алику, ; позвони мне завтра ближе к вечеру, ; и заспешила навстречу молодому человеку.
Сказав Елене, что остался на кафедре из-за дипломной работы, Алик не выдавал желаемое за действительность, он лишь слегка приукрасил последнюю. Исследованиями по экологии, кото-рые в скором будущем обещали  перспективу на международном уровне, он увлекся с подачи покойного мужа Людмилы Георгиевны. Вдобавок к должности зам. зав. кафедры тот был заяд-лым альпинистом и зимой перед самой защитой диплома Алика неожиданно погиб, сорвавшись на Кавказе с крутого склона. Исследования тогда возглавила сама Людмила Георгиевна и, чтоб не терять наработанного, предложила Алику остаться на кафедре. В ту пору ей было около 30-ти. После окончания университета Алику светила служба в армии, и он согласился. Интересная женщина в самом расцвете лет, к тому же вдова ; это наводило на разные мысли. Но Людмила Георгиевна оказалась женщиной строгих правил и держалась до тех пор, пока он бесповоротно не влюбился в нее сам. Жил Алик в дальнем Подмосковье, дорога в один конец занимала порядка 2-х часов, однажды под новый год они засиделись допоздна в ее квартирке, и случилось то, что рано или поздно должно было случиться. Правда, внешне ничего не изменилось. Своих отношений любовники не афишировали, и на людях он по-прежнему звал Люду по имени-отчеству...
Небольшая однокомнатная квартирка находилась в новостройках в нескольких остановках метро от университета. На излете советского времени ее получила мать Людмилы Георгиевны, как участник войны при расселении коммунальной квартиры. После внезапной гибели мужа Людмила сделала родственный обмен с матерью, а "однушку" оставила за собой.
; Дочке перейдет, когда подрастет, ; говорила она.
Пока же квартирка пустовала.
 ; Я больше не могу оставаться здесь ночевать, ; огорошила его наутро Люда. ; Дочка стала до-гадываться, что у меня кто-то есть. Она уже взрослая и никак не может забыть отца.
; Это значит, что отныне нас связывают чисто деловые отношения, ; грустно подытожил Алик.
; Не переживай, перенесем встречи на утро, в те дни, когда я свободна, ; предложила Люда, ероша ему волосы. ; Давай сначала о деле. Помнишь, весной ты написал что-то типа аннотации, и эти несколько строк всех так заинтересовали, что теперь требуют 10-ти страничный доклад. Так что все прочие дела на кафедре пока откладываются, срочно садишься писать. Доклад дол-жен быть готов к ноябрьским праздникам, чтоб иметь еще пару недель в запасе на перевод. Но-чевать можешь оставаться здесь... А теперь иди ко мне, ты не представляешь, как я по тебе со-скучилась. 
В предвкушении блаженной истомы от ее объятий Алик послушно кивнул. Он хорошо знал, на работе и дома это два совершенно разных лица.
Перспектива новой работы с продолжением отношений так захватила Алика, что на следующий день он с самого утра засел в университетской библиотеке. После лета работа двигалась медлен-но, и о Елене он вспомнил случайно только вечером. Но голова гудела от переизбытка информа-ции, и назначать свидание не хотелось. К тому же в тесном университетском мирке это скоро могло дойти до Люды. Чтоб не поддаваться искушению, Алик спрятал в дальний карман мо-бильник и вдруг почувствовал руку на своем плече. Он испуганно обернулся и узнал неслышно подошедшую Елену.
На мгновенье Алик решил, что ему чудится... Но это оказалась она, живее некуда, судя по доно-сившемуся прерывистому горячему дыханию и тонкому запаху дорогих импортных духов. 
; Решила сделать тебе сюрприз, ; отдышавшись, с улыбкой пояснила Елена. ; После занятий наша группа пошла получать учебники, я заметила тебя, сидящего с кипой книг, и так жалко стало... Знаешь, когда я дала тебе телефон, сразу же пожалела и решила не отвечать, ; нерешительно добавила она после паузы, ; у тебя своя жизнь, у меня своя.
; Тогда объясни, зачем ты подошла? ; удивленно спросил Алик.
; Хочу помогать тебе в работе, ; смущенно пояснила она, ; дай мне какое-нибудь задание, а я, если справлюсь, сама найду тебя в библиотеке.
"Девица уже взрослая, третий курс. Не поймешь, что у нее на самом деле, на уме, но почему бы и нет? ; подумал Алик. ; Работы невпроворот, помощница мне сейчас бы не помешала. Тем более что девушки ; народ аккуратный и усидчивый".
; Хорошо давай попробуем, ; согласился он без особой надежды, ; подходи завтра в это же вре-мя, я дам тебе задание. 
Произнеся это, он тут же забыл о своем обещании. Но против ожидания Елена сдержала слово, появившись на следующий день в обтягивающих джинсах и стильной кожаной курточке, позво-ляющих лицезреть все волнующие изгибы ее стройной фигуры.
; Пойдем, кофе попьем, ; первым делом предложила она. 
Алик поспешно кивнул и отвел взгляд.
"Вырядилась, будто на первое в жизни свидание. При случае нужно деликатно ей намекнуть одеваться попроще", ; решил он про себя.
В буфете очень скоро выяснилось, что проблемы экологии лишь предлог для знакомства. Уже минут через 15, уютно расположившись за дальним столиком, они мило болтали о пустяках. Во-преки распространенному мнению о глупых и косноязычных красавицах, Елена оказалась приятной собеседницей. Она не щеголяла нахватанными расхожими суждениями о жизни и, главное, умела слушать. И Алик, сам не заметил, как  увлекся и стал рассказывать о путешествиях. Так незаметно пролетело около часу. Елена первой словно очнулась от забытья, посмотрела на изящные часики на запястье и поднялась:
; На сегодня все, мне пора.
; Извини, наверное, я тебя заговорил совсем, ; с сожалением заметил Алик.
; Ну почему же, мне действительно было интересно, ; горячо возразила Елена. ; Знаешь, иногда я страшно сожалею, что Господь наградил меня такой внешностью, ; неожиданно призналась она, ; выросла бы, как все, серой мышкой, никто бы не приставал и спокойно наукой бы занима-лась. Ведь в мире столько интересного...
Лиха беда начало. Легкость общения с Еленой неожиданно помогла Алику, у него словно вырос-ли крылья. Доклад стал легко продвигаться вперед, а сам Алик настолько увлекся, что чуть не пропустил день свидания с Людой.
; Ты что, так ни разу здесь не ночевал? ; встретила она недоуменным вопросом, ; я смотрю, по-стель не тронута.
; Один раз, потом мать приболела, ; соврал Алик. Ему было стыдно признаться, что в чужой пустой квартире он чувствует себя не в своей тарелке.
; Ну, как знаешь, ; обиженно повела плечиком Люда.
Алик вдруг заметил, что под халатиком на ней ничего нет, и сразу вспомнил, зачем пришел.
; Тебе же лучше, что постель нетронута. Не надо лишний раз перестилать, ; философски заметил он и крепко сжал ее в объятиях.
Едва Алик, правда, немного впопыхах получил, что хотел, Люда, любившая, прежде чем ставить окончательную точку, потянуть сладостные мгновения, решительно отстранилась.
"Может, нас видели вместе с Еленой в библиотеке, донесли, и теперь она ревнует?" ; испуганно подумал Алик.
; Что случилось? ; настороженно спросил он.
; Ты какой-то не такой, как всегда, ; смущенно пояснила Люда, ; раньше в эти минуты ты пол-ностью, без остатка погружался в меня, а сейчас витаешь где-то в облаках.
; Не переживай, ; успокоил он Люду, ; теперь я слишком глубоко погрузился в тему.
; Ты бы как-нибудь показал мне, что уже сделано, ; попросила та.
; У меня все материалы на флешке, ; пояснил Алик, ; компьютер нужен, а свой я дома оставил.
; Ничего страшного, ; Люда прошла к окну и, взяв с подоконника коробку, протянула ее Алику, ; вот ноутбук, я с работы, кстати, для тебя принесла. Давай вместе посмотрим.
Они просидели почти час. Наконец Люда оторвалась от экрана и, притянув к себе Алика, ласково взъерошила ему шевелюру:
; Что значит, мужской ум, я бы сама до многого ни за что не догадалась! Столько материалу толково перелопатил. Мне невесть что наговорили, а ты даром времени в библиотеке не терял. 
"Пронесло", ; облегченно выдохнул про себя тот.
Доклад был почти готов, оставалось положить последние штрихи, придававшие целостный вид написанному. Но именно этого сделать, никак не удавалось. Елена, словно не замечая, что дело движется к концу, продолжала игру. И Алик понял, что без окончательного прояснения отноше-ний доклад не закончить. Оставалось лишь на это решиться. Тут подошел Покров, и выпавший снег в одночасье стер все осенние прежние томления.
; Надо поговорить, давай найдем тихое место, а то в буфете слишком людно, ; предложил Алик при очередном свидании.
Они поднялись еще на пролет лестницы, и Алик, достав сигареты, закурил, размышляя, с чего начать.
; Можно, я попробую? ; неожиданно попросила Елена.
Сделав больше для форсу пару неглубоких затяжек, она вернула сигарету Алику и неожиданно, крепко обняв за плечи обеими руками, прижалась к нему всем телом и жадно впилась влажными горячими губами в его губы. Не в силах противиться нахлынувшей страсти, тот покорно подчи-нился ее воле. 
; Ты об этом хотел поговорить? ; страстно прошептала она, переводя дух и глядя ему в глаза. ; Представь, ты Парис, я Елена Прекрасная. Ты похищаешь меня, и мы вместе едем с докладом в Испанию.
Алик покорно кивнул.
; Смотри, уговор дороже денег, amado mio! ; легко освободившись от объятий, Елена по-товарищески чмокнула его в щеку и легко зацокала каблучками вниз по лестнице.
"Неужели она действительно влюбилась? ; приходя в себя, неожиданно подумал Алик. ; А мо-жет все проще: поругалась со своим молодым человеком? ; девицы в ее возрасте часто мстят та-ким образом. Ладно, будущее покажет".   
Но Елена больше не появилась. Тщетно прождав с неделю, Алик набрал ее номер. Телефон ока-зался выключен. Он позвонил еще и еще, и не дождался ответа. Мысль, что с Еленой что-то про-изошло, Алик отмел, человек не иголка, об этом сразу же стало бы известно.
"Наверное, помирилась со своим молодым человеком, а номер отключила, чтоб я не беспокоил, ; решил он, поразмыслив. И сразу же ожидание сменилось глухим раздражением, ; что мы, в игрушки играли, нашла пацана!"
После этого нехитрого умозаключения мышление сразу же прояснилось. Он срочно закончил доклад и отдал давно ожидавшей Люде.
Через пару недель, пришедшихся на ноябрьские праздники, Алик случайно столкнулся  с Людой на кафедре и небрежным тоном  поинтересовался, в каком состоянии дела.
; Ты еще не в курсе? ; Кафедре дали грант на год. Руководство решило послать тебя в Испанию, ; спокойно сообщила та.
От растерянности Алик на мгновенье потерял дар речи. Конечно, он метал о путешествиях, но чтоб на такой длительный срок покинуть насиженное место? Мало ли, что случится за год.
; А как же...? ; еле сумел вымолвить он.   
Стремительно обернувшись, Люда внимательно посмотрела на возлюбленного:
; Если про аспирантуру, подумай, нужна ли она тебе. Вот я, старший преподаватель, а в реалиях еле концы с концами свожу.
; И нашим отношениям конец? ; убитым тоном добавил Алик. 
; Зачем они тебе? ; усмехнулась Люда. ; Долг перед покойным мы оба выполнили, его идеи до-вели до логического конца. Ты найдешь себе кого-нибудь помоложе, а мне пора о своей репута-ции подумать, а то слухи о нашей связи уже до жены проректора дошли, ; она оглянулась и, убе-дившись, что никто не смотрит, потрепала Алика по волосам. ; Подумай, кому ехать, как не те-бе? ; молодой, в теме, к тому же английский с испанским знаешь.
Алик посмотрел на Люду недоуменным взглядом: 
; Значит, из-за каких-то слухов ты решила от меня избавиться? А я-то недоумеваю, почему в Ис-панию посылают никому неизвестного м.н.с.
; Успокойся, решение нам спустили из ректората, ; усмехнулась Люда. ; Думаю, его принимала лично жена проректора. Видимо, встречаясь с ее дочкой в библиотеке, ты нарушил чьи-то планы. Но, как говорится, нет худа без добра, на мир посмотришь. А если не забудешь, может, и я к тебе приеду. Поживем открыто, в Европе всем на все наплевать. Только заклинаю, больше этой Елене не звони. Она девушка непростая и с амбициями... 
; И когда же ехать в Испанию, завтра? ; пропуская последние слова, мимо ушей, убитым тоном поинтересовался Алик.
; Ну, что ты, в конце января, успеешь еще собраться. А завтра я жду тебя, как обычно и давай больше не будем об этом, у меня у самой на душе кошки скребут.
За сплошной стеклянной стеной важно ползали по летному полю, словно огромные крылатые жуки, "Боинги" и "Аэробусы". На их фоне пассажиры и развозившие их автомобили выглядели ожившими экспонатами из магазина детских игрушек. Алик никогда не летал прежде, и теперь с трудом представлял себе, как такие махины легко отрываются от земли и парят на огромной вы-соте. Настроение у него было далеким от праздничного. Прощание с родными вышло каким-то скомканным. Мать с сестрой плакали навзрыд, словно отправляли его на войну. Напоследок всплакнула и Люда, проводившая его до самого аэропорта. Лишь соседка-испанка, желая под-бодрить на прощание, напутствовала фразой:   
; Помни, постигая чужую культуру, ты не только начинаешь лучше разбираться в культуре сво-его народа, но и в самом себе.             
В ответ он пообещал ей обязательно побывать на ее родине в Сан-Себастьяне на берегу Атлан-тического океана.
До отлета оставалось около часу. Было необходимо срочно отвлечься от мрачных мыслей, но ничего стоящего, кроме расхожих испанских выражений на ум не приходило. 
"Amado mio! ; по-русски "мой возлюбленный", ; где он мог слышать это?
Алик напрягся и внезапно вспомнил о Елене. 
"Столько времени прошло, вдруг она номер включила. Нужно позвонить и попрощаться, ; поду-мал он, ; все же вместе над темой работали"...
Поспешно достав телефон, он отыскал нужный и буквально после первого гудка услышал в трубке ее голос.
; Это я, Алик, ; на всякий случай напомнил он.
; Я узнала, ты, где сейчас? ; тоном, словно расстались лишь вчера, поинтересовалась Елена.
; В аэропорту, через час самолет на Мадрид, ; торопливо пояснил Алик.
; Счастливый... не знаю, поверишь или нет, но это я невольно надоумила свою мать послать в Испанию именно тебя. Ей доложили, что мы с тобой в библиотеке встречаемся. Пришлось ей объяснить, что ты пишешь доклад, а я тебе помогаю, ; сообщила она после долгой паузы.
; А сама от кого о докладе узнала? ; недоуменно спросил Алик.
; Перед самым началом занятий мать рассказала, что в университет на вашу кафедру пришел грант из Испании. Работой руководит  Людмила Георгиевна, и у нее в группе какой-то м.н.с., ; пояснила Елена. ; Увидев утром 1 сентября, я сразу влюбилась в тебя без памяти, а потом, когда увидела, как выходишь из аудитории, поняла, что ты и есть тот самый м.н.с.
"Сказка какая-то", ; вздохнув, подумал Алик.
; А почему исчезла и на звонки не отвечала? ; поинтересовался он.
; Представь, какая-то библиотекарша видела, как мы с тобой на лестнице целовались, и в тот же день матери доложила. Та устроила жуткий скандал, отобрала телефон, и до зимы увезла меня из Москвы. А чтоб в будущем мы не встречались, предложила папе послать тебя в Испанию... Ну, до скорого, amado mio! ; в трубке раздались короткие гудки.
"До скорого... Что она имела в виду?" ; но в этот момент объявили посадку, и Алик забыл о раз-говоре.
Имперский Мадрид встретил его хмурым небом, могилой Сервантеса с памятником Дон Кихоту и Санчо Пансы и коротко стрижеными платанами, ветви которых в ожидании весны были протя-нуты к небесам.
Акклиматизировался Алик быстро. После того, как встречавшая его молоденькая испанка сооб-щила, что прибывший русский не только понимает, но и сносно говорит по-испански, отношение к Алику на кафедре резко переменилось. Хотя университетская молодежь и знала английский, большинство коллег постарше предпочитали изъясняться на своем, и всячески помогало ему.
О совершенно непредсказуемой концовке разговора с Еленой Алик вспомнил внезапно, услышав на улице кем-то небрежно брошенное: amado mio. И сразу возникло предчувствие, что сказала она это неспроста...
Как-то вечером в середине марта, когда Алик в одиночестве смотрел телевизор у себя в гостини-це, зазвонил мобильный с московским номером. Недоумевая, кто бы это мог быть, он нажал кла-вишу и услышал совсем рядом голос Елены.
; Я в Мадриде, в аэропорту. Можешь забрать меня и отвезти к себе?
; Ну, конечно, ; едва не задохнувшись от вспыхнувших чувств, произнес Алик, ; жди, я мигом. Только вот, где тебя искать? ; там масса выходов.
; Я буду ждать тебя у входа в зал ожидания, в белой шляпе с лентой. Не ошибешься, я здесь одна такая.
Несмотря на разлитую в воздухе сумрачную дымку, Елену в шляпе Алик действительно заметил сразу.
; Где ты ее раздобыла? ; первым делом поинтересовался он, подходя и целуя ее в щеку.
; Здесь, в какой-то лавочке. Я давно мечтала о такой. Нравится? ; кокетливо улыбнулась Елена. 
; Ты в Мадрид надолго? ; осторожно поинтересовался он.
; Как получится, точнее, пока не найдут, ; рассмеявшись в голос, Елена притянув к себе Алика, с такой страстью впилась губами в его губы, что тот чуть не потерял сознание, ...; ты не представляешь, как я по тебе соскучилась, призналась она, переводя дыхание.
; Может, зайдем куда-нибудь и поужинаем? Ты, наверное, проголодалась? ; на всякий случай предложил он.
Елена весело кивнула:
; Есть немного, но больше изголодалась по сексуальному общению. Когда приедем, продолжим его с того момента на лестнице. Ты готов?
В номере их встретил накрытый стол с букетом цветов, неизменным хамоном и бутылкой мест-ного шампанского в ведерке.
; Какая прелесть! ; восхитилась Елена, ; откуда все это?
; Сказал, ко мне невеста приезжает, ; улыбнулся Алик, наполняя бокалы, ; объясни хоть, как ты здесь оказалась?
; Сказала, что еду к подружке на дачу, а сама в аэропорт, ; Елена подняла свой бокал и косну-лась губами щеки Алика, ; давай выпьем за то, что мы, наконец, вместе, а дальше ; будем всю ночь любить друг друга. Иди ко мне скорее...
В постели Елена оказалась обыкновенной девчонкой, вообразившей себя взрослой искушенной женщиной. Но Алик так изголодался в чужой стране, что позволил ей удовлетворить все свои фантазии.
; Знаешь, сегодня я впервые по-настоящему ощутила свое тело, ; призналась Елена, когда насы-тившись друг другом, они сидели и потягивали шампанское с хамоном, ; думаю, теперь я поня-ла, почему Елена Прекрасная сбежала с Парисом. Царь Менелай относился к ней просто, как к красивой вещи, а не удовлетворял, как женщину.
"Вряд ли тут сыграли роль мои мужские качества, ; осторожно подумал Алик, ; скорей, необыч-ная атмосфера любовного приключения и ее искреннее желание отдаться. Одно непонятно, при-чем тут Менелай? Может, говоря о нем, она имеет в виду своего ухажера?"
; Ты случайно не в курсе, что случилось с Еленой Прекрасной, когда греки заняли Трою? ; про-должил он невинным тоном экскурс в прошлое.
; Менелай хотел убить ее, но не смог поднять руку, ; усмехнулась Елена. ; А после его гибели, она снова вышла замуж и счастливо прожила на каком-то острове до старости.   
; А Парис? ; поинтересовался Алик, стараясь не глядеть на партнершу, обнаженные прелести которой не давали ему покоя.
; Не помню, ; вздохнула Елена, перехватывая его взгляд и небрежно прикрываясь простыней, ; кажется, он погиб при осаде Трои. Ты к чему клонишь?
; Мне по утрам нужно появляться на кафедре. Не хочу разделить его участь, по крайней мере, сегодня. Давай немного поспим, ; предложил Алик.
; Не возражаю, ; кивнула Елена, с трудом скрывая зевоту, ; я тоже приустала, столько событий за день. Только прошу, утром не буди меня.
; А ты не пропадешь одна в незнакомом городе? ; поинтересовался Алик, ; ведь ты языка не знаешь.
; Разберусь как-нибудь, ; хмыкнула Елена, ; buenas noches, amado mio! 
; Только больше не прикасайся ко мне, а то я спросонья не выдержу и разорву тебя, ; предупре-дил Алик, отодвигаясь в самый дальний угол кровати.
С этого момента его жизнь оказалась поделенной надвое. Первая половина дня проходила в на-учных бдениях на кафедре, а оставшуюся часть суток забирала Елена. Задвинув мысли о гряду-щей развязке на самый краешек сознания, она без остатка отдавалась любовной игре и так бурно проживала каждую ночь, словно та последняя. И если б не стойкая привычка университетской публики уважать сиесту, во время которой удавалось немного поспать, Алика надолго бы не хва-тило.
Но спустя пару недель развязка все же наступила. Как-то после университета Елена встретила его озабоченным взглядом: 
; Помнишь, в нашу первую ночь я вспомнила Елену Прекрасную и ее мужа царя Менелая?
Алик недоуменно кивнул.
; Что-то похожее произошло сейчас. Извини, что не рассказала сразу, не хотелось отравлять на-ше общение. Скоро год, как я помолвлена с одним мужчиной. Он старше почти на 20 лет, очень богатый человек и большой друг моей мамы. Прошлой зимой, когда мы только познакомились, он просто очаровал меня, а добившись этого, уже весной сделал мне предложение. Я заколеба-лась, выходить замуж за человека вдвое старше себя было боязно. Тогда он предложил, как в старые времена устроить помолвку, мол, за год мы лучше узнаем друг друга. Летом на правах жениха и невесты мы отправились на его виллу под Барселоной. И тут выяснилось, что этот че-ловек очень умело носит маску. На людях он был сама любезность, но стоило нам остаться од-ним, и он сбрасывал ее, относясь ко мне, как к дорогой и красивой игрушке. Особенно сильно это проявлялось в постели. Однажды он попытался заставить меня делать, ...; Елена от смущения закашлялась, ; ты знаешь что... Только мы с тобой amado mio можем не стыдясь, делать друг с другом, что хочется. С ним это выглядело бы так мерзко, что я с возмущением отказалась. И только потом сообразила, что он привык так относиться к девушкам по вызову или в лучшем случае к содержанкам... Короче в конце августа мы вернулись почти врагами. Но он прочно уверился, что я его собственность, и всю прошлую осень и зиму не давал мне проходу, ; внезапно обняв Алика, Елена, как в самый первый раз впилась горячими влажными губами в его губы... ; Я благодарна тебе за все, ; напившись поцелуем, прошептала она. ; В моей жизни случилось что-то настоящее, которого так не хватало, но теперь мне нужно срочно возвращаться в Москву. Мой жених узнал, где я нахожусь, и пришел в такую ярость, что грозится приехать и устроить грандиозный скандал. История о похищении Парисом Елены Прекрасной и гибели Трои уже существует, и ее современная интерпретация совершенно ни к чему.
Слушавший, как в столбняке ее монолог Алик чуть  не поперхнулся ль негодования:
; После всего, что было между нами, ты выйдешь за него замуж?
; А что мне остается? ; вздохнула Елена. ; Если откажусь, у папы с мамой будут большие не-приятности. Не переживай, я нашла выход. Мне хотелось всерьез его разозлить, и я сделала это. Теперь, если захочет жениться, пусть воспринимает такой, какая есть, ; ну все, давай прощаться. Я заказала такси к гостинице. Только не надо меня провожать, а то я не смогу уехать, прощай amado mio! ; и, нахлобучив на лоб свою белую шляпу, с сумкой наперевес застучала каблучками по коридору.
Минула неделя, от Елены известий не было. Воображая самое ужасное, Алик ходил сам не свой. На исходе второй недели его неожиданно вызвал заведующий.
; Мне очень жаль. Из вашего университета пришло предписание с просьбой отстранить вас от исследований, ; глядя с искренним сочувствием, произнес он, ; а саму работу приостановить до осени, когда пришлют другую кандидатуру.
"Это месть бывшего жениха Елены, больше некому. Но откуда он узнал, что она жила у меня?" ; лихорадочно подумал Алик.
; А причину моего отстранения вам не сообщили? Ведь, насколько я понимаю,  никаких нарека-ний с вашей стороны к моей работе нет, ; осторожно поинтересовался он. ; Согласитесь, нельзя так запросто нарушать соглашение.
Заведующий понимающе покачал головой:
; Политики тут никакой нет, не те времена. Между нами, думаю это связано с русской девушкой, которая недавно приезжала к вам. Она что, дочь какой-то важной персоны?
Алик удрученно кивнул:
; Типа того...   
"Значит, кто-то капнул отсюда. Ведь нас видели вместе, ; сообразил он. ; И как теперь быть? По возвращении в лучшем случае меня ждет должность преподавателя географии в школе, ; Алик моментально представил свой маленький патриархальный городок, где все друг друга знают. ; На улице пальцами показывать будут. Подумают, напился и загулял там с девками легкого пове-дения".
; Мне возвращаться, смысла нет, ; пожаловался он.   
; Честно говоря, мне эта история тоже не по нутру, ; сняв очки и почесав дужкой висок, при-знался заведующий. ; Не может же кафедра без видимых причин прерывать исследования. По-этому до конца семестра вы работаете в обычном режиме. А дальше, ...большинство ваших мо-лодых коллег подрабатывает гидами, возя в сезон экскурсии по стране. Вы не хотели бы попро-бовать себя на этом поприще? Подумайте, у вас прекрасное университетское образование плюс два языка, насколько я понимаю. Я мог бы оказать вам протекцию в солидной туристической фирме.
; Был бы вам крайне признателен, ; не веря своим ушам, вымолвил Алик.
; Ну что, вы, не стоит, ; усмехнулся заведующий, ; сердцу не прикажешь, не так давно я сам был молод... Позвольте совет, если не хотите дальнейших неприятностей. Купите новый недоро-гой телефон с местной картой. А своим пользуйтесь только при крайней необходимости. И еще, если вам понадобится женщина, не старайтесь знакомиться сами, а то опять попадете в историю. Скажите мне, я все улажу.
Заведующий оказался человеком слова, Алика неожиданно быстро приняли стажером. И ему сразу повезло: первый маршрут проходил через Сан-Себастьян. Он поднялся на знаменитую на весь мир площадку над городом рядом с казино и долго смотрел на святого на островке, охра-няющего вход в бухту. Под ногами шумел океан,  а за горизонтом в дымке лежал неведомый мир, который еще предстояло открыть. На мгновенье Алик ощутил себя Колумбом, и сразу все его существо охватило пьянящее чувство свободы.
"Если б мать с соседкой и Люда увидели, где я сейчас нахожусь", ; внезапно подумал он и тут же вспомнил об открытках. 
В дальнейшем, катаясь по Испании с опытными гидами, Алик покупал их в каждом городе. К концу июня, когда их собралось достаточно, он написал своим женщинам письма. Люде Алик честно описал все, как было, а матери, что нашел подработку на лето. Потом отыскал в группе туристов москвичку и попросил по приезду позвонить Люде и передать ей оба конверта.
Через неделю на телефон пришло пространное сообщение от Люды:
"Ну вот, вырвался один на свободу, и сразу наломал дров. Ведь предупреждала: не связывайся с Еленой. Я с огромным трудом сумела отстоять тему, но тебя не смогла, извини. Мама передает тебе привет и гордится тобой".
После этих строк словно камень с души свалился, и Алик с головой окунулся в калейдоскоп пу-тешествий. Он перепрыгивал с маршрута на маршрут, лихорадочно коллекционируя впечатления и совершенно не заботясь об отдыхе. Но у любого, даже самого сильного увлечения имеется обратная сторона. Уже к концу августа его организм, привыкший к нормальному функционированию в более умеренных широтах, стал сдавать. Опытные гиды предупреждали об опасности теплового удара, и Алик решил сделать передышку.   
Странно организована человеческая природа. Стоило лишь немного придти в себя, как он сразу вспомнил о своих прежних занятиях на кафедре. Люда не написала больше ни строчки, и теперь Алика все больше терзала мысль: кого могут прислать ему на смену. Он перебрал в голове всех университетских знакомых в Москве и ни на ком не остановил своего выбора. 
Мобильник зазвонил около 2-х дня, когда устав гадать на кофейной гуще, он задремал при вклю-ченном кондиционере.
"Интересно, кому неймется во время сиесты?" ; подумал Алик, испуганно нажимая клавишу, и услышал в трубке знакомый голос зав. кафедрой университета.
; Как поживаете, Алехандро? ; вежливо поинтересовался тот, ; еще не пожалели, что я вас во-влек в турбизнес?
; Ну, что вы, я вам крайне признателен! ; радостно ответил Алик, ; даже не знаю, как и благода-рить, если б не вы, ...я могу быть чем-то полезен?
; Можете, ; усмехнулся заведующий, ; как говорится, услуга за услугу. Дело в том, что через пару дней прибывает ваша коллега. Вы не могли бы по старой дружбе ее встретить, разместить в недорогих апартаментах и ввести в курс дела? А то у меня все сотрудники разъехались по отпус-кам.
; Ну, конечно, можете на меня рассчитывать, ; скрепя сердце, согласился Алик, до начала сен-тября я свободен.
"Наверное, какая-нибудь молодая выскочка, протеже проректора. Сразу двух зайцев убьют, тему закоротят на себя и меня заодно вычислят", ; обреченно подумал он.
Но отказываться было не по-мужски, назвался груздем, полезай в кузов. В назначенный день Алик томился в толпе встречавших с табличкой на груди. В какой-то момент внушительных раз-меров дама выскочила вперед, а когда она исчезла, Алик не поверил своим глазам, перед ним стояла Люда.
; Вот это сюрприз! А я грешным делом решил, что мы больше никогда не увидимся. Ты не про-сто похорошела, помолодела как-то, ; воскликнул он, восхищенно глядя на нее.
; Ты тоже изменился, ; оглядев Алика с головы до ног, довольно отметила Люда, ; я проводила в Испанию великовозрастного юнца, а меня встречает мужчина.
; Трудности закаливают дух, ; улыбнулся в ответ Алик, ; ты видела мою мать?
Люда кивнула:
; Она попросила, чтоб я присмотрела за тобой.
; Ты сама надолго приехала?
; Грант до конца года. Думаю, на диссертацию этих материалов мне хватит.
; Слава Богу, ; облегченно выдохнул Алик, ; а дочка как же?
; Осталась с дедушкой и бабушкой, ; пожала плечами Люда, ; ничего страшного, она уже доста-точно взрослая. А как раньше ездили в загранкомандировки? ; она озабоченно оглянулась по сторонам, ; мне еще багаж получить надо.
; Пойдем, здесь недалеко, ...я снял тебе небольшую квартирку-студию, может,  поселимся вме-сте? ; осторожно спросил он дороге.
Люда внимательно посмотрела на своего давнего возлюбленного:
; При одном условии, что было раньше, меня не интересует, но больше никаких интрижек, тем более случайных. Иначе, будем общаться, как просто добрые знакомые.
; Даю слово, ; склонил голову Алик, ...; скажи, тебя сюда послали, чтоб ты меня нашла? ; не-много помедлив, поинтересовался он.
; Скажу честно: такой разговор в мае с супругой проректора имел место. Тебя не просто хотели уволить, но и, когда вернешься, отправить служить в армию, ; помедлив, призналась Люда. ; А в конце июня вдруг все успокоилось, правда, не знаю, надолго ли. В эту турфирму ты прочно уст-роился?
; Мамой клянусь, ; кивнул Алик. ; А почему спрашиваешь?
; Ты по-прежнему числишься на кафедре, как бы в командировке, ; Люда внимательно посмот-рела на Алика, ; так что можешь в любой момент вернуться домой.
; Опять мечтаешь от меня избавиться? ; улыбнулся Алик, ; нет уж, я в любом случае доработаю до конца сезона, а там видно будет. Не переживай, я за пару дней введу тебя в курс дела и уеду с новой группой, сейчас самый разгар сезона. Вернусь дней через десять, ты за это время акклима-тизируешься.
; Мне как-то не по себе, ; внезапно призналась Люда, ; пока летела, столько всего передумала, а сейчас, увидев тебя, живого и невредимого, не знаю, как быть.
; А я тебя не тороплю, ; спокойно ответил Алик, ; сам прекрасно понимаю, что в одну реку два-жды не вступишь. Если что-то пойдет не так, уйду ночевать к себе. 
Но стоило Люде распаковать чемоданы и переодеться в домашний халатик, как обоих снова по-тянуло друг к другу. А потом Люда впервые за всю историю отношений незаметно заснула у не-го на плече...
; Ты себе представить не можешь, как я маялась здесь, пока тебя не было, ; пожаловалась она, когда Алик вернулся из поездки. ; Чужой город, незнакомый язык, и сами люди какие-то не та-кие. Был момент, я даже хотела собраться и уехать. Ума не приложу, как ты выдержал столько времени в одиночку.
; Мне возвращаться особо было некуда, ; угрюмо заметил Алик.
; Как некуда? ; а мать, а я, в конце концов, ; возмутилась Люда.
; Ладно, ни к чему ворошить былое, ; вздохнул Алик, ; собирайся, я тебя приглашаю на прогул-ку по Мадриду, а завтра придумаем что-нибудь. Хочешь или нет, необходимо привыкать поти-хоньку к испанской жизни. 
Привыкала Люда с трудом, и он, чтоб не оставлять ее надолго одну, теперь старался брать экс-курсии не дольше недели. Так незаметно пролетели сентябрь и октябрь. Люда потихоньку стала ориентироваться на транспорте и выезжала к нему обычно по субботам и воскресеньям, а потом они вместе возвращались в Мадрид. В ноябре туристический сезон подошел к концу, а всю Ис-панию затянули непрерывно моросящие дожди. Возвращаться в Москву не хотелось, и Алик ре-шил остаться и помочь Люде. Теперь они каждый день проводили вместе. И он вдруг с удивле-нием обнаружил, что это его нисколько не тяготит...
Домой Люда улетела одна, Алика попросили провести экскурсию на Рождество. Билет до Моск-вы удалось достать лишь на ночной рейс за день до Нового года. Немного подремав в самолете, Алик в полусонном состоянии вышел на стоянку такси и не поверил глазам: из подъехавшего "Мерседеса" выходила молодая красотка в белой шляпе с лентой. Вглядевшись, он узнал Елену.
"Подойти поздороваться? ; мелькнула лихорадочная мысль, а вдруг она не одна?" 
Пока он размышлял, Елена обернулась и первой сделала шаг навстречу.
; Вот не ожидала тебя встретить здесь, ; радостно улыбаясь, произнесла она, ; какими судьба-ми?
; Из Испании, в отпуск прилетел, ; не зная, радоваться или огорчаться встрече, осторожно сооб-щил Алик. ; После того, как с чьей-то подачи меня на кафедре отстранили от работы, я гидом в одно испанское турагентство устроился. Вот только освободился.
; Я догадывалась, ; кивнула Елена, ; только никому не сказала. Одна моя подруга осенью по Испании путешествовала, а по приезду мне описала гида, и я сразу подумала, что это ты.
; Да, неисповедимы пути Господни, ; хмыкнул Алик. ; Ты лучше о себе расскажи. Улетела то-гда и, как в воду канула. Я испереживался весь. Наверное, твой муж тебе грандиозный скандал устроил?
; Ну что ты, ; улыбнулась Елена, ; он был так рад, что я вернулась. Ни о чем даже не спрашивал, только пылинки с меня сдувал.
"На мне отыгрался", ; подумал Алик.
; А где твой муж сейчас? ; небрежно поинтересовался он.
; Объелся груш, я не успела замуж выйти. Это долго рассказывать: его в начале лета посадили за какие-то махинации, а я вскоре другого бизнесмена нашла, побогаче и не такого ревнивца. Сей-час в Майами лечу, ; криво усмехнувшись, Елена посмотрела на изящные золотые часики на ру-ке, ; мне уже пора... Знаешь, если б я весной к тебе в Мадрид не приехала, никогда бы на такое не решилась, ; внезапно призналась она. ; Ну, прощай amado mio! Бог Троицу любит, думаю, больше не увидимся. С наступающим Новым годом! ; и, послав воздушный поцелуй, зацокала каблучками на контроль.
Раздираемый противоречивыми чувствами Алик долго провожал ее взглядом. И лишь дождав-шись, пока она окончательно скроется с глаз, вызвал такси и попросил отвезти на Павелецкий вокзал.
После вечнозеленых пальм на испанских курортах опушенные падающим снегом перелески на-вевали такое умиление, что к нему скоро вернулось спокойное расположение духа. А вскоре громада серой неухоженной Москвы в разводах тающего повсюду снега поглотила его настоль-ко, что на перроне Павелецкого вокзале возникло стойкое ощущение, будто он никуда и не уез-жал.
; Ты к нам надолго? ; после бурных объятий с поцелуями поинтересовалась мать.
; Думаю, до середины апреля, ; весело успокоил ее Алик. ; А где наша соседка-испанка? ; я хо-тел ей рассказать о Сан-Себастьяне.
; Мы с ней каждый день любовались открытками, которые ты прислал из Испании. Она все жда-ла тебя, но, так и не дождавшись, умерла осенью, ; тихо пояснила мать. ; А теперь и я могу по-мереть спокойно. Ты с детства хотел стать путешественником и  реализовал свою мечту...
С Людой они сумели встретиться только после каникул, когда дочка пошла в школу.
; А у нас в университете перемены, ; сообщила она прямо с порога, ; проректор уволился. Те-перь я смогу спокойно защищать диссертацию.
; Что-то подобное я предчувствовал, когда встретил Елену в аэропорту. Она летела в Майами к новому мужу, ; удовлетворенно кивнул Алик.
; А ты сам скоро собираешься в Испанию? ; нетерпеливо перебила его Люда.
Не зная, что ответить, Алик неопределенно пожал плечами.
; Может, хватит по миру мотаться? Возвращайся на кафедру. Понимаю, по деньгам это слезы, но можно давать уроки испанского, сейчас многие так делают. Как-нибудь вместе проживем,; внезапно она крепко обняла его, ; не представляешь, как я соскучилась по тебе...
"Это она сейчас от радости так говорит, ; подумал Алик, ; а стоит согласиться, и после защиты диссертации все вернется на круги своя: она ; начальница, я ; мальчик на побегушках. Женщина уважает мужчину только за поступки. Когда на свой страх и риск я остался и нашел работу в чужой стране, она не побоялась и приехала".
; Давай пока не будем ничего менять в нашей жизни, ; предложил он. ; Тебе диссертацию пи-сать нужно. Конечно, я помогу, но в апреле снова поеду в Испанию. Если захочешь, приедешь ко мне на майские праздники. А осенью, когда образуется с защитой, вернемся к этому разговору.
Сезон уже подходил к концу, когда в Пиренеях случилась страшная авария. Автобус с туристами двигался по внутренней стороне серпантина и на очень крутом повороте преградил дорогу бело-му кабриолету, внезапно выскочившему на большой скорости из-за скалы. Пытаясь уйти от столкновения, машина не удержалась на скользкой дороге и свалилась в пропасть. Шофер лишь успел разглядеть сидевшую за рулем красивую молодую женщину в белой шляпе с лентой. По-сле этого трагического известия Алик не смог больше возить экскурсии по Испании. Ему повсю-ду мерещилась Елена, мчащаяся навстречу на белом кабриолете. Он вернулся в Москву, принял предложение Люды и, не дожидаясь зашиты диссертации, уговорил ее узаконить отношения
         
Октябрь-Ноябрь   2020 г.

АВГИЕВЫ КОНЮШНИ
Пришла как-то в город страшная напасть: совсем житья от крыс не стало. И тогда собрал город-ской голова жителей на площади у ратуши, чтоб посоветоваться, как жить дальше.
; Надо старого трубадура вызвать, который в домике у излучины реки обитает, ; предложила одна старушка. ; Я слышала, он мелодию знает, от которой крысы сами за ним бегут. Через наш город полноводная река протекает, так он на лодку сядет и через весь город, играя на трубе, про-плывет. Если сейчас за ним послать, завтра поутру он и появится.
На том и порешили.
Но в тот же вечер Крысиный король узнал о сходке на площади и собрал свое совещание в под-вале городской ратуши. 
; Столько лет жили вместе, и вдруг эти люди решили нас выгнать. Они утверждают, что весь му-сор и беспорядок в городе именно от нас, ; угрожающе заявил он, глядя на усатых сородичей. ; Пусть теперь пеняют на самих себя. Однажды в городской библиотеке я слышал рассказ о древ-нем герое Геракле, которому царь предложил очистить свои конюшни. Тот, недолго думая, на-правил в них воды текущей поблизости реки, и она смыла все постройки. Чтобы отомстить лю-дям, я предлагаю поступить так же. Как вы знаете, за городом есть плотина. Нужно подгрызть ее деревянные опоры. Река выйдет из берегов, и трубадур не сумеет по ней плыть, а хлынувшая во-да затопит нечистотами дома. Трубадур должен прибыть в город утром. Поэтому лучше всего подгрызть опоры плотины перед рассветом. Как только взойдет солнце, смотритель начнет спус-кать воду.
; А мы сами как спасемся? ; взволнованно шевеля усами, поинтересовались сородичи.
; После того, как подгрызем плотину, соберемся на чердаке Часовой башни. Это самое высокое место в городе, ; успокоил Король.
Никому не хотелось покидать теплые насиженные подвалы, но предвкушение скорой расплаты с людьми оказалось сильнее. Уже через пару часов хруст нескольких сот работающих челюстей смешался с мерным шумом падающей воды. Крысы грызли мокрые деревянные подпорки всю ночь, и дружно бросились наутек лишь только забрезжило на горизонте. Едва стая во главе с Ко-ролем успела добежать до чердака Часовой башни, как небо располосовали молнии и на город обрушился ливень, напоминавший всемирный потоп.   
Стихия бушевала долго, а когда все успокоилось и вышло солнце, крысы выглянули в оконце башни и... не узнали город. Вместе привычных рыжих черепичных крыш, окруженных зеленью палисадников, сколько хватало глаз, волновалась водная гладь в разводах нечистот.
; Ну вот, доигрались, героями себя вообразили. Я слышала, твоего Геракла после гибели боги забрали к себе на Олимп. А нам куда, теперь? ; горестно шевеля усами, заметила Королю одна из крыс.
; Кто же знал, что пойдет дождь, ; вздохнул Крысиный король, с тоской глядя на плывущие вда-ли лодки с людьми.
Вода все прибывала и когда она, достигнув смотрового оконца, хлынула внутрь башни, стая захлебнулась собственным дермом.               

          
                РОЖДЕСТВЕНСКИЕ ПРОКАЗЫ
Играющие огоньки в арках над головой создавали ощущение снежинок, кружащихся в празд-ничном бесконечном вальсе. Но стук каблуков о плитку, которой вымостили Тверской бульвар, начисто развеивал эту иллюзию. Не существует больше заснеженной Московии с бродящими по улицам медведями, издревле пугавшими просвещенную Европу. Унылые бесснежные зимы про-никли в российское пространство, потеснив традиционные забавы разноцветьем рождественских базаров с их непременным вертепом, пахучим бодрящим глинтвейном и традицией дарить подарки на Рождество.
Шагая из последних сил по бесконечному коридору огоньков на Тверском, Кирилл в который раз вспоминал утренний разговор с Милой.
; Хочу валенки с галошами, какие раньше в деревнях носили, ; капризно заявила она.
; Зачем тебе? ; удивился Кирилл.
; Новый год на даче встречать будем, ты забыл?
; Но снега-то нет!
; На Новый год обязательно будет, я загадала, ; Мила насмешливо посмотрела на растерянного Кирилла, ; думай, иначе замуж не пойду...
"Сейчас она на "корпоративе", который продлится еще часа три. В оставшееся время необходимо принять какое-то решение", ; лихорадочно думал Кирилл, уныло плетясь вниз по Тверскому.
Многочасовое хождение по магазинам давало о себе знать. От бесплодных скитаний внезапно навалилась невесть откуда взявшаяся усталость. Заметив пустую скамейку, он буквально рухнул на нее.
"Очутиться бы сейчас в предновогодней Москве, эдак лет 50 назад, ; устало представил Кирилл, ; красная икра и финский сервелат слыли дефицитом, а валенки точно бы раздобыл".
Голова сама опустилась на руки, и в позе застывшего мыслителя его понесло в какую-то бездну...
Очнулся он от ощущения, что кто-то изо всех сил трясет его за плечи. Кирилл испуганно открыл глаза и увидел перед собой незнакомую миловидную девушку в пушистой островерхой шапке. Над ее головой в свете уличного фонаря кружил рой крупных снежинок.
; Вам плохо, молодой человек? ; участливо поинтересовалась она.
; Нет-нет, ; испуганно поднимаясь, поспешно возразил Кирилл. ; Просто умаялся, бегая по ма-газинам.
"Сколько же я спал, если успело намести столько снега?" ; испуганно подумал он, ощущая, как хрустит под ногами.
; Наверное, какой-нибудь необычный подарок для своей девушки искали? ; понимающе улыб-нулась незнакомка.
Кирилл угрюмо кивнул.
; Мне валенки с галошами срочно нужны, ; признался он, ; моя девушка решила Новый гол на даче в них встречать.
; Вообще-то их на рынках часто продают, ; задумчиво сообщила девушка, ; но сейчас уже позд-но, все рынки закрыты.
; А у тебя или каких-нибудь знакомых ничего такого нет? ; с отчаянием поинтересовался Ки-рилл, ; я любые деньги готов заплатить.   
Девушка удивленно посмотрела на него и отрицательно покачала головой.
; Не припомню... Хотя, постой-ка, бабка как-то в таких приезжала. Мать ей сапоги "Прощай мо-лодость" на молнии купила, а эти она оставила. Если хочешь, можем съездить.
; Если куда-нибудь в Подмосковье, давай "мотор" возьмем, мне к 9-ти вечера нужно вернуться, ; обрадовано предложил Кирилл.
; Ну, что ты, ; успокоила его девушка, ; тут совсем рядом станция метро, это гораздо быстрее. Правда, потом придется еще три остановки ехать на автобусе. Нашу станцию обещали только в канун Нового года открыть.
Пока шли по бульвару, Кирилл то и дело с беспокойством оглядывался по сторонам. По обе сто-роны бульвара сновали сплошь "Жигули" и "Волги", навстречу то и дело попадались мужчины в шапках-ушанках, женщины в шубах или тяжелых пальто с меховыми воротниками.
"Неужели я действительно оказался в советском времени? Может, пока не поздно, как-то вы-браться обратно?" ; испуганно подумал он.
Но любопытство вкупе с желание получить обещанное перевешивало настолько, что он решил оставить свои сомнения на потом.
"Ничего со мной не случится, ведь я среди своих советских людей", ; мысленно успокоил он се-бя и, решительно придержав перед спутницей тяжелую деревянную дверь в метро, шагнул сле-дом.
У турникета случился конфуз. Оказалось, что нужен обыкновенный медный "пятачок", и девуш-ка, чтоб не задерживаться, одолжила ему. А когда та же история повторилась в автобусе, Кирилл готов был провалиться сквозь землю от стыда. Заметив его состояние, спутница подхватила его под руку и не отпускала до конечной остановки.
; Теперь уже недолго, вон мой дом, ; успокоила она Кирилла, когда они, наконец, подъехали, ; зайдем на минутку в квартиру, я тебя с бабушкой познакомлю.
; Неудобно с пустыми руками, ; промямлил Кирилл, ; да и, пора мне уже.
; Ну, тогда, до двери проводи, ; понимающе усмехнулась девушка, заходя в подъезд, ; нам на последний, девятый этаж. Не переживай, я быстро обернусь...
; Спасибо, ты даже не представляешь, как меня выручила, ; с чувством произнес Кирилл, когда девушка вынесла ему вожделенный пакет с валенками. ; Я обязательно верну. Как величать тебя, благодетельница?
; Поживем, увидим, ; усмехнулась девушка. ; А звать меня Дашей... Ты обратно дорогу найдешь или проводить?
; Ну, конечно, ; заверил Кирилл и стремглав бросился к лифту.
Очутившись в кабине, он нажал кнопку первого этажа. Дверь лифта зарылась, и он почувствовал, как теряет сознание и проваливается в бездну...
Когда Кирилл пришел в себя, кабина стояла на первом этаже с открытой дверью. Вокруг царила первозданная тишина. Выйдя из подъезда, он наткнулся на спешащую старушку.
; Бабушка, ; остановил ее Кирилл, ; до остановки автобуса далеко?
; Здесь уже давно станция метро в двух шагах, ; словоохотливо поведала та. ; За угол милок за-верни и сам увидишь...
Вожделенная буква "М" горела совсем рядом. Не помня себя от волнения, Кирилл изо всех ног кинулся в указанном направлении, и только тут сообразил, что куда-то исчез весь снег. Очутив-шись в вестибюле станции и пройдя через турникет по карточке, он сообразил, что время верну-лось на круги своя. Народу в вагоне оказалось немного. Кирилл облегченно плюхнулся на пустое сиденье в самом углу и, лихорадочно достав мобильник, вызвал номер Милы. Тот долго не отве-чал, вместо этого выскочила смс-ка:
"Сейчас ответить не могу, едем с компанией на дачу".
"Достал тебе валенки с галошами", ; сообщил Кирилл.
"Извини, это была шутка, я о ней давно забыла, ; последовал ответ. ; Не разыскивай меня, я по-звоню сама"...   
День за днем Кирилл в оцепенении ждал, сам не зная чего. В глубине душе он все еще надеялся, что это рождественская шутка, которая скоро разъясниться. Перед Новым годом сообщения сле-довали один за другим, но на несчастье все они были не от Милы. Получив очередное, он всякий раз вспыхивал, подобно бенгальскому огню, а прочтя, угасал и косился на стоящие в прихожей валенки с галошами,  словно они были во всем виноваты.
В самый канун Нового года, утром 31 наконец пришла смс-ка:
"Я выхожу замуж!"
В отчаянии Кирилл в последний раз кинул взгляд на свой подарок и решил, что должен вернуть его хозяйке. Сделать это необходимо прямо сегодня, чтоб не оставлять долгов в старом году. Только бы она оказалась дома.
"Почему эта девица не предупредила о возможных последствиях? ; возмущенно думал он по до-роге. ; Ведь эти валенки из прошлого могли изменить общий ход событий".
Правда, пыл его постепенно потух, и при выходе из метро Кирилла стали терзать угрызения со-вести. 
"Эта девушка ; единственная на бульваре, которая абсолютно бескорыстно протянула руку по-мощи. Если б Мила была такая! А о последствиях она сама могла не знать. И вообще, к ней не может быть никаких претензий, только я сам во всем виноват, не объяснил толком, ; Кирилл ог-лянулся по сторонам в поисках нужного дома, ; а вдруг мне в ту ночь почудилось, и никакая Даша здесь не проживает? Рождество-то из Европы, а их черти любят откалывать всякие гадкие шуточки", ; испуганно подумал он, поднимаясь на лифте и, осенив себя на всякий случай крест-ным знамением, решительно нажал кнопку звонка.
Послышались легкие торопливые шаги, дверь широко распахнулась, и на пороге появилась ...старушка, указавшая ему неделю назад дорогу к метро. 
; Вернулся-таки, милок, ; улыбнулась она.
; А где Даша? ; растерялся Кирилл.
; Так это я и есть та самая Даша, только спустя 50 лет, ; старушка хитро посмотрела на него, ; говори, зачем пожаловал.
; Валенки вам решил вернуть, они мне так и не понадобились, ; угрюмо ответил Кирилл, у которого от этих чудес голова пошла кругом, и протянул сверток.
; Не подошли вашей девушке по размеру? ; сочувственно поинтересовалась старушка.
; Вообще не нужны, оказались, она за другого уже замуж собралась.
; Ну, собралась, еще не вышла, ; резонно заметила старушка. ; По глазам вижу, ко мне, милок, ты в претензии. Проходи в дом, негоже на пороге беседу вести, и поделись сомнениями своими.
; Видите ли, ; заходя в прихожую, издалека начал Кирилл, ; я подумал, что эти старые валенки могли разрушить естественный ход событий.
; Хочешь сказать, что они на ее выбор повлияли? ; понимающе усмехнулась старушка. ; А то, что у твоей девушки один только ветер в голове, и она могла отчебучить такую штуку в любой момент, тебе в голову не приходило? Помнишь, как в старой песне поется:
"Если к другому уходит невеста, то неизвестно, кому повезло".
Радоваться надо, а тебя заело, что получил от ворот поворот...
В доводах старушки имелся определенный резон. Но обдумать его как следует, Кирилл не успел, во внутреннем кармане коротко прозвенело, пришло сообщение. Дрожащей рукой Кирилл  дос-тал мобильник и увидел новую смс-ку:
"С замужеством полный облом. Я очень виновата перед тобой. Прости, если можешь, готова подъехать, куда скажешь для встречи вместе Нового года. Целую, твоя Мила".
; Что-нибудь случилось? ; сочувственно поинтересовалась старушка.
; Моя девушка раздумала замуж выходить, ; вздохнул Кирилл, ; хочет ко мне вернуться.
; А ты сам этого хочешь?
Кирилл отрицательно покачал головой:
; Расхотелось, ; он с тоской посмотрел на старушку, ; где бы добрую и отзывчивую девушку найти, похожую на вас в молодости, и спокойно встретить с ней Новый год? У вас случайно внучки нет?
; Есть, и тоже Дашей зовут. Она придет с минуты на минуту. 
В этот момент раздался звонок. Кирилл нетерпеливо распахнул дверь. На пороге стояла девушка, как две капли воды похожая на давешнюю знакомую Дашу.
               
       

КТО ЗАЖИГАЕТ ЗВЕЗДЫ
Величественная пирамида елки на площади манила издалека. Завороженный игрой разноцветных огоньков маленький Мишутка бросил мамину руку и подбежал поближе. Огненные змейки, подмигивая на ходу, бежали по огромным разлапистым веткам ввысь. Чтобы увидеть, куда они исчезают, ему пришлось запрокинуть голову. Но верхушка ели сливалась с усеянным звездами небом, и толком разглядеть, что там происходит, было невозможно. 
; Огоньки с елки улетают прямо на небо и становятся звездами? ; уточнил он у подошедшей ма-мы.
; Нет-нет, ; удивленно возразила та, ; это же обычные елочные гирлянды. Они зажигаются и гаснут от электричества.   
Нагнувшись, Мишутка заметил тянувшиеся к стволу дерева черные провода и сообразил, что ни-какого чуда тут нет,  елка такая же, как у них дома, только значительно больше. Однако его про-должало глодать чувство неудовлетворенности.
; А кто же тогда зажигает звезды на небе? ; недоверчиво спросил он.
; Они горят всегда, ; пояснила мама.
; Так не бывает, ; возразил Мишутка.
; Очень даже бывает, ты еще маленький и поймешь это, когда вырастешь...
Мама явно скрывала какую-то взрослую тайну, которую следовало разузнать при случае.
Вспомнил он об этом, когда, лежа в постели, смотрел, как вспыхивают и гаснут огоньки гирлян-ды на маленькой елочке, которую они наряжали вместе с мамой. 
"Нужно обязательно узнать, кто зажигает звезды на небе? ; подумал Мишутка. ; Конечно, проще всего ночью подняться на крышу нашего дома, там небо совсем близко. Только вот, как это сделать?"
В голову ничего стоящего не приходило, и он незаметно забылся...
Внезапно Мишутка почувствовал, как тело стало невесомым. Затем пахнуло морозным воздухом, и налетевший порыв ветра вынес его из комнаты в  настежь распахнутое окно, подбросил ввысь и отпустил. Голые ступни ног коснулись холодной шероховатой поверхности. Мишутка испуганно открыл глаза и, внимательно оглядевшись, сообразил, что находится на крыше своего дома. Огромный, весь в щербинках нежно-желтый диск луны в окружении крупных ярких звезд висел так близко, что его можно было потрогать, и заливал плоскую поверхность крыши ярким светом. Мишутка осторожно приблизился к козырьку на краю крыши и посмотрел вниз. Редкие огоньки машин двигались по освещенному нитками фонарей проспекту. Елка на площади, прежде казавшаяся такой громадной, выглядела теперь, как игрушечная, вроде той, что стояла у него в комнате.   
Вдруг Мишутка почувствовал, как кто-то осторожно тронул его за плечо. Он поспешно обернул-ся и увидел старичка в темном колпаке, украшенном серебряными звездочками, и с такой же се-ребряной, окладистой бородкой.
; Это ты хотел узнать, кто зажигает звезды? ; ласково поинтересовался тот. 
Старичок походил на гнома из сказки и внушал такое доверие, что Мишутка лишь заворожено кивнул.
; Так знай, звезды зажигают те, кто способен летать во сне. Сегодня ты летаешь в первый раз, и я покажу тебе, как это делается. Но помни, зажечь звезду можно, только если у тебя горячее сердце. Его жар передается звездочке, и она начинает светить в ночном небе тем ярче, чем больше добра ты несешь в душе.
; А зажженные однажды звездочки горят вечно? ; поинтересовался Мишутка, вспомнив слова мамы.
; К сожалению, с годами они гаснут, ; грустно пояснил старичок, ; и их нужно зажигать снова. Сейчас мы с тобой отправимся к одной такой погасшей звезде. Ты готов? Тогда полетели!
Старичок взял руку Мишутки и повлек его за собой вглубь звездного неба. Скоро они добрались до бесформенного облака внушительных размеров.
; Это угасшая звезда, ; пояснил старичок, легонько вталкивая Мишутку, ; теперь она будет тво-ей. Постарайся, не задерживаясь, пролететь сквозь нее и мигом возвращайся, а то сгоришь сам, ; с этими словами он исчез.
Зажмурившись, Мишутка отчаянно ринулся внутрь, помогая себе руками и ногами, как он обыч-но делал, ныряя в воду. Внезапно облако вспыхнуло, в глаза Мишутке брызнул яркий свет, и он... проснулся на кровати у себя дома. Ночь миновала, комната была наполнена сероватым утренним светом.
"Так зажег я звезду или это был сон?" ; стал раздумывать Мишутка.
И вдруг поверил в это.
Тут в комнату зашла мама.
; Вставай, нам скоро на праздник идти, ; напомнила она.
; Посмотри в окно, там, на небе новая звезда горит, ; гордо заявил Мишутка, ; это я сегодня но-чью летал и ее зажег!
"Выдумщик! ; улыбнулась про себя мама, ; а летает, значит, растет", ; потом послушно подошла к окну и... обомлела. На утреннем небе еле заметно переливалась розоватыми лучами маленькая звездочка. Это было трогательно, как долгожданный новогодний подарок. И тут она вспомнила, что однажды уже видела такое чудо на Новый год, когда была совсем маленькой.

Декабрь 2020 г.
               
РАЗ В КРЕЩЕНСКИЙ ВЕЧЕРОК
Свернув с шумного проспекта в какой-то переулок, Костик медленно двинулся вглубь домов. После кино приятели звали поехать в центр и прошвырнуться по Тверской до Манежа. А ему захотелось чуда, обыкновенного домашнего. Однажды он видел такое в деревне на зимних каникулах, когда соседские дети устроили колядки и постучались к ним в избу. Пока сидели в кинотеатре, прошел сильный снегопад, и теперь дорожка возле соседнего дома еле проглядывала в тусклом свете ночных фонарей. Костик остановился в нерешительности, домой идти не хотелось. Вдруг какой-то небольшой предмет, видимо выпавший из окна сверху, не больно ткнулся ему в плечо и упал  под ноги. Вздрогнув больше от испуга, Костик огляделся и достал из рыхлого снега женскую летнюю туфельку.
"Балуется кто-то!" ; сообразил он, окидывая внимательным взглядом светящиеся окна над голо-вой.
Все они были закрыты. И тут на счастье предательски заскрипела неплотно закрытая боковая фрамуга окна на третьем этаже. Сообразив, что кинули оттуда, Костик кинулся в подъезд.
Дверь в квартиру открыл крепкий мужик средних лет, в футболке и слегка под "шафе".
; Тебе чего надо? ; поинтересовался он недовольным тоном.
; Вот, из вашей квартиры вылетела и чуть по голове не попала, ; возбужденно ответил Костик, протягивая туфлю.
Мужик окинул ее озадаченным взглядом.
; Мы с супружницей на кухне ужинаем, ...подожди-ка, это, наверное, дочка. Сегодня, ведь, Кре-щенский сочельник. Она с подружками решила колядки устроить.
"Ну, конечно, как я сразу не догадался, ; с облегчением вспомнил Костик. ; Раз в Крещенский вечерок девушки гадали, за ворота башмачок, сняв с ноги бросали"...
; Пойдем, ; поглядев на его растерянную физиономию, неожиданно сжалился мужик, ; я им за-дам перца. Где это видано, в людей туфлями кидать.
Взяв Костика под руку, он провел его по коридорчику к дальней комнате и решительно открыл дверь:
; Ну-ка, признавайтесь, кто эту шутку удумал!
Сидевшие за круглым столом три девицы школьного возраста недоуменно посмотрели на хозяи-на, потом перевели взгляд на возбужденного Костика с туфлей в руке и дружно прыснули.
; Пусть он сам отгадает! ; отсмеявшись, весело заметила темноволосая девица.
; А вам не рано женихов искать? ; ответил ей вопросом на вопрос Костик, которого стало забав-лять это приключение.
; Но когда-то мы вырастем, ; резонно заметила девица.
; Тогда и поговорим, ; улыбнулся Костик, протягивая туфлю.
; Нет уж, давайте встретимся в этот же день лет через пять, ; предложила девица.
; Где и когда? ; деловито поинтересовался Костик.
; В шесть вечера в сквере у Большого театра. На встречу придет та, кто выбросила туфлю...   
Костик пулей выскочил из подъезда. Мысль, что с ним, наконец, случилось нечто необыкновен-ное, переполняла все его существо, и ему хотелось немедленно поделиться ею с окружающими.
"Дома не поймут, лишь на смех подымут. Пойду к бабке, расскажу ей все, ; внезапно решил он.; Она верит в приметы, может, какой дельный  совет даст"...
; Пока скажу только одно: свою суженную через пять лет встретишь, ; выслушав сбивчивый рассказ внука, заметила старушка. И поглядев на растерянного Костика, поинтересовалась с лю-бопытством, ; девчонки-то, хоть хорошенькие были?
; Не поймешь, школьницы еще, длинные и тощие, ; пожаловался тот.
; Не переживай, ; успокоила его бабка, ; у девок все быстро растет. По себе помню: едва вось-милетку успела окончить, так понесло вширь сзади и спереди, никакого удержу. Едва мать успе-вала кофточки, да юбки перешивать. Эти пять лет пролетят быстро, а пока поживи у меня, места хватит, да и после смерти деда тоскливо одной. А с твоей матерью сама уговорюсь.
Слово свое она сдержала, Костика отпустили к ней с условием, что будет помогать старушке, а когда она будет жить на даче, содержать квартиру в порядке и не водить приятелей.
Годы, особенно если в молодости принадлежишь только самому себе, летят быстро. Ксению он заприметил прошлой весной на какой-то студенческой вечеринке и сразу положил на нее глаз. Интерес оказался взаимным. Все лето они присматривались друг к другу, а с наступлением осенней непогоды Костик привел ее к бабке. И тут случилось чудо. Оказалось, Ксюша тоже верит в приметы. Это так понравилось старушке, что та разрешила пожить первое время без регистрации. Правда, незаметно шепнула внуку, что такими девушками не бросаются, и он, как мужчина должен взять инициативу в свои руки.
Несколько раз Костик пытался завести разговор, но натолкнувшись на непроницаемый взгляд Ксюши, растерянно замолкал. Но на Новый год, который встречали в шумной студенческой ком-пании, она сама вернулась к этой теме. 
; Давай на Крещенский сочельник устроим ужин вдвоем, а потом погадаем, ; неожиданно шеп-нула она сидевшему рядом Костику и кинула на него исподлобья испытывающий взгляд. И тот понял, что пришла пора действовать.
"Подарю ей недорогое колечко с камушком, которое ей недавно так понравилось, ; решил Кос-тик, ; если денег не хватит, займу".
Он полез в платяной шкаф, чтобы достать приготовленную для этого случая заначку, и вдруг нащупал за старыми рубашками какой-то сверток. Удивленно развернув его, Костик увидел ту-фельку, о которой, и думать забыл. Он лихорадочно прикинул срок: пять лет исполнялось в бли-жайший сочельник.
"Выкинуть туфельку и забыть, ; мелькнула здравая мысль, ; вряд ли сами девушки помнят об этом! А если все-таки та, кто туфельку бросила, помнит и придет на встречу? ...; решил он после длительных раздумий, ; ведь эта туфелька всю мою жизнь перевернула. Если девушка придет, верну ее и объясню, что я на другой женюсь"...
В этот год 18 января попало на субботу. Около пяти вечера Костик, достав из шкафа туфельку, стал собираться.
; Ты забыл, что сегодня Крещенский сочельник? ; остановила его вопросом Ксюша. ;  Празд-ничный ужин, а потом погадаем.
; Я отойду ненадолго, ; сконфужено пояснил Костик. ; Понимаешь, совсем упустил из виду од-но обстоятельство. Ровно 5 лет назад я вечером  шел по улице, и на меня упал какой-то предмет. Это была туфелька, ее из окна бросили. Я из любопытства поднялся в квартиру и нашел там трех школьниц, решивших погадать на суженного. Ну и договорились встретиться через 5 лет, когда они подрастут. Мне сейчас эти девчонки безразличны, но совесть грызет: а вдруг какая-нибудь из трех все пять лет ждала этого часа. Я только верну туфельку и сразу же вернусь, ; он выжи-дающе посмотрел на Ксюшу. 
Та, молча, пожала плечами: делай, как знаешь...
Когда Костик вернулся, Ксюша уже накрыла на стол. По обескураженному виду, было видно, что он потерпел фиаско.
; Ну и как, дождался? ; ехидно поинтересовалась Ксюша.
; В принципе, да, ; озадачено кивнул Костик. ; Подскочили трое каких-то совершенно отвязных размалеванных девиц и, смеясь, спрашивают:
; Молодой человек, это вы с туфелькой уже пять лет ждете?
; Я, молча, кивнул, достаю ее из пакета и показываю. Девицы вынимают из сумочки свою, бегут под фонарь, чтоб сравнить, с досадой возвращают обратно и убегают восвояси. Я подождал еще немного, и вернулся... Ты, ведь на суженного гадать хотела? ; неожиданно поинтересовался он у Ксении.
Та недоуменно кивнула.
; Тогда садись вот здесь рядом на стул и закрой глаза.
Выждав, пока Ксюша исполнит просьбу, он достал из свертка туфельку и, перекрестившись на всякий случай (только бы подошла), надел ее на нужную ногу. Ему повезло: туфелька сидела, как влитая.
; Все? ; поинтересовалась Ксюша, открывая глаза.
Костик кивнул:
; Нашла свою хозяйку, ; довольно заметил он.
; А теперь ты закрой глаза и отвернись, ; неожиданно попросила Ксюша, ...; раз, два, поворачи-вайся!
Открыв глаза, удивленный Костик увидел на другой ноге Ксюши точно такую же туфельку.
; Ничего не понимаю, выходит, одной из трех девочек была ты? ; недоверчиво произнес он.
; Что-то совсем по возрасту не сходится... А если нет, откуда вторая взялась?
; Помнишь, бабушка говаривала: на Бога надейся, а сам не плошай, ; усмехнулась Ксюша. ; Как-то я уборку в квартире затеяла,  и в одном из ящиков в платяном шкафу ту самую туфельку нашла. Сначала разозлилась страшно, ведь ты клялся, что до меня здесь ни одна особа женского пола не жила. А когда второй рядом не оказалось, сообразила, что ты в приметы на Крещенье веришь. Сходила на барахолку и купила примерно такие же. Одну положила на прежнее место, вторую спрятала и стала ждать, что будешь дальше делать. Кстати, что ты в шкафу искал?
Вынув из кармана футляр, Костик торжественно достал колечко и положил его на ладонь Ксю-ше. Зардевшись от радости, та одела его на средний палец левой ладони и поднесла к свету. По-чувствовав женское тепло, камешек полыхнул, разбросав по комнате нежно-розовые искорки.

Январь 2020 г.

ПСИХОЗ               
Они случайно встретились у двери с табличкой "Бюро переводов" в одном из бесконечно тянув-шихся унылых коридоров полузакрытого госучреждения. Слава галантно пропустил незнако-мую, стильно одетую платиновую блондинку вперед и зашел следом. Оторопев на мгновенье от такой неслыханной любезности, та ожгла его колючими буравчиками зрачков васильковых глаз и поспешно отвернулась.
Слава не заходил сюда с весны и с удивлением обнаружил, что интерьер бюро существенно из-менился: исчезли угрюмые пыльные стеллажи, закрывающие стены, отчего комната стала про-сторнее, и осталось всего лишь два стола. За одним знакомая пожилая дама, переводчик с анг-лийского, как обычно яростно стучала на электрической машинке. Место подле второго пустовало.
; Вас прислали перевод с немецкого сделать? ; внезапно поинтересовалась блондинка, повора-чиваясь к Славе. ; Оставьте материалы на столе, за ним теперь обитаю я.
; Вы уж, извините, что я вас работой загрузил, ; робко извинился тот, искоса глядя на увесистую стопку журналов.
; Ничего страшного, я с немцами, можно сказать, с младых ногтей работаю, разберусь как-нибудь. Только если отдельные термины попрошу уточнить. А вы сами с немецким дружите?
; В школе учил, поэтому меня и прислали, чтоб в случае чего с терминологией помог. Как мне к вам обращаться? ; церемонно поинтересовался Слава.
 ; Анжелика Николаевна...
; Какое необычное имя и, главное, под стать хозяйке! ; восхищенно воскликнул Слава, словно не замечая отчества, ; а можно поинтересоваться: есть ли у Вас король, или Вы обыкновенная маркиза ангелов?
Блондинка от души рассмеялась:
; Вообще-то, меня так папа назвал. В молодости он в Германии служил, думаю, у него там была знакомая девушка с таким именем. Все зовут меня просто Ликой.
Слава понял, что ледок недоверия сломан и теперь пора, преставиться самому.
; А меня Вячеславом, но лучше ; просто Слава, ; галантно улыбнулся он.
Пресекая дальнейший обмен любезностями, Лика взяла журнал из стопки и быстро пролистала его.
; Красным карандашом помечено, что нужно перевести, ; пояснил Слава.
 ; Я предлагаю переводить частями, ; кивнула Лика, ; сегодня понедельник, думаю, к концу не-дели я уже успею что-то сделать. Оставьте свой номер, я позвоню вам...
Аудиенция была окончена, но уходить не хотелось. В поисках предлога Слава еще раз обвел гла-зами изменившийся интерьер. Вместо стеллажей, на светлой стене теперь выгодно выделялась шикарная многоцветная репродукция. На ней был изображен убогий волосатый человечек на фоне неба ядовито-кислотных оттенков с безумными от ужаса глазами и широко раскрытом в безмолвном крике ртом. Чем дольше Слава смотрел, тем большее внимание она приковывала. Внезапно он почувствовал, что радужного настроения от знакомства с Ликой, как ни бывало, и вместо этого по спине пополз неприятный липкий холодок.      
; Эта картина "Крик" символизирует ужас, обуявший маленького человека от мировых катак-лизмов, ; пояснила Лика, с тревогой глядя на него. ; Что с вами, это картина так подействовала? 
; Напомнила кое-что, ...кстати, можно поинтересоваться: ваш муж тоже здесь работает? ; чтоб сменить скользкую тему, небрежно заметил Слава. 
Лика понимающе усмехнулась:
; Он немец, руководит отделом в одной известной международной фирме. Сейчас по делам фир-мы где-то в Гонконге, а мы с дочкой здесь. А вы ; женаты?
Слава отрицательно покачал головой. В этот момент у Лики зазвонил мобильник и, извинитель-но улыбнувшись, она углубилась в беседу.
Анжелика оказалась человеком слова и позвонила уже в четверг, предложив заглянуть к ней к концу рабочего дня.
; Я сделала это специально, чтоб не мешать моей напарнице, ; пояснила она Славе и протянула перевод вместе с оригиналом. ; Вы проглядите до понедельника и занесите, чтоб уточнить тер-минологию.
Слава пролистал напечатанный текст, и его охватило уныние.
; Может, лучше сначала вместе уточним, а потом я, не спеша, все прочитаю? ; осторожно пред-ложил он.
; Я не против, ; неожиданно согласилась Лика. ; Хотите, начнем прямо сейчас. Я только позво-ню маме, чтоб дочку из садика забрала.
В этот вечер они засиделись допоздна и, чтоб не оставлять на пятницу, переведенный текст вы-читали полностью. 
; Я вызову такси, ; предложила довольная Лика, переворачивая последнюю страницу, и кинула взгляд на часы.
; Если не возражаете, я провожу вас, только давайте поедем на метро, ; осторожно возразил Слава. ; С некоторых пор я стараюсь не ездить в автомобиле, ; пояснил он, в ответ на вопроси-тельный взгляд Лики.
Слава добавил это без всякой надежды на успех, но спутница лишь понимающе кивнула головой.
; В наших коридорах я вас раньше не встречал, вы недавно работаете? ; поинтересовался он по дороге к станции метро.
; Две недели, ; пояснила Лика, ; только, если не возражаешь, давай на "ты", а то неудобно как-то, ; без тени жеманства в голосе попросила она. ; Я с дочкой все лето на даче у родителей про-была, а сейчас дочку удалось в садик определить, и знакомые в ваше ведомство меня пристрои-ли. Пора деньги зарабатывать, сколько можно сидеть на шее родителей.
; А как же муж, он что, не помогает? ; удивился Слава.
; Как говорится, муж объелся груш, ; усмехнулась Лика и поспешно зацокала каблучками по гранитным ступенькам подземного перехода, ...; скажи, твое неприятие машины, и интерес к картине как-то связаны? ; внезапно повернувшись к Славе и заглядывая ему в глаза, поинтересо-валась она.
Зачастую не сами слова (мало ли, что у женщины вырвется в сердцах), а сопровождающий их, мимоходом брошенный взгляд выдает истинный смысл сказанного. Буравчики зрачков, опять пронзили его насквозь, и на внезапную откровенность Слава почувствовал необходимость отве-тить тем же.
; Если интересно, я расскажу, ; кивнул он, стараясь не смотреть на Лику.
; Только, когда доедем до моей остановки и поднимемся наверх, хорошо? ; капризно попросила та, ; а то в вагоне такой шум, что я половины не услышу.
Пока ехали в поезде, Слава, попутно коря себя за проявленную слабость, лихорадочно размыш-лял, что, собственно говоря, могло так заинтересовать его спутницу.
 "Женщины любопытны, начнет подробно расспрашивать: что, да как. О своей личной жизни в прошлом особенно распространяться не буду, ; решил он, ; только объясню, почему засмотрелся на картину"...
Однако, вопреки ожиданиям, беседа приобрела совсем другой, неожиданный оборот.
; Скажи, тебе хотелось закричать от страха? ; поинтересовалась Лика, когда они вышли из мет-ро.
Слава отрицательно покачал головой и вздохнул:
; Скорей от безысходности, ; признался он. ; Мы тогда занимались с одной дамой челночным бизнесом. Я с доходов первым делом подержанную иномарку купил, серый "Фольксваген Гольф". Решили опробовать, выехали в Подмосковье, на Ярославку, ну и погнали в Сергиев По-сад. На обратном пути она упросила меня, села за руль и давай выжимать до 140-ка. Впереди ехала фура. В какой-то момент мы ее догнали, моя дама сбросила скорость, и тут фура вдруг стала резко тормозить. Дама с испугу вывернула руль вправо, мы выскочили в кювет, машина уткнулась в какие-то кусты, и мотор сразу заглох. Я был пристегнут, и отделался испугом. А моя спутница забыла пристегнуться, ударилась головой об руль и потеряла сознание. Я кое-как  вы-тащил ее из машины, стал щупать пульс, а его нет. Перепугался страшно, выскочил на шоссе го-лосовать, даже дорогу перегородить пытался, а никто не останавливается. Тут еще сумеречное небо на горизонте сгустилось тучами, и они какой-то зловещий красный оттенок приобрели. Ощущение такое, будто жизнь буквально за несколько мгновений с ног на голову перевернулась. Мне от отчаяния так закричать захотелось, открыл рот, а горло спазмом перехватило...
Вдруг меня сзади за плечо схватил кто-то. Оборачиваюсь, а это моя спутница безумными глаза-ми на меня смотрит и шипит, как змея:
"Решил бросить меня?"
Пока я на дороге голосовал, она пришла в себя...
Слава искоса посмотрел на Лику.
; И вы благополучно отправились домой? ; тихо поинтересовалась та.
; Нет, ; вздохнул Слава, ; остановилась какая-то машина и повезла ее в травмопункт. Я завел "Гольф", а ехать не могу, руки трясутся. Пришлось снова машину останавливать и ребят просить. В Москве в гараж его поставили, а я с тех пор подходить к нему боюсь, как сяду, трясти начинает. А если в чужую машину сажусь, постоянно жду, что случится что-то. А дама вскоре выскочила замуж, сейчас процветает...
Слава смолк и огляделся вокруг. За разговором они незаметно подошли к внушительному ста-линскому дому. Несмотря на поздний час в окнах кое-где еще теплились огоньки.
; Вон мои окна на третьем этаже, ; кивнула Лика, ; мама с папой еще не спят, на кухне ждут. Дальше провожать не надо, ; она по-свойски чмокнула Славу в щеку и заспешила по дорожке к освещенной двери подъезда.
Слава смотрел ей вслед, не зная, что и думать. Этот неожиданный дружеский жест невыразимо смутил его душу. Лика глянулась ему при первой же встрече, но закрутить с замужней женщи-ной интрижку, да еще при муже-иностранце, он и думать боялся. Слишком велика разница в со-циальном статусе. Но сердцу не прикажешь. Еле дождавшись сегодняшнего дня, потом сидя ря-дом и глядя в страницы с переводом, он из последних сил удерживался в рамках приличий. И вот действительность перевернула самые смелые мечты.
Всю следующую неделю Слава ходил в предвкушении предстоявшей встречи. Интимные отно-шения играли далеко не главную роль. Он почувствовал, что встретил, наконец, родную душу. В назначенный день они опять засиделись с переводом допоздна, и он, уже не спрашивая, отпра-вился провожать Лику до дома. Вопрос вертелся на языке с самого утра, но он решился его за-дать, лишь, когда они вышли из метро.
; Скажи, а почему ты повесила на стену именно репродукцию картины "Крик", она тебе тоже о чем-то напоминает?
Лика искоса встревожено посмотрела на него и осторожно кивнула:
; В прошлом году мы всей семьей отправились на Рожественские каникулы покататься на лыжах в Баварские Альпы. Накануне мы с мужем сильно повздорили, и ранним утром я отправилась на трассу одна. Покатилась с горки, вся в мрачных мыслях о своем, о женском. Ночью выпал снег, трассу занесло, а ограждений поставить, еще не успели. На одном из поворотов меня сильно занесло, и я упала в неглубокую расселину. Ударилась несильно, основной шок случился от неожиданности самого падения. Но главное, боюсь пошевелиться, вдруг дальше вниз покачусь по склону. И тут, как назло, снова пошел снег. Я лежу и представляю, как через час-полтора меня занесет.  Хочу закричать, чтоб на помощь позвать, а горло от шока спазмом перехватило. Я решила, что пришел мой последний час, закрыла глаза и незаметно погрузилась в транс.
; И сколько ты так пролежала? ; испуганно спросил Слава.
; Слава Богу, недолго, каких-то минут 15, ; улыбнулась Лика. ; А очнулась от того, что какой-то мужчина трясет меня за плечо...
Они уже подходили к подъезду, когда им навстречу попалась какая-то женщина. Она поздорова-лась с Ликой и с нескрываемым любопытством окинула Славу изучающим взглядом.
; Надо же, подвернулась нелегкая! Теперь все Фридриху доложит, ; с досадой заметила Лика. ; Она знакома с моим мужем, он ей позванивает в порядке надзора за мной, а она информирует, ; пояснила она  в ответ на недоуменный взгляд Славы. ; Да и черт с ним! Что ж, теперь, ему мож-но, а мне нельзя! Если я попрошу тебя об одном одолжении?
; Хочешь попросить, чтоб я больше не провожал тебя и вообще держался подальше? ; угрюмо заметил Слава.
; Как раз наоборот, ; улыбнулась Лика. ; Проводи меня еще пару-тройку раз до самого дома, чтоб не подумали, что я испугалась.
; Ну, конечно, ; галантно подтвердил Слава, у которого от этого предложения учащенно заби-лось сердце.
; Договорились, ; Лика стремительно обняла его и, поцеловав в губы, заспешила в подъезд.
Славу нисколько не оскорбили ее слова. Напротив, он парил от счастья на небесах. Всю следую-щую неделю он пребывал в эйфории от грядущей встречи. Действительность оказалась гораздо прозаичнее и жестче, чем Слава воображал в своих мечтах. В четверг ближе к обеду вместо ожи-даемого звонка Лики последовал звонок начальника с вопросом, как идут дела.
; В конце этой недели перевод должен быть готов, ; доложил Слава.
; Зайди сегодня часикам к четырем, ; попросил начальник, ; надо об одном деле переговорить.
Надо, так надо: без пяти четыре Слава безо всякой задней мысли подошел к кабинету. 
; Понимаешь, тут такое дело, ; немного заговорщицки сообщил начальник, сам открыв дверь и плотно захлопнув ее за Славой. Он немного помялся, ...; короче, жалоба на тебя поступила. Буд-то, пристаешь к замужней женщине под предлогом сотрудничества, провожаешь до дому позд-ними вечерами.
; Имеется в виду новая переводчица? ; уточнил ошарашенный Слава.
; Вот именно! ; вздохнул начальник. ; Понимаешь, у нее муж ; очень важная персона в фирме, с которой мы сотрудничаем. Мне позвонили из одного высокого учреждения с настоятельной просьбой немедленно прекратить контакты. Уволить тебя я не могу, нет формальных оснований, поэтому недельки на две поедешь в командировку на один заводик под Питером. Немцы его не-давно купили и собираются реконструировать. Вопросы есть?
; Когда ехать? ; поинтересовался расстроенный Слава.   
; Завтра оформишь командировку и в дорогу...
По выражению лица начальника Слава понял, что дело гораздо серьезнее, чем об этом говорится, и в случае отказа его могут уволить, но уже с другой формулировкой. А уходить некуда, после нескольких лет челночного бизнеса он еле устроился на службу. И Слава, скрепя сердце, согласился. Шагая по бесконечно тянувшемуся коридору к себе, он размышлял, звонить или не звонить Лике. С одной стороны, необходимо рассказать, что они сегодня не встретятся и попрощаться, ...а с другой, вдруг она сама спровоцировала разговор у начальника, и тогда неприятностей не оберешься.
Лика позвонила сама к концу рабочего дня.
; Ничего не говори, ; попросила она, ; я уже в курсе. Только скинь сообщение, каким поездом поедешь...   
Конец недели. Билет на ночной питерский поезд он раздобыл лишь на боковую полку в плацкар-те, да и то с трудом. Но Славе было все равно. В дорогу он собирался, как в тумане, терзаясь от неопределенности и ожидая каждую минуту сообщения от Лики. Но телефон молчал, как заговоренный.
Звонок раздался неожиданно, на перроне за несколько минут до посадки, и Слава с удивлением увидел номер Лики.
; Подожди, пока поезд немного отъедет, и переходи с вещами в вагон СВ. Я буду ждать тебя в третьем купе, ; заговорщицки прошептала она и дала отбой.
СВ встретил умиротворяющей тишиной и прохладой. Едва Слава коснулся ручки нужной двери, как она распахнулась, сияющая от счастья Лика втащила его внутрь и, впилась в губы долгим обжигающим поцелуем. И Слава, готовый сгореть от ответного, моментально вспыхнувшего же-лания, полностью подчинился ее власти.
; Не волнуйся, мы на всю ночь останемся здесь вдвоем, ; прошептала она, оторвавшись на мгно-венье от его губ, чтоб стянуть с него и себя одежду...
Когда они, наконец, успокоились, поезд неспешно постукивал на стрелках Бологово.
; Я так долго с молодым мужчиной не была, что теперь каждая клеточка трепещет от изнеможе-ния, а спать совсем не хочется, ; поделилась Лика.
; Я чувствую себя не в своей тарелке, ; признался Слава, ; получается, что соблазнил замужнюю женщину.
; Мы с тобой сейчас, будто на другой планете находимся, ; мечтательно улыбнулась Лика. ; Ты ; инопланетянин. Нельзя изменить мужу с инопланетянином.         
; Расскажи, как ты в поезде оказалась? Неужели, специально ради меня на СВ потратилась? ; встревожено поинтересовался Слава.
; Не совсем, ; хмыкнула Лика. ; Формально я еду на двое суток в Питер встречать делегацию представителей немецких фирм. Мне оплатили суточные и командировочные по западным рас-ценкам, так что временно, я богатая женщина и могу позволить себе провести ночь с любимым мужчиной.   
; А как нам дальше быть? ; встревожено спросил Слава.
; Давай подождем, пока все уляжется. Я думаю, это инициатива моего мужа, а ему капнула со-седка. Вернувшись в Москву, я разберусь и дам тебе знать.
; Можно поинтересоваться, почему твой муж денег не присылает? ; поинтересовался Слава. ; Дочке ведь он должен помогать!
; Это давняя история, ; вздохнула Лика. ; С Фридрихом мы познакомились здесь в Москве, ко-гда я пришла работать переводчицей на их фирму. Он буквально сразу по уши в меня влюбился. Его мать была против оформления отношений, мол, с русской можно и так жить, но он настоял на женитьбе. Вскоре у нас родилась дочка, и его матушка на время успокоилась. В середине 90-х дела у фирмы шли нормально, зарабатывали мы много и купили квартиру, чтоб не тратиться на съемное жилье. Все изменилось после дефолта. Отдел Фридриха сократили, и мы переехали в Германию. Сначала и там все шло хорошо, а потом он получил повышение в город, в котором живет его матушка. Мы поселились в ее доме, и пошло, поехало. Доходило даже до того, что она мне в спину шептала: "Руссе швайне"... И параллельно обрабатывала своего сына на предмет же-нитьбы на немке. Сама какую-то худосочную фройляйн ; дочку подруги подыскала. И добилась-таки, чтоб та забеременела от Фридриха. Когда до меня весной дошли слухи об этом, я подхва-тила дочку в охапку и вернулась в Москву. Благо жить, есть где, и родители под боком... Кстати, совсем забыла, ведь я тебе подарок приготовила, ; вдруг всколыхнулась Лика. Она достала из сумки коробочку и, вынув оттуда новый мобильный телефон, вложила его в ладонь Славы.
; Я не могу принять от тебя такой дорогой подарок, ; запротестовал тот.
; Можешь, он мне, как и билеты в СВ, ничего не стоил, ; засмеялась Лика. ; Телефон мощный, теперь будем подолгу общаться...
Состав стал замедлять ход, за окном в утренней дымке мелькал дебаркадер московского вокзала.
; Мне пора, ; вздохнула Лика и нежно прикоснулась губами к щеке Славы, ; до скорой встре-чи...
Вынужденная командировка продлилась две недели. Лика так и не позвонила. И Слава смирился, решив положиться на судьбу. В конце концов женщина выбирает, как ей быть дальше. Вернувшись в Москву, он узнал, что она уже с неделю, как уволилась. И сразу в голове замелькали самые невероятные мысли и предчувствия, одно неприятнее другого. Промаявшись в неведении до конца недели, он решился послать сообщение:
"Я вернулся в Москву. Почему молчишь?"
Ответ последовал мгновенно:
"Неожиданно вместе с делегацией в Питер приехал Фридрих. Он настоял на увольнении и требует, чтоб  я вернулась вместе с ним в Германию. Иначе, в случае развода, он отберет у меня ребенка. Он знает о твоем существовании и хочет познакомиться. Ты, не против?"
Не веря своим глазам, Слава прочитал сообщение раз, другой... и внезапно успокоился:
"Может, это даже к лучшему, расставим все точки над i, только позвонил бы скорей", ;
и тут же, словно прочитав его мысли, зазвонил мобильный.
; Здравствуйте, Вячеслав, это вас Фридрих беспокоит, ; раздалось в трубке, ; нам необходимо срочно поговорить.
 ; Здравствуйте, я готов встретиться в любое время, ; сдержано ответил Слава.
; Тогда через час в кафе возле вашего учреждения. Я буду держать в руках глянцевый журнал...
Фридрих оказался по-немецки точен и появился минута в минуту.
; Я не позволю вам отобрать у нее ребенка! ; сразу перешел в наступление Слава.
; И не собираюсь этого делать, ; улыбнулся Фридрих. ; Успокойтесь и выслушайте: я расскажу вам одну историю. Пару лет назад весной в Амстердаме мы зашли в один кафешоп. В этом заве-дении можно легально купить и покурить легкие наркотики. От "травки" у Лики сразу разболе-лась голова, а вот торт с галлюциногенными грибами пришелся по вкусу. Периодически она ста-ла этим баловаться, один наш знакомый привозил из Амстердама, ну и, как потом выяснилось, пристрастилась потихоньку. А прошлой зимой мы поехали с друзьями покататься на лыжах в Баварские Альпы. Она меня вздумала приревновать к одной близкой знакомой. Дошло до выяснения отношений, она психанула, и одна отправилась покататься. Перед этим ночью трассу занесло снегом. Ее занесло, и она упала в запорошенную расселину. Помощь подоспела не сразу, и у нее что-то произошло с психикой.
; А почему вы не отвели ее к врачу?
; Она наотрез отказалась, сказав, что ее хотят отравить.
"У этого немчуры на все заранее заготовлен ответ", ; раздраженно подумал Слава, понимая, что по-своему тот прав.
; Ну, хорошо, допустим, что у нее с психикой действительно не все в порядке, ; стараясь гово-рить спокойно, заметил он. ; Как могли вы допустить, что она с ребенком убежит от вас в Моск-ву, и после этого не посылать денег? Причем здесь ребенок?
; Я сам их с дочкой отправил от греха подальше. Я же вам говорил, Лика однажды увидела мою кузину и вбила себе в голову, что у нас с ней существуют интимные отношения. Со временем это превратилось в навязчивую идею. А деньги я посылал тайком ее родителям, чтобы она не покупала здесь наркотики...
Его размеренную речь прервал звонок мобильного. Фридрих слушал, молча, и лицо его станови-лось все более напряженным.
; Это Лика звонит? ; не выдержал Слава.
Тот отрицательно покачал головой:
; Хорошо, я немедленно приеду, ; произнес он в трубку и поднял на Славу полные тревоги гла-за, ; у Лики открылось кровотечение, и она упала в обморок. Хорошо, что это произошло в квар-тире. Родители вызвали "Скорую", сейчас она в больнице рядом с домом.
; Я поеду с вами! ; подхватился Слава, и по глазам немца тут же сообразил, что сморозил глу-пость.
; Я бы хотел задать вам один вопрос, ; деликатно произнес Фридрих, ; если не хотите, не отве-чайте. В любом случае это останется между нами. Мне сказали, что у нее открылось кровотече-ние, которое случается у женщины, когда она в положении. У вас с ней была физическая бли-зость? ; Не глядя в глаза Фридриху, Слава осторожно кивнул.
; Теперь все более-менее встало на свои места, ; немец поднялся и протянул руку, ; звоните в любое время, я буду держать вас в курсе.
Немного подождав, Слава понял, что здесь ему больше ничего светит, и отправился домой. Суб-бота прошли в непрерывном ожидании. Наконец, не выдержав, Слава позвонил сам. Мобильник не отвечал, видимо, был отключен. Промаявшись всю ночь без сна, Слава решил не звонить пока Фридриху и во всем разобраться самому.
; У нее произошел выкидыш. Вы не в курсе, что ваша дама принимала наркотики? ; помявшись, огорошил его врач.
Слава отрицательно покачал головой и вспомнил, что говорил ему Фридрих.
; Вы хотите сказать, что она была наркоманкой? ; уточнил он. ; Но лично я ничего подобного не замечал. Можно мне ее увидеть?
; Только недолго, шепотом попросил врач, ; она еще слаба, ; и услужливо открыл дверь, при-глашая войти...
Стараясь не шуметь, Слава вошел в чистенькую одноместную палату и вгляделся в лежавшую женщину. Почувствовав его взгляд, та открыла глаза и удивленно посмотрела на него. По беспо-мощному выражению на лице было понятно, что она пытается, но никак не может вспомнить, кто он.
; Это я ; Слава, ; напомнил он дрогнувшим голосом, ; ты, что не узнаешь меня?
Лика с видимым усилием приподнялась на подушках.
; Вот теперь узнала, ; улыбнулась она. ; Вы ; мой сослуживец, кажется, для вас я делала пере-вод с немецкого...
Слава слушал и не узнавал говорившую. Эта женщина лишь отдаленно напоминала прежнюю Лику, которую знал прежде и однажды держал в объятиях. Он почувствовал, что задыхается, и выскочил на улицу. Небо над головой вдруг стало багрово-фиолетовым, и немой крик отчаяния все больше сдавливал его горло...
"Срочно бежать, как можно дальше! " ; внезапно он вспомнил о своей  машине, с весны стояв-шей в гараже.
Нырнув в метро, он вскочил в подошедший поезд и отправился в гараж, трясущимися руками завел "Гольф" и, стараясь вести как можно аккуратнее, выехал на второй скорости на кольцевую дорогу. Славе постоянно сигналили и, обгоняя, крутили пальцем у виска, но он упорно продол-жал держаться правого ряда. Внезапно он ощутил легкий толчок в задний бампер, машину по-несло, она ткнулась в заграждение и остановилась.
"Ну, вот и все, приехали", ; обреченно подумал Слава и вдруг почувствовал, что прояснилась голова, а прежде так мучившей дрожи в руках, как не бывало... 
Фридрих позвонил ему через неделю, сообщив, что Лику выписали, ее здоровье постепенно ста-билизируется, и они втроем скоро уезжают в Германию. А через год, когда Слава уже и думать забыл, пришло письмо с фотографией, с которой улыбались Фридрих с Анжеликой и симпатич-ным малышом на руках.      


                ПЕРЕВЕРНУТАЯ СТРАНИЦА
После затяжных дождей, моросящих из угрюмых, заслонявших все небо свинцовых туч, внезапно распогодилось настолько, что стало видно, как на горизонте встает солнце. Его лучи проникали сквозь неплотно зашторенные окна, наполняя спальню нежным, золотисто-розовым светом. Один шаловливый лучик нечаянно коснулся лица Мариши, и она открыла глаза.
"Сегодня суббота, можно еще поспать, ; подумала она, переворачиваясь на другой бок, ; вчера легли очень поздно".
Но беспокойство в душе, засевшее занозой во время вчерашнего банкета, внезапно прорвалось в отдохнувший ум, и сон, как ветром сдуло.
"Встану, и покурю потихоньку, пока благоверный спит", ; решила Мариша.
Стараясь не шуметь, она вышла из спальни, накинула стеганную куртку прямо на ночную сороч-ку и в тапочках на босу ногу прошмыгнула через гостиную на застекленный балкон. Здесь она достала из потаенного отделения настенного шкафчика пачку недавно вошедших в моду тонких сигарет, и щелкнула зажигалкой. Курила Мариша редко и старалась не афишировать этого при мужчинах. Воспитанная в традициях семьи провинциального чиновника высокого ранга, она всегда помнила мудрое изречение своей матушки:
"С женщины, позволяющей себе пить и, особенно, курить в мужской компании слетает покров тайны, и в глазах посторонних мужчин она выглядит более доступной. В крайнем случае, позволяй себе это только наедине с мужем, который несет за тебя ответственность, но и здесь знай меру".
Супруг, конечно, догадывался об ее невинной страстишке, но закрывал на это глаза.
От души затянувшись, Мариша не спеша выпустила две тоненькие струйки дыма через нос, мед-ленно растворяющиеся в морозном утреннем воздухе. В голове вихрем неслись обрывки вчерашнего празднества. Банкет по поводу очередной годовщины Октябрьской революции ничего, кроме тягостного ощущения пира во время чумы в ее душе не оставил. Непонятно, чего праздно-вать, когда вместо обещанного прежними вождями коммунизма в конце века, в стране прочно воцарился оголтелый разбойничий капитализм, а армия и флот приходят в полный развал. Ско-рей всего, в преддверии грядущих перемен начальство решило банкетом позолотить пилюлю.
Торжество было в самом разгаре, когда в зал вошел статный мужчина в военно-морской форме с погонами капитана первого ранга и, извинившись, уселся в самом конце стола. Его внезапное появление лишило Маришу обычного, давно воцарившегося в душе покоя. Это был старый друг мужа Виктор. Они познакомились лет 10 назад в чрезвычайных обстоятельствах, у больничной койки, на которой приходил в сознание ее муж, и расстались спустя год почти врагами. 
Она уже собралась встать, чтоб уйти, но любопытство оказалось сильнее. Дождавшись, пока мужчины стали выходить из-за стола, чтоб покурить, она отправилась поправить макияж. Дойдя до женской комнаты, Мариша достала пудреницу и стала в зеркальце изучать выходящих. Но Виктор опередил ее.
; Годы над тобой не властны, все такая же царица, ; неожиданно появившись рядом, восхищен-но произнес он и поцеловал руку. ; Ты в порядке?
; Вполне, ; кивнула Мариша. ; Да, годы летят быстро, я смотрю, ты уже "каперанг"! Надо как-нибудь собраться, вспомнить прежние времена.
Виктор хотел что-то ответить, но тут подошедшая компания офицеров увлекла его за собой.
; Мы обязательно увидимся, и очень скоро, ; скороговоркой произнес он и на прощанье помахал рукой.
В этот момент к ней с другого боку подошел муженек:
; Мы скоро исчезнем незаметно, хотим встречу отпраздновать, а тебя после банкета на машине домой отвезут...   
Балконный холод незаметно расползся по всему телу, Мариша зябко повела плечами, ее стало трясти, как в лихорадке. Изо всех сил стараясь унять дрожь, она быстро шмыгнула в спаситель-ное тепло квартиры и тут же вспомнила, что младшая дочка уехала с подружкой на каникулы в дом отдыха, и квартира сразу непривычно опустела... Стояла непривычная тишина, Мариша впервые за долгое время вдруг увидела свое нынешнее жилище новыми глазами. Неисповедимы пути Господни. В юном возрасте она и не представляла, что они с мужем в будущем получат обычную "двушку" в одном из новых микрорайонов Москвы и останутся в ней, судя по всему, навсегда.
Скинув куртку, Мариша быстро вернулась в спальню и, обняв сопящего благоверного, закрыла глаза. Но сон не шел, она ворочалась с боку на бок, а перед глазами помимо воли плыли события десятилетней давности.
 В юности Мариша жила с родителями в добротном сталинском доме, на главном проспекте од-ной из республиканских столиц. Теперь это столица независимого государства, а квартира ее родителей перешла к старшей дочке, которую в свое время удалось убедить после окончания местного университета не переезжать в Москву... Мариша вспомнила, как будущий супруг перед окончанием Высшего военно-морского училища в Ленинграде приехал на побывку. Они встретились, и она женским чутьем поняла, что если сейчас не скажет "да", больше его не увидит. На родительской даче они провели свою первую ночь, а утром подали заявление в загс и к концу недели их в качестве исключения зарегистрировали. За этим последовало распределение на северный флот. И Мариша уже в положении отправилась за ним. Когда дочь немного подросла, она отвезла ее своим родителям и разрывалась между базой северного флота и родным городом, а муж видел свое чадо лишь несколько раз в году, возвращаясь из дальних походов.
 Он без задержек поднимался по служебной лестнице и в 40 стал капитаном второго ранга. Через пару лет ему светила третья звездочка на погоны, но в последнем, очень длительном походе на судне случилась авария, устраняя ее, муж получил серьезную травму. Спас его этот самый Виктор, которому тогда было 35. А потом, навещая товарища в госпитале, он познакомился с Маришей, не на шутку влюбился в нее, стал всюду преследовать и даже караулить у дома. По гарнизону поползли слухи. Узнав о них, Мариша была в ужасе, в глазах окружающих она слыла верной женой. Поразмыслив, Мариша решила первой обо всем рассказать мужу, когда будет забирать его из госпиталя. Но ее опередили. Она поняла это при встрече, заметив, как благоверный отводит глаза.
; Это всего лишь досужие бабские сплетни, ; заметил он в ответ на ее сбивчивое признание. ; В том, что Витек в тебя влюбился, нет ничего аморального. Как говорится, сердцу не прикажешь. Не вызывать же мне его за это на дуэль, как Пушкин Дантеса.
; А Пушкин здесь причем? ; удивилась Мариша.
Благоверный усмехнулся:
; Я тут подумал, вызови  я своего друга на дуэль, он бы стрелял первый, и выстрелил бы в воз-дух. Он не трус.
; А ты? ; ехидно поинтересовалась Мариша, не вполне понимая, куда он клонит, ; воспользо-вался бы этим и, чтоб защитить свою честь, убил его, как Мартынов Лермонтова?
Супруг отрицательно покачал головой:
; Честь в бою или военном походе защищать надо...
Но что-то в его тоне насторожило Маришу.
"Неужели он думает, что я ему неверна?" ; даже мелькнула шальная мысль.
; Хочешь, я тебе еще ребенка рожу? ; неожиданно предложила она. ; Сделаем это, когда он в поход уйдет, чтоб все по-честному.
; А получится? ; испуганно спросил благоверный, весь пунцовый от нахлынувших чувств, ; все-таки не юная девушка, под 40 уже...
Так в сорокалетнем возрасте снова ощутили себя молодоженами. А вскоре последовали очередное звание и назначение в Москву. Еще немного и мужа послали бы военно-морским атташе при солидном посольстве. Приказ ожидался со дня на день, но тут к власти пришел Горбачев, и все рухнуло. Капитана ушли в запас, и вскоре при развале Союза он приземлился в службе охраны какого-то банка. На этом их московская сага исчерпывалась, и она незаметно задремала...   
Когда Мариша проснулась, постель мужа была пуста. Спешно накинув халатик, она выскочила на кухню и застала супруга, застывшего в задумчивости у раскрытой двери холодильника. Ма-риша невольно залюбовалась его поджарой фигурой. Несмотря на довольно преклонные лета благоверный продолжал держать выправку.
"Похмелиться хочет, ведь вчера все выпили довольно здорово. А почему бы и нет? ; подумала Мариша. ; В кои-то веки вдвоем остались. Я тоже выпью"...
; Садись, стол я сама накрою, ; предложила она мужу, доставая с верхней полки две стопки.
Одобрительно хмыкнув, тот наполнил стопки до краев и быстро осушил свою.
; Говорят, дочери гораздо чаще похожи на отцов, ; заявил он.
; Ты, это к чему? ; недоуменно поинтересовалась Мариша.
; Непорядок, наша старшая, которой скоро стукнет 30, превращается в твою вылитою копию в молодости.
; Ей бы ума еще, как у меня в эти годы. Никак не может подходящего мужика найти, все на-стоящую любовь ждет, ; криво усмехнулась Мариша. ; Лучше расскажи, что праздновали вчера без меня?
; Поступление Витька в академию Генштаба. Если успешно окончит, адмиральская должность, а за ней звание светит... Я главного тебе не сказал, ; осторожно заметил супруг, искательно по-смотрев Марише в глаза. ; Витек вчера официально попросил руки нашей старшей дочери. Как ты на это смотришь?
 Та от неожиданности чуть не поперхнулась и подозрительно посмотрела на мужа:
; Что-то не припомню, чтоб они были знакомы? К тому же во время службы на Камчатке Виктор женился, ребенка завел.
Супруг заметно покраснел и отвел глаза:
; Они давно развелись. Витек рассказывал: как-то вернулся из похода, а супруга уже давно с другим живет. Он сына отобрал и к своим родителям отправил... А с нашей дочкой это произош-ло случайно с полгода назад. Витек приезжал тогда оформлять документы в академию и предло-жил встретиться накоротке. Пока я собирался, позвонила наша дочь, мне пришлось взять ее с собой и представить друг другу. Витек сразу заметил:
"Надо же, как на мать похожа, вылитая Мариша".
Оказалось, что когда я на минутку отлучился, они успели обменяться телефонами, ну а дальше все пошло своим ходом.
Супруг снова наполнил стопки, и Мариша не задумываясь, опрокинула свою.  Новость жгла нут-ро так, что не было никакой мочи. Перед глазами стояла последняя встреча с Виктором...
Когда окончательно выяснилось, что она беременна, благоверный настоял на поездке в Москву, где у подруги был знакомый, известный гинеколог. Вечером в московской квартире раздался телефонный звонок. Подруга подняла трубку и через секунду недоуменно повернулась к Марише:
; Это тебя, какой-то незнакомый мужчина спрашивает.
Выслушав предложение Виктора встретиться, раздосадованная Мариша обо всем поведала под-руге.
; Раз уж он сумел разыскать тебя здесь, то теперь не отстанет, ; философски заметила та.
; Так что же делать? ; растерянно спросила Мариша. ; Я порядочная женщина и никогда не из-меняла мужу.
; Чтоб не таскаться по гостиницам, назначь встречу здесь. На своей территории ты будешь чув-ствовать себя увереннее, а ему будет некомфортно. Увидев тебя, он успокоится и отстанет.
И Мариша без всякой задней мысли согласилась. Однако все произошло не так, как предполагали. Едва они зашли в комнату, как моряк крепко обнял Маришу одной рукой и стал страстно це-ловать в шею, а другой поспешно сдирать одежду, лихорадочно обшаривая обнажавшиеся части тела. Происходящее все больше превращалось в изощренную моральную пытку. Поняв, что звать на помощь (сама ведь пригласила) и сопротивляться бессмысленно, Мариша из последних сил лишь выдавила из себя:
; Осторожнее, я беременна, ...; и пытка, словно по мановению волшебной палочки  прекрати-лась. Смешавшись, моряк поцеловал ей руку и, пряча глаза, поспешно удалился. 
Вернувшись в гарнизон, она узнала, что он спешно перевелся на Дальний Восток.
С тех пор минуло около десяти лет, но она помнила каждую мелочь этой встречи, словно это произошло вчера.
"Он раздевал и лапал обнаженную мать, а теперь делает тоже самое с дочерью! ; Какая гадость, порядочные женщины такого не позволяют! А если он дочке обо мне расскажет, ...хотя, вряд ли, зачем? ; а вот шантажировать этим может вполне. Стоит некоторым холостым мужикам раз провести с женщиной ночь, они при каждой встрече ведут себя развязно и ухмыляются. Сколько раз сама наблюдала это в гарнизоне. А дамочки эти за минутную слабость потом корят себя всю жизнь и ночами плачут".
Мысли путались в голове, цепляясь одна за другую и от этого становясь все ожесточеннее. Ма-риша почувствовала, сейчас может сказать  мужу такое, что потом будет трудно поправить. Чтоб как-то успокоиться, она из последних сил выскочила на балкон и зажгла сигарету. После пары глубоких затяжек неожиданно вспомнился фильм "Офицеры". Она часто пересматривала его, всякий раз любуясь взаимоотношениями главных героев и интуитивно понимая, что это актеры, и они разыгрывают в кино высокую любовь.
"В жизни все проще и грубее, ; внезапно прозрела Мариша. ; Мой муж ; генеральский сын,  а тоже никогда не отличался в "койке" изысканными манерами. И не потому, что недостаточно воспитан, просто служба у офицеров, особенно на флоте слишком сурова. А вот на людях они относятся к красивой и порядочной женщине, как к недоступной богине, перед которой падают ниц... Воспрепятствовать этому браку нереально, они взрослые люди. Да и благоверный может подумать, что десять лет назад у них что-то было, а этого ни в коем случае допускать нельзя.  Ну и что, мать, потом дочь, за давностью лет все забылось давно. Если Виктор не хочет неприятно-стей, будет держать язык за зубами".
Она услышала, как трезвонит телефон и, поспешно затушив сигарету, вернулась в комнату. 
; Наверняка Витек,; с досадой встретил благоверный, испытывающе глядя в глаза супруге.
; Я возьму трубку, ; бросила она, отводя взгляд.
Но это оказалась дочка.
; Мамочка, здравствуй, я только что с поезда, ; радостно сообщила она.
; Мы ждем тебя, ; ответила Мариша.
; Нет-нет, меня Виктор встретил. Сейчас мы поедем к себе, он мне поможет вещи донести, а ве-чером вместе к вам с папой.
Мариша не успела ничего ответить, на другом конце провода послышались короткие гудки.
; Пойду ужин готовить. Наша дочь только что приехала, вечером они с Виктором собираются к нам, ; возвращаясь в комнату, коротко по-военному доложила Мариша мужу. ; Кстати, ты не в курсе, они уже успели в Москве квартиру снять?
; Это служебная квартира представительства, ; пояснил довольный супруг, ; тебе чем-нибудь помочь?
; Уже помог, ; бросила Мариша через плечо и направилась на кухню.
Как и ожидалось, вечер прошел в теплой и дружеской обстановке. Болтали о всяких пустяках, перемежая их страницами воспоминаний службы в гарнизоне и военных походов. Мариша, как хозяйка, царила за столом, а муж и новоиспеченный зять, в очередной раз окинув нее восхищен-ными взорами, переводили взгляды на дочку, мол, смотри и учись...
Проводив гостей, Мариша отправилась в душ.
"Слава Богу, что все обошлось, и эта страница моей жизни достойно перевернута, ; думала она, с удовольствием ощущая, как прохладные струйки смывают с еще упругого тела последние ош-метки переживаний. ; В прежние времена мы с муженьком смогли добраться лишь до полковни-ка. Теперь новое время и нужно помочь дочке сделать из Виктора адмирала".               
               

НЕ УХОДИ               
 "Жизнь пройдет, мелькнет мечта, и ничего нет впереди, Лишь пустота, лишь пустота, не уходи, не уходи"...               
Борис Полоскин

Едва Валентин подошел к двери своей квартиры, он скорее шестым чувством ощутил, чем ус-лышал, что внутри кто-то чужой. Первая мысль ; забрались воры, была отметена сразу же: брать нечего. Тогда кто? ; Для дочки рано. Открывая дверь, он услышал звуки музыки. Играли на стареньком пианино, стоявшем в его комнате. За многие годы простоя инструмент расстроился окончательно, мелодия постоянно сбивалась, но опытные пальцы интуитивно находили нужные ноты. Опустив пакеты с продуктами, он стал вслушиваться, и из хаоса случайных звуков просту-пил знакомый мотив:
"Проходит жизнь, проходит жизнь, как ветерок по полю ржи"...
Эту давно забытую песенку могла помнить лишь одна женщина. И сразу в вихре встревоженных воспоминаний мелькнула шальная мыслишка: 
"Неужели, его бывшая жена Шурочка вернулась? Сколько они не виделись? ; лет 10, не меньше, ...после всего, что произошло, такого невозможно даже представить", ; он осторожно заглянул за дверной косяк и обомлел: за пианино действительно сидела она.
Услышав шаги, Шура захлопнула крышку пианино и повернулась к Валентину.
; Извини, вспомнила, что ты мне когда-то ключи оставил, и решила нагрянуть без звонка. Сего-дня суббота, я рассчитывала, что кто-нибудь окажется дома, ; стремительно поднявшись, она подошла к Валентину почти вплотную. ; Пока тебя не было, я прошлась по комнатам. Здесь практически ничего не изменилось, только пианино убрали из гостиной.
Пока она говорила, Валентин незаметно разглядывал Шурочку. Хорошо одетая, пахнущая вол-нующим цветочным ароматом, при тусклом свете коридора она выглядела так, словно они рас-стались только вчера.
 ; Я отправился в магазин за продуктами, ; пояснил он, ; а наша дочь ни свет, ни заря ускакала по своим делам. Она теперь студентка университета, расцвела за последний год, прямо барышня на выданье.
Шурочка рассеяно кивнула:
; Жаль, так хотелось ее увидеть.
 ; Пойдем, я тебя напою чаем, и расскажешь, как жила все эти годы, ; предложил Валентин.
; К сожалению, я уже должна идти, мы сегодня вечером уезжаем на гастроли, ; произнесла она извиняющимся тоном. ; Я оставлю тебе номер своего мобильного. Обязательно позвони мне, но не раньше конца следующей недели, и я тебе обо всем расскажу...
Закрыв за ней входную дверь, Валентин долго вслушивался в гул удалявшейся кабины лифта.
"Ушла в небытие, откуда возникла сегодня утром, ; внезапно подумал он. ; Интересно, почему Шура пыталась наигрывать именно эту мелодию? ; почувствовала, что я где-то рядом? Как при-хотливо сводит и разводит жизнь"...   
Около двадцати лет назад они с Шурочкой учились в одном классе, были влюблены друг в друга, долго танцевали на выпускном, но после окончания школы их пути разошлись. А через пять лет внезапно пересеклись вновь. Все началось со случайной встречи на улице. Увидев Вальку, Шу-рочка страшно обрадовалась и сразу же пригласила его на свой день рождения.
В просторной трехкомнатной квартире добротного сталинского дома собралось человек 10 сту-дентов. Недавно вернувшийся со срочной службы Валька среди них чувствовал себя белой воро-ной. Приближался конец 80-х. После долгих лет стабильности все настойчивей ощущалось ды-хание нового, неспокойного времени. За столом горячо обсуждали перемены. 
; А, по-моему, нужно просто жить, ; приглашая танцевать, подытожил дискуссию отец именин-ницы. ; Хотите, я вам одну из песен нашей юности поставлю? ; у меня еще на гибкой пластинке "Кругозора" она сохранилась:
"Я люблю, я люблю, я люблю, я люблю, других слов найти не могу"...
С первых же слов песня не просто захватила Вальку. В нем снова вспыхнула былая юношеская влюбленность в Шурочку. Но представить студентку консерватории и делающего первые шаги "на гражданке" вчерашнего ефрейтора рядом он не мог. К счастью это произошло и очень скоро. Кружась в танце под пианино, на котором играл потенциальный жених именинницы, Шурочка первая призналась, что хочет за Вальку замуж. Она была единственным поздним ребенком в се-мье ученых-ядерщиков, приехавших с Урала, привыкла все решать сама и никого не слушать. Молодожены поселились в той самой комнате, где сейчас жил Валентин и стояло пианино. Вскоре у них родилась дочка. Жених-музыкант на горизонте больше не появлялся. Валентин слышал, что он уехал в Европу и играет в каком-то престижном оркестре. Сама Шура после окончания устроилась аккомпаниатором в филармонию и иногда ненадолго уезжала с концерта-ми, пока однажды все не покатилось в тартарары... 
"Говорить или не говорить дочке о неожиданном визите матери? Она взрослая, недавно 18 стук-нуло, девушка видная и интересная, но с характером. О матери до сих пор слышать ничего не хочет, не может внезапный уход простить, к тому же за отца обидно, что он так и не женился снова, да и карьера не сложилась. Но с другой стороны, рано или поздно подобная встреча и последующее выяснение отношений когда-то должны состояться. Вот и настало время".
Пока он терзался, дочь разрешила этот вопрос сама.
; У нас в гостях какая-то женщина? ; с любопытством поинтересовалась она, заходя в квартиру.
Валентин осторожно кивнул.
; Была, ; уточнил он, ; а откуда ты знаешь?
; Запах французских духов чувствуется, ; весело усмехнулась дочка, ; да еще таких дорогих! Нам они не по карману. Признавайся, чем ты такую богатую даму приворожил.
; В кои-то веки мама решила нас навестить, ; Валентин напряженно посмотрел на дочь, ожидая самой непредсказуемой реакции.
Но та стойко выдержала его взгляд.
; Ты это серьезно? ; недоверчиво произнесла она после продолжительной паузы.
; Вполне, ; внутренне переводя дух, пояснил Валентин. ; Когда я зашел, она играла на пианино. Пробыла очень недолго, спрашивала о тебе и попросила позвонить через неделю.
; И что ты собираешься делать?
; Позвоню, конечно, ; примирительно заметил Валентин, ; рано или поздно необходимо поговорить, как жить дальше.
; Не понимаю, как можно быть таким мягкотелым. Ведь она тебе всю жизнь своим внезапным отъездом исковеркала, ; нахмурилась дочка. ; Лично для меня она по-прежнему, как мать не существует... Ты, наверное, голодный, ; спохватилась она, ; пойдем, я быстренько на стол накрою.
 ; Как ты думаешь, зачем она приходила? ; внезапно поинтересовалась дочка, когда после обеда оба перешли в гостиную и устроились у телевизора.
; Вернулась в Москву, выдалась свободная минутка и первым делом решила нас навестить. Тем более, что в свое время я ей ключи оставил. Ведь это квартира ее покойных родителей, ; напом-нил Валентин.
; Можно подумать она впервые за десять лет в Москве оказалась, ; презрительно хмыкнула доч-ка, ; нет-нет, лично я думаю, здесь что-то другое.
; Что ты имеешь в виду? ; настороженно поинтересовался Валентин.
; Видимо, зарубежным гастролям пришел конец, ; пояснила дочь. ; А может, ее музыкальное светило от ворот поворот дал. В Европе жить одной несподручно, вернулась на историческую родину. А жить где-то надо, вот и явилась втихаря на квартиру посмотреть. Видимо, надумала разменять.
Валентин покачал головой:
; Думаю, ты ошибаешься. Но даже если в твоих словах есть доля правды, это ее право.   
Дочь пожала плечами:
; Ничего страшного, и в другой квартире как-нибудь проживем. Я об одном тебя прошу, избавь меня от встречи с ней. А на твоем месте, я бы первая звонить не стала, дождалась бы, пока по-звонит она сама. Надеюсь, вы обменялись номерами мобильных?
; Нет, ; признался Валентин, ; мне не пришло в голову, она только свой оставила. Так что сама может позвонить лишь по городскому номеру.
Дочка презрительно скривилась:
; Если это случится в твое отсутствие, я с ней разговаривать не буду.
; И как же быть? ; растерянно спросил Валентин.
; Пошли ей смс-ку со своим номером, ; стремительно поднявшись, дочка отправилась к себе. Разговор был окончен.
"Что ж, по-своему она права, ; подумал Валентин, вспоминая события десятилетней давности. ; Последних пару лет нашей совместной жизни сложились не лучшим образом. У ребенка психика хрупкая, а тут сразу столько навалилось. Началось с того, что внезапно занемогла теща. Выяснилось, что у нее лейкемия. И она буквально "сгорела" за пару месяцев. Следом от сердечного приступа умер тесть. А когда минула годовщина их смерти, Шура неожиданно заявила, что дальше так продолжаться не может.
; Что ты предлагаешь? ; растерянно спросил Валя.
; Помнишь того музыканта, который был у меня на дне рождения?
Валя испуганно кивнул.
; Он считал тебя своей невестой, ; выдавил он, внутренне готовясь к самому худшему.
; Тогда я выбрала тебя, и ничуть об этом не жалею, ; улыбнулась Шурочка. ; Так вот, он мне предлагает съездить в концертный тур по Европе. Прежняя аккомпаниаторша вышла замуж и сейчас в положении. Когда она выйдет из декрета, я вернусь.
; А ты потянешь? ; участливо поинтересовался Валя.
; Не Боги горшки обжигают...
Гастроли затянулись на 10 лет. Сначала Шура под разными предлогами откладывала возвраще-ние, а однажды написала, что больше не вернется и попросила оформить развод. Это прозвучало, как гром среди ясного неба. Дочка надолго впала в депрессию, а впоследствии наотрез отказалась общаться с матерью. Сам Валентин больше не женился, не хотелось приводить в дом мачеху. Правда, боль от разлуки постепенно утихла, и однажды он в сети отыскал Шуру и написал ей. Она ответила, и с тех пор они изредка поддерживали отношения.
"Но почему Шура не сообщила о предстоящем визите?"
Всю неделю Валентин терзался под насмешливыми взглядами дочери. А в субботу утром все-таки не выдержал и позвонил. Номер Шуры не отвечал. Он повторил попытку через день, дру-гой. Ответом по-прежнему были заунывные длинные гудки.
"Что-то произошло, ей пришлось срочно уехать, ...а может, просто пожалела, что поддалась ми-нутной слабости и зашла к нам, а потом, расчувствовавшись, дала мне номер, и теперь не отвечает,  ; решил Валентин, ; дождусь, пока позвонит сама"...
Номер Шуры высветился на мобильном только через пару недель, когда он стал уже подзабывать о визите. Валентин нетерпеливо нажал клавишу и оторопел.
; Шура долго лежала в больнице, ; глухо произнес мужской голос. ; У нее была лейкемия. По-сле очередного укола ей сначала стало лучше, а вчера она скоропостижно скончалась от быстро развившегося отека легких. Похороны в ближайшую субботу. Она попросила сжечь тело, а урну с прахом захоронить рядом родителями. Шура оставила для вас письмо. Если вы подъедете в крематорий, я передам...   
"Вот моя жизнь и прошла, ; с отчаянием подумал Валентин, ; как белый парус вдалеке, ; и, по-ложив мобильный, не заметил, как машинально смахнул со стола чайную чашку.
На шум прибежала дочка.
; Что случилось? ; испуганно спросила она, глядя на совершенно потерянного отца.
; Мама умерла, ; глухо произнес он и сжал кулак, словно стараясь удержать что-то...
С видом побитых собак отец с дочерью приехали в крематорий. Откуда-то сбоку к ним подошел мужчина, отдаленно напоминавший того молодого музыканта, и протянул конверт. Дрожащими руками Валентин открыл его и стал вчитываться в прыгающие перед глазами строчки:
"Мои дорогие! Не хочу, чтоб вы меня видели в таком виде, и поэтому решила написать письмо. Еще в детстве я знала, что мама неизлечимо больна, и эта болезнь когда-нибудь может достать и меня. Слава Богу, у нас с тобой Валя родилась прекрасная здоровая дочка, и еще долго после ее рождения я чувствовала себя прекрасно. Но сильный стресс, испытанный после смерти родите-лей, вскоре дал о себе знать, и у меня обнаружились начальные признаки заболевания. Я хотела рассказать обо всем тебе, Валя, но тут на горизонте объявился тот самый парень, которого ты ошибочно считал моим женихом. Он рассказал, что в Европе такие заболевания успешно лечат, и уговорил поехать вместе с ним. Это было чисто дружеское предложение. Ни о каких взаимных чувствах не могло быть и речи, поскольку, находясь в Европе, он, как теперь говорится, сменил ориентацию. После интенсивного лечения болезнь отступила, но когда я уже собиралась вер-нуться, она проявилась снова. Мне сказали, что на специальных уколах я могу прожить доста-точно долго. Но сами уколы были слишком дорогие, поэтому я решила остаться, чтоб не быть вам обузой. К тому, я подспудно надеялась, что ты устроишь свою жизнь без меня... Недавно, внезапно наступило резкое улучшение здоровья. Я решила вернуться в Москву и обязательно повидать вас, понимая, что, не сделав этого сейчас, я могу не увидеть вас никогда. После встречи с тобой, Валя я легла на недельное обследование в надежде, что все мои горести позади. И тут выяснилось, что облегчение было временным. Мне сделали еще один укол, но, судя по всему, организм выбрал свой ресурс. Прощайте, мои родные!
P.S. Помнишь, Валя: И жизнь пройдет, мелькнет мечта, как белый парус вдалеке, лишь пустота, лишь пустота в твоем зажатом кулаке...
Пока Валентин читал письмо, процедура незаметно подошла к концу. Мимо со скорбными лицами спешили на выход какие-то незнакомые лица. Но отец и дочь никого не замечали. Оба, чувствовали, что теперь они по-настоящему осиротели.   
          
      

ВЕТЕР С МОРЯ                                Это было так давно, что не только лица, но и саму память о живших здесь когда-то людях сорва-ло с улиц бывшего Арменикенда коварным Бакинским нордом. Гонимые его порывами они рас-сеялись по всему свету. И теперь лишь воспоминания позволяют им до сих пор жить в сердцах друг друга...
Разгулявшийся над городом шквалистый ветер гнал по небу рваные хмурые тучи и, поселив в душе необъяснимую тревогу, не давал уснуть. А когда под утро Нара все же забылась неглубо-ким сном, она очутилась на набережной среди одноклассников.  Они встречали восход солнца. Впереди, сколько хватало глаз, глухо шумело море, и одинокий парус вдалеке скорей угадывался в предрассветной мгле. Но тут встававшее из-за горизонта солнце протянуло по морской зыби светящуюся дорожку, и парус окрасился розовыми тонами восхода.
Порывы налетевшего ветра с моря приятно холодили лицо. Морская стихия заволновалась, на берег стали накатываться волны с пенящимися гребешками. Нара поискала глазами парус. Он стремительно приближался. За штурвалом небольшой яхты стоял, напряженно всматриваясь в полосу прибоя, мужчина с окладистой с сильной проседью бородой. Она узнала в нем своего мужа.
"Он приплыл, чтоб забрать меня", ; с беспокойством подумала Нара и, сделав инстинктивное движение навстречу, ...открыла глаза.
Дверь балкона была распахнута настежь, порывы ветра раздували занавеску, словно парус, а ог-ни неоновой рекламы над домом напротив отражались в складках колыхавшегося тюля.
Выходит, она не спала, а грезила наяву. Это выглядело странно, Нара поспешно поднялась с кровати и, накинув халат, подошла к распахнутой настежь балконной двери и подставила лицо свежему ветру. Он чем-то напоминал Бакинскую "моряну". Этот ветер с моря забыть было невозможно. После неделями висевшей над городом изматывающей духоты и колючего пустынного "норда", вырывающего из рук шляпы и зонты, он наполнял дома и головы морской прохладой и вносил успокоение в измученные души.
"Ну, конечно, ; внезапно осенило ее, ; после выпускного вечера они всем классом отправились встречать восход у моря, спустившись по тогдашнему Ленинскому проспекту через Арменикенд до знаменитой Бакинской набережной. Все понимали, что эта совместная прогулка последняя. Но думать об этом не хотелось. Глядя на встающее из-за моря солнце и вдыхая соленый ветер с моря, они решили встретиться на этом месте через пятьдесят лет. Никому и в голову не приходило, что в сравнительно недалеком будущем многие из них не по своей воле будут вынуждены покинуть родной город"...
Нара подсчитала: годовщина исполнялась в ближайшем июне.
"Как нарочно, сон в руку, бывает же такое. Сейчас только апрель, еще можно успеть", ; лихора-дочно подумала она и вдруг почувствовала, как от ветра стали замерзать ноги.
Плотно захлопнув балконную дверь, Нара завернулась с головой в одеяло и на этот раз уснула спокойно.
Зная, что одноклассники готовы откликнуться по первому зову, Нара, едва проснувшись, принялась за дело. Уже к вечеру она связалась со всеми, даже с двумя девочками из Штатов, и получи-ла согласие. Успокоено переведя дух, Нара еще раз вспомнила давешний сон, и тут же в памяти всплыла его вторая часть. Ее муж строил дом в Крыму и, видимо, хотел сообщить что-то важное.
"Надо бы позвонить, узнать, как обстоят дела, и заодно предупредить о грядущей в июне встрече", ; подумала она и, будто в унисон ее мыслям рядом на столе зазвонил мобильный.
Предчувствия оказались ненапрасными.
; Дом готов, бросай все и срочно приезжай! ; радостно сообщил муж.
; Я пока не могу, ; извиняющимся тоном возразила Нара. ; У меня ученики, не могу же я их бросить перед выпускными экзаменами. Потом в июне у нас встреча с одноклассниками. Не только со всей России и Армении, две девочки из Штатов прилетят. Так что, жди не раньше кон-ца июня.
; Твои одноклассники всегда были у тебя на первом месте, ; парировал муж обиженным тоном. ; Интересно, если б на твоем месте оказался кто-нибудь другой, так же собирал бы по 15-20 че-ловек в своей квартире?
; Каждый находится на своем месте, ; холодно возразила Нара, ; и делает на нем то, что считает нужным. Я могу приехать только в конце июня.
На другом конце послышались короткие гудки...
"Ничего с годами не меняется, всю жизнь только о себе думает, ; раздраженно подумала она. ; Интересно, как он представляет себе наше дальнейшее сосуществование? Неужели решил, что после стольких лет жизни врозь, я снова сумею жить с ним вместе?"   
Этот мужчина возник в ее жизни так же внезапно, как капитан Грей перед Ассолью на шхуне с алыми парусами. Правда, Нара к тому времени давно переросла возраст Ассоли и не ждала ника-кого чуда. После окончания университета ей светила участь учителя математики одной из мест-ных школ. Хотелось чего-то большего, но аспирантура в Ереване ничего кроме скуки не навева-ла. Полная самых мрачных предчувствий Нара бросила все и вернулась в Баку. И тут фортуна, столько лет испытывавшая ее, внезапно повернулась лицом.
; Завтра к нам гости из Москвы приезжают, ; как-то осторожно сообщила мать и, в ответ на не-доуменный взгляд дочери пояснила, ; помнишь наших старых соседей по двору, которые в свое время перебрались в Москву? ; они хотят посватать тебя за своего старшего сына. Он твой ро-весник и недавно окончил "нефтяной".
"Дикость какая-то, ; недоуменно решила Нара, моментально вспомнив маленького соседского мальчишку, вечно гонявшего мяч на пятачке двора под застекленной верандой, ; интересно, как они это себе представляют? Думают, что осчастливили провинциалку, и за возможность оказаться в Москве я буду на все готова?"
Но события стали развиваться по совершенно иному сценарию.
; Я предлагаю тебе брак по взаимному согласию, ; сразу же заявил ей будущий муж при первой встрече. ; Я поставил перед собой большую цель, для достижения ее мне необходима верная и преданная спутница. Любовь в таком деле не главное, достаточно симпатии и уважения друг к другу.
; И в чем эта цель состоит? ; насмешливо поинтересовалась Нара, уставшая от прожектерских речей бывших ухажеров.
; Со временем я хочу окончить академию Внешней торговли и уехать работать заграницу. Для человека без связей это очень непросто. Необходимо проработать несколько лет на каком-нибудь отдаленном нефтяном месторождении, там вступить в партию, и только потом поступать. Я уже завербовался на нефтяные промыслы в Шевченко. Это за Красноводском на другой стороне Каспия, напротив Баку.
И Нара неожиданно для самой себя согласилась. 
Намеченный план, правда, не без трудностей удалось реализовать в полной мере. Постепенно вся семья обосновалась в Москве. Муж окончил Внешнеторговую академию и отправился на стажировку в Сиэтл. Но пробыл он там недолго. Горбачевская перестройка потерпела крах, ему пришлось вернуться, и муж надолго замкнулся в себе.
А Нара вспомнила о рассеянных по всему свету одноклассниках. Она собирала их долго. По од-ному их родные лица и судьбы всплывали из небытия после ужасной Бакинской трагедии. Те-перь они встречались вместе в день ее рождения на московской квартире, и всякий раз после очередного нового года за праздничным столом появлялись новые лица.
Однажды в ее жизни случилось страшное горе: в молодом возрасте внезапно трагически погиб старший сын. Поддержка дочки и лица старых друзей, которым нечего делить кроме детства и юности, помогли ей не сойти с ума.
Это скорбное событие поставило окончательную точку в семейных отношениях. День ото дня смотреть друг другу в глаза становилось невыносимо. Вскоре Нара рассталась с мужем, правда, не навсегда. Заработав достаточно, он сумел надолго обеспечить семью и уехал в Крым строить дом. При нем он хотел развести сад и высадить виноградник. Это была дань памяти о старшем сыне, мечтавшем жить у моря. Они договорились, что Нара будет субсидировать строительство, готовя учеников частным образом к экзаменам.
Июнь подоспел быстро. Одноклассники с женами и мужьями собрались в ее московской кварти-ре. Некоторые не видели друг друга с момента расставания на набережной, но общались так, словно расстались лишь вчера. Они пели школьные песни, вспоминали учителей и прежние влюбленности и даже флиртовали, как раньше. Никому не хотелось думать, что эта встреча по-следняя. Глядя в эти родные, мало изменившиеся лица, Нара поняла: кроме дочери и подрастав-ших внучек именно они удерживали ее на плаву все эти годы.
Как только все разъехались по домам, она вдруг ощутила сильное беспокойство в душе. Теперь, когда встреча состоялась, ничто не удерживало ее в столице. Слишком много неприятных вос-поминаний скопилось, и одолеть их можно лишь уехав из этого города. Да и дочь, переехавшая с семьей на юг, настойчиво звала к себе.
"Нужно позвонить в Крым, узнать, как обстоят дела, ; подумала Нара. Телефон мужа отвечал долгими гудками. ; Не случилось бы чего, ...или я все выдумываю? Целыми днями в квартире одна, вот и кажется, черт знает, что. Скорей всего, вышел прогуляться к морю, а телефон забыл взять. Сегодня уже поздно, утром позвоню". 
Она забылась только под утро, и сразу же вернулся прежний сон с парусником. Отыскав его гла-зами, она побежала по молу, тянущемуся далеко в море. Словно невесомый розовый парус скользил по волнам, становясь все ближе. Наре бросилась в глаза рубашка мужа, стоявшего за штурвалом. Надетая на голое тело, прозрачная и белая теперь она тоже розовела в лучах восхода. Впечатление было таким, будто ткань рубашки пропиталась свежей кровью.
"С ним что-то произошло!" ; мелькнула испуганная мысль, и вдруг сквозь сон она услышала, как рядом на тумбочке загудел, вибрируя, мобильный.
Толчком очнувшись от неглубокого забытья, она схватила телефон и, увидев номер мужа, тря-сущимися пальцами нажала зеленую кнопку на экране.
; Это соседка, ; послышался в трубке испуганный женский голос, ; срочно приезжайте, с вашим мужем несчастье...
; Какое? ; выдохнула Нара.
; Ночью он умер от сердечного приступа...
"Сердце не выдержало одиночества, ; горестно подумала она. ; Вот все и разрешилось само со-бой, надо срочно лететь в Крым".
Впервые за долгое время Нара снова оказалась на набережной. У ног шумело море. Внезапно она ощутила порыв ветра. Нара с опаской огляделась по сторонам, боясь, что это предательский "норд" вернулся за ней и сейчас вывернет все нутро наизнанку. Но ветер, как когда-то на набе-режной в Баку, неожиданно пахнул соленой морской прохладой. Она подставила ему лицо и внезапно поняла, что рано ставить точку. Ближе к октябрю, когда спадет жара, она снова позовет одноклассников, сюда к морю. Ведь только школьные друзья позволяют, пусть ненадолго, снова окунуться в счастливое детство и ощутить себя молодой.
         
         

ЧЕРНЫЙ ХОД
Раньше в эту квартиру он заходил через парадную, выходившую на людный проспект. Подни-мался на стареньком с деревянными стенками и зеркальцем лифте и звонил в массивную дверь. Его приходу, даже внезапному она всегда была рада. Но однажды идиллия разрушилась. После вынужденной двухнедельной отлучки он первым делом ринулся к ней, поднялся на нужный этаж и едва успел протянуть руку к звонку, как дверь бесшумно распахнулась. Она стояла в небрежно запахнутом роскошном атласном халате, от которого шли волны незнакомых дорогих духов, и недоуменно смотрела на него.
; Я не ждала тебя, ; наконец, сдавлено прошептала она, отвернувшись.
Он сделал движение, чтоб развернуться и уйти, но тут гулко хлопнула дверь подъезда, и заработал лифт. Она поспешно схватила его за руку:
; Лучше выйди через черный ход, пойдем, я проведу...
На мгновенье ему показалось, что это какой-то дурной сон. Такие ходы в царское время вели на задний двор и устраивались для прислуги и прочего простого люда, чтоб не мешать господам заходить в свои квартиры с улицы через парадное. Зачем в сталинском доме, построенном после войны, такая роскошь?
Но сон очень скоро превратился в явь, когда они поспешно вышли через малозаметную дверь в прихожей на узкую площадку. Обшарпанная темная лестница уходила вниз достаточно круто.
"Как в преисподнюю", ; почему-то подумал он, невольно сморщившись от пышного букета гус-тых затхлых запахов, и на всякий случай уточнил:
; Ты кого-то ждешь?
Она кивнула: 
; Теперь ты все знаешь, больше не ищи меня, ; в ее напряженном тоне он почувствовал внезапное облегчение...
Тщетно в продолжение нескольких суток он ждал ее звонка с самыми невероятными объяснениями, которые только способно принять распаленное воображение. Но телефон молчал, словно заговоренный, и он понял, что получил отставку.
Все выглядело бы гораздо проще, если б не запах дорогих французских духов. В обычных парфюмерных магазинах такие духи не продавались. Скорей всего это был подарок какого-то "фир-мача". Осознание постыдного факта, что деньги сразу же восторжествовали над  любовью, не давало ему покоя больше всего.
Спустя полгода он оказался в одной компании. На туалетном столике в спальне хозяйки квартиры стояли фигурные флакончики.  Он забрел туда совершенно случайно и, принюхавшись, узнал аромат французских духов "Клима".
; Понравились, хочешь такие своей девушке подарить? ; незаметно подойдя сзади, с усмешкой поинтересовалась дочь хозяйки.
; Нет-нет, ; поспешно возразил он, покраснев так, будто поймали за руку. ; Просто этот запах мне кое-кого напомнил.
; До сих пор забыть не можешь, ; понимающе кивнула девушка, ; обычно ими душатся, чтоб подчеркнуть аромат женственности, ; с улыбкой пояснила она. ; Хотя, лично я думаю, женщина должна привлекать мужчину чем-то более интеллектуальным.
Ее слова неожиданно внесли долгожданный покой в измученную душу, а девушка вскоре стала его женой.
Этот злосчастный запах внезапно всплыл в памяти почти через четверть века при весьма баналь-ных обстоятельствах. Сын привел в гости свою очередную девушку. Вчетвером они сидели за столом, болтая о пустяках. Ни мало не смущаясь, девица мило щебетала о своей жизни в Европе. Ее отцом был какой-то австриец-фирмач, старше матери лет на пятнадцать. Они познакомились здесь в России, потом всей семьей уехали в Австрию. Девушка  долго жила в Вене и ходила в русскую школу. А потом вернулась домой и поступила в университет.
В ее манере говорить, помимо акцента мелькало что-то давно забытое, словно они уже встреча-лись когда-то в молодости. Он всмотрелся попристальней и в памяти вдруг всплыло лицо забы-той пассии.
"Может, она дочь той особы?  Интересно, сколько ей лет?" ; лихорадочно подумал он, и против-ный липкий холодок пополз ящерицей по спине.
Выдумав какой-то предлог, он поспешно вышел из-за стола и направился в прихожую. К сча-стью, сумочка девушки красовалась на самом видном месте, на столике под зеркалом. Еще наде-ясь, что всего лишь глупая выдумка, он осторожно заглянул внутрь, заметив в кармашке паспорт, достал его и дрожащими руками перелистал страницы. Предчувствие не обмануло, девушка оказалась прописана по давно забытому адресу, и была старше его сына всего на полгода. Кляня все на свете, он восстановил в памяти даты встреч с забытой пассией... и с ужасом осознал, что момент ее зачатия падает на срок, когда получил отставку. Выходит, невеста сына вполне могла бы быть, как его дочерью, так и незримого австрийца.
И сразу в голову полезли мысли, одна неприятнее другой:
"Может, эта особа, ее мать специально подослала свою дочь проникнуть в их семью, так сказать "с черного хода". Через сына побольше разузнать об отце, чтоб потом шантажировать, грозя все рассказать жене? Непонятно только, зачем?" 
Виноватым он себя не чувствовал, но и шум раньше времени поднимать было ни к чему. Поэто-му он, как ни в чем не бывало, вернулся за стол, решив не откладывать дела в долгий ящик и зав-тра разобраться во всем.
Знакомый дом со слегка обшарпанным фасадом стоял на прежнем месте. Вспомнив нужный этаж, он поднялся на лифте и нажал кнопку звонка. Ответом было гулкое молчание. Он позвонил еще и осознал, что в квартире никого нет. Возвращаться, несолоно хлебавши, было обидно.
"Может подождать? ; подумал он и вдруг вспомнил о черном ходе. ; Чем черт не шутит, попро-бую, в конце концов, попытка не пытка!"
Обшарпанная дверка в углу двора оказалось открытой, видимо с некоторых пор ей пользовались довольно часто. Сгорая от нетерпения, он вприпрыжку поднялся на нужную площадку и движи-мый какой-то неведомой силой толкнул плечом дверь в квартиру. Жалобно заскрипев, та подда-лась. Осторожно, чтоб не сорвать с петель, он приоткрыл ее и, протиснувшись внутрь, оказался в прихожей. На тумбочке под зеркалом красовались два загранпаспорта. Один принадлежал зна-комой его сына, а во втором с фото на него смотрела не сильно изменившаяся бывшая пассия.
"Тем лучше, ; решил он, ; сразу расставим точки над i.", ; и уселся рядом с выходом на кухне.
По счастью ждать пришлось недолго. Минут через 15 послышался шум открывающейся входной двери, за ним раздались торопливые шаги, и на пороге возникла его бывшая с круглыми от стра-ха глазами.      
; Это ты? ; совсем не изменился, ; растеряно заметила она, ; слава Богу, я, как только зашла, сразу поняла, в квартире кто-то есть. Испугалась, подумав, что залезли воры. Как ты сюда попал?
Виновато улыбнувшись, он понимающе покачал головой:
; Не поверишь, через черный ход, по которому ты однажды предложила мне уйти. Сейчас решил им воспользоваться. Извини меня за это.
Она кинула исподволь подозрительный взгляд:
; Ты шпионишь за мной? Что тебе нужно?
; Ничего, лучше сама скажи: зачем подослала дочь?
; Чушь какая-то, я никого к тебе не подсылала! Можешь толком объяснить, зачем ты здесь и при чем тут моя дочь?
; Твоя дочь недавно познакомилась с моим сыном, ; стараясь говорить спокойно, пояснил он, ; и вчера он привел ее к нам в гости.
; Вот оно что! ; облегченно кивнула она. ; Клянусь, я здесь ни при чем, они познакомились случайно. Мир тесен.
; Или слой молодых людей в ночных клубах нашего города слишком тонок, ; вздохнул он, сознавая, что попал впросак.   
Наступила неловкая пауза.
; Кстати, как ты догадался, что это моя дочь? ; поинтересовалась она.
; Не поверишь, по запаху, ; пожал он плечами. ; От нее пахло теми же духами "Клима", как ко-гда-то от тебя. Я навсегда запомнил этот запах измены.
; До сих пор простить не можешь, ; криво усмехнулась она.
; Кстати, кто ее настоящий отец? ; поинтересовался он.
; Записан мой муж. Он о тебе ничего не знает. А на самом деле, я сама до сих пор толком не знаю. Тогда была сама не своя, все закрутилось так неожиданно.
 ; Почему же ты не сделала аборт? ; удивился он.
; Врачи запретили, сказали, больше не смогу иметь детей... Не поверишь, стоило приземлиться, ; первый, о ком подумала, был ты, ; с легкой усмешкой внезапно сообщила она, ; даже сама не поверила, в Европе я никогда о тебе не вспоминала.
; И решила встретиться, ; язвительно напомнил он.
Она обиженно покачала головой:
; Наоборот, я страшно боялась нашей случайной встречи где-нибудь на улице. Ходила по городу и вместо того, чтоб наслаждаться, постоянно пялилась по сторонам. Дважды, заметив похожего на тебя мужчину, поспешно переходила на другую сторону улицы. И надо же такому случиться. Видно от судьбы не уйдешь, дети должны расплачиваться за грехи родителей.
; В данном конкретном случае это чисто твой грех, ; напомнил он.
; Не будем считаться, да, я виновата, ; нетерпеливо парировала она, ; лучше давай вместе поду-маем, как ситуацию сгладить. Просто запретить им дальше встречаться мы не в силах. Они уже взрослые, даже слушать не будут. А сообщать о наших с тобой подозрениях ни к чему. Я не хочу ворошить прошлое, это может спровоцировать нежелательную реакцию у моего мужа.   
; Может, быстро сделать по-тихому генетическую экспертизу, ; осторожно предложил он, ; я бы мог договориться.
; А они за это время переспят друг с другом, если уже этого не сделали. У молодых это теперь быстро происходит, ; раздраженно возразила она.
; А вдруг окажется, что они не брат и сестра?
; Сидеть каждый день, как на иголках в ожидании результата: да или нет? Меня уже от самой мысли, что возможно такое, все нутро переворачивается, ...; она на мгновение задумалась, ; са-мое лучшее ; продать эту квартиру и  уехать отсюда.
; Но это тоже не такое быстрое дело, ; напомнил он.
; Да, необходимо какое-то кардинальное решение, ; согласилась она. ; А ты сам ничего не мо-жешь предложить?
Он растеряно пожал плечами:
 ; Есть одна мыслишка. Моего сына должны забрать в армию. Он пока скрывается по знакомым, чтоб не вручили в 6 утра повестку, а мы с супругой всячески ему помогаем. В сложившейся си-туации, думаю, ему лучше пойти послужить Родине. Это можно устроить хоть завтра.
; А твоя супруга не будет против? ; удивилась она.
; Конечно, будет, и еще как! ; вздохнул он, ; но из двух зол выбирают наименьшее.
В этот момент в дверь позвонили.
; Наверное, дочка! ; встревожено вскинулась она, ; вам лучше не встречаться, пусть останется в неведении.
; Я тоже так думаю, ; согласился он, ; подожди, я выйду через черный ход, надеюсь, в послед-ний раз, ; и, протиснувшись в знакомую дверь, плотно закрыл ее за собой.               
         
               

КАРАНТИН НА СТРАСТНУЮ
Свое название "Страстная", грядущая неделя  явно оправдывала, карантин продлили до следую-щего понедельника. Это было досадно вдвойне, помимо порядком надоевшего сидения в четырех стенах теперь Игорь с супругой, чуть ли не впервые пропустив пасхальную службу, нарушат давно сложившуюся традицию. Робкая тайная надежда, что все  еще образуется, окончательно растаяла утром во вторник. Сообщения по телевизору больше напоминали сводки с театра военных действий.
"Надо такую передачу подыскать, чтоб душа успокоилась, ; с раздражением подумал Игорь, ; Страстная неделя все-таки"...
 В досаде он стал переключать каналы, чтобы найти что-нибудь, не относившееся к злосчастному коронавирусу и пандемии, пока случайно не наткнулся на нужный. Батюшка с экрана неспешно рассказывал о житии особо почитаемой святой, Марии Египетской. В молодости она вела крайне беспутный образ жизни, но, не сумев войти вместе с толпой верующих в храм, обратилась к иконе Богоматери и по ее напутствию удалилась в возрасте 29 лет в пустыню. Прожила там, питаясь растительностью, около 40 лет. Первые 17 лет ее посещали видения о грешной прежней жизни. Отец Зосима причастил Марию перед смертью. Для этого она перешла, как по земле, воды реки Иордан и откровенно поведала ему  обо всех перипетиях своей долгой жизни...
В части, касавшейся душевных страданий, рассказ чем-то напоминал издержки жития при ны-нешнем карантине. Игорь внимательно всмотрелся в экран. С иконы Мария глядела просветлен-ным взором на изможденном лице с темными кругами под глазами, и ему вдруг почудилось, что на него смотрит другая,  земная женщина...   
Лет десять назад на пасхальную неделю его пригласили на свадьбу дочери одного близкого зна-комого. Дочка, успешный юрист лет 30-ти, выходила замуж впервые и нарядилась по такому случаю в красивое, ослепительно белое подвенечное платье с глубоким декольте и лифом из кружев ручной работы. Именно это декольте привлекло внимание служителей во время прогулки по историческому памятнику-монастырю. Едва гулявшие успели пройти внутрь, как появился сержант-милиционер и в категоричной форме предложил покинуть территорию. Невеста, ни мало не смутившись, возразила, что монастырь не мужской, своим видом она никого не смущает, и попросила внятных письменных предписаний. И тогда на помощь служителю порядка пришла матушка-настоятельница. Это была еще не старая миловидная женщина с интеллигентным лицом, изможденным долгим постом.
; Прямого запрета, конечно, не существует, но среди наших послушниц немало падших душ, ; кротким тоном пояснила она, обводя просветленным взором каждого из гуляющих.
"Странно, как такая интеллигентная и верующая женщина может наставлять вчерашних нарко-манок и проституток, даже если они из очень обеспеченных семей и здесь находятся, как бы на "карантине", ; подумал Игорь, изучая матушку пристальным взглядом. ; Ведь у приличной доб-родетельной женщины подобные особы при каждодневном общении ничего, кроме омерзения, вызывать не должны. Только если настоятельница, наставляя падших женщин, тешит свои тай-ные нереализованные желания или искупает грехи молодости".   
Между тем конфликт достиг апогея.
; Тут и другие свадебные пары ходят, а вы к ним не придираетесь, ; воинственным тоном возра-зила невеста настоятельнице.
Глаза матушки на изнуренном долгим постом лице, до этого  смотревшие смиренно и благостно, вспыхнули, зрачки расширились, она обвела кучку гулявших пронзительным испытывающим взглядом.
; У других невест платья закрытые. Слишком глубокое декольте может напомнить о мирских радостях, от которых они отказались, приняв постриг, ; пояснила она, буквально впиваясь взгля-дом в Игоря.
На мгновенье тот оторопел и опустил глаза, а когда пришел в себя, матушки улыбнулась уголка-ми сухих бледных губ и, еле заметно покачав головой, снова повернулась к невесте:
; Продолжайте прогулку, но попрошу прикрыть грудь и плечи какой-нибудь шалью...
Инцидент был исчерпан, но у Игоря тогда возникло ощущение, что раньше он уже встречал эту женщину. Во время прогулки по горячим следам он пытался вспомнить, но что-то помешало. Сейчас после долгой вынужденной изоляции память словно оттаяла, и он почувствовал в себе силы поставить точку в истории с настоятельницей...
Этой привычкой обладала одна молодая особа, с которой в далекой советской молодости его свела судьба. Познакомились они в вечерне-сменной школе, где Игорь тогда подрабатывал пре-подавателем физики. В стремлении что-то растолковать она нередко увлекалась и, округляя гла-за, впивалась расширенными до предела зрачками в собеседника. Актерский прием выглядел очень естественно, но для преподавателя литературы в школе был явным перебором. Позже он случайно узнал, что она полтора года училась в "Щуке". Там что-то не сложилось, и пришлось перевестись на филологический. Игорь "запал" на нее сразу, провожая глазами каждое движение, это не осталось незамеченным, и однажды во время перерыва она позвала его к себе в кабинет. 
; Вы на меня постоянно смотрите, Гарик, и не так, как на коллегу. Нам вместе работать, и я ре-шила прояснить отношения, ; произнесла она, буквально впиваясь в него взглядом.
; Кроме служебных, никаких отношений между нами нет, ; вяло ответил тот, пряча глаза, чтоб ненароком ни подтвердить ее правоту. ; Извините, Бога ради, если вас это задевает.
; Ну, что вы! ; живо возразила она, ; женщине всегда приятно, когда на нее так смотрит моло-дой мужчина. Вас, наверное, интересует: почему я устроилась работать в школу? ; Игорь утвер-дительно кивнул. ; Это вынужденная мера. Муж сейчас под следствием сидит в Бутырке, следо-ватель позвонил в институт, в котором я преподавала на курсах русского языка для иностранцев, и меня попросили уйти.
"Она решила меня разыграть, чтоб посмотреть на мою реакцию", ; подумал Игорь.
; А за какие дела у нас нынче сажают в Бутырку? ; стараясь не обидеть собеседницу, поинтере-совался он, как можно мягче.
; Мой муж ; аспирант, и летом подрабатывал проводником на железной дороге. Милиция узна-ла, что с приисков через проводников передают золотой песок. Его забрали среди прочих, ; вздохнув, пояснила она.
; Ну, разберутся и отпустят, ; внутренне облегченно выдохнув, успокоил ее он. ; Но я вас пони-маю: это крайне неприятно.
; Дело не в сегодняшних трудностях, ; возразила она. ; Он физик, оканчивает аспирантуру, ско-ро собрался защищаться. И теперь всему этому конец.
Игорь хотел было возразить, что если он невиновен, его восстановят. Но вовремя осекся,  сообра-зив, что карьера парня уже загублена, и никто этим заниматься не будет.
; Что же вы намерены делать? ; осторожно поинтересовался он.
; Есть одна идейка! ; усмехнулась она, ; после вечерней смены расскажу, только, если не про-тив, давай, когда нет учеников, на ты.
Боясь, что она передумает, Игорь отпустил учеников с последнего урока пораньше и занял выжидательную позицию возле ее кабинета.
; Хорошо, что ты сам подошел, ; улыбнулась она, появившись из дверей, едва прозвенел звонок. ; Я как раз хотела об одном одолжении попросить. У тебя есть свободных полчаса?
; Ну, конечно! ; с готовностью подхватился Игорь, ; что нужно сделать?
; Мне знакомые одного известного адвоката порекомендовали, ; сообщила она, снова впиваясь в него расширенными глазами. ; Я сегодня позвонила ему, и он обещал посодействовать в восста-новлении моего мужа в аспирантуре, разумеется, не бесплатно.
; Если нужны деньги, я дам! ; предложил Игорь.
Она отрицательно покачала головой:
; Деньги у меня есть. Он попросил еще об одной услуге.
; Надеюсь, ...что, ; Игорь осекся, не решаясь произнести слово "постель".
Но она догадалась и спокойно пожала плечами:
; В моем положении выбирать не приходится. Деньги, которые привозил мой муж из поездок, он тратил на меня. Так что, я у него в долгу... Ничего страшного, я ведь несостоявшаяся актриса. Если до этого дойдет дело, представлю, что снимаюсь в фильме.
; А от меня что требуется? ; хмуро спросил Игорь, у которого теперь на языке вертелось слово "шантаж".
; Да, ничего особенного. Сейчас машина подойдет, ты на всякий случай запиши номер... 
Бежевая "Волга" подъехала минута в минуту. Игорю удалось подойти достаточно близко, и он разглядел, щегольски одетого стройного мужчину с пышной седой гривой, сидевшего на месте шофера. Выйдя из машины, тот учтиво поцеловал руку подошедшей спутнице и поспешно рас-пахнул дверцу на переднем сидении... 
На следующий день они встретились в школе, как ни в чем не бывало. Игоря распирало любо-пытство, но, чувствуя свою сопричастность некой тайне, он старательно держал язык за зубами. Однако она вернулась к этому разговору сама.
; У тебя такой жалостливый взгляд, что даже совестно становится, будто я невинная девица, со-вершившая грехопадение не по своей воле, ; впиваясь, как обычно расширенными зрачками се-рых глаз, с усмешкой заметила она.      
Не зная, что ответить, Игорь лишь пожал плечами. Воцарилось неловкое молчание.
; Знаешь, это так необычно, ласки стареющего любовника, ; неожиданно нарушила она тишину.
; Ты об этом так говоришь, словно есть с чем сравнивать, ; немного оторопев, горячо возразил Игорь.
; А ты решил, пока муж в тюрьме, я, как декабристка всеми силами храню ему верность? У нас и раньше были свободные отношения.
"Как она может произносить такое? ; внутренне холодея от ужаса, подумал Игорь. ; А может, это делается, чтоб снять напряжение? Специально рассказывает всякие небылицы. Конечно, не дай Бог оказаться в ее ситуации. Но я ведь живой человек, могу и не выдержать".
; У тебя и сейчас, кроме этого адвоката, есть постоянный любовник? ; не выдержав, поинтересовался он.
; Был недавно, ; усмехнулась она, ; перед встречей с адвокатом я ему отставку дала, чтоб не болтался под ногами. Представь, вдруг так воспылал чувствами, что стал требовать развестись с мужем и выйти за него. А у меня и в мыслях никогда такого не было. Всем своим возлюбленным сразу сообщала, муж у меня один и менять его не собираюсь.   
Разговор вот-вот грозил принять опасный поворот, ...но в этот момент, на счастье прозвенел зво-нок, положив конец нежданной словесной пытке.   
Импровизированная исповедь теперь продолжалась регулярно. Умом Игорь понимал, что допустил слабину, позволив этой особе свободно разглагольствовать на подобные темы. Но препятствовать этому он был не в силах. О том, чтобы закрутить интрижку на работе, не было и речи. Но однажды это грозило произойти само собой. Единственное, что удерживало Игоря, ожидание близкого суда.
"Мужа отпустят, и она успокоится", ; тешил он себя.
Но когда в конце июня это, наконец, произошло, ситуация, вместо того, чтобы прийти в норму, неожиданно усугубилась еще сильнее. Видимо, расставшись с адвокатом, визави твердо решила вознаградить Игоря за деятельное участие в своей судьбе, и стала преследовать буквально по пя-там самыми смелыми откровениями. Говоря это, она по обыкновению впивалась взором в Игоря, словно хотела высосать его мозг. Однажды тот понял, что если увидит ее еще раз, окончательно превратится в раба, и поспешно уволился.
Уже в начале 90-х до Игоря дошел слух, что она ушла в монастырь. В те годы прежде вполне адекватные взрослые люди совершали немало безумств, еще больше ходило абсолютно беспочвенных слухов, в которые верилось с трудом.
"Что, если настоятельница и моя дражайшая коллега ; одно лицо? ; и поэтому, узнав меня, она сверкнула взглядом? ; подумал Игорь, ; или все же это плод воображения? Мало ли что может привидеться, если безвылазно сидишь в четырех стенах".
Он вдруг вспомнил, как настоятельница встретила их у выхода. Она благословила невесту, а ему на прощанье протянула маленькую картонную иконку. Игорь поспешно достал ее из ящика сто-ла, где она лежала долгие годы, и повернул к свету. С иконки, еле прикрывая рубищем наготу, на него просветленным от долгого поста взором смотрела Мария Египетская. 
          
               

БЛИЗНЯШКА
Лена с сестрой очень долго были похожи, как две капли воды. Лишь учительница по почеркам девочек первой заметила, что, несмотря на внешнее сходство близняшки совершенно разные по темпераменту. У сестры тонкие изящные буквы, словно спеша куда-то,  сильно клонились вправо, а у Лены они были с чуть заметным обратным наклоном, основательные и округлые. Узнав об этом, мать вздохнула:   
; Все правильно, вторая родилась на двадцать минут позже. Так и по жизни будет: одной верш-ки, другой корешки...
Произнеся эту сакраментальную фразу, она вскоре исчезла из жизни близняшек.
Тесноватая от обшарпанной мебели 16-ти метровая комнатка с вечно запотевшими окнами. Здесь жило шесть человек: они с родителями и дед с бабкой со стороны отца, которые помещались за ситцевой занавеской. Однажды, когда они с сестрой пришли из школы, бабка убитым голосом сообщила, что их мама уехала. Позже из разговоров взрослых выяснилось, что она потеряла голову от какого-то цыганского барона, приходившегося ей дальним родственником, и закипевшая цыганская кровь позвала в дорогу. А вскоре от внезапно открывшегося туберкулеза скончался отец, которому не было еще и 30-ти. Мать хотела приехать на похороны, но дед и слышать не желал об этом. Близняшек они с бабкой стали воспитывать сами. Девочки окончили 8 классов и строительное ПТУ. К тому времени дед, как ветеран труда, получил хорошую двухкомнатную квартиру в новом спальном районе на окраине города.
Различие в темпераментах сестер стало проявляться годам к 17. У сестры не было недостатка в ухажерах. Они кружили вокруг юной симпатичной девицы, как мухи возле банки с медом. А Ле-ну парни обходили стороной. Сестру это очень удручало, и вот однажды она предложила Лене встретиться с одним из своих парней.
; Он все равно ничего не заметит, а ты сама молчи побольше, ; убеждала она Лену.
; У вас с ним уже что-то было и тебе не понравилось? ; прервала ее та.
; Ну, что ты! ; возмутилась сестра, ; мы даже ни разу не целовались. Но чувствую, при следую-щей встрече не устою.
; Тогда зачем же ты...
; Мне другой гораздо больше понравился, ; кокетливо улыбнулась сестрица, ; наша матушка недавно познакомила. Его мать ; родная сестра главного цыгана из театра "Ромэн". Парень такой интересный, к тому же поет и танцует.
; Так он тебя заставит в таборе жить, как нашу мать! ; охнула Лена, ; подумай, как следует. Мо-жет, этого пока не оставлять?
; Уже подумала, с двумя сразу я не могу, не так воспитана, ; капризно пожала плечами сестра.
; А жить где будете? ; небрежно поинтересовалась Лена. ; Пока дед с бабкой живы, здесь места еще для одной семьи нет!
; Не переживай, его матери брат квартиру подарил, тут недалеко, за кольцевой. А она к кочевой жизни привыкла, по полгода дома не живет. Квартира наша, будем друг к другу в гости ездить, ; деловито сообщила сестрица. ; А эта площадь остается тебе, я, как отношения оформлю, выпи-шусь. Остается жениха найти. Так что, действуй!
Окрыленная Лена ринулась на свидание и сразу же потерпела фиаско. Ухажер долго и внимательно разглядывал ее, а потом вежливо проводил до метро. Больше они не виделись, но сама Лена об этом нисколько не сожалела. Она спровадила ненужного сестре ухажера, и этого ей было достаточно.
А вскоре ей встретился парнишка, который сразу запал на нее. Он предложил пожить вместе в его комнате в "комуналке", и Лена, уставшая коротать долгие  зимние вечера в компании деда с бабкой, согласилась. Возможно с годами, у них все бы и сладилось, но Лена никак не могла забеременеть. Это обстоятельство так удручало ее, что она вернулась домой к деду с бабкой.
К тому времени бабка была уже совсем плоха. У сестры хватало своих забот, у нее уже родился  один мальчик, и она была беременна во второй раз.  Лена в одиночку помогала деду ухаживать за бабкой, но через несколько месяцев та тихо отошла в мир иной. Дед после ее смерти сильно сдал, у него стали опухать ноги, и он целыми днями сидел дома. Лена разрывалась между работой и магазинами, личная жизнь сама собой потихоньку сошла на нет, а вскоре произошло событие, в корне перевернувшее ее жизнь. Однажды придя с работы, Лена ощутила необычную тишину. Она было настолько пугающей, что Лена, почувствовав недоброе, кинулась в комнату деда. Тот лежал бездыханный на диване. Рядом на тумбочке стояла пустая баночка из-под снотворного и красовалась записка:
"Прости, внучка, не могу больше смотреть, как ты гробишь свою жизнь"... 
Его похоронили рядом с бабкой. Находиться после случившегося одной в квартире было невы-носимо. Неизвестно, как бы все кончилось, не случись праздник в строительной конторе, в кото-рой она работала. Обычно Лена подобные сборища избегала, а тут, взяла и пошла.
В самом конце длинного накрытого стола она заметила одиноко сидящего мужчину лет 35 кав-казской внешности, лицо которого ей прежде было незнакомо.
; Это наш новый прораб, ; заметив ее неприкрытый интерес, пояснила подруга из бухгалтерии.
Пока Лена думала, как привлечь внимание, он подошел сам и, попросив разрешения, сел рядом. Они мило болтали о том, о сем, незаметно подошла пора расходиться, но собеседник явно никуда не спешил.
; Давайте прощаться, мне уже пора, да и тебя дома заждались, ; предложила Лена.
; А меня никто не ждет, мы разводимся с женой, ; неожиданно признался мужчина.
У него был такой несчастный вид, что сердце Лены дрогнуло.
"Будь что будет, ; решила она про себя, а то от одиночества совсем с ума сойдешь".
; Если хочешь, поедем ко мне, я живу совсем одна, ; предложила она. ; Переночуешь, а завтра разберемся.
Кавказец прожил в квартире пару месяцев. Уверенная, что у нее не может быть детей, Лена не предохранялась в ночных забавах, и однажды выяснилось, что она забеременела. Новость про-звучала, как гром среди ясного неба. Вне себя от счастья Лена сообщила о беременности своему спутнику.
; Мы так с тобой не договаривались, ; категорично заявил он, ; у меня своих уже трое. Делай аборт, или я уйду.
Лена с отчаянием заглянула мужчине в глаза, пытаясь его разжалобить, и поняла, что тому абсо-лютно все равно.
"Ну и пусть катится на все четыре стороны, ; с внезапным раздражением решила она. ;  Сделал ребенка, и на том спасибо. Ребенка нужно оставить, иначе кому я, одинокая баба, буду нужна в старости. Правда, одной будет трудно. Надо с сестрой посоветоваться"...
; Рожай, конечно, ; поддержала сестра, у которой к тому времени было уже тоже трое своих. ; А для подмоги можно нашу мать попросить у тебя пожить. Заодно отдохнет от табора...
Мать приняла предложение с радостью, в положенный срок родилась девочка, кавказец больше не объявлялся, и они стали жить втроем. Поначалу мать поселилась в маленькой комнате, и она подменяла саму Лену, когда та уже валилась с ног от усталости. Но со временем, когда дочка подросла, комната перешла к ней. Цыганский барон вскоре умер, и Лена с матерью стали жить вместе в большой комнате...
Дальше вспоминать было нечего: унылые будни, в которых все дни похожи друг на друга.
"Эти злосчастные 20 минут растянулись в 20 лет, но сейчас, наконец, можно пожить по-человечески", ; с робкой надеждой подумала она, открывая глаза...
Утро уже вовсю вступало в свои права. Пробивавшиеся сквозь неплотно закрытые шторы первые весенние лучи заполняли комнату мягким светом. Стараясь не шуметь, чтоб не разбудить мать, Лена вышла на балкон. В обширном пруду возле дома отражались, как в зеркале, бело-голубые 14-ти этажные коробки на противоположной стороне и даже кусочек неба с кудрявыми облачка-ми. По берегам сидели местные рыбаки с удочками. Лена вдруг вспомнила, что уже сегодня она будет ночевать в другом месте.
"Неужели я больше никогда этого не увижу?" ; внезапно с тоской подумала она
Конечно, когда тебе уже 45, поздно менять привычки, но одинокая старость пугала еще больше. Матери под 70, с десяток лет еще протянет, дочке около 20-ти, замуж пока не спешит, но, как говорится, дурное дело, не хитрое. И ничего страшного не произойдет, если они будут жить вдвоем. Каждая в своей комнате. А за продуктами пусть ходят по очереди, а то привыкли на всем готовом.
История с новым замужеством началась не вчера. Она тянулась с прошлого лета. Скромный дом отдыха, зарево закатов на полнеба, их отражение в водах водохранилища и одинокий, еще моло-жавый мужчина в спортивном костюме на причале. Мужчина, который представился Степаном, был простоват, под стать имени и, несмотря на возраст около 50-ти, вполне еще неплох во всех смыслах. Во всяком случае, Лену, у которой любовный пыл давно поугас, он, как партнер, уст-роил вполне.
Вернувшись в Москву, они встретились раз, другой в надежде, что это ни к чему не приведет, но вместо взаимного охлаждения вдруг поняли, что нужно продолжить отношения.
; Я не могу тебя к себе пригласить, ; грустно призналась Лена, ; у меня мать и дочка, они этого не поймут.
Степан понимающе кивнул:
; Я пока живу в комнате. Это что-то вроде семейного общежития, там проходной двор. Давай съездим на выходные в какой-нибудь подмосковный пансионат.
Они в полной мере отдали дань золотой осени в Подмосковье, но когда перед ноябрьскими пого-да испортилась окончательно, отдыхать за городом стало некомфортно.
"Это начало конца отношений", ; грустно подумала Лена, глядя на сплошную пелену дождя за окнами.
Полная мрачных предчувствий она отправилась на очередную встречу, но в ответ на ее грустный взгляд Степан с торжествующим видом достал из кармана новенькие ключи.
; Ты снял квартиру? ; удивилась Лена.
Степан отрицательно покачал головой:
; Мне, как старому работнику, на предприятии выделили однокомнатную квартирку за неболь-шую сумму. Так что, приглашаю на новоселье.
Небольшая "однушка" в стандартной "девятиэтажке" на севере у кольцевой дороги имела внутри вполне пристойный вид. Они сами сделали косметический ремонт и купили кое-какую мебель.
; Теперь, пойдем, распишемся, ; предложил Степан, когда квартирка была обжита. 
; Разве нам так  плохо? Давай, пока, все оставим, как есть, ; уклонилась от прямого ответа Лена.
; Тебе хорошо, ; возразил он, ; в будни не в пустую квартиру возвращаешься. Мать с дочкой встречают. А мне каково?
; Тебе молодая хозяйка нужна, ; осторожно возразила Лена.
; Она детей завести захочет, а я со своей первой женой нахлебался досыта. Хочется для себя по-жить, ; категорично заявил Степан. ; Давай, решай! 
Лене внезапно, безумно захотелось счастья, обыкновенного, женского. И она решила попробо-вать. Оставалось только подготовить родных. Дочка встретила ее сбивчивые объяснения с пони-манием. А вот мать... Всякий раз, когда Лена говорила, что решила снова выйти замуж, она, молчком, слушала и лишь кивала головой, глядя жалостливыми глазами. Глядя на нее, Лене хо-телось крикнуть:
; Вспомни, как бросила нас с сестрой и унеслась за своим цыганским бароном!
Но в последний момент ей становилось жаль старую женщину, и она, скрепя сердце, откладыва-ла отъезд. Стукнула дверь в прихожей.
"Дочка встала! ; поняла Лена, ; нужно выйти, проводить ее, а то теперь не скоро увидимся".
; Ну что, за ночь не передумала? ; сразу огорошила ее та вопросом.
Лена кинула пристальный взгляд на великовозрастное чадо:
"Давно уже не поймешь, что у нее на уме".
; Нет, конечно, хочется хоть на старости лет пожить по-человечески, а не везти все на себе. И потом, я же не в другой город уезжаю, по выходным будем видеться. А ты за бабкой пригляды-вай, каждый день до ночи не гуляй.
Дочка кивнула:
; Разберусь, не маленькая. Ну, мне пора, привет передавай своему бой-френду...
Лена вернулась в комнату в надежде, что мать уже не спит. Но та по-прежнему лежала с закры-тыми глазами, повернувшись лицом к стенке.
"Не выкинула бы какой-нибудь фортель напоследок!" ; с опаской подумала Лена.
Словно прочитав ее мысли, мать резко повернулась и посмотрела дочери в глаза:
; Ты когда поедешь?
У Лены от дурного предчувствия заныло под ложечкой:
; Думаю, часов в 12, ты себя неважно чувствуешь?
; Всю ночь не спала, теперь голова, как чугунная, наверное, давление поднялось.
"А если я уеду, а с ней что-то случится, я же не прощу себе никогда!" ; испуганно подумала Ле-на.
; Давай, "Скорую" вызову? Они сделают укол, и все нормализуется, ; предложила она и отпра-вилась звонить.
; Очень высокое давление, ; озабоченно заметил врач. ; Мы сейчас сделаем укол и понаблюда-ем, но я бы не исключал гипертонический криз.
; А в чем причина доктор, ведь раньше ничего подобного не было? ; растерянно поинтересова-лась Лена.
; Может, она как-нибудь нервный стресс недавно перенесла, ; успокаивающе пояснил эскулап, умер кто-нибудь из знакомых, или повздорила с кем-нибудь.
"Скорей всего, это следствие вчерашнего разговора", ; поняла Лена.
; Что вы посоветуете доктор? ; жалобно спросила она.
; Я предлагаю госпитализацию, ; категорично ответил врач, ; иначе возможен инсульт. Если согласны, я вызываю сюда водителя с носилками.
Лена испуганно кивнула.   
"Сегодня уже никуда ехать нельзя. Позвоню, объясню ситуацию, и отложим переезд дл лучших времен. Только, наступят ли они теперь?"
Ее сомнения были не напрасны, переезд уже откладывался не единожды, и всякий раз она выду-мывала благовидные предлоги. Но мужское терпение не беспредельно, и женское чутье подска-зывало, что этот раз может оказаться последним. Промаявшись до полудня, она сначала позво-нила в больницу.
; У вашей матери инсульт, ; сообщила сестра, ; сейчас она в реанимации. 
"Да, жизнь помотала, но откуда взяться инсульту? Она всегда такая здоровая была, ; недоуменно подумала Лена, и тут же некстати вспомнив о последствиях этой болезни, расплакалась, ; отни-мутся рука или нога, и мне придется неизвестно, сколько лет ухаживать за ней. Какая уж тут личная жизнь... Не буду пока звонить, пусть сам побеспокоится", ; решила она.
Телефон молчал. Ближе к вечеру вернулась дочка, Лена рассказала ей о случившемся. Все вали-лось из рук. Они в полном молчании поужинали и разошлись по своим комнатам.
Телефонный звонок раздался около 6-ти утра. Подскочив, как ужаленная, Лена схватила трубку.
"Это он, прождал всю ночь, не выдержал. Сейчас выговаривать начнет", ; спросонья решила она.
Но звонили из больницы.
; Ваша мать недавно скончалась, ; скорбным тоном сообщила сестра, ; примите мои соболезно-вания.
Толком, не соображая, верить услышанному или нет, Лена присела на пуфик в прихожей и за-плакала навзрыд. От горя или облегчения ; сама не знала. Когда слезы, наконец, иссякли, она первым делом набрала знакомый номер. На другом конце провода не спали.
; Где ты, скоро приедешь? ; послышался испуганный голос.
; Лучше сам приезжай, у нас только что мама в больнице умерла, ; задыхающимся голосом от-ветила Лена и положила трубку.
"Дочку можно отправить в его "однушку", ей хватит. Мы здесь пока поживем, а там видно бу-дет", ; с облегчением подумала она. 
               

КРУГИ СВОЯ
Тишина действовала угнетающе, все валилось из рук.
"Скоро год, как они с Ланкой вместе, и только неделю назад во время последних гастролей она окончательно согласилась переехать к нему. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять", ; раздраженно думал Глеб, слоняясь, как неприкаянный по пустой квартире. Так и не придумав, чем бы заняться, он вышел на улицу и свернул в парк рядом с домом:
"Подожду ее здесь, наверняка появится с кучей вещей, которые нужно тащить до лифта".
Бабье лето задержалось в городе дольше обычного. Стояла такая теплынь, будто в воздухе неча-янно разлили парное молоко. Пятипалые, как растопыренная мужская кисть, листья кленов устилали аллеи парка. Ковер из желтых с оранжевым подпалом и темно багровых, еще живых заплаток при ходьбе мягко пружинил под ногами.
"Как это у Ива Монтана ; "Les feuilles mortes"? ; кстати, вспомнил Глеб, ; дословно: "Умираю-щие листья"... Монтана сделала известным Эдит Пиаф, потом он встретил Симону Синьоре. Она была звездой французского кино и ввела Монтана в этот волшебный мир. А он, встав на ноги, поехал сниматься в Штаты и закрутил романчик со своей партнершей Мэрилин Монро. Симона так переживала, что слегла и не оправилась до конца. Хотя они еще снялись вместе в каком-то полицейском фильме. В старости он снова перепел свои самые известные песни и отошел в мир иной на гребне славы. Парадокс, в "Les feuilles mortes" он всего лишь исполнитель, были еще по-эт и композитор, о которых сейчас мало кто помнит. В сознании людей "Умирающие листья" навечно связаны с Ивом Монтаном.
А от меня останется хотя бы одна строчка или узнаваемый мотив? ; внезапно подумал Глеб и тут же одернул себя, ; с какой собственно стати, большую часть жизни ты прожил тихо, как обычный обыватель. Писал в основном под неусыпным оком и чутким руководством супруги. Она была дочерью известного профессора и в глубине души считала, что без нее он бы плохо кончил. Интересно, почему большинство привлекательных женщин так эгоцентричны? Им мало находиться рядом с поэтом, дышать с ним одним воздухом и делить ложе. Необходимо, чтоб каждую поэтическую строчку он посвящал непременно ей одной, единственной и неповторимой.
Только к пятидесяти, когда дети выросли, он отважился на перемены, и то, лишь потому, что дражайшая супруга, устав от постоянных мук ревности, первой подала на развод".
Положа руку на сердце, она была права. Недостатка в женском внимании Глеб никогда не испы-тывал, смолоду известный поэт и бард. После концертов молоденькие поклонницы проходу не давали. Но он всегда умел вовремя остановиться.
"Можно вычерпать море, слить тела и уста, но никто не построит над годами моста"...
С год назад он все же обратил внимание, но не на очередную поклонницу, а коллегу по цеху, миловидную женщину в теле около 35 лет. Они встретились на одном из концертов в провинции. Ланка, так он называл потом Светлану, первой сделала шаг навстречу, исполнив одну из его полузабытых песен. На обратном пути они проговорили всю ночь в поезде, оказалось, она с юных лет была поклонницей его творчества. 
Во внутреннем кармане куртки угрожающе зажужжало, как крупная навязчивая муха.
"Лана, наверное, уже освободилась, ; облегченно подумал Глеб, доставая мобильник. Но это оказался сын.
; Мне сейчас сестра позвонила. Наша дражайшая мама отправилась к тебе, ; послышался встре-воженный голос отпрыска.
; Она, ведь, уезжать собралась, ; удивился Глеб, ; передумала?
; Нет-нет, вещи она собрала.
; Со мной попрощаться хочет?
; Видимо, да, а заодно увидеть твою новую пассию и сказать в глаза, что она о ней думает.
"Чушь какая-то, мы официально развелись, эта квартира осталась мне. Я могу приводить сюда, кого хочу", ; подумал Глеб.
; Маму понять можно, ей сейчас тяжело. Подумай, каково это на склоне лет женщине остаться одной, ; осторожно заметил он сыну.
; Продолжаешь в это верить, ; усмехнулся в трубку сын, ; ты наивен, как все поэты. Она давно уже не одна.
; А с кем? ; не удержался Глеб.
; С другом молодости, ; усмехнулся сын. ; Помнишь, ты мне как-то говорил: старая любовь не ржавеет; она, как старое вино, либо превращается в уксус, либо приобретает новый, более глубо-кий вкус. Кстати, вы с ним, кажется, знакомы... Ладно, я тебя предупредил, а там, делай, как зна-ешь, ; в трубке раздались короткие гудки.
"Что ж, спасибо сыну, что вовремя позвонил, ; он живо представил себе, как они с Ланкой сидят за празднично накрытым столом, раздается звонок в дверь и на пороге стоит его бывшая супруга. ; Она отправилась сюда в полной уверенности, что мы с Ланкой уже давно живем в этой кварти-ре, ; сообразил Глеб. ; Конечно, мир в любом случае не перевернется, но лучше пока от этой встречи воздержаться. Позвоню Ланке, пусть погодит с выездом".
Уладив проблему, он снова вернулся в мыслях к разговору с сыном:
"С этим другом детства мы действительно давно и хорошо знакомы. Нас представили друг другу на дне рождения. Этот юноша из хорошей провинциальной семьи ходил у моей супруги в жени-хах, а я увел тогда еще юную профессорскую дочку у него из-под носа, пригласив ее как-то на пикник. В уединенном уголке мы распили вдвоем бутылочку вина и отправились купаться не-глиже. Причудливы гримасы жизни. Узнав, что мы стали жить вместе, он чуть ли не проклял ее, а спустя четверть века у них все вернулось на кру`ги своя"...   
Воспоминания прервал настойчивый звонок в прихожей. Глеб поспешно распахнул входную дверь и, чуть ни нос, к носу столкнулся со своей бывшей супругой.
; Вот решила зайти проститься перед отъездом, больше можем не увидеться. А где же твоя пас-сия, почему не встречает? ; ехидно поинтересовалась она.
; Ее сейчас нет, задержалась по делам, ; поморщившись, сообщил Глеб, ; мы с тобой одни.
; Жаль, хотелось бы посмотреть, на кого ты меня променял, ; усмехнулась супруга, проходя на кухню и глядя на накрытый стол.
; Только не изображай из себя невинную жертву, ; вздохнул Глеб. ; Я в курсе, что все эти годы ты не просто к знакомым на юг ездила, а навещала своего друга молодости. Когда у вас снова начались близкие отношения, не знаю, да, честно говоря, и знать не хочу. Может, и не прекращалось никогда. Тебе был нужен повод, чтоб перед детьми свой уход оправдать, и ты его нашла: негодяй-отец связался на старости лет с молодой особой, а друг молодости после случившегося протянул ей руку чисто из благородных побуждений. Надо признаться, тебе это удалось в полной мере: сын едва общается, а дочка вообще возненавидела. Патология какая-то...
; А что ты хотел после того, как привел в дом, в котором они выросли, другую женщину, ...; вы-держав паузу, супруга внимательно посмотрела на него, ; но лично я думаю, это происходит еще потому, что она не твоя родная дочь.
Глебу показалось, что ослышался.
; А чья же? ; недоуменно спросил он.
; Моего друга молодости, как ты его называешь, ; глаза супруги блеснули от испуга и, убедив-шись, что за признанием не последует сразу же кара небесная,  снова успокоились. ; Иногда мне кажется, что с годами она все больше похожа на него, ; осторожно добавила она.
Новость грянула громом среди ясного неба.
"Признайся она раньше, не знаю, что бы сделал, наверное, убил бы на месте, ; с ненавистью по-думал Глеб, и тут же осадил себя, ; успокойся, теперь это уже не твоя жена".
; Дочка об этом знает? ; толком не понимая, что делать дальше, сухо поинтересовался он.
; Нет-нет, что ты, но думаю, стала догадываться,  ; испуганно возразила супруга, исподволь по-смотрев на мужа, ; это произошло в самом конце того самого лета, когда ты к нам так и не прие-хал, ; торопливо, словно спеша побыстрей освободиться от греха, ; добавила она. ; Все концер-ты, концерты, один за другим. Я почувствовала, что у тебя закрутился романчик с очередной по-читательницей твоего таланта и такая досада вдруг взяла. Ну, и согрешила, больше для того, чтоб тебе отомстить. А когда по приезду увидела, что все постельное белье только из прачечной, поняла, что не ошиблась, эта женщина жила в нашей квартире. И пожалела, что не вернулась тайком раньше, чтоб застать вас врасплох. А потом поняла, если ты привел женщину в дом, значит, совсем голову потерял. И страшно испугалась потерять тебя. Хотя раньше втайне всегда досадовала, даже в душе корила за твою нерешительность с другими женщинами.
"Ишь, как завернула!" ; с трудом приходя в себя после такого откровенного признания, оторопе-ло подумал Глеб.
; Ты сама-то знала, что сразу забеременела? ; осторожно спросил он в надежде, что последует уклончивый ответ.
Супруга утвердительно кивнула:
; До месячных оставалось дня четыре, и они так и не наступили.
 ; А твой друг молодости в курсе?
; Нет, конечно, ; пожала плечами супруга, ; в ноябре я ему лишь сообщила, что беременна. Он решил, что ребенок от тебя, у нас все наладилось, и надолго исчез. А я была рада родить снова, только чтоб ты никуда не делся.
"Упрекать ее теперь в неверности было бы нечестно, ; растеряно подумал Глеб, чувствуя, как помимо воли погружается в дела давно минувших дней. ; Тем летом я действительно потерял голову".    
Он давно мечтал съездить в Ленинград в конце июня, чтоб окунуться в наваждение белых ночей. На одной из посиделок после концертов, в компании местных бардов он повстречал женщину, напоминавшую блоковскую незнакомку. Июль они провели, гуляя по Ленинграду, а когда при-шла пора, уезжать, Глеб предложил ей показать Москву. Она поселилась у какой-то давней зна-комой и ночевала в зависимости от обстоятельств то у нее, то у Глеба. Роман продолжался до середины августа, потом незнакомка уехала, попросив больше никогда не писать и не звонить...
И наваждение прошло так же внезапно, как и наступило.
"Прежде, чем окончательно расстаться, лучше расставить точки над i", ; мелькнула спасительная мысль.
; Я тоже готов признаться в своей супружеской неверности. Тем летом я действительно серьезно влюбился. Не знаю, как бы все пошло дальше, если б она сама не прервала отношения, ; заявил Глеб,  ...; ладно, не будем больше всуе поминать былое; теперь скажешь своему другу, что это его дочь? ; добавил он после продолжительной паузы.
Супруга понимающе усмехнулась и пожала плечами:
; Зачем, во-первых, я сама не до конца уверена. Мало ли из-за чего мог тогда случиться сбой ме-сячных, и, во-вторых, дочь воспитывал ты, вот и решай сам, как поступить дальше, ; она неожи-данно улыбнулась и успокаивающе погладила его кисть, ; не бойся, я не собираюсь мешать ва-шему счастью. Тем более, когда на старости лет наконец-то обрела свое. Кстати, я думала, после моего признания у тебя случится истерика, а ты повел себя, как настоящий мужчина. Таким ты мне нравишься. Впервые за многие годы я увидела не погруженного в себя поэта и поверила, что ты меня действительно любил. Жаль только, что это случилось слишком поздно, ; она посмотрела на часы и встала, ; мне пора, а то на поезд опоздаю, провожать не надо, я сама найду дорогу.
Дождавшись, пока хлопнет входная дверь, он набрал номер Ланки, сообщил бодрым тоном, что территория свободна и стал собирать заранее задуманный праздничный ужин. Но прежнее при-поднятое настроение, как корова языком слизнула. На душе не просто скребли кошки. Ощуще-ние было таким, словно с размаху, не глядя, наступил в дермо и теперь, сколько не пытаешься отмыться, запах все равно не дает покоя.
Однако при встрече с возлюбленной Глеб и бровью не повел, а на вопрос, как прошла встреча, лишь отмахнулся, мол, чего поминать пустое. Только после ужина и последовавшей за этим все-поглощающей близости, обняв напоследок Ланку и пожелав ей спокойной ночи, он снова вспом-нил о разговоре.
"Почему, собственно говоря, моей дражайшей супруге нужно верить? ; мелькнула шальная мыс-лишка. ; Что у них там случилось на самом деле, сейчас не проверишь, да и, мало ли у кого с кем что было, за давностью лет все быльем поросло. А насчет похожести дочери на отца, бабушка надвое сказала, во всяком случае, у меня и других окружающих такого ощущения никогда не возникало. Может, это выдумка специально для меня, ложка дегтя, чтоб жизнь такой сладкой не казалась", ; с этой мыслью Глеб забылся.
И сразу увидел во сне лицо плачущей навзрыд дочери. Видимо, она только что узнала, кто ее отец, и ошарашена этой новостью. Глебу захотелось погладить ее по головке, как в детстве, чтоб успокоить, но она в отчаянии оттолкнула его руку и, заметив отрытую балконную дверь, выско-чила на балкон. Еще мгновение и... Он проснулся весь в холодном поту. Рядом спокойно дышала во сне Ланка.
"Какое счастье, что это всего лишь сон", ; облегченно вздыхая, подумал Глеб и вдруг почувство-вал, как в голове роятся поэтические строфы.
Налезая одна на другую, строфы переполняли черепную коробку, и были готовы в любой момент выплеснуться наружу. Они звучали совершенно по-новому, так он еще никогда не писал. 
Потихоньку встав с постели, чтоб не разбудить спящую Ланку, он прошел к себе в кабинет, не зажигая настольной лампы, чтоб нечаянно не спугнуть завернувшую удачу, нашарил на пись-менном столе ручку. Потом достал на ощупь пачку бумаги, осторожно вынув несколько листи-ков, положил их перед собой на столе  и при щедро льющемся из окна свете полной луны стал торопливо переносить строфы из головы на девственно чистую бумагу.



БУМЕРАНГ
Проводы столичного гостя затянулись допоздна. Глупо улыбаясь и периодически кивая в знак благодарности, Тимур слушал витиеватые тосты радушных хозяев и все больше наливался уны-нием. Командировка по заповедным уголкам Урала не задалась. Почти две недели он добросове-стно мотался с камерой по дальним охотничьим заимкам, хлебал уху у костра,  и даже однажды собственноручно подстрелил белку, а уже в номере поймал себя на мысли, что потерял интерес к особенностям провинциальной жизни. Даже неловко вспоминать, что еще с каких-нибудь десяток лет назад это был его конек, позволявший держаться на плаву. Как быстро все изменилось, и виной тому конечно интернет. С его приходом мыслить стали как-то одинаково. Все эти современные бренды, тренды, флэшмобы, от которых уже тошнит. Но это всего лишь накипь на душе, за которой все та же провинциальная непосредственность вкупе с наивной верой в доброго царя-батюшку.
Впереди в предрассветной мгле вспыхнули яркие огни, они подъезжали к аэропорту. Выйдя из машины, Тимур кинул взгляд на табло и, увидев, что посадка на рейс уже началась, заспешил к стойке регистрации. Он протянул руку во внутренний карман куртки, чтоб достать паспорт и почувствовал, как пальцы наткнулись на лежащий рядом бумажный пакет.
"Откуда он здесь взялся?" ; поспешно достав его, Тимур узрел плотный желтый конверт с фото-графиями внутри. На месте адреса красовалась надпись черным фломастером:
"Если можешь, помоги мне!"
"Наверняка, эта девчонка-актриса, которая вместе с ребятами пришла, разыграть решила, ; с раз-дражением подумал Тимур, ; ладно, посмотрю в самолете, что там, на фотках", ; и, засунув кон-верт подальше, протянул паспорт с билетом для регистрации.
Выпитое за ужином уже давало о себе знать и, едва зайдя в салон и устроившись в кресле, он за-дремал.
Проснулся Тимур, когда самолет уже приземлился в Домодедово. Осознав, что в столице еще раннее утро, он решил не будить редактора и отправился к себе.
"Заварю настоящего крепкого чаю, отснятый материал надо проглядеть, прежде, чем везти на студию", ; подумал он, открывая дверь квартиры и включая компьютер.
Но короткая заметка в ленте новостей сразу разрушила все дальнейшие планы.   
"Известная актриса сериалов трагически погибла в автомобильной катастрофе"...
Не веря глазам, Тимур пробежал сообщение раз, потом второй.
"Может, однофамилица? ; мелькнула спасительная мыслишка, ; надо срочно позвонить на сту-дию и уточнить".
Но вспыхнувшая было надежда, тут же угасла. Это оказалась та самая Люська, с которой он по-знакомился десять лет назад, собирался жениться и в результате расстался из-за внезапно вспых-нувшей страсти между ней и лучшим другом, тоже режиссером.
"Похороны сегодня в 12, надо поехать и отдать последний долг", ; решил Тимур и отправился под душ.
Подставив жгучим струйкам воды горящее лицо, он стоял неподвижно и чувствовал, как вместе с дорожной пылью смываются с памяти наслоения, и события 10-ти летней давности вновь про-ступают, словно все произошло только вчера...
С Радиком они дружили еще с того времени, когда вместе учились на режиссерском. Тот был на год старше, после окончания курса благодаря протекции пристроился на студию по производству клипов и позвал Тимура. Они, что называется, попали в струю, и вскоре по ходатайству студии удалось получить небольшую однокомнатную служебную квартирку на самой окраине Москвы, в которую он привел Люсю. Они прожили здесь без малого два года, но детьми так и не обзавелись. Площадь не позволяла, да и это могло помещать карьере обоих. А потом Радику удалось добиться снимать телевизионный сериал. Эта была обычная мыльная опера, ничего особенного. Но они с Радиком были на седьмом небе от счастья. Правда, сразу же возникли трудности с главной героиней. Начальство предлагало своих протеже: малоопытных девчонок или уже примелькавшиеся лица. И тогда Тимур предложил попробовать Люсю, которая в ту пору играла в театре. Для главной героини ее типаж был не вполне обычный, но позвали толкового молодого оператора, он проникся идеей и подобрал удачные ракурсы, после чего руководство студии утвердило новую актрису практически единогласно.
И тут Радик прямо-таки зафонтанировал идеями. Ему захотелось превратить банальщину в ти-пичную жизненную историю, и он сумел уговорить сценариста на переделки. Тимур, тоже понимал, что это шанс, и сутками, вникая в каждую мелочь на съемочной площадке и добиваясь максимальной достоверности в кадре. К тому же у Люси был чисто театральный опыт, и приходилось, чуть ли не ежедневно по ночам репетировать с ней, особенно на крупных планах.  Совместные потуги  Радика и Тимура очень скоро принесло плоды, с ними заключили контракт на продолжение сериала.
И тут у Люси появились первые приступы звездной болезни. Она стала закатывать истерики на площадке, доводя Тимура до тихого бешенства...
 Боль от воспоминаний стала нестерпимой, но Тимур решил продлить эту добровольную экзеку-цию до конца. Он вдруг вспомнил, как после года съемок, когда история стала уже надоедать, сценарист, чтоб поставить точку, предложил банальный ход: устроить героине автомобильную катастрофу. Но Люся отказалась наотрез, заявив, что это плохая примета. Словно в воду гляде-ла...
Ее тогда долго уговаривал сам Радик. И после этого она ушла от Тимура к нему. Никакого выяснения отношений не последовало. Просто новый сериал снимали уже без Тимура, а он ушел в документальную студию. После этого они ни разу по жизни не пересекались. Правда, свято ме-сто пусто не бывает. У него скоро появилась другая. Она работала редактором, имела сына от первого брака, и они договорились жить вместе, не нарушая личного пространства друг друга... 
Мысли снова вернулись к аварии с Люсей. В злой умысел верить не хотелось. Интересно, как все произошло на самом деле?
Тимур кинул взгляд на лежащие на полочке наручные часы и поспешно выключил воду.
"Надо еще за цветами заехать, ; вспомнил он. ; Покупать абы что неудобно, нужно достойно проводить ее в последний путь. Нужно обязательно найти орхидеи, хотя бы две. Она всегда меч-тала об этих редких цветах и сама в молодости чем-то походила на белую орхидею"... 
Народу на кладбище собралось немного. За прошедшие годы Радик изменился несильно, просто заматерел, да седина на висках проступила. Тимур признал его сразу, как и родителей Люси, с которыми встречался всего лишь раз. Они обнялись, как старые закадычные друзья, которым уже давно нечего делить.
; Не представляешь, как рад тебя видеть, будто гора с плеч упала. Приезжай ко мне вечером, ча-сиков в 11, если можешь, ; шепнул ему Радик, протягивая карточку с адресом и телефоном. ; Я родителей Люси в загородный дом отвезу и к этому времени вернусь. Посидим вдвоем, помя-нем...
Московская квартира Радика располагалась в "высотке" на площади Восстания.
; Это квартира родителей, ; пояснил он, распахивая перед Тимуром старую дубовую дверь, ; здесь осталось все, как в детстве и хорошо работается.
"Две просторных комнаты с высокими потолками и в центре, ; мимоходом отметил про себя Ти-мур, ; что еще человеку надо".
Они сели за наспех по-холостяцки накрытый стол и молча, выпили по одной.
; Не представляешь, до сих пор не дошло, что ее нет в живых, ; после паузы пожаловался Радик, ; все жду, что она позвонит.
; А как все произошло? ; осторожно поинтересовался Тимур.
; Началось с того, что мне впервые предложили снимать не очередной занудный сериал, а пол-ноценный художественный фильм. Люся давно мечтала, как снимем "полный метр" и поедем с ним на какой-нибудь европейский фестиваль. И, представляешь, не сложилось: сценарий, что надо, оператор толковый, а пробы самой Люськи забраковали. "Сериальная" актриса и все тут. Оператор так и эдак изощрялся, ничего не выходит. Люся распсиховалась:
"Гони его" ; говорит.
Мы крепко повздорили, она села в машину и отправилась в наш загородный дом. Делала левый поворот на перекрестке, и какой-то пьяный прямо в нее въехал, ...; Радик смолк и налил еще по одной.
"Как все просто и вместе с тем омерзительно, ; подумал Тимур, ; а главное, как с этим жить дальше?"
; И что, теперь откажешься от съемок? ; осторожно поинтересовался он, чтоб как-то отвлечь Радика от мрачных мыслей.
; Это будет концом всего, ; горестно вздохнул тот, ; да и по отношению к покойной Люсе нечестно, столько труда вместе вложили.
; А пробы как-нибудь можно посмотреть? ; попросил Тимур.
; Ну, конечно, хоть сейчас, ; стремительно поднявшись, Радик достал "флешку" и вставил ее в лежавший поодаль "ноутбук", ; любуйся!
За эти годы Люся изменилась, это Тимур подметил сразу. И не столько внешне, в ней исчезло то самое обаяние, которое заставляет мужчин не отрывать от женщины глаз.
; Да, выглядит она не очень, ; осторожно выдавил он из себя, стараясь не встречаться с Радиком взглядом.
Тот уныло кивнул:
; Срочно нужно главную героиню искать, у тебя никого на примете нет?
Тимур растерянно пожал плечами и вдруг вспомнил о конверте:
; Подожди-ка!
Дрожащими руками он вытряхнул фотографии и разложил их перед Радиком.
Тот впился недоуменным взглядом в одну, перевел его на другую, третью... и поднял удивленные глаза на Тимура:
; Откуда это у тебя?
; Я только вчера из командировки с Урала вернулся, ; растерянно пояснил тот. ; Одна местная актриса мне тайком в карман положила. Я сам еще не видел.
; Посмотри, мне кажется: это то, что нужно, ; заметил Радик внезапно охрипшим голосом. ; Свяжись с ней и срочно вызови на пробы. Когда приедет, доведи ее до кондиции, вот сценарий. А я присоединюсь к вам после 40-ка дней. Прошу, сделай это ради Люськи... 
Все обошлось, как нельзя лучше. Сценарий немного переделали, и кадры проб Люси вошли как воспоминания героини о погибшей матери. Фильм удался и даже получил приз на одном из ев-ропейских фестивалей. После окончания съемок, несмотря на очевидный успех и многочислен-ные уговоры главная героиня не стала продолжать карьеру в столице и вернулась к себе, где ее ожидали муж и маленький ребенок. А Тимур с Радиком, оставшись добрыми друзьями, пошли, каждый своей дорогой. Ведь в одну реку нельзя вступить дважды.
               
               

НЕНАПИСАННОЕ ПИСЬМО
Словно чувствуя вину за долгое бесснежье, зима напоследок решила потешить матушку Россию грандиозным морозным балом и гуляла несколько суток кряду по бесчисленным городам и весям в вихре вальса февральских метелей. Отвыкшие от снега граждане чувствовали себя не в своей тарелке, осколки этого бесконечного кружения, многим будоражили воображение и с непривычки не давали уснуть.
Проворочавшись всю ночь в полусонном забытьи, Олег открыл глаза, бессмысленным взором огляделся вокруг, и сразу глубоко засевшая давняя заноза напомнила о себе. Вынужденная изо-ляция из-за внезапно свалившегося заморского гриппа сделала свое дело. За долгое время он не написал ни строчки, ничего стоящего не приходило в голову. То, что еще год назад представлялось жизненным полотном, кропотливо вытыкаемым в течение многих лет, вмиг превратилось в кучу разномастного тряпья. И теперь надо ждать, пока эти тряпки, как опавшие листья, сгниют, и из перегноя прорастет новая реальность. 
Снег валил и валил откуда-то сверху без передышки. Природа явно задалась целью подчинить
все живущее своим законам. От созерцания монотонно падающих хлопьев Олега снова стало
клонить ко сну. И сразу же в навалившемся забытьи в темноте возникло заплаканное женское лицо.
"Эта актриса читала со сцены рассказ Бунина, ; узнал он, вспоминая в полусне вчерашний спек-такль, ; в нем томимая скукой почитательница писателя, влюбившись в писательский талант писала ему безответные письма и совершенно искренне надеялась на взаимность".
Олегу тоже писали, как правило, дамы и по электронной почте. В переписку с ними он старался не вступать, справедливо полагая, что делать это особенно с женщинами, ищущими кого-то с целью излить душу, ни в коем случае не следует. Сначала они долго утомляют бесконечными россказнями из собственного бесцветного бытия, а стоит только клюнуть на наживку, стараются подчинить себе. Но сейчас его вдруг взяла досада, что он не Бунин и не сумел достучаться ни одной женской души, вынудив ее на откровенные признания.
Словно в ответ на его мысли зазвучала музыка, и из тьмы сцены снова появилась актриса. Прав-да, ее лицо как-то неуловимо изменилось, а глаза теперь пристально смотрели на Олега. Он на-прягся, стараясь сообразить, кого она ему напоминает... и внезапно узнал одну из своих одно-классниц, с которой не виделся со дня окончания школы. У нее было необычное, совсем не ха-рактерное для азербайджанки имя ; Офелия. Видимо в молодости ее мать увлекалась Шекспи-ром. Девочка тоже любила читать, и он тайком частенько таскал ей книги, в основном современ-ных зарубежных писателей Ремарка, Хемингуэя и Стефана Цвейга из родительской библиотеки...
Между тем актриса продолжила начатый в первом акте монолог, только теперь ее слова предназначались лично ему:
; Самое сокровенное, идущее из глубин души, невозможно доверить почте. Но желание напомнить о себе оказалось сильнее меня, и я обратилась с мольбой к Всевышнему. Чтоб он, когда вы-дастся свободная минутка, донес до тебя мое послание, все, что копилось долгие годы в моем сердце... Помнишь, ты провожал меня после уроков? По дороге мы говорили о книгах, ты нес чепуху, которой сам стеснялся, и я сразу подумала, что ты станешь писателем. Но ты вскоре все-рьез увлекся наукой, уехал в Москву и стал ученым. Но мне по-прежнему почему-то казалось, что когда-нибудь ты начнешь писать. И всякий раз, когда кто-то говорил о новом писателе, я ду-мала, что это ты. И мысленно писала тебе очередное послание. А потом действительность стала намного интереснее книг, и я забыла о тебе.
Говорят, что пуповина, связывающая при рождении мать и ребенка, хоть и разрывается физиче-ски, до конца не исчезает никогда. Это верно лишь наполовину. Духовная пуповина связывает мать с ребенком до тех пор, пока не родятся внуки. С их появлением она рвется окончательно. И появляется непреодолимое желание прожить с самого начала еще одну, духовную жизнь. Во вся-ком случае, так случилось со мной.
Именно в это время, не знаю, уж через кого, до меня дошел слух, что ты начал писать под
псевдонимом. Я почти тайком раздобыла эту твою первую книжицу с маленькой фотографией
на обложке и зачитала ее, чуть ли не до дыр. Да, в ней был ты, во всяком случае, именно таким
тебя я себе и представляла. А дальше я отправилась в путешествие по твоей памяти. Эта была твоя первая жизнь. В следующей книге последовала вторая, и какая из них является основной, я так и не поняла. Но это было не так важно, ты прожил за кого-то обе жизни так, что сумел прав-диво и без прикрас рассказать об этом, а я просто купалась в прелестных запахах прежнего вре-мени, которыми они были пронизаны. К тому же я поняла, что настоящему инженеру человече-ских душ, прежде чем выплескивать свои наблюдения на бумагу, необходимо не только прочув-ствовать самому какую-то часть чужой жизни, но и дождаться конца истории. Ведь любое жиз-неописание помимо захватывающего начала должно иметь правдивый конец. И ты его находил, вопреки любым соображениям конъюнктуры.
Наверное, сверху кто-то наблюдает за нами и потом сообщает о наших поступках Всевышнему. Иначе как объяснить, что он пустил тебя в дела и помыслы других простых смертных, позволив тебе прожить их жизни. Это было так увлекательно, что иногда я порывалась написать тебе. Но перенесенные на бумагу мысли выглядели чересчур плоско.
А потом... что с тобой произошло? ; ты потерял интерес к жизни простых людей и словно стал писать другой рукой, которой теперь водил дьявол. В твоем последнем романе звучит презрение к простым людям и тщательно скрываемое восхищение сильными мира сего. Но ведь они когда-нибудь уйдут, а мы вечны. Не выдержав, я решила обратиться к Всевышнему с просьбой, пока не поздно, вразумить тебя. И теперь каждый день жду с нетерпением, дошли ли до него мои моль-бы...
Сцена снова погрузилась во мрак. Олег подождал еще немного и понял, что это конец. Пока он слушал послание, снегопад прекратился, и сразу прояснилось в голове. Смысл происшедшего стал постепенно доходить до него.
"Мистика какая-то, вот и получил то, чего добивался, ; мрачно подумал Олег. ; Но это всего сон, не стоит переживать, ; попытался успокоить он себя, уныло глядя на царившее за окном белое безмолвие, ;... если б ни одноклассница, о которой и думать, забыл".
Порывшись в ящиках стола, Олег отыскал пожелтевшую школьную фотокарточку и долго смот-рел в глаза юной Офелии.
"Какая, в сущности, разница, как ее послание дошло до меня? ; мелькнула у него спасительная мысль, ведь я все равно этого никогда не узнаю. Нужно обязательно послать ей новую книгу с дарственной надписью, ; решил он,  преисполненный чувством благодарности, ; только необхо-димо решить, о чем она будет. Может еще раз повнимательней приглядеться к прошлому? Ведь будущего без прошлого не бывает, а нынешнему безвременью когда-нибудь действительно при-дет конец"...
            

               
НЕРАВНЫЙ БРАК
На панихиде Надя крепко держала за руку мать, а в голове не укладывалось, что ее родная тетя, такая живая и жизнерадостная еще полгода назад, буквально "сгорела"  на глазах, и врачи так и ничего не смогли поделать. А в голове вертелась навязчивая мыслишка:
"Что же теперь будет с ее мужем? Они столько лет вместе прожили душа в душу, а теперь он один остался. Правда, не совсем, двое детей, но у них свои семьи и живут отдельно. Если кто-то из них предложит взять к себе, чтоб площадь окончательно освободилась. Но захочет ли он сам на старости лет жизнь кардинально менять"...
Поминки собрали в квартире. Муж покойной сидел во главе стола с отрешенным видом, совер-шенно раздавленный внезапно обрушившимся горем. Надя смотрела на уже немолодого мужчи-ну и вспомнила, как еще школьницей была безнадежно влюблена в него. Потом, учась в институте, встретила похожего на него сверстника, и, пытаясь побороть это чувство, вышла замуж. Но "рассудку вопреки" продолжала любить все эти годы. Правда, при живой жене об этом, как о смертном грехе, она и думать боялась. Но сейчас... если она не найдет способа поддержать его в горе, то лишится чего-то очень важного, без которого дальше ей самой не стоит жить.
План созрел, когда она помогала убирать со стола и мимоходом подслушала разговор дочери по-койной со своей матерью.
; Ума не приложу, что делать. Папа наотрез отказался переезжать к нам. Сказал: поживу здесь до сорокового дня, а там посмотрим. Придется соседку попросить, чтоб пока за ним присмотрела.
"Оставлю косметичку в ванной, а завтра приду за ней, скажу, что забыла", ; решила Надя.      
Все получилось, как нельзя лучше. Он был приятно удивлен ее неожиданным появлением и ос-тавил пить чай.
; Можно я хотя бы изредка буду навещать тебя? ; попросила его Надя, ; после обеда я, как пра-вило, свободна. Обещаю, что об никто не узнает, даже мой муж.
Она зашла к нему раз, другой и очень скоро эти встречи вошли в привычку. Надя быстро освои-лась на его кухне, а он часами рассказывал о своей жизни в искусстве, с каждым разом все более вдохновлено. Эти рассказы так захватывали Надю, что однажды она решилась намекнуть ему о своих чувствах.
; Ты помнишь картину "Неравный брак"? ; поинтересовалась она. ; О ней даже в школе расска-зывают. Мне всегда почему-то казалось, что на полотне присутствует какая-то фальшь. Муж под венцом специально изображен отвратительным стариком со следами пороков на лице. А ведь поживший мужчина может рассказать о таком, необязательно сексуальном, о чем молодые даже не слышали, ; и, в ответ на его удивленный взгляд спокойно пояснила, ; если б на его месте был ты, я бы ни минуты не задумывалась.
; Но ведь сейчас не прежние времена, когда муж и жена преимущественно спали отдельно, ; слегка шокированный ее откровенностью, осторожно напомнил он, ; а когда люди спят вместе, физическая близость неизбежна. Тебе бы очень скоро надоело разделять ложе со стариком.
; Знаешь, у меня небольшой сексуальный опыт: муж, которого я знаю со второго курса институ-та, и еще один мужчина, чуть постарше. Он был человек обеспеченный, без ума от меня, и пред-лагал, что угодно, лишь бы я была с ним. А я отказала, слишком инфантильный и хуже бабы, од-ни тряпки на уме. Главное, что я поняла, для меня просто секс, не главное. Повторяю, если б ты был моим мужем, я бы часами просто лежала рядом, вдыхала запах твоего тела и слушала, как ты рассказываешь, неважно о чем.
; Но ты очень привлекательная молодая женщина, ; горячо возразил он, ; и, наверняка, нет не-достатка в молодых ухажерах.
; Одна моя подруга меняет любовников, как перчатки, ; усмехнулась Надя, ; ты и мне такое предлагаешь? Я для этого слишком брезглива и старомодно воспитана. Скажи, у вас с женой в последние годы были сексуальные отношения? ; искоса глядя на него, внезапно поинтересова-лась она.
; Иногда, когда  получалось, ; чуть не поперхнувшись от стыда, выдавил из себя он, ; все-таки возраст уже не тот.
Она вдруг встала и грациозно потянулась, как большая и сильная кошка:
; Неужели я тебе ничуточки не нравлюсь?
; Нравишься и даже очень, ; признался он, ; но я не могу изменить моей жене. Она меня там заждалась уже, а я все продолжаю землю коптить, Господь никак не приберет. А сам лишить себя жизни не могу, самоубийство большой грех...
Между тем, минуло сорок дней. Надя женским нутром чувствовала, что их встречам скоро при-дет конец. Нужно было срочно что-то решать...
; Сын и дочь каждый звонят, прося, чтоб я принял решение, ; как-то признался он с удрученным видом. ; А я не могу представить свою жизнь в другом месте, даже с внуками уже не так инте-ресно. Кстати, давно хотел спросить, почему у вас нет детей?
; Муж никогда не просил родить ему ребенка, считает, что сначала нам надо встать на ноги, а я сама навязываться не собираюсь, чтоб потом думал, что я его этим держу возле себя, ; сердито пояснила Надя. ; Ты хотел о чем-то другом сказать?
Я слышал, некоторые мужчины в моем возрасте умирают во время полового акта, сердце не вы-держивает, ; неожиданно произнес он.
Надя внимательно посмотрела на него:
; А ты сам этого боишься? ; в ответ он лишь недоуменно пожал плечами, ; тогда, может, попро-буем? ; она быстро скинула с себя одежду, ; иди ко мне!
...Ощутив приятное тепло внутри, Надя от осознания, что все, наконец, свершилось, на несколько мгновений лишилась чувств, а когда снова пришла в себя, сразу же почувствовала: что-то произошло. Предчувствие оказалось верным, лежавший  рядом возлюбленный не дышал.
"Ну, вот и все, ; с трудом сдерживаясь, чтоб не разрыдаться, подумала она, ; я проводила его в последний путь".
Надя уничтожила следы и,  стараясь ничем себя не выдать, набрала номер сына:
; Срочно приезжайте, отец скончался. Пока я на кухне убиралась, он телевизор смотрел. Захожу в комнату, а он в кресле мертвый сидит.
; Скоро будем, ...а тебе есть, куда идти? ; после   паузы тихо поинтересовался тот, видимо знав-ший обо всем. ; Если хочешь, поживи в этой квартире, если некуда...
 ; Мне ничего не нужно, ; догадавшись, что он хочет сказать, возразила Надя. ; Когда приедете, я к себе поеду, чтоб вам не мешать.
; Давно хотел спросить, а твой муж вообще в курсе происходящего? ; осторожно спросил сын.
; Это моя жизнь, его она не касается...
Еще месяца через два Надя окончательно поняла, что забеременела, и сразу же сообщила об этом мужу.
; Намекаешь, что мне пора собирать вещи? ; растеряно спросил тот.
; Нет-нет, если хочешь, оставайся, ; поспешно возразила она. ; Но ребенок не от тебя, а аборт я делать, не намерена. Ты сумеешь смириться с этим?
; Это не самое худшее, что могло случиться, ; усмехнулся тот, ; для меня гораздо страшнее по-терять тебя окончательно. А так, ты получила, что тебе недоставало и, если не против, мы могли бы его вместе воспитывать...
"Что ж, если действительно любит, поймет, а когда этот родится, можно и общего завести, ; с облегчением подумала Надя. Как говорится в Библии: "Любовь все превозмогает""...